Chương 76: Ngục Hoàng triều

Ở phía chân trời, một vệt sáng lóe lên, nhân gian rực rỡ ngàn tấc. Ứng Thiên Phủ, những người gác cổng rong ruổi khắp phố phường, sau tiếng trống cuối cùng vang lên, thành phố đã bốc lên khói bếp. Họ Hồ Hạ Hầu, con trưởng Zhou Ji, ngáp một tiếng, bước ra cánh cửa bên của Bách Hoa Lâu, lên chiếc xe ngựa của gia đình Zhou. Hắn vốn từ bé đã quen với kiếm đao, giáo súng, tuổi còn thanh xuân, nhưng rượu chè và nàng bái đã rỗng hoài thân thể; dưới vẻ ngoài thuởm thướt, bước chân hững hờ, lảo đảo. "Tiểu gia, ngài sẽ vào cung hay trở về phủ?" người lái xe kính cẩn nói từ bên ngoài xe. Zhou Ji tựa nghiêng trên đệm mềm trong xe, cau mày suy nghĩ rồi lẩm bẩm: "Hôm nay, tao phải đứng biên trong nửa ngày, thế thì đi tới cung đi!" Nói xong, hắn ngáp một tiếng, nhắm mắt giả ngủ. Đêm qua, vị khách mời tiệc, mời hắn ăn uống vui chơi là hai chỉ huy của các phủ vệ ở Đường Lư Châu, Huy Tây; họ đã ẩn mình ở nơi nghèo khổ bao năm, giờ muốn ra đi một chốn phú quý. Tốt nhất là một thành phố kênh đào như Hoài An, nếu không thì Từ Châu cũng đủ. Thời Minh hiện nay, vị tướng quân vị trí cao, bảo vệ kênh đào một năm cũng có thu nhập hàng vạn tứ trăm. Ngoài ra, hoàng thượng không gắt gao người võ như người quan; nếu không quá độ, ông cũng chớp mắt một bên. "Về nhà, sao giải thích với ông già?" Zhou Ji sờ vào những tờ tiền vàng ấm trong ngực, suy nghĩ. Trong ngực là tờ vàng tiêu chuẩn của các thương nhân vải Hàng Châu, được các ngân hàng lớn ở Giang Nam chấp nhận ngay, mỗi tờ một nghìn lĩa, tổng năm tờ. Đối phương hứa xong việc sẽ trả thưởng dày. Nhà họ Hồ Hạ Hầu không thiếu tiền; ông Hầu già đã đi cùng hoàng thượng thời trẻ, chinh chiến khắp nơi, mang về vô vàn của cải. Thêm nữa, hoàng đế đã ban tặng các biệt thự, ruộng đất, mỏ khoáng, vài thế hệ vẫn chưa tiêu hết. Nhưng Zhou Ji chỉ muốn có được sự kính trọng của người ngoại, muốn cảm giác người khác cầu xin hắn. Nghĩ tới đây, nụ cười trên môi Zhou Ji có chút phức tạp. Nhưng sau khi Minh lập quốc, người khác đều được phong công và vua hậu, còn ông của hắn, Zhou Dexing, chỉ là một Hồ Hạ Hầu. Hơn nữa, trong những năm qua, ngoài một lần làm Trung Quân Đô Đốc của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, ông không nhận chức nào khác; dù quý là quý, nhưng quyền lực so với nhà Từ, Trường, Phú còn xa. Ngay cả Lam Ngọc, người thấp hơn ông một đời, giờ còn đứng trên đầu gia tộc Zhou. "Hoàng thượng xử sự không công bằng!" Zhou Ji khẽ rên trong lòng. Tất cả đều là anh em cùng chung lẫy, cùng là bạn làng; ngươi lên ngôi hoàng, chỉ cho một vị Hầu? Khi ông già tấn công Tứ Xuyên, dù công lao lớn hơn Tòng Hòa, nhưng trong phong thưởng lại bị hạ bệ. (Tòng Hòa là người quê đồng làng với Chu Nguyên Chương, Tín Quốc Công, về già từ chức kiềm chế con cháu, lâm vào bờ vực tốt). Ngoài ra, các gia tộc công thần khác đều có Thái Hoàng Tử, con cháu nắm giữ quyền thực, trong khi các anh em họ Zhou chỉ được làm vệ trong Nội cung. "Chỉ huy Quân Đội Trước Đình? Nghe có vẻ hào nhoáng, thực ra chỉ là mở cửa cho hoàng thượng." Có lẽ rượu trong đầu chưa tỉnh, Zhou Ji cảm thấy toàn thân bốc hơi. Khi hoàng thượng không nâng bậc họ, chỉ còn chờ đợi hoàng đế mới lên ngôi. Vợ hắn là con họ hàng trực tiếp của Hoàng Thái Thái, hiện nay người ta nói hoàng thượng sẽ lập Thái Tổ, thì Hoài Vương Chu Doãn Văn cũng có cơ hội. Chỉ cần nâng Hoài Vương lên ngôi, vừa là công thần khai quốc, vừa là ngoại tộc chính thống, mũ Hầu của nhà Zhou cũng sẽ được nâng cao. Nghĩ tới đây, nụ cười lại tràn trên môi Zhou Ji, thả lỏng dựa vào xe, môi rì lên giai điệu bé nhỏ mà ca sĩ đêm qua đã hát. Bất ngờ, xe ngựa dừng lại. "Sao không đi nữa?" Zhou Ji hỏi mắt nhắm. "Tiểu gia!" người lái xe cẩn thận bên ngoài nói, "Có người chặn xe của chúng ta!" "Ai?" Zhou Ji mở mắt hỏi. "Cẩm Y Vệ!" Zhou Ji trong xe ngựa ngỡ ngàng; Cẩm Y Vệ là quân đội thân hoàng, có quyền bắt quan mà không qua ba sở xét xử. Những năm qua, các vụ án của Lý Thiện Trường, Hồ Duy Dung v.v. đã khiến những kẻ chém xác này nổi danh. Zhou Ji nghi ngờ kéo rèm cửa xe, trên đường đứng một hàng Cẩm Y Vệ mặc áo Chim Vũ, cầm kiếm xuân thêu; người đầu đội là người quen, Phó chỉ huy Cẩm Y Vệ, chỉ huy đồng chí Hà Quảng Nghĩa. Hà Quảng Nghĩa cũng là con cháu của công thần; cha hắn là con nuôi của hoàng thượng, hy sinh trong chiến dịch Bắc Phạt. Anh trai của Hà Quảng Nghĩa đã chết trong chiến tranh cùng Lam Ngọc hai mươi năm trước; gia đình chỉ còn hắn. Hoàng thượng đặc mệnh đưa hắn vào Cẩm Y Vệ, cho chức chỉ huy đồng chí bậc tứ. "Các anh đến sớm thế?" Zhou Ji cúi tay, cười nói. Hà Quảng Nghĩa mỉm cười giả dối, "Zhou Độ Sĩ, chưa sớm lắm, trời đã sáng rồi." Zhou Ji bị nghẹn lời, lúng túng tiếp: "Các vị có công vụ gì?" "Tìm ngươi!" Hà Quảng Nghĩa cầm tay kiếm xuân cười nói. "Tìm tôi?" Zhou Ji trong tim sợ hãi, ngay lập tức giả vờ cười to: "Tìm ta có việc gì?" Nói vừa, cười nhẹ, "Chỉ huy Hà, ta là Độ Sĩ thân quân Trước Đình, con trưởng của Hồ Hạ Hầu." "Hoàng tử Tử Ma, ta đã bắt hết!" Hà Quảng Nghĩa cười lạnh, "Muốn giữ kiêu sắc, thì ngoan ngoãn đi cùng chúng tôi!" "Đi đâu?" Zhou Ji hỏi run rẩy. Hà Quảng Nghĩa thốt ra hai chữ khiến người nghe rùng mình, "Triều Ngục!" Ba giờ sau, kinh thành đã nắng chói ba cột. Trên trời là mặt trời quay rực, dưới đất là khói lửa náo nhiệt. Khi người đang ăn cơm, đại đường đầy người qua lại, náo nhiệt vô cùng. Nhưng cuối phố dài đột nhiên hỗn loạn, người qua đường đồng loạt lùi vào mái nhà trong chớp mắt. Một đội kỵ binh áo Chim Vũ đỏ, cưỡi ngựa cao, không ngại người qua, lướt qua phố. "Lại có quan lớn sắp gặp tai họa!" Cẩm Y Vệ đi qua, ngay trong đám đông tiếng bàn tán vang lên. Những người dưới chân hoàng thượng, dĩ nhiên đã thấy nhiều và am hiểu. Những năm qua, mỗi khi đội Cẩm Y Vệ lớn xuất trận, luôn có những quan chức cao ngất không thể chạm tới bị lật đổ. "Đúng, giết bọn sâu bọ đó mới giải tỏa!" "Nói về hoàng thượng của chúng ta, thật không khoan nhượng với những quan viên tham nhũng!" "Cái gì là lịch sự? Quan tham nên chết!" Đường phố vì đoạn chuyện này càng náo nhiệt; đội Cẩm Y Vệ đi xa trong tiếng bàn tán của dân, sau khi băng qua hai con phố, dừng lại trước một khu biệt thự yên tĩnh, cổng nhà có hai tượng sư tử đá, có cột cột ngựa, có bảng hiệu công danh. Biệt thự Hồ Hạ Hầu. Trong sân sau của phủ, Hồ Hạ Hầu Zhou Dexing đang ngồi trong vườn, trên bàn gỗ hồng mẫu khắc họa ăn trưa. Ông cũng đã tóc bạc rụng, nhưng thân thể võ sĩ mạnh mẽ, tinh thần còn dẻo dai. Trên bàn ăn đầy những món ông thích, vài cô hầu xinh xắn cầm khăn tay, bình rượu đứng bên, dưới bàn còn có một con chó sư tử con. Con chó ấy toàn thân trắng muốt, không một sợi lông lộn, mắt đen tròn quay, như đang nói chuyện, nhìn Zhou Dexing. "Lại, tặng ngươi một miếng thịt bò!" Zhou Dexing cười lấy một miếng lớn thịt bò, ném dưới chân. Cô chó sư tử nhanh chóng cắn lấy, cúi đầu ăn. Triều đình cấm bán thịt bò riêng, còn cấm tự giết bò; ngay cả Chu Nguyên Chương cũng hiếm khi ăn thịt bò trong năm. Nhưng đối với các công thần quý tộc, tự nhà mình muốn ăn gì ăn, không ai dám can. "Lại một miếng nữa?" Zhou Dexing tiếp tục cười trêu chó. Lúc này, quản gia của phủ Zhou nhanh bước tới, thầm nói, "Thưa ông, đại chỉ huy đồng chí Cẩm Y Vệ đã tới!" Zhou Dexing ngạc nhiên, hỏi bối rối, "Trong nhà có người phạm tội à?" "Không có gì!" quản gia cười, "Thêm nữa, ngài là Hầu của Đại Minh, dù có người trong nhà phạm tội, ai dám gõ cửa. Tôi thấy, những Cẩm Y Vệ vẫn khá lịch sự." Zhou Dexing nhẹ nhàng lắc đầu, "Mấy con mèo đêm vào nhà, chắc không có việc tốt!" Nói xong, ném cho chó sư tử một miếng thịt bò nữa, "Để chúng vào đi!" Sau một lúc, vài Cẩm Y Vệ theo Hà Quảng Nghĩa vào sân sau nhà Zhou. "Tôi, viên chỉ huy đồng chí Cẩm Y Vệ Hà Quảng Nghĩa, đã gặp Hầu!" Zhou Dexing uống một ngụm rượu, nhìn đối phương, cười, "Ngươi trông giống cha ngươi thật, ngồi đi!" Nói xong, hỏi, "Ngươi tới đây có việc gì?" "Công vụ!" Hà Quảng Nghĩa không ngồi, quay lại trong túi da của người đi kèm rút ra một tập hồ sơ, đặt lên bàn Zhou Dexing. Ngay lập tức, ánh mắt Zhou Dexing trở nên sắc bén. Hắn nhìn rõ, trong kẽ móng tay của Hà Quảng Nghĩa, vết máu chưa rửa sạch trên vân tay. "Ta giờ là người giàu sang nhàn rỗi, ngươi tìm ta có công vụ gì!" Zhou Dexing khẽ rên, vẫn cầm hồ sơ mở. Đột nhiên, như bị sét đánh. "Người phạm tội Zhou Ji khai rằng, dưới chỉ đạo của Hoàng Thái Thái Lữ Thị, đã lén lút quan hệ với nữ quan viên của Hòa Y Viện trong cung, truyền tin đồn.........."