Chương 1937: Trong này có chuyện (2)

Xe ngựa tiến vào cung cấm. Chu Cao Sí tự nhiên là đi tiền đình, còn Từ Thị thì dưới sự dẫn đường của hai ma ma, tiến về phía hậu cung. ~ “Hai vị trông quen mặt quá!” Trên con đường hẹp dẫn vào thâm cung, Từ Thị nhìn những bức tường cung vừa quen thuộc vừa xa lạ, cất tiếng nói với hai ma ma. “Nô tỳ không dám!” Hai ma ma như hai quả hồ lô câm, không thốt thêm nửa lời. Cứ thế đi chừng nửa canh giờ, Từ Thị chợt nhận ra có điều không đúng. “Ma ma, đây không phải đường tới cung Khôn Ninh nhỉ?” “Bẩm Vương phi nương nương!” Một ma ma cúi mình thưa, “Chúng ta là tới chỗ Huệ Thái phi nương nương!” “Hoàng hậu cũng đang ở bên đó!” Ma ma còn lại nói tiếp, “Hoàng hậu nương nương dặn rằng, ngài là bậc trưởng bối, không phải người ngoài, gặp ở cung Khôn Ninh thì trang trọng quá, lại thiếu đi tình nghĩa người trong nhà!” Nghe vậy, Từ Thị không khỏi ngạc nhiên. “Vị hoàng hậu này làm việc chu toàn thật!” Bà thầm nhủ trong lòng. ~ Qua Ngự Hoa Viên, lại qua Đại Phật Đường, rồi đi qua cửa An Khang. Cửa An Khang vốn tên Vĩnh Khang, vì phạm húy nên đổi thành An Khang. Sau cửa, xuyên qua ngõ hẹp là cửa Từ An. Cửa Từ An nguyên danh Từ Ninh Môn, phía sau chính là cung Từ Ninh. Nhưng hoàng đế hiếu thuận, mong cho lão thái phi thân thể an khang nên đổi tên thành Từ An. Bóng dáng Từ Thị xuất hiện trước cung Từ An, một tiểu thái giám thanh tú chạy chậm tới. Chợt, Từ Thị không nhịn được mỉm cười. Bà nhìn thấy một con mèo mướp béo múp đang lười biếng nằm giữa ngõ hẹp, thong thả phơi bụng, ve vẩy đuôi. Tiểu thái giám kia khi chạy tới dường như sợ kinh động đến con mèo nên bước chân vô cùng nhẹ. Thậm chí hắn căn bản không dám xua đuổi con mèo, mà nép sát chân tường đi vòng qua. Rồi chợt, nụ cười trên gương mặt bà thoáng đượm vẻ thẫn thờ. Bà nhận ra con mèo ấy, đó là con mèo ngày trước nuôi thả trong cung của lão gia tử... Nhớ hồi bà mới đại hôn, vẫn từng trông thấy nó. “Nô tỳ Vương Bất Chấn, bái kiến Vương phi nương nương!” “Đứng lên đi!” Từ Thị liếc nhìn thái giám trước mặt, còn rất trẻ, lại mang vài phần phong thái thư sinh. “Hoàng hậu cùng Thái phi nương nương đang đợi ngài! Nô tỳ dẫn đường cho ngài!” Vương Bất Chấn khom mình, ôm phất trần nép bên chân tường. Từ Thị đi theo phía sau, lúc ngang qua con mèo mướp, bà thật sự muốn khom người xoa nó một cái. ~ Nơi chính điện cung Từ An, Triệu Ninh Nhi cùng Huệ Thái phi sóng vai ngồi trên bảo tọa. Triệu Ninh Nhi vận một bộ thường phục màu trà, còn Huệ Thái phi thì mặc áo vải mộc. Dù là áo mộc nhưng mái tóc hoa râm được chải chuốt cẩn thận, trên cổ tay quấn một chuỗi tràng hạt, nụ cười hiền hậu. “Thần thiếp tham kiến Hoàng hậu nương nương!” “Tham kiến Thái phi nương nương!” “Tứ thẩm mau mau đứng dậy!” Triệu Ninh Nhi lần đầu gặp thê tử của Chu Đệ, ngồi nhận lễ xong liền không ngừng dò xét. Còn Từ Thị cũng âm thầm quan sát vị hoàng hậu này. “Hừ!” Từ Thị thầm nghĩ, “Mắt nhìn người của Chu gia tựa hồ đều như nhau, chỉ chuộng kiểu mặt tròn đầy đặn này!” Bà thầm bỡn cợt trong lòng, lại quên mất chính mình cũng thuộc hàng phụ nữ hơi đẫy đà. “Dâu tư, mau lại đây cho bà già này nhìn cho rõ!” Huệ Thái phi cười đứng dậy, “Mấy năm nay mẹ con ta chưa gặp nhau rồi!” “Nương nương, thần thiếp vẫn luôn nhớ ngài!” Khoảnh khắc nhìn thấy Huệ Thái phi, lòng Từ Thị thảng thốt. “Sao người lại già đi nhiều thế này?” Nhớ dạo trước, trông Huệ Thái phi như chỉ mới ngoài bốn mươi, vậy mà giờ đây tóc đã bạc trắng... “Phải rồi!” Bà thầm nghĩ, “Con trai người...... Than ôi!” Nghĩ đến đó, cõi lòng bà lại trào lên mấy phần chua xót. Ý nghĩ trong chớp mắt xoay chuyển trăm chiều, “May mà gia nhà mình không tranh nữa, bằng không... sợ rằng giờ đây ta cũng chẳng hơn gì người? Không, ta sao sánh được với người ta! Người ta dẫu sao cũng là người nuôi nấng hoàng thượng cơ mà!” “Dâu tư!” Huệ Thái phi nắm lấy tay Từ Thị, chăm chú ngắm nhìn gương mặt bà, thấy những nếp nhăn nơi khóe mắt liền cảm thán, “Ôi, chớp mắt một cái, sao con cũng có tuổi rồi thế này?” “Dạ!” Từ Thị cười nói, “Nương nương, thần thiếp cũng sắp làm bà nội đến nơi rồi, sao không có tuổi cho được?” “Lần này vào kinh không đi nữa chứ?” Huệ Thái phi nắm tay Từ Thị, hai người cùng ngồi xuống ghế, cười bảo, “Nếu không đi nữa, sau này thường xuyên vào cung thăm bà già này...” Từ Thị không dám đáp lời. Triệu Ninh Nhi bên cạnh mỉm cười, “Thái phi nói phải đấy, Tứ thẩm sau này thường xuyên tới, bản cung cũng có thêm người bầu bạn!” Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân bình bịch. Từ Thị ngoảnh đầu lại, thấy một đứa trẻ đội kim quan sải bước chạy vào. Bà lập tức nhận ra là ai, vội vàng đứng dậy. ~~ “Nương nương, nương nương!” “Kìa, bà ở đây này!” Huệ Thái phi thấy Lục Cân liền từ ái dang rộng hai tay, Lục Cân nhào thẳng vào lòng. “Tôn nhi sắp đi đọc sách, đặc ý tới thỉnh an người!” Từ Thị đứng một bên, khóe mắt thoáng thấy con mèo mướp vừa nằm giữa ngõ hẹp khi nãy, giờ đang lười nhác đi theo sau lưng Thái tử. “Ngoan lắm, chăm chỉ đọc sách nhé!” Huệ Thái phi nắm tay Lục Cân, “Tan học thì sang chỗ bà, hôm nay bà làm bánh bao chiên cho con ăn!” Bấy giờ, Từ Thị lại nhận thấy, khi Huệ Thái phi trò chuyện với Thái tử, Hoàng hậu chỉ đứng một bên cười tủm tỉm nhìn. “Hoàng thượng và Hoàng hậu đối với lão thái phi là thật lòng!” Từ Thị thầm nghĩ, “Chẳng giống như lời đồn đại bên ngoài, chỉ là diễn trò qua loa!” Hoàng đế dùng thủ đoạn gì với chính các hoàng thúc của mình, bên ngoài đồn đại đủ đường. Thậm chí có kẻ nói, hoàng đế sở dĩ đối đãi tử tế với vị lão thái phi này, chẳng qua là làm bộ cho thiên hạ xem. “Ngài là ai?” Lúc này, Lục Cân nhìn thấy Từ Thị, ngờ vực ngoảnh đầu lại hỏi. “Thần thiếp tham kiến Thái tử điện hạ!” “Đây là Dũng Nghị Thân vương phi!” Triệu Ninh Nhi nhắc bên cạnh. Lục Cân vội nghiêm cẩn nghiêng mình tránh nửa lễ của Từ Thị, “Vương phi mau mau đứng dậy!” “Nương nương!” Triệu Ninh Nhi dắt Lục Cân, cười nói với Huệ Thái phi, “Cháu dâu đưa Lục Cân sang điện Văn Hoa trước, lát nữa lại sang hầu chuyện người!” “Đi đi, đi đi!” Huệ Thái phi cười ha hả. “Tứ thẩm cứ ngồi tự nhiên!” Triệu Ninh Nhi lại cười bảo. “Hoàng hậu đi thong thả!” Từ Thị không dám chậm trễ, hành lễ đâu ra đấy. ~~ Sau đó, đợi bóng dáng Triệu Ninh Nhi và Lục Cân khuất hẳn, Từ Thị mới lại ngồi xuống cạnh Huệ Thái phi. “Hoàng hậu tính tình tốt lắm!” Huệ Thái phi cười bảo, “Người hiền hòa, lại có lòng nhân từ.” Từ Thị trầm ngâm ngẫm nghĩ lời của Huệ Thái phi. Bà đương nhiên hiểu, lão thái thái chẳng thể nào vô duyên vô cớ nói những điều này. “Nói đi cũng phải nói lại!” Huệ Thái phi lại cười, “Nó cũng chẳng dễ dàng gì, trong cung trên dưới mấy nghìn con người đều trông vào nó... lại chẳng có ai đỡ đần! Than ôi!” Nói đoạn, Huệ Thái phi lại cười, “Gánh vác cơ nghiệp khó! Không có người đỡ đần lại càng khó hơn!” Từ Thị cúi đầu, bà đại để đã hiểu Huệ Thái phi định nói gì. “Kìa!” Chợt Huệ Thái phi như vừa nhận ra điều gì, lạ lẫm hỏi, “Chỉ có một mình con tới thôi sao?” “Vâng!” Từ Thị cười đáp, “Thần thiếp tới một mình!” “Tiểu muội nhà con không đi cùng à?” Huệ Thái phi hỏi, “Con bé đó trông giống hệt con hồi nhỏ, khôi ngô rạng rỡ làm sao!” Từ Thị trong lòng kêu khổ, chỉ đành im lặng cúi đầu. “Hôm nay vừa khéo con tới, mẹ con ta không phải người ngoài, có vài lời ta cũng chẳng giấu con!” Huệ Thái phi cười hớn hở, “Năm xưa khi Thái Tổ hoàng đế còn tại thế, từng khen ngợi nha đầu nhà con đấy!” Tim Từ Thị khẽ run, “Đó là phúc phận của con bé!” “Ừ!” Huệ Thái phi lại nói, “Bấy giờ ta cũng từng thưa với Thái Tổ hoàng đế, hai đứa nó lệch vai vế!” Từ Thị nín thinh. “Thái Tổ hoàng đế bảo, vai vế cái gì! Miễn sao hai đứa nó xứng đôi...” Nói đoạn, Huệ Thái phi nhìn sang Từ Thị, “Ta nghĩ cũng phải đạo, con bảo có đúng không?” Nói rồi bà khựng lại một lát, “Trong cung này cũng mấy năm chưa nạp người mới! Hồi Thái Tổ hoàng đế còn sống vẫn thường than rằng hoàng thượng con cái đơn chiếc!” “Hoàng thượng ít con cái thì phải lấy thêm vợ, nhưng cũng không thể tùy tiện chọn bừa ai đưa vào được!” “Ta cũng biết, có lẽ Từ gia các con cũng có chỗ khó xử! Đừng sợ, bên ngoài có ai lắm lời đàm tiếu thì bảo họ đến tìm bà già này mà nói! Hừ, ta xem đứa nào dám lắm miệng!” Từ Thị lại càng im lặng. “Con là tỷ tỷ, trưởng tỷ như mẫu!” Huệ Thái phi cười tươi nắm lấy tay Từ Thị, “Có phải không?” Từ Thị bị bàn tay gầy guộc nắm lấy, chỉ cảm thấy lòng bàn tay của lão thái phi chẳng có chút hơi ấm nào. Bà đã lờ mờ nhận ra, việc muốn tiểu muội của bà tiến cung kỳ thực chẳng phải ý tứ của hoàng đế. Mà là ý của Thái Tổ Cao hoàng đế. Hơn nữa, ý tứ này tuyệt đối không đơn thuần là nạp thêm thê thiếp, mà ẩn chứa một toan tính chính trị chỉ có thể ngầm hiểu chứ chẳng thể nói ra miệng. ~~ Chẳng rõ cớ làm sao, Chu Cao Sí sáng sớm thức dậy đã thấy sống lưng ngứa ngáy râm ran. Nhưng cánh tay ngắn cũn cỡn của hắn với mãi chẳng tới. Trong Nam Thư Phòng toàn người là người, hắn đưa tay ra gãi thì bất nhã, đành đứng dậy rảo bước ra chỗ vắng ngoài hiên, dựa lưng vào cột mà cọ! “Hừm!” Hắn uốn éo người lên xuống, miệng phát ra tiếng rên khoan khoái. Tiện thể, hắn còn liếc mắt nhìn vào Nam Thư Phòng. Lý Chí Cương vẫn là kẻ tới đầu tiên, đến nơi liền cắm cúi bận rộn như thể thiên hạ ai nấy đều thiếu nợ hắn. Tân Ngạn Đức vẫn ngồi ở góc phòng. “Ủa?” Hắn chợt nhận ra Từ Huy Tổ thế mà lại không tới. Đột nhiên, lưng hắn hết ngứa. Rảo bước vào trong, vừa toan ngồi xuống thì thấy Lý Chí Cương hiếm hoi ngoảnh đầu nhìn hắn, lại còn nở nụ cười. “Điện hạ vẫn chưa biết sao?” “Cô biết cái gì?” Lý Chí Cương lại cười, “Ngụy Quốc Công đã dâng tấu lên Vạn tuế gia, xin từ chức ở Ngũ Quân Đô Đốc Phủ!” “Hử?” Lòng Chu Cao Sí thảng thốt một nhịp, cánh mũi khẽ giật giật.