Chương 1184: Thạch Nguyên (1)

Trong tòa biệt viện mà gia tộc Yamana chuẩn bị cho sứ đoàn Đại Minh, đám tùy tùng cùng các quan viên theo Chu Cao Sí đến Đông Doanh vẫn đang tất bật ngược xuôi. Hải trình gian truân hơn đường bộ gấp bội, ai nấy đều đã mỏi mệt cả thể xác lẫn tinh thần, nhưng vẫn phải gượng gượng chống đỡ, không dám lơ là nửa phần. Nơi đây chẳng phải Đại Minh, mà từng lời ăn tiếng nói, từng cử chỉ của bọn họ đều đại diện cho thể diện của thiên triều. Trong sảnh không có ghế thái sư êm ái, Chu Cao Sí bèn dựa nghiêng vào cây cột trước cửa, hai chân vắt chéo, trên bụng đặt một tráp mứt quả sấy khô, miệng nhai không ngớt. Thế nhưng ánh mắt hắn vẫn chăm chú dõi theo những bóng người đang qua lại nơi sân viện. Dương Sĩ Kỳ, Chủ sự Lý Phiên Viện, tay sai đắc lực của Lý Cảnh Long. Lý Phiên Viện khác với Bộ Lễ, Bộ Lễ lo việc đối nội, còn Lý Phiên Viện lại chủ trì việc bang giao đối ngoại. Trách nhiệm của Dương Sĩ Kỳ ở Đông Doanh là phải vạch rõ mối quan hệ chằng chịt giữa các đại danh chư hầu nơi đây, phân định rành rọt ai là bạn, ai là thù của Đại Minh, đồng thời kê cứu tường tận thực lực của từng phiên chư hầu. Kiển Nghĩa, gã thư sinh ngông nghênh của Bộ Hộ, đến đây cốt để tra xét sản lượng mỏ bạc của Đông Doanh; tay này tính sổ sách quả là bậc cao thủ. Thiên hộ Cẩm Y Vệ Kỷ Cương, người quanh năm xuôi ngược giữa Đông Doanh và Đại Minh. Cẩm Y Vệ vốn chuyên việc thám thính tình báo, mua chuộc lòng người. Xem chừng ở phía Đông Doanh, khối kẻ thuộc tầng lớp hạ quan đã sớm bị bạc trắng của y thu phục. Lại còn đám võ quan do Ngũ Quân Đô Đốc Phủ tuyển chọn, phần lớn bọn họ đều là con em huân quý, ngoài việc thực sự có đôi phần bản lĩnh trên sa trường, tài đối nhân xử thế khéo léo mới là ngón sở trường. Triều đình muốn giúp gia tộc Yamana huấn luyện quân hỏa khí, những kẻ này chính là chỗ cát sạn mà triều đình cài cắm vào trong. "Mẹ kiếp, Vạn tuế gia trong cung lại đem cái ngón nghề năm xưa đối phó với phụ vương ta áp dụng lên đất Đông Doanh này rồi!" Chu Cao Sí thầm chửi trong bụng. Thủ đoạn bực này còn đáng sợ hơn cả việc trực tiếp động binh đao. Ý tứ của Vạn tuế gia trong cung không chỉ dừng lại ở việc châm ngòi nội chiến Đông Doanh. Gia tộc Yamana được chọn này nếu biết nghe lời thì đôi bên cùng có lợi, bằng như không nghe lời, ngày sau triều đình sẽ lại nâng đỡ một nhà khác đứng lên thay thế. Câu kia nói thế nào nhỉ? Phải rồi, người đại diện của đế quốc. Ngay sau đó, trong đầu Chu Cao Sí lại hiện lên những mối quan hệ thế lực chằng chịt, phức tạp của Đông Doanh mà hắn đã phải ra sức nhồi nhét suốt dọc đường đi. Gia tộc Yamana và gia tộc Nitta vốn cùng một gốc tổ tiên, lại thêm những kẻ như Isshiki, Akamatsu, Kyogoku đời đời thông gia ràng buộc. Đám chư hầu Đông Doanh này đối với cái gã gọi là Thiên hoàng chẳng mấy lòng trung thành, nhưng lại vô cùng kiêng dè Mạc phủ Ashikaga – kẻ đang nắm thực quyền lớn nhất Đông Doanh. Về phần Mạc phủ đối với chư hầu, cũng là vừa lôi kéo vừa phòng bị lẫn nhau. Nói toạc ra, tất cả cũng chỉ vì dã tâm mà thôi. Mạc phủ Ashikaga muốn soán ngôi đoạt vị, thay thế Thiên hoàng. Đám chư hầu này lại muốn giẫm đạp lên Mạc phủ Ashikaga mà bước lên. Thứ mà triều đình muốn lợi dụng, vừa vặn lại chính là dã tâm của bọn chúng, khiến chúng phải cắn xé lẫn nhau không dứt. Từ trong những cuộc tranh đoạt ấy, Đại Minh sẽ gom về lợi ích to lớn nhất. "Ôi chao, đau cả đầu!" Chu Cao Sí xoa nắn cổ mình, bụng bảo dạ: "Toàn những cái tên quái quỷ gì đâu không, đọc trẹo cả mồm!" Nghĩ đoạn, lại chửi thầm: "Cái xú danh bằng cái dải rút mà cũng dám xưng Thiên hoàng, thật đáng ăn đòn!" Dứt lời, hắn vịn cột chậm rãi đứng dậy. Vừa toan cất bước vào trong, từ đằng xa đã vẳng lại tiếng cười của Dương Sĩ Kỳ: "Chư vị, chúng ta từ xa tới là khách, phải khiến người ta cảm thấy như gió xuân ấm áp, muốn gần gũi và coi chúng ta là bạn hữu, chứ không phải tới làm ác khách! Lời khó nghe ta nói trước, chớ có cậy thế mà ngông nghênh hống hách trên đất người ta, đòi hỏi cái này cái nọ..." "Kẻ này biết nhìn đại cục, là người chừng mực!" Chu Cao Sí thầm khen một câu, nhưng ngay khoảnh khắc sau đã ngoảnh đầu lại, tiếp tục nhìn đám quan viên đằng kia. Phẩm hàm của những quan viên này đều chưa cao, nhưng lại có chung một điểm: họ là cầu nối chuyển giao giữa các thế hệ. Nếu sau này đường hoạn lộ không phạm phải sai lầm, thì mười năm, hai mươi năm nữa, bọn họ sẽ là những rường cột của quốc gia, là các bậc các thần, thượng thư. "Các bậc các thần, thượng thư trước kia đều xuất thân từ tiến sĩ cập đệ, hàn lâm viện, đối với việc nội chính tự nhiên là tay thành thạo. Nhưng đối với bên ngoài, với các phiên quốc hải ngoại này thì quả thực chẳng biết chút gì." "Nay Vạn tuế gia trong cung phái ngần ấy quan viên ra hải ngoại, vậy thì sau này..." Trong lòng Chu Cao Sí bỗng dấy lên một dự cảm chẳng lành, e rằng ngày sau trên triều đình Đại Minh, chỉ chăm chăm học văn, cặm cụi mẫn cán làm quan thôi là chưa đủ. Không những phải thông tỏ xưa nay, mà còn phải tường tri trong ngoài. "Đại gia, nước nóng đã chuẩn bị xong rồi ạ!" Trịnh Hòa từ trong điện bước ra, khom mình bẩm báo. "Biết rồi!" Chu Cao Sí vươn vai cười nói: "Cũng nên tắm rửa cho sảng khoái một phen!" Vừa nói, hắn vừa thân mật bá vai Trịnh Hòa: "Tam Bảo, vào kỳ lưng cho ta!" Trịnh Hòa mỉm cười, thoáng ngập ngừng: "Cái đó... Đại gia, gia tộc Yamana vừa phái người đưa tới một thị nữ, tiểu nhân..." "Đẹp không?" Chu Cao Sí túm chặt lấy vai đối phương, vội vàng gặng hỏi. "Cũng... tạm được ạ!" Trịnh Hòa đáp, "Thị nữ kia biết nói tiếng Hán, bảo là nghĩa nữ của gia chủ Yamana, đặc biệt đến để hầu hạ ngài!" Chu Cao Sí gật gù, thong thả chắp tay sau lưng rảo bước vào trong. Trịnh Hòa rảo bước đuổi theo: "Nhưng tiểu nhân nghĩ, nữ tử lai lịch bất minh như thế, vẫn không nên để lại gần ngài, tiểu nhân đã..." "Một ả đàn bà thì giở được trò ma mãnh gì? Bộ ả có thể hành thích đâm chém được chắc?" Chu Cao Sí liếc xéo một cái, vỗ vai đối phương: "Người xưa bảo nhập gia tùy tục, cô là hoàng tôn thế tử của Đại Minh không sai, nhưng cũng chẳng thể tuyệt tình cạn nghĩa. Người ta đưa cả dưỡng nữ tới, là không coi chúng ta như người ngoài, thịnh tình khó chối từ mà!" "Đó đâu phải thị nữ tầm thường, đó là thể diện của gia chủ Yamana. Người ta có lòng đưa tới mà ta lại chối từ, chẳng phải là tát vào mặt người ta hay sao?" Trịnh Hòa do dự: "Nhưng mà..." "Cô biết, ngươi lại định đem lễ pháp quy củ ra nói. Nhưng nơi đây là Đông Doanh, phong tục khác xa Đại Minh. Không sao, không sao cả. Làm người ấy mà, chớ có làm bộ làm tịch quá mức. Cô vốn là hoàng tôn Đại Minh ở trên cao, nay lại cứ giữ kẽ thế này, sẽ khiến cho gia tộc Yamana... sinh lòng xa cách!" "Hơn nữa, cô chỉ bảo ả kỳ lưng giúp thôi mà!" Trịnh Hòa ngẫm nghĩ hồi lâu: "Chẳng phải ban nãy ngài vừa bảo tiểu nhân giúp ngài..." "Tay ngươi toàn vết chai, kỳ cọ chẳng dễ chịu tẹo nào!" Chu Cao Sí phẩy tay, sải bước đi thẳng ra hậu đường. ~~ Hậu đường của biệt viện có một suối nước nóng, vừa bước vào đã cảm nhận được từng đợt hơi ấm cùng làn khói trắng mỏng manh lượn lờ. Chu Cao Sí khoát tay, đám người hầu xung quanh liền lặng lẽ hành lễ rồi từ từ vén rèm che lên. Một hồ nước nóng xây dựng giữa lầu các đình đài hiện ra trước mắt, trong làn hơi nước nghi ngút, dòng suối tuôn trào ùng ục, hơi nóng ùa tới phả vào mặt. "Đại gia!" Trịnh Hòa rảo bước theo sau lưng Chu Cao Sí, vừa cất tiếng gọi thì thấy ánh mắt Chu Cao Sí đã ngây dại nhìn về một góc suối nước nóng. Hắn đành khẽ thở dài lắc đầu, dừng bước đứng lại bên ngoài. "Đại gia có việc gì, cứ việc gọi tiểu nhân bất cứ lúc nào!" Chu Cao Sí lại phẩy tay không nói, chậm rãi tiến lên phía trước. Dưới mái hiên ở một góc suối nước nóng, một thiếu nữ yểu điệu vận bộ kimono màu hồng phấn điểm xuyết hoa nhí trắng muốt, đã cúi đầu khoan thai hành lễ. Dường như vì hơi nước nơi đây quá dày đặc, bờ vai trần tròn lẳn mịn màng của nàng tựa hồ còn đọng lại những giọt nước long lanh. Dưới tà áo kimono là nửa đoạn bắp chân trắng ngần như ngọc. Xuống chút nữa là những ngón chân... Ngược lên trên, đường cong uốn lượn nơi tấm lưng trần hiện ra mồn một... Chu Cao Sí chậm rãi bước tới gần, khẽ bảo: "Ngẩng đầu lên!" Thiếu nữ nghe vậy, từ từ ngước mắt, để lộ ra một đôi đồng tử trong veo ngập tràn ý cười, khiến lòng người khó lòng dứt ra được. Trong khoảnh khắc ấy, một câu thơ buột miệng thốt ra: "Khách đi chớ trách dòng vô cảm, Hoa Thanh một nét chuốc mầm tai."