Chương 1: Lục Ly

"Mấy đứa nhỏ! Uống đan dược xong thì ngồi yên tại chỗ, lão phu gọi đến thẻ số của ai thì người đó bước lên..." Trên một bãi đất trống ngoài Long Hành Trấn, một lão giả mặc đạo bào, dáng vẻ tiên phong đạo cốt chắp một tay sau lưng, nhìn hơn ba mươi đứa trẻ trước mặt, trong mắt ánh lên vẻ mong đợi. Đám trẻ này nhỏ thì tám chín tuổi, lớn chừng mười ba mười bốn, mỗi đứa đều cầm một viên đan dược lấp lánh năm sắc vàng, xanh lục, lam, đỏ, nâu, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ kích động. Quanh lão đạo nhân và đám trẻ, bá tánh Long Hành Trấn cùng các thôn làng lân cận đứng vây kín mít, phần lớn là cha mẹ của bọn nhỏ. Họ đều mong con mình được chọn, chẳng những để tu tiên, mà quan trọng hơn cả là có ngân phiếu mang về. Phải rồi, Long Hành Trấn nằm ở Lương Châu — vùng hoang dã hẻo lánh phía đông bắc Đại Càn Quốc, bá tánh đa phần bữa đói bữa no. Dù chẳng hiểu tu tiên là gì, nhưng họ biết chỉ cần con mình lọt vào mắt xanh của tiên trưởng, lập tức sẽ nhận được một nghìn lượng ngân phiếu, từ đó thoát khỏi chốn làng quê nghèo khó, lên trấn hoặc chuyển tới nơi tốt đẹp hơn sinh sống. Đó mới là toan tính của các bậc cha mẹ, còn đám trẻ nghĩ gì thì chẳng ai hay. Dưới những ánh mắt ngóng trông cùng tiếng xì xào bàn tán của đám đông, bọn trẻ lần lượt nuốt viên đan dược trong tay xuống bụng, rồi ngoan ngoãn ngồi xếp bằng dưới đất, giơ cao thẻ số, chờ lão đạo nhân cất lời. Thấy vậy, đôi mắt ti hí nhưng sáng quắc của lão đạo nhân lập tức quét qua từng đứa trẻ. Mười nhịp thở. Năm mươi nhịp thở. Một trăm nhịp thở... Bất chợt, nét mặt lão đạo nhân rạng rỡ hẳn lên, đưa mắt nhìn về phía bé gái trông kháu khỉnh ở hàng cuối cùng, cất giọng gọi: "Số ba mươi ba!" Đám trẻ nghe thấy liền đồng loạt ngoái nhìn bé gái nọ, chỉ thấy quanh người cô bé dâng lên một làn khói mờ ảo nhàn nhạt, ai nấy đều không khỏi lộ vẻ ngưỡng mộ ghen tị. "Tiểu Vân, là Tiểu Vân được chọn rồi! Tốt quá rồi, tốt quá rồi..." Trong đám đông, một phụ nhân trung niên mặt mày vàng vọt ôm mặt khóc nấc, kích động đến mức suýt ngất đi, dân làng bên cạnh phải vội vàng đưa tay đỡ lấy. "Không ngờ con bé ngốc đó lại có tư chất tiên nhân, mồ mả tổ tiên nhà họ Lăng đúng là bốc khói xanh rồi. Mong thằng nhóc nhà tôi cũng biết cố gắng một chút, kiếm cho tôi một nghìn lượng mang về..." "Đúng vậy, phen này nhà họ Lăng phất to rồi... Cả một nghìn lượng bạc cơ đấy." "..." Thấy lão đạo nhân xướng tên, dân làng không ngớt xuýt xoa, thèm thuồng. Không ít người âm thầm nắm chặt vạt áo đầy căng thẳng, thầm cầu mong con mình cũng được chọn trúng. Một lát sau. "Số hai mươi!" Lão đạo nhân lại bất ngờ nhìn về phía một đứa trẻ chừng tám chín tuổi ngồi giữa hàng thứ ba, trên người cậu bé nọ cũng tỏa ra làn khí mờ nhạt tương tự. "Ha ha, Tiểu Hổ, Tiểu Hổ được chọn rồi!" Trong chớp mắt, giữa đám đông lại vang lên một tiếng reo hò. Người đàn ông trung niên vạm vỡ kích động đến toàn thân run rẩy, vỗ mạnh một cái vào vai ông lão bên cạnh: "Thôn trưởng, thấy chưa, là Tiểu Hổ, là Tiểu Hổ nhà tôi đấy... Phát tài rồi!" "..." Đã có hai đứa trẻ được lão đạo nhân chọn, những người còn lại bất giác trở nên thấp thỏm không yên. Các đợt tuyển chọn trước đây của Thanh Dương Tông nhiều nhất cũng chỉ lấy hai người, nay chỉ tiêu đã đủ hai, e rằng hy vọng của số còn lại chẳng còn bao nhiêu. Thời gian lặng lẽ trôi, chớp mắt đã qua nửa khắc. Đáng tiếc là sau Tiểu Vân và Tiểu Hổ, chẳng còn đứa trẻ nào được xướng tên nữa, như thể Long Hành Trấn này thực sự chỉ có mệnh mỗi lần bước ra được hai người. Ánh mắt tràn đầy kỳ vọng ban đầu của lão đạo nhân cũng dần ảm đạm. Thứ đan dược lão ban phát có tên là Tỉnh Linh Đan, có tác dụng giúp phàm nhân chưa tu hành thức tỉnh Linh Căn. Thông thường, nếu quá nửa khắc mà vẫn chưa thức tỉnh thành công thì xem như người đó không có Linh Căn, hoặc chí ít là kém hơn cả Ngũ Linh Căn. Kém hơn Ngũ Linh Căn được gọi là tạp linh căn, thường mang trong mình bảy, tám, thậm chí chín loại linh căn. Tạp linh căn tuy vẫn có thể hấp thu linh khí, nhưng dốc hết cả đời e rằng cũng khó đả thông nổi một đường Khí Mạch, không chạm tới nổi Luyện Khí nhất trọng. Trong giới tu hành, đừng nói tới tạp linh căn, ngay cả Ngũ Linh Căn cũng bị coi là ngụy linh căn, chỉ là hạng tồn tại dưới đáy cùng, chẳng có ai dại gì tốn công tốn của đi giúp một kẻ mang tạp linh căn thức tỉnh. Chờ thêm một lát, lão đạo nhân bất đắc dĩ lắc đầu, nhìn đám trẻ đang ngồi dưới đất rồi cất lời: "Được rồi, nghi thức tỉnh linh kết thúc. Các ngươi đều không có linh căn, vô duyên với tiên đạo, tự giải tán đi." Bọn trẻ nghe xong mặt mày xụ xuống, thất thần suy sụp. Đám đông xung quanh cũng lập tức vang lên những tiếng thở dài thườn thượt, các bậc phụ huynh lục tục tiến lên dắt con mình về. "Tu cái mả mẹ gì chứ, không ngờ tôi béo tốt thế này mà lại chẳng thể tu tiên." Thiếu niên có vóc người đẫy đà khoác tay lên vai thiếu niên gầy gò đen nhẻm bên cạnh, vừa đi vừa lầu bầu: "Nê Hầu, cậu bảo xem, có phải tôi ăn nhiều quá làm tắc luôn cả linh căn rồi không?" Thiếu niên mang biệt danh Nê Hầu lúc này cũng buồn bực không kém, nghe vậy liền đảo mắt một cái: "Sao tôi biết được." "Nê Hầu, Trần Béo, đợi tôi với!" Đúng lúc này, một thiếu niên thanh mảnh trạc tuổi hai người chạy đuổi theo, tiện tay khoác lên vai bên kia của Nê Hầu, tỏ vẻ vô cùng thân thiết: "Nê Hầu, cậu bảo tôi với Trần Béo là phường thô lỗ, chữ bẻ đôi không biết, không tu tiên được đã đành, nhưng cậu thì đâu thể thế được. Cậu từ nhỏ đọc bao nhiêu sách vở, cớ sao cũng giống bọn tôi thế này?" "Ai da, ý trời thôi." Nê Hầu lắc đầu, chẳng giấu nổi vẻ thất vọng. Cha hắn từng là thầy đồ dạy học ở thôn Đại Thạch, từ nhỏ hắn đọc không ít sách vở, nhưng có ích gì đâu chứ, cái thế đạo này rốt cuộc chẳng phải là thiên hạ của kẻ đọc sách. Nếu đọc nhiều sách mà thành tài giỏi thì cha hắn đã chẳng bị dã thú trên núi ăn thịt. Nê Hầu tên thật là Lục Ly, vì gầy nhẳng như con khỉ nên mới bị hai đứa bạn gọi là Nê Hầu. Cả ba đều đến từ thôn Đại Thạch cách Long Hành Trấn hai mươi dặm. Ngoài Lục Ly, tên béo kia là Trần Chung, ngoại hiệu Trần Béo; còn thiếu niên thanh mảnh kia là Tần Thụ Nhân, biệt hiệu Cầm Thú. Ba đứa năm nay đều tròn mười ba tuổi, lớn lên bên nhau từ nhỏ nên tình cảm rất gắn bó, ở thôn Đại Thạch cũng đã có thể gánh vác việc nhà, vậy nên lần thức tỉnh này, cha mẹ của Trần Chung và Tần Thụ Nhân đều không đi theo. Còn Lục Ly, mẹ hắn mất ngay lúc hắn chào đời, còn cha cũng chẳng may bỏ mạng trong một đợt thú dữ tấn công hai năm trước. Kể từ đó, hắn luôn khao khát được tu tiên để cường thân kiện thể, ngặt nỗi tạo hóa trêu ngươi, hắn rốt cuộc chẳng có tư chất tiên nhân. Đằng sau ba người còn có một đứa trẻ chín tuổi lẽo đẽo theo sau, tên là Lý Hướng Vân, cũng là người thôn Đại Thạch. Lần này phụ huynh cậu bé không đến, chỉ gửi gắm cho nhóm ba người Lục Ly trông nom hộ. Lúc này đang là tiết tháng Sáu, tiết trời oi ả nóng bức. Chớp mắt, cả nhóm đã đi tới bên bờ một con sông nhỏ. Vì Tần Thụ Nhân không muốn về nhà phụ việc đồng áng nên bàn nhau xuống sông mò cá, chơi tới tối mịt mới về. Khúc sông này có tên là sông Đàn Thủy. Ba người bọn Lục Ly thường xuyên tới đây tắm táp nên rất rành rẽ con nước, vừa tới bờ sông đã chẳng thèm cởi áo, nhảy tùm luôn xuống nước. Lý Hướng Vân tuy còn nhỏ nhưng cũng khoái nghịch nước, tài bơi lội không tồi, thấy vậy liền hò reo một tiếng rồi nhảy theo. "Chỗ này nước sâu, Hướng Vân, em ra mạn dưới kia đi." Lục Ly vừa bơi ra chỗ nước sâu vừa gọi với Lý Hướng Vân. Thằng bé dù biết bơi nhưng khó tránh chuyện bất trắc, lỡ xảy ra chuyện gì hắn e rằng chẳng thể ăn nói với cha nó. "Dạ." Lý Hướng Vân ngoan ngoãn vâng dạ rồi bơi về phía vùng nước nông ở hạ lưu. "Ha ha, cá thất tinh, tôi mò được một con cá thất tinh rồi!" Đúng lúc này, Tần Thụ Nhân bỗng ngoi đầu lên khỏi mặt nước, giơ cao một con cá thất tinh màu vàng nâu, mừng rỡ la to. "Tôi cũng mò được một con này!" Cái đầu bự của Trần Chung cũng nhô lên khỏi mặt nước, tay giơ một con trạch. "Xem tôi đây!" Lục Ly không chịu thua kém, cũng lặn một hơi xuống nước, luồn tay vào khe đá mò mẫm. Đột nhiên, hắn khẽ nhíu mày, cảm giác tay mình chạm phải một thứ chẳng giống cá chút nào, bề mặt sần sùi thô ráp, lại có phần cồm cộm. Hắn định móc ra xem là vật gì, chẳng ngờ dùng sức hơi mạnh khiến mép đá sắc nhọn cứa một đường rách toạc vào tay, máu tươi lập tức trào ra. Lục Ly đau điếng, vội vàng buông vật kia rồi rút tay về. Nhưng ngay khi Lục Ly định lên bờ băng bó vết thương thì biến cố bất ngờ ập đến...