Chương 1708: Vận mệnh bị thay đổi (2)

Trong đình, Trần Bất Đối chỉ đặt nửa mông lên ghế, ngồi nhìn về hướng Thái tử đang đọc sách. Dù không ở ngay trước mặt chủ tử, tư thế ngồi của hắn vẫn hết sức khiêm cung, không chút kiêu căng hống hách thường thấy ở hàng đại thái giám. Kế đó, tai hắn khẽ động, chậm rãi quay đầu lại. Tiền Bất Đa đi trước, phía sau là một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi, vóc người gầy cao, gương mặt trắng trẻo. Thiếu niên này thoạt nhìn đã thấy khác biệt, không giống đám tiểu thái giám mới vào cung rụt rè sợ sệt như chim cút. Từng bước chân vững chãi, vai rộng chắc nịch, trông qua đã khiến người ta an lòng. "Tổng quản, người đã tới!" Tiền Bất Đa thấp giọng bẩm. Trần Bất Đối khẽ gật đầu, ánh mắt không rời khỏi thiếu niên kia: "Bao nhiêu tuổi?" Tiểu thái giám cúi đầu, dùng thứ quan thoại lưu loát, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không hèn mọn đáp: "Bẩm tổng quản đại nhân, tiểu nhân năm nay mười bảy tuổi mụ, tính tuổi tròn là mười lăm!" Số tuổi này khiến Trần Bất Đối rất hài lòng. Thái giám tuổi quá nhỏ thì chưa vững vàng, tuổi quá lớn lại hay giở thói gian manh, mặt này dạ khác. "Nghe nói trước kia ngươi là người đọc sách, lại còn là một đồng sinh..." Ánh mắt Trần Bất Đối hơi ngưng lại, "Mười lăm tuổi đã là đồng sinh, tiền đồ rộng mở lắm chứ! Chỉ kém một bước là thành tú tài lão gia, sao lại không học tiếp?" Đồng sinh là công danh thấp nhất của kẻ sĩ, song quan phủ cũng có cấp phát chút ít bổng trợ. "Bẩm tổng quản đại nhân, nhà tiểu nhân ở Hà Bắc!" Tiểu thái giám tiếp tục trầm ổn nói, "Cũng xem như dòng dõi thi thư, gia phụ là tú tài năm Hồng Vũ thứ mười hai..." "Hừ!" Trần Bất Đối chợt cười nhạt, "Tú tài năm Hồng Vũ thứ mười hai, đến nay vẫn chỉ là tú tài, thế tức là lão tú tài thi mãi chẳng đỗ cử nhân. Tú tài lỡ bước cùng lắm chỉ là kẻ đọc sách, xưng làm sao được dòng dõi thi thư?" "Tiểu nhân lỡ lời, xin tổng quản thứ tội!" Tiểu thái giám thoáng ngập ngừng, đoạn lên tiếng. "Ngươi nói tiếp đi!" "Dạ!" Tiểu thái giám tiếp tục, "Gia phụ là tú tài, tiểu nhân là đồng sinh, trong nhà còn vài mẫu ruộng cằn, bám lấy sản nghiệp sống qua ngày cũng coi như tạm ổn. Ngày thường tiểu nhân dù sao cũng chăm chỉ dùi mài kinh sử, mong có ngày bảng vàng đề danh, đỗ đạt cử nhân, rạng rỡ tổ tông, làm sáng danh dòng họ!" Nói đến đây, gương mặt thanh tú của hắn bỗng hiện lên một nét đau đớn: "Nhưng..." "Nói!" Trần Bất Đối nhìn chằm chằm vào hắn. Tiểu thái giám ngập ngừng chốc lát: "Về sau có vị khâm sai Lý đại nhân đến Hà Bắc thanh tra ruộng đất miễn thuế dưới danh nghĩa sĩ thân, gia phụ... gia phụ vì đứng tên giùm ruộng đất cho người khác mà bị trừng phạt." Nói đến đây, giọng hắn càng nhỏ dần: "Chẳng những bị tước công danh, mà còn bị truy thu toàn bộ điền thuế các năm trước... Gia cảnh nhà tiểu nhân vốn chẳng dư dả, đành phải bán nhà bán đất, chạy vạy ngược xuôi chắp vá cho đủ. Gia phụ không chịu nổi cú sốc này, lâm bệnh một trận rồi buông tay trần thế!" Trần Bất Đối thủy chung lạnh lùng nhìn hắn, không nói một lời. "Gia phụ mất đi, nhưng trong nhà còn mẹ già cùng các em!" Tiểu thái giám nói tiếp, "Hơn nữa, tiểu nhân vì tội trạng của cha mà đường khoa cử sau này cũng bị liên luỵ, huyện học không còn vào được nữa, muốn học chỉ có thể vào trường tư. Song gia đạo đã sa sút bần cùng, người trên bữa đói bữa no, đàn em nheo nhóc đợi ăn, thật sự chẳng còn tiền để tiếp tục đèn sách!" Trần Bất Đối chăm chú lắng nghe, trong đầu cẩn thận suy xét. Lời tiểu thái giám này không giả. Hắn tuy là nội thần, nhưng ngày ngày hầu hạ ở Đông Cung, từng nghe các vị đại học sĩ kể lại rằng Lý Chí Cương đã ra tay tàn nhẫn ở các tỉnh phương bắc, biết bao người đọc sách vì dính líu đến chuyện trốn thuế cho kẻ khác mà phải chịu tội nhận phạt, thậm chí mất sạch công danh, tan cửa nát nhà. "Nên ngươi mới tính đường vào cung?" Trần Bất Đối trầm giọng hỏi. "Dạ phải!" Tiểu thái giám trấn tĩnh lại, nói tiếp: "Tiểu nhân từ thuở nhỏ chỉ biết đọc sách, tay trói gà không chặt, thật sự không làm nổi kế sinh nhai nào khác! Nhưng thân là con trưởng, gánh nặng nuôi sống gia đình đè lên vai, chỉ đành..." Nói đoạn, giọng nghẹn lại: "... chỉ đành hạ hạ sách này!" "Đời người có lắm hạ sách, cớ sao nhất định phải làm thái giám?" Trần Bất Đối lại hỏi. "Trước mặt tổng quản đại nhân, tiểu nhân không dám nói lời dối trá!" Tiểu thái giám đáp: "Nếu chỉ để sống, tiểu nhân làm thế nào cũng sống được. Nhưng tiểu nhân không cam lòng sống lay lắt tạm bợ qua ngày!" "Nhà đã suy sụp, ắt phải gượng dậy, bằng không có tội với tổ tông. Chấn hưng cơ nghiệp, nếu chỉ trông cậy vào việc bán sức làm ruộng hay viết chữ, tính sổ mướn cho người ta thì xa xa không đủ. Đệ đệ của tiểu nhân trên đường học hành lại có thiên phú hơn tiểu nhân." "Tiểu nhân nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có vào cung làm thái giám mới đủ sức chu cấp cho đệ đệ ăn học, trông mong mai này nó có thể giúp cả nhà nở mày nở mặt!" Câu trả lời này khiến Trần Bất Đối rất hài lòng. Thái giám dẫu mang tiếng xấu, song một khi vào cung thì áo gấm cơm ngọc, chính là chuỗi ngày sung sướng mà thứ dân có cầu cũng chẳng được. Vả lại điều quan trọng nhất là, thái giám hằng tháng đều có bạc trắng cầm tay. Đến đứa tiểu lực thấp kém nhất mỗi tháng cũng được gần hai đồng ngân nguyên, gặp dịp lễ tết hay làm tròn phận sự còn được chủ tử ban thưởng. Bách tính cùng khổ nai lưng quần quật cả năm, chưa chắc đã dành dụm nổi hai đồng bạc. Đa phần thái giám đều gom góp gửi tiền về quê, đỡ đần gia đình cất nhà tậu ruộng. Hễ thái giám nào có chút thể diện trong cung, thì huynh đệ nơi quê nhà ít nhiều cũng là bậc điền chủ. Làm thái giám là một con đường sáng sủa vừa thấy được tiền tài vừa khỏi chịu cực khổ phong trần, lại càng là một lối tắt của đời người. Chỉ có điều, thái giám khác đều do cha mẹ đưa tới hoặc bỏ tiền mua về, còn tiểu thái giám này lại tự mình tịnh thân... "Đủ tàn nhẫn!" Trần Bất Đối thầm nhủ trong lòng. Hạng người tàn nhẫn với chính mình như thế thực ra chẳng hiếm. Người đời ngoài miệng mắng chửi thái giám không ngớt, nhưng hằng năm kẻ tự thiến rồi đến Thận Hình Ty xin vào cung nhiều không đếm xuể, có điều kẻ được chọn vào cung chỉ như lông phượng sừng lân. Tiểu thái giám thấy Trần Bất Đối không lên tiếng, liền nói tiếp: "Tiểu nhân nghĩ tới nghĩ lui, vừa phải phụng dưỡng mẹ già, vừa phải nuôi nấng đàn em, sau này đệ đệ lại cần tiền ăn học, muội muội cần của hồi môn gả chồng. Bản thân tiểu nhân tuổi đời còn nhỏ, bao nỗi lo toan quả thực lực bất tòng tâm!" "Bởi vậy tiểu nhân mới cắn răng liều mình, tự thiến rồi tìm đến Thận Hình Ty." Nói đến đó, hắn hơi khựng lại, "Nhờ tiểu nhân từng đọc sách, biết chữ nghĩa, nên các đại nhân ở Thận Hình Ty mới coi trọng đôi phần, lại thấy tướng mạo tiểu nhân coi được, mới đưa vào trong cung..." "Hừ!" Trần Bất Đối bỗng cười nhạt, "Có đút lót không? Bao nhiêu?" Tiểu thái giám giật mình: "Không dám giấu tổng quản đại nhân! Tiểu nhân không có tiền để đút lót!" "Không đút tiền, thì cũng là hứa hẹn nộp toàn bộ bổng lộc ba năm đầu cho kẻ đưa ngươi vào cung chứ gì?" Trần Bất Đối lại cười khẩy. "Bịch" một tiếng, tiểu thái giám vội quỳ rạp xuống, liên tục dập đầu. Trần Bất Đối vốn xuất thân từ lĩnh ban thái giám Kính Sự Phòng, những mánh lới mờ ám trong cung này hắn rành hơn bất cứ ai. Làm thái giám là lối tắt, song nếu ai ai cũng đi được thì chẳng còn gọi là lối tắt nữa! Đi đường tắt ắt phải trả giá đắt! Thận Hình Ty đưa người vào cung rồi vơ vét bòn rút từ đám thái giám mới này vốn chẳng còn là điều bí mật, từ lâu đã trở thành quy tắc ngầm không ai phá vỡ nổi. "Số ngươi không may, vốn là mầm mống khoa cử mà lại phải bước vào con đường này!" Trần Bất Đối hừ mũi, "Nhưng số ngươi cũng may lắm, kẻ đưa ngươi vào cung vừa bị Phò mã gia xử lý rồi, bổng lộc hằng năm của ngươi coi như giữ trọn được trong túi mình!" Nói rồi, hắn lại đưa mắt sang Tiền Bất Đa: "Đã nghiệm qua chưa?" Tiền Bất Đa hiểu rõ đại tổng quản hỏi điều gì, vội khẽ đáp: "Tiểu nhân đã đích thân kiểm tra, sạch sẽ tinh tươm, chẳng sót lại cọng lông nào!" "Ừm!" Trần Bất Đối gật đầu. Tuy nói Thái Tổ Cao Hoàng đế có huấn thị thép rằng thái giám trong cung không được học chữ đọc sách, song đó là cấm họ học đòi chữ nghĩa sau khi đã vào cung, chứ chẳng cấm việc thái giám vốn đã biết chữ. Hơn nữa thân làm thái giám, biết đọc biết viết bao giờ cũng hơn hẳn lũ mù chữ. Làm việc trong cung, nhất là tại các tư kho, nơi nào chẳng cần ghi chép sổ sách. "Ngươi cũng thật tàn nhẫn với mình, chậc chậc, sao mà xuống tay nổi thế?" Bất chợt, trên mặt Trần Bất Đối hiếm hoi lộ ra vài phần ý cười. "Trước khi động thủ, tiểu nhân đã uống hết một cân rượu!" Tiểu thái giám quỳ thưa, "Ban đầu cũng chẳng dám, nhưng trong đầu cứ hiện lên cảnh tượng phụ thân trước lúc lâm chung, cùng người thân nơi quê nhà, thế là... cắn răng ra tay!" "Có hối hận chăng?" Trần Bất Đối lại hỏi. "Hối hận!" Tiểu thái giám ngẩng đầu, trên mặt ròng ròng nước mắt, "Nhưng hối hận cũng đã muộn rồi!" "Sau này thì sao?" Trần Bất Đối lại cất giọng. "Sau này..." Tiểu thái giám suy nghĩ một thoáng, "Đã tới nước này thì cam lòng chịu vậy, sau này ở trong cung chỉ biết tận tụy làm tròn phận sự. Đàng hoàng làm người, an phận làm việc, chăm chỉ cần mẫn, chịu thương chịu khó." Nói đoạn, giọng nghẹn ngào: "Kiếp này coi như bỏ, hy vọng duy nhất là chăm lo chu toàn cho các em, không phụ sự phó thác của phụ thân!" "Đàng hoàng làm người, an phận làm việc!" Trần Bất Đối lặp lại lời hắn, ngẫm nghĩ hồi lâu, "Rốt cuộc vẫn là kẻ có học, lời này đám người khác sao thốt ra nổi!" Nói rồi nhìn về phía tiểu thái giám: "Ngươi cũng đừng nghĩ quẩn làm gì! Chúng ta làm thái giám tuy đã tịnh thân, nhưng vẫn là con người! Chớ vội tự ti mặc cảm, nản lòng thoái chí!" "Dạ!" Tiền Bất Đa đứng cạnh nghe thấy, trong lòng không khỏi kinh ngạc thầm nhủ: "Mặt trời mọc đằng tây rồi chăng, Trần tổng quản thế mà lại nói lời ân cần với kẻ dưới?" Thực ra hắn không rõ, Trần Bất Đối vì trông thấy tiểu thái giám này mà chạnh lòng nhớ đến thân thế của chính mình. Trần Bất Đối năm xưa cũng xuất thân gia đình quan hoạn, bởi phụ huynh phạm tội nên mới bị sung vào cung làm thái giám. Giữa người với người, điều dễ tạo nên sự đồng cảm nhất chính là có chung cảnh ngộ và từng trải. "Nếu như, tạp gia bảo là nếu như..." Trần Bất Đối trầm ngâm cất lời, "Ngươi có cơ hội tiến thân, được hầu cận bên cạnh chủ tử, thì sẽ làm thế nào?" Tiền Bất Đa trố tròn hai mắt, nhìn tiểu thái giám kia với ánh mắt tràn ngập ghen tị. "Hết lòng thờ chúa!" Tiểu thái giám chẳng cần nghĩ ngợi, "Nhưng tuyệt đối không làm kẻ siểm nịnh!" "Nếu việc chủ tử giao phó trái với lễ pháp thì sao?" Trần Bất Đối lại hỏi. "Lấy lễ pháp làm đầu!" "Nếu việc chủ tử muốn làm là điều hoang đường xằng bậy?" "Dốc lòng can gián!" "Nếu chủ tử không nghe can gián?" "Chủ tử có thể không nghe, nhưng tiểu nhân nhất định phải can ngăn, ấy là bổn phận!" "Nếu nguy hiểm đến tính mạng thì sao?" Trần Bất Đối lại hỏi, "Can ngăn thì có thể mất mạng, còn hùa theo chủ tử làm càn lại được sủng ái, ngươi chọn thế nào?" "Dù mất mạng cũng phải can!" Tiểu thái giám không chút nghĩ ngợi, "Ngài đã dạy, thái giám cũng là con người, đã là người thì có việc nên làm, có việc không nên làm. Hầu hạ chủ tử tâm phải chính, không được ôm lòng siểm nịnh, càng không thể hành xử như phường tiểu nhân!" "Ừm!" Trần Bất Đối hài lòng gật đầu, nhưng miệng lại bảo, "Lời hay ý đẹp thì ai chẳng nói được!" Tiểu thái giám dường như nhận ra một cơ duyên trời ban đang ở ngay trước mắt, vội nói, "Kẻ gian nịnh giấu được một thời chứ không giấu được cả đời, huống hồ trên đầu còn có người như Trần tổng quản trông coi, có quy củ trong cung và gia pháp tổ tông ước thúc!" "Ha!" Trần Bất Đối nở nụ cười hiếm thấy, "Được rồi, đứng dậy đi!" "Trước mặt tổng quản đại nhân, tiểu nhân không dám!" "Bảo ngươi đứng dậy thì cứ đứng dậy!" Trần Bất Đối sa sầm nét mặt, "Điển Phục cục ở Đông Cung đang thiếu một thái giám, ngươi có chịu đi không?" "Tiểu nhân bằng lòng!" Tiểu thái giám kích động run rẩy khắp người. Đông Cung là nơi hầu hạ Thái tử. Điển Phục cục là nơi coi sóc mũ áo điển lễ của Thái tử. Chuyện này đối với hắn chẳng khác nào một bước lên mây. "Lời khó nghe nói trước!" Trần Bất Đối lại bảo, "Kẻ hầu người hạ ở Đông Cung gánh trách nhiệm rất lớn. Nhưng thứ còn lớn hơn cả trách nhiệm chính là tâm tính!" Nói đoạn, hắn ngừng một chút, "Mắt ta không chứa nổi hạt cát, nếu sau này hành vi của ngươi có nửa chữ trái với những gì ngươi nói hôm nay, ta sẽ khiến ngươi cả đời này không ngóc đầu lên nổi!" "Nếu tiểu nhân phẩm hạnh bất chính, phụ ơn cất nhắc của tổng quản đại nhân!" Tiểu thái giám vừa dập đầu vừa thề, "Tiểu nhân xin lấy anh linh phụ thân đã khuất mà thề, vĩnh viễn làm thân trâu ngựa, đọa xuống mười tám tầng địa ngục..." "Ừm, ừm!" Sắc mặt Trần Bất Đối dịu lại đôi chút. Thái giám đều tin vào những chuyện này. Huống chi tiểu thái giám kia còn lấy vong phụ ra thề độc. "Ngươi tên là gì?" Trần Bất Đối hỏi. Tiểu thái giám ngẩng đầu, "Tiểu nhân là Vương Chấn!" "Vương Chấn..." Trần Bất Đối lắc đầu, "Cái tên này không hay!" "Xin tổng quản đại nhân ban tên!" "Từ nay về sau, ngươi tên là Vương Bất Chấn!" Trần Bất Đối nói, "Hãy nhớ kỹ, bọn thái giám chúng ta chính là trâu ngựa của chủ tử!"