Chương 39: Táo Thần gia và Sơn Thần nương

Quận Lư Giang phía nam giáp Trường Giang, phía đông tựa Sào Hồ, là nơi nổi danh là vùng sông nước màu mỡ, đất đai trù phú. Nơi đây cách Kiến Khang chưa đầy ba trăm dặm, từng sinh ra những bậc danh nhân như Chu Du, Tả Từ, quả không hổ danh là danh quận trong thiên hạ. Cỗ xe ngựa men theo quan đạo tiến về phía trước. Hai bên đường ruộng nước trải dài, lúa đồng ngả màu xanh vàng, một cảnh tượng tràn đầy sức sống. Điểm đến lần này không phải quận thành, mà là một thôn xóm cách ngoài thành chừng hai mươi dặm. Nơi ấy có một ngọn núi tên gọi Bếp Khổng Sơn, bởi trên núi có một hang đá khổng lồ trông như cửa lò bếp nên mới thành tên, thường ngày vẫn thu hút văn nhân mặc khách đến du ngoạn ngắm cảnh. Trải qua một ngày một đêm vừa đi vừa nghỉ, Đường Vũ và Hỉ Nhi rốt cuộc cũng đến nơi vào lúc hoàng hôn ngày mùng hai tháng Tám. Thế nhưng khi nhìn thấy ngôi làng dưới chân núi, Đường Vũ không khỏi bàng hoàng. Nào có phải vùng sông nước trù phú gì, nơi này thậm chí còn chẳng bằng khu ổ chuột. Nhà tranh dột nát la liệt khắp nơi, họa hoằn lắm mới thấy vài gian nhà vách đất lợp ngói cũng đã xiêu vẹo rách nát, gió lùa tứ phía. Đám nông phu quần áo tả tơi, hoặc dứt khoát không mặc gì, cứ thế để trần thân trên tụ tập lại một chỗ, dường như đang chuẩn bị làm việc gì đó. Vài người đi giày cỏ, còn phần lớn đều chân trần giẫm lên bùn đất. Mặt mày họ vàng vọt, thân hình còng queo, tựa như những bầy ác quỷ đang trừng mắt nhìn trộm hai người Đường Vũ. Họ dường như có phần sợ hãi, giấu lũ trẻ con ra sau lưng, toàn thân phòng bị. Đường Vũ nhìn quanh, trên ruộng vẫn trồng lúa, những ngọn lúa ngả vàng báo hiệu mùa gặt sắp tới, hoàn toàn không tương xứng với cảnh nghèo đói cùng cực nơi đây. Hắn không kìm được khẽ hỏi: "Chuyện này là thế nào? Ta thấy hoa màu ở đây trồng rất tốt, quan đạo cũng được tu sửa đàng hoàng, sao dân chúng lại nghèo khổ đến mức này?" Hỉ Nhi có chút ngạc nhiên liếc nhìn Đường Vũ, nói: "Đất đâu phải của họ, hoa màu tốt hay xấu thì can hệ gì tới họ?" "Ta đã nói rồi, có bước chân ra khỏi Kiến Khang thành, ngươi mới biết Kiến Khang tốt đẹp dường nào." "Nơi đó phồn hoa đô hội, ca múa thái bình, còn bên ngoài này chẳng khác nào cõi tu la địa ngục." Dứt lời, Hỉ Nhi móc trong người ra mấy đồng tiền đồng, cao giọng nói: "Ai tới đây trả lời câu hỏi! Có tiền thưởng!" Khoảnh khắc lời vừa dứt, vô số người lập tức xông về phía họ, thanh thế hỗn loạn chẳng khác nào ra trận đánh giặc. "Phu nhân! Phu nhân hỏi tiểu nhân đi! Tiểu nhân cái gì cũng biết!" "Đại nhân, đại nhân rủ lòng thương xót chúng tôi với, chúng tôi nhịn đói hai ngày nay rồi." Vô số tiếng gào thét như sóng trào ập tới, kèm theo đó là cảnh giẫm đạp lẫn nhau, tiếng con trẻ kinh hoàng khóc thét. Ngôi làng tĩnh mịch, xơ xác này dường như vừa đón lấy thời khắc huyên náo và tràn trề hy vọng nhất. Quan đạo vốn không rộng, hai bên lại là ruộng nước, dòng người chen chúc xô đẩy, vừa gào khóc vừa giơ tay ra, tựa như lũ quái vật trồi lên từ vực sâu hòng lôi kéo người khác xuống cùng. Sắc mặt Đường Vũ cứng đờ, chứng kiến cảnh tượng ấy, nhất thời hắn không kịp phản ứng. Hỉ Nhi thì sa sầm nét mặt, vận nội lực quát lớn: "Câm mồm hết cho ta! Hai người các ngươi lại đây! Đám còn lại cút ra xa! Coi chừng ta đánh gãy chân!" Nàng tựa như một vị thần linh, chỉ bằng một câu nói đã khiến những người khác đồng loạt lùi bước. Bọn họ vừa muốn tiến lên lại vừa sợ hãi, chỉ đành thèm thuồng nhìn về phía này. Còn người đàn ông trung niên cùng đứa con gái nhỏ bị nàng chỉ trúng thì chết sững tại chỗ, vẻ mặt mừng rỡ như trúng món hời lớn, vội vã quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa một cách nịnh nọt. Hỉ Nhi ném một đồng tiền qua, nhạt giọng hỏi: "Ở đây có lễ tế sơn thần phải không? Khi nào bắt đầu? Tế lễ ở đâu?" Người đàn ông nhặt lấy đồng tiền, kích động khôn cùng, thở hổn hển nói: "Bẩm phu nhân, chúng con phải lạy Táo Thần gia và Sơn Thần nương nương. Trời tối chúng con mới đi, hôm qua chúng con cũng lạy rồi, lạy được mấy hôm rồi, năm sáu ngày nay rồi ạ." Rõ ràng là kẻ thất học, lời lẽ lộn xộn không đầu không đuôi, nhưng nhìn chung vẫn diễn đạt được ý tứ. Hỉ Nhi nhìn quanh quất, thấy xung quanh ồn ào quá đỗi, bèn trầm giọng: "Lên xe ngựa! Rời khỏi đây trước rồi nói sau!" Nàng kéo Đường Vũ lên xe, còn người đàn ông trung niên kia lại chẳng dám bước lên, chỉ biết khom lưng nắm tay con gái, rảo bước bám theo bên cạnh cỗ xe. Đường Vũ mấp máy môi, định nói điều gì. Nhưng Hỉ Nhi đã lập tức dập tắt ý nghĩ của hắn: "Đừng hòng bảo họ lên xe, họ không dám đâu." Đường Vũ hỏi: "Tại sao?" Hỉ Nhi cười lạnh: "Hoàng đế bảo ngươi lên ngồi ngai vàng, ngươi có dám ngồi không? Bọn họ tự biết rõ thân phận của mình." Đường Vũ nghẹn lời, nhất thời không tìm được lời nào để đáp lại. Hắn nhìn thấy lớp đệm gấm may bên trong thành xe, nhìn thấy khay hoa quả tinh xảo trên chiếc bàn con, bên trong bày vải thiều, lê cùng các loại điểm tâm đậu đỏ. Lại vén rèm nhìn ra, người đàn ông trung niên bước thoăn thoắt, tựa như được tiếp thêm sức mạnh vô tận, tay nắm chặt lấy đồng tiền kia không rời. Bé gái chừng sáu bảy tuổi lon ton chạy theo phía sau, khóe miệng hé nụ cười ngây ngô, đôi bàn chân trần giẫm lên bùn đất, manh áo gai rách rưới để lộ cánh tay gầy guộc khẳng khiu. Đường Vũ hít một hơi thật sâu, trầm giọng: "Con bé không theo kịp xe ngựa đâu, hay là cho nó lên đây?" Hỉ Nhi liếc nhìn hắn, nhún vai nói: "Tùy ngươi, dẫu sao đây cũng là xe của Tạ gia, phu xe cũng là người Tạ gia, ngươi muốn quyết thế nào thì quyết." Đường Vũ lập tức hô: "Dừng xe!" Hắn vội vàng vén rèm, mỉm cười nói: "Để con bé lên xe đi, nó đi chân trần thế kia bất tiện lắm." Nghe thấy câu này, người đàn ông trung niên thoáng ngẩn ra, ngay sau đó mừng rỡ khôn xiết, vội vàng quỳ sụp xuống đất dập đầu: "Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân!" Gã kéo đứa con gái lại, bẹo má con bé nói: "Còn không mau tạ ơn! Mau lên! Được đại nhân để mắt tới là phúc phận của mày đấy!" "Đại nhân! Ngài đừng thấy nó gầy gò nhỏ thó, thực ra nó đã mười tuổi rồi đấy ạ!" "Cái gì nó cũng biết làm! Việc gì nó cũng chịu làm!" "Chỉ cần... chỉ cần một trăm đồng thôi! Một trăm đồng là được rồi ạ!" Đường Vũ sững sờ, nhìn hai cha con đang quỳ mọp dưới đất, nhất thời lúng túng không biết phải làm sao. Hỉ Nhi nhàn nhạt nói: "Ngươi hại nó rồi. Nếu bây giờ ngươi không mua nó, nó khó lòng tránh khỏi một trận đòn thừa sống thiếu chết." "Bởi vì cha nó sẽ cho rằng nó đã làm điều gì sai quấy, chọc giận ngươi, nên ngươi mới không mua nó nữa." Đường Vũ lẩm bẩm: "Ta... ta chỉ thấy con bé đáng thương, muốn cho nó lên ngồi nghỉ một lát, ăn chút gì lót dạ thôi." Hỉ Nhi nói: "Cha nó đâu có nghĩ thế, cha nó tưởng ngươi muốn mua con gái gã về làm tỳ nữ." Đường Vũ nói: "Nó mới có sáu bảy tuổi." Hỉ Nhi cười khẽ: "Mười tuổi thật đấy, chẳng qua không có cái ăn nên mới chậm lớn thế thôi." Đường Vũ im lặng. Hắn cúi đầu, cuối cùng lên tiếng: "Vậy thì mua đi." Hỉ Nhi nói: "Được thôi, trong thiên hạ có vô số những đứa bé gái thế này, ngươi mua hết đi, đại thánh nhân." Đường Vũ lắc đầu: "Ta không làm được hết, nhưng phàm việc gì cũng có khởi đầu, luôn phải hướng về điều thiện. Đây là đứa trẻ đáng thương đầu tiên ta gặp, coi như là có duyên, ta mua con bé." Hỉ Nhi cười lạnh: "Ngươi định chăm sóc nó thế nào? Chúng ta lặn lội vạn dặm bắc thượng, còn phải đèo bòng thêm một gánh nặng sao? Cực Lạc Cung không phải là nơi chuyên làm việc thiện." Đường Vũ nói: "Ta sẽ bảo phu xe đưa nó về Tạ gia." Hỉ Nhi bật cười: "Tạ Thu Đồng e là sẽ thẳng tay ném nó xuống ao cho cá ăn." "Thôi đi Đường Vũ, bớt ngây thơ lại, ngươi thật sự coi mình là đại quý tộc rồi đấy à? Thèm có một đứa tiểu tỳ nữ đến thế cơ à?" Đường Vũ tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt lại, không nói thêm nửa lời. Hỉ Nhi cũng chẳng buồn để ý đến hắn, ra lệnh cho xe ngựa tiếp tục tiến lên, đợi khi chắc chắn đám dân làng không đuổi theo nữa, mới từ tốn gặng hỏi tiếp. Sự tình rốt cuộc cũng sáng tỏ. Chừng hơn mười ngày trước, trên ngọn Bếp Khổng Sơn này cứ đến đêm khuya lại có tiếng cáo kêu thê lương. Mấy người trong thôn hiếu kỳ mò lên núi, tình cờ gặp mấy vị phương sĩ đang làm phép, đánh thức Táo Thần gia và Sơn Thần nương nương, trừ khử được hồ yêu. Chuyện truyền ra ngoài, dân chúng quanh vùng mấy chục dặm đều kéo đến xem náo nhiệt, van nài các vị phương sĩ giúp đỡ, xin Sơn Thần nương nương cùng Táo Thần gia rủ lòng từ bi, ban cho chút cái ăn, phát cho manh áo mặc. Thế là, một đại lễ tế tự long trọng được mở ra. Ngay tại bãi đất bằng phẳng nơi sườn Bếp Khổng Sơn, người ta khua chiêng gõ trống, đốt lửa bập bùng, múa kiếm tiền đồng, đánh thức Táo Thần gia và Sơn Thần nương nương đang say ngủ. Người người quyên góp lương thực, cầu xin nhận lại nhiều lương thực hơn. Nghe đồn chỉ cần tế đủ chín đàn, sẽ có được lương thực ăn không hết, áo quần mặc không xuể. Đêm nay, chính là đàn tế thứ sáu. Cho thêm mấy đồng tiền nữa, Hỉ Nhi liền đuổi hai cha con kia đi, đoạn mới chậm rãi nói: "Đêm nay chúng ta lên núi, xem thử kẻ nào đang giở trò bịp bợm, giả thần giả quỷ." Đường Vũ nhìn về phía trước, Bếp Khổng Sơn sừng sững uy nghiêm, tựa như một pho tượng khổng lồ đang cúi nhìn bầy kiến cỏ đang than khóc dưới nhân gian. Hắn quay đầu lại, cách xa hàng trăm dặm, dường như cũng nhìn thấy một Kiến Khang thành hoa lệ ngút ngàn. Đó là một thế giới hoàn toàn khác biệt.