Chương 1: Đêm gió tuyết, Tiểu Thái Bình gõ cửa xin than

"Cộc, cộc cộc..." Giữa cơn gió lạnh rít gào, một bé trai mặc phong phanh, run rẩy gõ vang cánh cổng của một gian nhà. Lúc này đúng đêm ba mươi Tết, trong sân chốc chốc lại vang lên tiếng cười nói vui vẻ. "Cộc, cộc cộc..." Đợi mãi không thấy ai đáp lại, cậu bé lại đưa tay nắm lấy vòng gõ cửa, khẽ gõ thêm vài tiếng. "Phù..." Trời rét quá, gõ cửa xong, hắn lập tức đưa tay lên miệng hà hơi cho ấm lại. Không chỉ bàn tay, đôi chân chỉ mang đôi giày rơm của hắn cũng đã tê cóng đến mức gần như mất hết cảm giác. "Ai đấy?" May sao lúc này, người trong sân rốt cuộc cũng cất tiếng. Cậu bé mừng rỡ ra mặt. "Nhị thúc, là cháu." Hắn vội vàng đáp lời. "Kẽo kẹt..." Không lâu sau, cổng viện mở ra, một người đàn ông trung niên vẻ mặt đôn hậu ló đầu qua khe cửa. "Ồ, Thái Bình đấy à, muộn thế này rồi có chuyện gì thế cháu?" Người trung niên hỏi cậu bé. "Nhị... Nhị thúc... than trong nhà cháy hết rồi, cháu muốn... muốn mượn Nhị thúc mấy cân than, sang xuân lên núi đốn củi được cháu nhất định sẽ trả lại thúc." Cậu bé ngượng ngùng né tránh ánh mắt, cất lời. "Mấy cân than đáng bao nhiêu tiền đâu! Cháu cứ đứng đây đợi, thúc đi lấy cho cháu ngay!" Người đàn ông xua tay, sảng khoái nhận lời. "Thái Bình, cháu đã ăn cơm chưa?" Đi chưa được mấy bước, người đàn ông bỗng dừng lại, quay đầu hỏi cậu bé. "Cháu, cháu... cháu ăn rồi... ông nội... ông chưa ăn..." Cậu bé nắm chặt vạt áo, càng nói về sau giọng càng nhỏ như tiếng muỗi kêu. Người đàn ông trung niên thấy vậy khẽ thở dài một tiếng, đoạn lại nhếch miệng cười nói: "Thái Bình cứ đợi đấy, Nhị thúc đi một lát rồi về ngay." "Vâng." Cậu bé khẽ gật đầu. Lúc này lại một cơn gió lạnh thổi qua, cậu bé rét run cả người, nhưng trong lòng lại không còn lạnh lẽo như trước. "Thái Bình!" Chẳng bao lâu sau, người đàn ông trung niên bưng một chiếc nia bước ra. "Cầm lấy." Người Nhị thúc phả ra từng luồng hơi trắng, rảo bước tới cổng viện, nhét thẳng chiếc nia vào lòng cậu bé. Cậu bé cúi đầu nhìn, chỉ thấy trong nia ngoài mấy cân than ra còn đặt bốn chiếc bánh bao bột mì nóng hổi, bốc khói nghi ngút. "Nhị thúc, cháu..." Nhìn mấy chiếc bánh bao trắng muốt to tướng, cậu bé có phần thảng thốt, nhưng cả ngày chưa có hột cơm vào bụng, khi nhìn thấy bánh bao bột mì trắng tinh ấy, hắn vẫn không kìm được mà nuốt nước bọt ừng ực. "Cầm lấy đi!" Người đàn ông trung niên cười đôn hậu. "Nhị Ngưu, sao còn lề mề ngoài sân thế?" Đúng lúc này, một người đàn bà vóc dáng đẫy đà bước nhanh tới cổng viện. Nhìn thấy người đàn bà này, cả cậu bé lẫn người đàn ông trung niên đều biến sắc. "Thái Bình... Thái Bình sang mượn ít than." Người đàn ông cười gượng với ả, ánh mắt lấm la lấm lét đầy vẻ sợ hãi. "Nhị... Nhị thẩm." Cậu bé lí nhí chào một tiếng. Người đàn bà liếc xéo người đàn ông một cái, sau đó đưa mắt nhìn cậu bé, cuối cùng dừng lại nơi chiếc nia trên tay hắn. Vừa thấy mấy chiếc bánh bao bột mì đặt trên đống than, mặt mụ sầm ngay lại. "Mấy cái bánh bao bột mì này là tao để phần cho thằng Hổ, bản thân còn chẳng nỡ ăn, mày thì hay rồi, hào phóng gớm nhỉ!" Mụ trừng mắt lườm người đàn ông, đoạn hậm hực vung tay giật lấy hai chiếc bánh bao bột mì. "Mẹ ơi, ngỗng quay chín chưa, con muốn ăn ngỗng quay, không thèm gặm bánh bao trắng đâu!" Lúc này, một đứa bé mập mạp mặc áo bông mới từ trong nhà chạy ra, thấy bánh bao bột mì trên tay mẹ liền xị mặt khó chịu. "Con ơi, chạy ra đây làm gì, ngoài này lạnh lắm, mau vào nhà đi kẻo ốm." Người đàn bà sốt sắng bước lại gần đứa con béo tròn. "Mẹ, con không ăn bánh bao trắng, con muốn ngỗng quay cơ!" Cậu bé mập mạp dậm chân bực bội, như sắp khóc đến nơi. "Được, được, được, ngỗng quay sắp xong rồi, mấy cái bánh này để cho con Vàng ăn." Người đàn bà vừa cưng nựng dỗ dành đứa con, vừa tiện tay ném hai chiếc bánh bao bột mì vào chuồng chó dưới mái hiên. "Haiz..." Thấy cảnh này, người đàn ông trung niên chau mày, rồi lại bất lực thở dài. Cậu bé nhìn hai chiếc bánh bao đang bị chó gặm cắn, khẽ cắn môi, sau đó ôm chặt chiếc nia đựng than trong lòng, ngước nhìn người đàn ông cười nói: "Nhị thúc, cháu cảm ơn, cháu về đây ạ." "Đi đường cẩn thận nhé, tối đốt than nhớ hé cửa sổ ra một khe, đắp chăn cẩn thận cho ông cháu." Người đàn ông phẩy tay dặn dò. "Hứa Nhị Ngưu! Không vào nhà ngay thì đêm nay đừng hòng bước lên giường của bà đây!" Tiếng the thé mắng mỏ của người đàn bà lại từ trong nhà vọng ra. "Vào đây, vào đây!" Người đàn ông vội vã đáp lời, cười gượng với cậu bé rồi khép cổng viện lại. Cổng vừa đóng, tia sáng cuối cùng trên nền tuyết cũng vụt tắt. Cả thế gian chìm lại vào bóng đêm mịt mùng, chỉ còn căn nhà tranh cách đó không xa về phía đông le lói chút ánh đèn dầu. "Có chỗ than này với hai chiếc bánh bao bột mì, chắc chắn ông sẽ khỏe lại." Cậu bé trong đêm đen không hề thấy sợ, hắn rụt cổ lại, mỉm cười lẩm bẩm một câu, rồi ôm thật chặt nia than cùng hai chiếc bánh bao bột mì, chân sáo rảo bước về phía căn nhà đất nhỏ le lói ánh đèn trong màn đêm. ... Trước căn nhà đất nhỏ. "Kẽo kẹt..." Cậu bé đẩy cửa bước vào. "Thái Bình... phải cháu không?" Vừa bước qua bậc cửa, một giọng nói già nua, khàn đặc lại yếu ớt đã từ trong căn phòng sáng đèn vọng ra. "Cháu đây, ông nội." Cậu bé xoa thật mạnh gương mặt đông cứng vì lạnh, cố nở một nụ cười, bấy giờ mới rảo bước tới trước cửa phòng, vén rèm bước vào. Vừa vào phòng, một mùi thuốc bắc nồng nặc lập tức xộc vào mũi. Do không có lò than, nhiệt độ trong phòng chẳng khác ngoài trời là bao. Tận góc trong cùng căn phòng là chiếc giường ghép tạm từ vài mảnh ván gỗ. Dưới tấm chăn rách tơi tả lộ cả bông gòn, một ông lão gầy trơ xương đang co ro nép mình. "Ông ơi, Nhị thúc cho cháu mượn mấy cân than, lại còn cho hai chiếc bánh bao bột mì nữa, lát nữa cháu nướng lên cho ông cháu mình ăn." Cậu bé Hứa Thái Bình vừa trút than vào lò, vừa hớn hở nói với ông lão trên giường. "Tốt... tốt..." Ông lão mỉm cười gật đầu. Dẫu khắp người ông lão toát ra hơi thở tàn tạ của tuổi xế chiều, nhưng đôi mắt đục ngầu ấy khi nhìn thấy cậu bé Thái Bình lại bừng lên tia sáng rạng ngời. "Thái Bình à... mấy năm nay... theo ông... khổ cho cháu rồi." Ông lão nhìn Thái Bình bằng ánh mắt chan chứa tình thương, mấp máy môi nói từng câu khó nhọc. "Ông ơi, cháu không khổ, chẳng khổ chút nào đâu." Thái Bình vừa châm lửa lò than liền ngẩng đầu lên, toe toét cười lắc đầu với ông lão. "Đứa trẻ ngốc, đúng là đứa trẻ ngốc... Mấy năm nay nếu không có cháu chăm sóc, e là ông đã về với tổ tiên từ lâu rồi..." Ông lão đưa tay xoa đầu Thái Bình, xót xa thở dài. "Ông đừng nói mấy lời gở thế, ông nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi mà." Thái Bình vừa nướng bánh bao vừa quả quyết lắc đầu. "Thái Bình này, cháu từng nghe nói đến tiên nhân chưa?" Ông lão bỗng cất tiếng hỏi Thái Bình.