Chương 1880: Vận mệnh (1)

Theo lẽ thường, từ kinh thành Đại Minh đến Quế Lâm thuộc Quảng Tây phải mất chừng mười lăm ngày đường. Thế nhưng Chu Cao Toại áp giải kẻ tự xưng là hoàng tôn Trần triều An Nam Trần Thiên Bình cùng Ai Lao quân dân tuyên úy sứ Điêu Tuyến Đãi, lại chỉ dùng vỏn vẹn chín ngày. Phải biết rằng ngay cả triều đình truyền tống công văn khẩn, có dịch trạm thay người đổi ngựa dọc đường, tốc độ nhanh nhất cũng phải mất bảy, tám ngày. Sở dĩ Chu Cao Toại đi nhanh đến vậy là vì tính khí hắn quá mức ngang ngược tàn nhẫn! Vừa ra khỏi kinh thành, khuôn mặt khỉ của Chu Cao Toại liền trút bỏ dáng vẻ tươi cười hòa nhã giống đại ca Chu Cao Sí, trở mặt thành bộ dạng Diêm Vương sống y hệt nhị ca hắn. Vương tôn cái nỗi gì? Tuyên úy sứ cái nỗi gì? Cút mẹ chúng mày đi! Đều cút hết ra khỏi xe cho gia, ai cho phép các ngươi ngồi xe ngựa? Lên ngựa hết! Thị vệ của hắn chẳng chút kiêng nể, túm lấy Trần Thiên Bình và Điêu Tuyến Đãi tống lên lưng ngựa, phi nước đại suốt dọc đường. Còn đám người hầu, hộ vệ của hai người họ thì vừa ra khỏi cổng thành đã bị thuộc hạ của Chu Cao Toại tước sạch binh khí, căn bản không có lấy nửa phần sức lực để phản kháng. Cứ thế, đổi ngựa không đổi người, cả chặng đường ngoài chuyện đại tiểu tiện bắt buộc phải xuống ngựa, những việc khác đều giải quyết ngay trên yên cương. Ngay từ lúc nếm mùi ngang ngược của Chu Cao Toại, Trần Thiên Bình và Điêu Tuyến Đãi gần như cùng lúc nhận ra một điều... Đại Minh tuyệt đối không phải muốn đưa bọn họ về lại An Nam và Ai Lao, mà có lẽ muốn dùng họ vào một mưu đồ nào đó. Nếu không, chẳng đời nào lại đối đãi với họ như súc vật thế này. Bởi vậy, hai người đã tính đường bỏ trốn. Thế nhưng bọn họ nhanh chóng rơi vào tuyệt vọng, bởi chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, lối hành quân bão táp trên lưng ngựa đã hành hạ họ đến mức sống không bằng chết, toàn thân run rẩy rã rời. Trái lại, đám kỵ binh Minh quân cùng vị hoàng tôn Đại Minh Chu Cao Toại kia lại như thể chẳng có việc gì. Hễ buồn ngủ, bọn họ cứ việc nằm bò trên lưng ngựa mà ngủ, mặc cho chiến mã tự chạy. Đến khi tỉnh lại, vừa phi nước đại vừa tụ lại với nhau nói mấy câu chuyện tục tĩu... Một đội quân Minh như vậy tuyệt đối không để lộ sơ hở. Đồng thời, bọn họ cũng nhận được một câu trả lời từ miệng đám quân Minh khiến tim gan nguội lạnh: "Bọn ta đều là kỵ binh biên quân Cam Túc Ninh Hạ! Ngày đêm phi nước đại, gục trên lưng ngựa là chuyện thường tình. Các ngươi có muốn trốn, cho chạy trước hai ngày, bọn ta dẫu không cưỡi ngựa cũng bắt lại dễ như trở bàn tay!" Bởi vậy suốt dọc đường, Điêu Tuyến Đãi và Trần Thiên Bình hoàn toàn chìm trong nỗi tuyệt vọng và bất lực sâu sắc. ~~ Đoàn quân phi nước đại tiến vào địa giới Quảng Tây, chỉ còn cách Quế Lâm chừng bảy mươi dặm. Tốc độ chiến mã bỗng chậm lại, Chu Cao Toại bực bội kéo cổ áo giáp, ngồi trên lưng ngựa hậm hực chửi thề: "Mẹ kiếp, kinh thành đã đổ mưa rồi, sao cái phương nam này đến một hạt mưa cũng chẳng thấy đâu?" Oi bức, nóng như thiêu, ẩm thấp ngột ngạt. Đi giữa đường núi gập ghềnh, bóng râm ven đường chẳng đem lại cảm giác mát mẻ dễ chịu như tưởng tượng, càng không có lấy một ngọn gió thanh lương. Ngược lại, đến cả lá cây ngọn cỏ sờ vào cũng thấy bỏng rát. "Không mưa mới là tốt!" Bên cạnh Chu Cao Toại, một người đàn ông mặt tròn trầm giọng cất lời. Mấy ngày nay Trần Thiên Bình vẫn luôn để mắt quan sát những người trong đội ngũ của Chu Cao Toại. Người đàn ông mặt tròn này vốn không nằm trong số người áp giải hắn rời kinh lúc ban đầu, mà là dẫn theo hơn mười kỵ binh gia nhập ở nửa chặng đường. "Trương Phụ, ý ngươi là sao?" Chu Cao Toại liếc xéo mắt: "Không mưa mà tốt à? Bọn ta đều là người phương bắc, trời nóng thế này phơi nắng vài ngày, đến đao cũng cầm không nổi!" Không sai, người đàn ông mặt tròn này chính là gia thần họ Chu năm xưa, sau vì một vụ đánh cược mà bị Chu Doãn Thông, khi ấy còn là Ngô Vương, thu về dưới trướng. Lòng người vốn phức tạp. Trước kia, Trương Phụ vì biết rõ một vài toan tính của phái Yến Vương nên trong lòng rất đỗi bất an, lại càng vì phụ thân mình vẫn còn dưới trướng Chu Đệ mà cảm thấy có phần hổ thẹn với chủ cũ. Nhưng mặt khác, hắn lại chịu ơn sâu của hoàng đế, buộc phải vạch rõ ranh giới với chủ cũ và gia tộc. Đến khi Chu Đệ chọn cách quy phục, mối khúc mắc trong lòng hắn mới được cởi bỏ, đối mặt với vị tiểu chủ nhân năm xưa cũng thêm vài phần thong dong. "Tam gia ngài không biết đó thôi!" Trương Phụ quay đầu lại, liếc nhìn Trần Thiên Bình một cái: "Chúng ta muốn đánh An Nam, trời không mưa mới tốt. Hễ mưa xuống, nước sông dâng cao, đại quân sẽ không thể tiến thêm một bước về phía nam!" Nói đoạn, hắn tiếp tục: "Đánh trận ở phương nam khác hẳn phương bắc, các ngài ở mạn Cam Túc Ninh Hạ sợ nhất là thiếu nước. Nhưng ở đây nhiều nước lại hỏng việc, một khi nước sông dâng tràn sẽ có mối lo lũ quét, dẫu không có lũ, chỉ cần quân An Nam phá đê ở một khúc sông nào đó là cả một vùng lập tức chìm trong biển nước!" "Hơn nữa, sau cơn mưa lớn lại phơi nắng gắt, người ta rất dễ nhiễm bệnh. Nguồn nước sau mưa cũng chẳng còn thanh khiết, binh sĩ uống phải nước bẩn mà ngã bệnh bỏ mạng rất nhiều..." "Gớm chưa, gớm chưa..." Chu Cao Toại bĩu môi: "Biết Trương tướng quân ngươi mấy năm nay bôn ba khắp nơi mở mang tầm mắt rồi, khoe mẽ cái gì trước mặt ta chứ?" "Tam gia!" Nghe vậy, Trương Phụ chỉ cười khổ, không buồn so đo cũng chẳng nổi giận. Trong mắt hắn, Chu Cao Toại chẳng qua chỉ là một đứa trẻ ngỗ ngược chưa lớn. Lúc này, Trần Thiên Bình đang ngồi lắc lư muốn ngã trên lưng ngựa bỗng giật mình tỉnh táo lại. Chỉ nghe Chu Cao Toại lên tiếng: "Dừng lại đi, tìm chỗ nghỉ một đêm, ngày mai lấy lại tinh thần rồi hãy vào thành!" Nói rồi, hắn nhăn nhó nhảy xuống ngựa, phân phó: "Lấy chút nước cho Trần vương tôn cùng Điêu tuyên úy tắm rửa tử tế, nhìn tóc tai của họ xem, mẹ kiếp dính bết lại thành từng lọn rồi kìa!" Trần Thiên Bình và Điêu Tuyến Đãi gần như bị thân binh của Chu Cao Toại túm lấy, lôi tuột từ trên lưng ngựa xuống đất. Hai người vừa chạm đất, xương cốt toàn thân như vỡ vụn trong khoảnh khắc, đau thấu tim gan. Nhất là phần háng và đùi non bên trong, từ lâu đã rách toác máu thịt, quần ướt đẫm máu hòa lẫn mồ hôi, dính nhơm nhớp vào những vết thương do cọ xát với yên ngựa. "Hai vị nghỉ ngơi chút đi!" Trương Phụ lại giữ thái độ hòa nhã: "Cũng là chuyện bất đắc dĩ, quân tình như lửa cháy nên mới phải gấp rút lên đường như vậy!" Trần Thiên Bình và Điêu Tuyến Đãi sợ hãi liếc nhìn nhau, rồi cúi gầm mặt, im lặng nhìn đám quân Minh dựng lều trại, nhóm lửa trại. ~~~ "Hai người họ dọc đường toàn phải gặm thịt khô cùng chúng ta!" Màn đêm buông xuống, khung cảnh nơi hoang dã có phần quạnh quẽ. Trương Phụ đứng trước đống lửa, từ trong tay nải lấy ra một túi gạo đưa cho thân binh: "Nấu chút cháo cho hai vị này, ừm, ở đây còn một miếng đường đỏ nữa..." Nói rồi, hắn nhìn Trần Thiên Bình và Điêu Tuyến Đãi sau khi tắm rửa chải chuốt đã có chút thần sắc, nhưng vẫn không giấu nổi vẻ chật vật mệt mỏi, mỉm cười: "Để hai vị chịu thiệt thòi rồi!" "Gớm chưa, gớm chưa!" Bên cạnh bỗng vang lên giọng điệu châm chọc quái gở. Chẳng biết có phải vừa tìm được vũng nước nào để tắm hay không mà tóc Chu Cao Toại vẫn còn ướt sũng, dẫn theo thân binh bước tới trước đống lửa. Hắn mỉa mai: "Hết nấu cháo lại đến đường đỏ, có cần kiếm thêm mấy quả trứng gà nữa không? Mẹ kiếp, đang ở cữ đấy à?" "Hạ quan chỉ nghĩ, hai người họ dọc đường chịu không ít khổ cực, sợ mệt quá sinh bệnh, nên mới bảo người nấu chút cháo ngọt cho ấm bụng..." "Gớm chưa!" Chu Cao Toại lại liếc xéo: "Trương đại nhân đúng là lòng dạ bồ tát!" Nói rồi, hắn cũng liếc nhìn Trần Thiên Bình và Điêu Tuyến Đãi một cái: "Vẽ chuyện làm cái gì?" "Ha ha!" Trương Phụ cúi đầu cười trừ, dặn dò tên thân binh: "Nấu đi!" "Gớm chưa!" Nào ngờ Chu Cao Toại vẫn tiếp tục xách mé: "À, cho người ngoài ăn mà chẳng biết hỏi xem gia có ăn hay không? Gia cũng gặm thịt khô mấy ngày trời rồi, sao chẳng thấy ngươi hỏi lấy một câu? Phải chăng Trương đại nhân nay đã thăng quan tiến chức, trong mắt không còn đứa hoàng tôn thất thế này nữa rồi?" "Tam gia!" Trương Phụ cười khổ: "Xem ngài nói kìa..." Nói đoạn, hắn xòe tay: "Hạ quan mang theo người chỉ có túi gạo nhỏ chừng này... quả thực không ngờ tới..." "Hừ, là không ngờ tới hay căn bản chẳng thèm nghĩ tới hả!" Nghe Chu Cao Toại buông lời móc mỉa bên kia, Trần Thiên Bình vội vàng xua tay: "Tại hạ không ăn đâu, xin nhường lại cho hoàng tôn điện hạ dùng!" "Phỉ!" Nào ngờ, đáp lại hắn là một bãi nước bọt của Chu Cao Toại. "Gia thèm ăn đồ thừa của mày chắc?" Chu Cao Toại mắng một câu, sắc mặt thoắt cái sa sầm lạnh tanh: "Hơn nữa, mày là cái thá gì, ở đây có chỗ cho mày lên tiếng à? Hử?" Trần Thiên Bình cùng Điêu Tuyến Đãi lập tức lạnh toát cả sống lưng. "Tam gia, trước hết cứ để người ta ăn bữa cơm cho tử tế đã không được sao?"