Chương 258: Cốc Thành, Hồng Hà Sơn

Đông về tháng mười một, lá ta rụng rồi trăm lá thưa. Cảnh sắc nơi bờ cõi phía tây theo năm tháng dần chuyển từ một màu xanh tươi sang vẻ cằn cỗi hoang tàn. Quá trình sa mạc hoá khiến vùng cực tây Thiên Huyền Đại Lục dần mất đi sinh khí, biến thành nơi người xe thưa thớt, tấc cỏ khó sinh. Kẻ thích nghi mới có thể tồn tại, đạo lý ấy ở đâu trong tự nhiên cũng đúng. Lũ sâu cát ngọ nguậy trong đất trở thành loài bọ phổ biến nhất nơi đây. Những chiếc chân răng sắc nhọn cắn rách da thịt, đủ khiến người ta đau đến ngất đi. May mà loài này không ký sinh vào sinh vật bằng xương bằng thịt, nếu không đối với những ai sinh sống ở Tây Hoang, đây chắc chắn là mối đại hoạ. Mảnh đất bao la này theo lời Tân Thiều bá mẫu từng là một ốc đảo phì nhiêu, cũng là nơi Dược Vương Cốc toạ lạc. Về sau bởi đủ thứ nguyên do, cả vùng đất này mới biến thành cấm địa. Lâm Hằng đến đây do nhiều nguyên nhân: đề nghị của Thuý Nguyên Đằng, truyền thuyết về Kim Long, và cả lời nhờ cậy của Tân Thiều bá mẫu mong hắn giúp Triệu cô nương tìm được truyền thừa của Y Tổ. Mảnh đất này chưa bao giờ thiếu cơ duyên, bất kể là ở xó xỉnh nào. Càng là chốn hiểm nguy, cơ duyên chôn giấu lại càng nhiều, điều đó gần như đã thành chân lý bất di bất dịch. Sau gần nửa tháng bôn ba, cuối cùng Lâm Hằng cũng tới được toà thành nhỏ nằm ở rìa ngoài Tây Hoang. Cốc Thành! Tên gọi tuy có chữ "thành", song quy mô thật ra chỉ đáng coi là một thị trấn nhỏ. Trong Tây Châu Thập Tam Thành, chẳng có toà nào ngự trên mảnh đất cằn cỗi Tây Hoang này cả. Cái gọi là Cốc Thành cũng chỉ do nhiều thế lực chắp vá dựng nên làm chốn dung thân. Nơi nào có người nơi đó tụ họp thành phường hội. "Cốc" mang ý nghĩa là con đường hy vọng, dân dĩ thực vi thiên, tại chốn hoa màu khó mọc này, lương thực chắc chắn là thứ khan hiếm nhất. Để ngăn thị trấn nhỏ xảy ra hỗn loạn, phía vương triều cũng buộc phải cử người can thiệp nhằm giữ gìn trật tự trị an. Nơi đây không lập Thành Chủ Phủ hay Hình Tư Phủ, chỉ liên kết với dân bản địa dựng nên một Tuần Tra Tư. Bình thường có người ngoài tới, người của Tuần Tra Tư đều khuyên nên sớm rời đi; kẻ mò tới đây mưu sinh phần lớn là phường cùng hung cực ác hết đường sống ở nơi khác. Lâm Hằng tốn không ít nước bọt, cuối cùng phải lộ thân phận người tu tiên mới được cho vào. Trước khi thâm nhập Tây Hoang, nghe ngóng tin tức bên trong là việc vô cùng cần thiết, dẫu sao hiện tại hắn cũng mới chỉ ở Trúc Cơ kỳ. Chuẩn bị kỹ càng trước chưa bao giờ là thừa. "Phương tiên sinh phải không?" Lâm Hằng nhìn người của Tuần Tra Tư đang dẫn đường cho mình đến khách điếm, chỉ tay về phía nhóm người qua lại bên kia đường rồi hỏi: "Đoàn xe đẩy vừa rồi là làm gì thế? Trông rầm rộ ghê nhỉ!" "Thượng tiên cứ gọi tôi là tiểu Phương là được. Mười mấy người vừa rồi đều là người của mỏ quặng. Tính theo ngày thì họ lại sắp sửa đi kéo quặng thô về rồi!" "Tây Hoang tuy hoang vu, điều kiện sống khắc nghiệt, nhưng may còn nhờ vào mấy mỏ quặng mà kiếm miếng ăn, đây cũng là nguồn thu chính của phần lớn người ở đây." "Ồ?" Nghe vậy, Lâm Hằng lập tức nổi hứng tò mò. Ban đầu chiếc vảy rồng vàng của hắn cũng được bóc ra từ quặng thô khai thác tại Tây Hoang: "Có thể nói rõ hơn được không? Thú thật, mục đích ta tới lần này cũng là vì quặng đá." "Đương nhiên các anh không cần lo, ta chẳng thừa hơi đi cướp miếng cơm manh áo của mọi người vì mấy khối đá, khéo ta còn có thể làm ăn một vố với các anh." "Dẫu sao các anh kéo vào nội địa bán cũng tốn bao công sức lẫn thời gian." Lâm Hằng giải thích thêm vài câu để tránh đối phương hiểu lầm mình đến cướp đoạt. Người của tuần tư thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới mở lời: "Được rồi, tôi thấy thượng tiên cũng là người đàng hoàng. Thực ra mỏ quặng này chẳng có bí mật gì to tát, từ trước khi Tây Hoang biến thành sa mạc thì nó đã tồn tại rồi. Nó nằm ở góc tây bắc Tây Hoang, cách nơi này tới sáu mươi dặm đường. Do phần thân chính của nó là một toà núi lửa đang hoạt động nên nhiệt độ khu vực lân cận cực kỳ gay gắt. Bởi vậy cứ qua tháng mười, nhiều người trong Cốc Thành lại bàn bạc rủ nhau gom thành đoàn xe cùng tiến về Hồng Hà Sơn khai thác quặng thô. Đi về một chuyến bèo nhất cũng mất nửa tháng." Tuần tư tuôn một tràng tin tức về Hồng Hà Sơn. Hồng Hà Sơn là cái tên do dân bản xứ đặt, vì thân núi lửa lớn không ổn định, thi thoảng lại phun trào nham thạch lên không trung. Không khí loãng và lạnh khiến nham thạch bắn lên cao nhanh chóng nguội bớt, lúc rơi xuống sườn núi loang lổ những vệt sáng rực rỡ, nhìn từ xa hệt như ngọn núi khoác lên mình ráng chiều đỏ rực. Cái tên Hồng Hà cũng từ đó mà ra. Nhưng đừng tưởng cảnh đẹp mà ham, một khi đụng phải đợt phun trào, những người khai thác quặng xung quanh rất dễ bị dính phải. Thứ lửa trong núi quái dị vô cùng, chỉ cần dính vào người, dù chỉ là một đốm tàn lửa nhỏ cũng đủ thiêu cháy một mạng người trong nháy mắt. Tại nơi thiếu ăn thiếu nước này, một khi xảy ra chuyện thì dẫu có muốn cứu cũng lực bất tòng tâm. Hiểu rõ ngọn ngành, Lâm Hằng cũng không khỏi bùi ngùi. "Xem ra các anh kiếm được đồng tiền cũng chẳng dễ dàng gì. Nhưng đã biết trong quặng đá có thể ẩn chứa bảo bối đáng giá, sao không trực tiếp mổ ra xem thử? Liều một phen như vậy chẳng phải lời hơn bán nguyên khối thô vào nội địa sao?" "Than ôi! Chúng tôi nào dám đánh cược! Hơn nữa dù có bóc ra được bảo bối thì cũng phải mang vào nội địa bán, một khi bị người ta tra ra nguồn gốc, chắc chắn sẽ có hàng đàn người không rõ lai lịch ùa vào Tây Hoang. Mảnh đất này vốn chẳng nuôi nổi người, càng đông người thì cuộc sống lại càng chật vật. Cứ bán quặng thô đủ nhét đầy bụng là được rồi, ở cái xó khỉ ho cò gáy này còn mong phát tài nỗi gì." Phải công nhận gã tuần tư này nói rất có lý, đã trôi dạt tới tận đây mưu sinh rồi thì còn trông mong đòi hỏi cao sang gì nữa. "Có điều... dạo này cũng lạ lắm, tính cả thượng tiên thì đã có tới năm vị tu tiên giả đến Cốc Thành rồi." "Ba ngày trước có một vị tiên tử vào thành, kinh động cả Cốc Thành luôn ấy chứ. Dung mạo nàng ấy đẹp đến mức không sao tả xiết, tựa chim hồng lướt sóng, không vướng chút bụi trần, nhìn một lần mà đã con mắt." Khóe môi Lâm Hằng giật giật. Đám người này đúng là đói khát quá rồi, chỉ là một nữ tu thôi mà làm như cả đời chưa thấy đàn bà bao giờ. "Ủa, mà cũng phải, cả đoạn đường tới đây mình toàn gặp mấy gã thô kệch cục mịch, bóng hồng quả thực hiếm thấy..." "Hồng Hà Sơn... Nếu mảnh vảy rồng vàng bắt nguồn từ Hồng Hà Sơn, chẳng lẽ Kim Long ngã xuống ở nơi đó? Nhưng nếu Kim Long chôn thây ở đây, lẽ ra đã bị người ta đào bới từ lâu rồi mới phải." "Thôi kệ, cứ tới xem thử rồi tính." Sau một hồi suy tính, Lâm Hằng không nán lại nữa. Giờ tin tức đã gom hòm hòm, cũng đến lúc lên đường. Ngay lúc hắn cất bước khởi hành, ở một nơi khác. Đoạn Thư Vân đã phi thân tới khu vực cách ba mươi dặm về phía bắc Tây Hoang, tay cầm một ngọn bút lông đứng sừng sững trên không trung, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống mấy kẻ phía dưới. "Thật không ngờ lại đụng phải người của Ý Các ở đây." Ánh mắt nàng dừng lại trên người gã thanh niên tuấn tú tột bậc đứng chính giữa. Hắn khoác áo đen, chắp hai tay sau lưng, dáng vẻ lạnh lùng kiêu bạc. "Hừ! Đã biết bọn tao là người của Ý Các mà còn dám đối đầu à? Có Dịch đại nhân ở đây, mày coi như xong đời rồi." "Ối chà! Giết đi thì phí quá, cứ ném thẳng vào thanh lâu lầu hoa chắc chắn sẽ đắt khách lắm đây." Nghe hai kẻ kia buông lời cợt nhả, Đoạn Thư Vân cười khẩy một tiếng: "Ta đối đầu? Lũ súc sinh các ngươi đúng là đổi trắng thay đen, rõ ràng là hai tên các ngươi giăng bẫy mai phục ta, thế mà cũng dám mở mồm trơ tráo. Cái đám thanh lâu ổ điếm các ngươi kinh doanh sớm muộn gì cũng thành mồ chôn xác các ngươi!"