Chương 475: Trở về

"Chưa bao giờ khó khăn đến thế này..." "Một miếng ăn cũng chẳng kiếm ra..." Đường Vũ đưa chiếc bánh dầu cho Tạ Thu Đồng, bất đắc dĩ nói: "Chỉ có chừng này thôi, ta còn phải đi cướp đấy, bị người ta đuổi theo suốt cả buổi." Tạ Thu Đồng cau mày: "Ngươi không ăn à?" Đường Vũ lắc đầu: "Nội lực thâm hậu, ba năm ngày không ăn gì vẫn gượng được. Nhưng nhìn nàng kìa, đói đến mức sắp không nhấc nổi chân rồi." Tạ Thu Đồng hừ một tiếng, xé nửa chiếc bánh dầu đưa trả lại, rồi mới bắt đầu ngốn ngấu. Nàng vốn ăn rất ít, ngày thường dùng bữa cũng giữ vẻ thanh nhã, nhưng lúc này lại hệt như quỷ đói, chỉ mấy miếng đã gặm sạch nửa chiếc bánh, lại còn liếm láp vệt dầu dính trên đầu ngón tay. Đường Vũ đưa nốt nửa chiếc còn lại sang: "Ăn đi. Đi thêm hai canh giờ nữa là tới địa giới Tiêu Quận, xem thử có gặp thôn xóm nào không, xin lấy chút đồ ăn." "Tình hình bên này khá hơn những nơi khác nhiều, xin một bữa cơm hẳn không thành vấn đề." Tạ Thu Đồng cũng chẳng khách khí, nhận lấy chiếc bánh tiếp tục gặm, vừa nhai vừa nói: "Đã vào cái thời thế này rồi mà ngươi còn tưởng xin được cơm ăn, ngây thơ thật đấy." Đường Vũ nói: "Biết đâu lại còn có canh thịt để uống." Tạ Thu Đồng bực bội đáp: "Canh thịt? Ngươi bị băm ra nấu thành canh thịt thì có." Hai người vẫn vừa đấu khẩu vừa bước tiếp về phía trước. Suốt chặng đường vừa qua, đôi bên ở cạnh nhau chẳng tính là hòa thuận. Trong rất nhiều chuyện, mỗi người đều giữ một ý riêng, ngặt nỗi ai nấy đều cố chấp, thành thử cứ cãi vã không dứt. Cũng may Tạ Thu Đồng đói lả, chẳng còn mấy sức lực, phần lớn thời gian đều do Đường Vũ cõng đi, bằng không chẳng biết còn ầm ĩ tới mức nào. Cứ thế tiến về phía trước, cuối cùng cũng bước vào cảnh nội Tiêu Quận. Đứng từ xa đã có thể trông thấy trên quan đạo phía dưới, từng đoàn lưu dân nhếch nhác đang lũ lượt tháo chạy ra ngoài. Đường Vũ và Tạ Thu Đồng dần bước ngược về phía quan đạo, chẳng mấy chốc đã thấy những khoảnh ruộng đồng bao la bỏ hoang, cùng từng cụm thôn trang nối tiếp nhau. Khắp các ngả trong thôn đều có người đứng gác tuần tra. Để đối phó với cảnh lưu dân quấy nhiễu, những thôn này đã cắt cử người canh phòng suốt thâu đêm. "Đói lả cả người rồi, đi thôi, kiếm gì bỏ bụng đã." Đường Vũ kéo Tạ Thu Đồng rảo bước về phía trước. Tạ Thu Đồng nói: "Nhìn thấy dao rựa trên tay người ta chưa? Cẩn thận kẻo bị chém chết đấy." Đường Vũ bật cười, thong thả đáp: "Trước kia nàng ở Tiêu Quận chưa được bao lâu, nàng còn chưa biết ta ở chốn này có địa vị thế nào đâu." Dân làng phía trước đã bắt đầu tụ tập, cảnh giác đề phòng hai kẻ đang tiến lại gần. Đường Vũ đã cất giọng gọi lớn: "Mau lên! Mau dọn chút gì ăn đi! Cần món nào chắc dạ đấy! Ăn no một chút!" Đám dân làng đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đầy ngờ vực. Có người cất tiếng hỏi: "Giọng này nghe quen quá..." "Dáng dấp trông cũng quen..." "Kìa, hình như là Đường quận thừa..." "Đúng rồi chứ còn gì nữa! Sao lại bảo là hình như!" Một gã trai trẻ không kìm được cất tiếng hô lớn: "Đường quận thừa! Có phải Đường quận thừa đấy không!" Tiếng hô ấy như đánh thức tất cả mọi người. Dân làng đồng loạt biến sắc, bước nhanh tới nghênh đón, muốn xác nhận xem có thực là Đường Vũ hay không. Đường Vũ quệt lớp bụi bặm bám trên mặt, nói: "Chính là ta chứ ai, cách hơn một năm trời, lão tử lại về thăm bà con đây." "Sơn Tang Huyện này năm đó là nơi ta ngồi kể chuyện đấy, để xem bà con sống ra sao rồi." Lần này thì dân làng đều đã nhận ra, ai nấy ùa cả lại vây quanh. Ban đầu chỉ có mươi người đi tuần, nhưng các hộ dân bốn bề cũng bắt đầu túa ra tụ tập về phía này. Người kéo đến mỗi lúc một đông, mỗi lúc một dày, tiếng xì xào bàn tán cũng dần huyên náo. "Đường quận thừa, ngài cuối cùng cũng trở về rồi! Năm kia có ngài ở đây, chúng tôi chẳng phải nộp thuế, sang năm ngoái thì phải nộp biết bao nhiêu là sưu thuế." "Đúng thế, thời buổi này tai ương dồn dập, ngày tháng của bà con lối xóm chẳng dễ dàng gì." "Một trận tuyết lớn, không biết đã rét chết, đói chết bao nhiêu mạng người rồi." "Lưu dân ngoài cõi còn kéo tới làm loạn, nếu không nhờ có Đái Bình tướng quân ra tay xua đuổi thì chúng tôi xong đời từ lâu." "Đường quận thừa, sao ngài lại đổi đàn bà nữa rồi?" Đường Vũ lập tức sững sờ, trừng mắt quát: "Câu cuối cùng là đứa nào nói đấy! Bước ra đây chịu đòn!" Một người đàn bà trung niên cười nói: "Hai cô nương trước đều đẹp đẽ lạ thường, cô này trông lại càng xinh xắn hơn, Đường quận thừa thật có mắt nhìn!" Nhắc tới chuyện đưa chuyện, mọi người lại càng thêm rôm rả. "Con bé nhà họ Ngô bảo chỉ ưng gả cho anh hùng như Đường quận thừa thôi, phen này xem chừng nó hết hy vọng rồi." "Nói xằng nói bậy cái gì đấy, con gái nhà tôi mới mười ba tuổi, sao lại nói ra cái thứ lời lẽ ấy được." "Thế thì chắc là con vợ mày dạy nó đấy, mụ ấy muốn gả chứ ai." Bốn bề lại rộ lên tiếng tranh cãi. Một cụ già chống gậy, giọng run run: "Đường quận thừa, lần này ngài về thì đừng đi nữa nhé? Chúng tôi chẳng nhận người khác đâu, chúng tôi chỉ phục mỗi ngài thôi." "Phải đấy, ngài phải chống lưng cho chúng tôi, ngày tháng của mọi người khổ sở lắm rồi." Trước cơn đại hạn thế này, không bị bức bách tới mức phải lưu lạc thành lưu dân đã coi như có chút căn cơ khá giả. Đường Vũ xua tay: "Bà con đừng ầm ĩ nữa, kiếm chút gì cho chúng ta lót dạ đã, đói lả cả người rồi." Mọi người như sực tỉnh, vội vã dẫn Đường Vũ tiến vào trong thôn, chẳng mấy chốc đã tới khoảng sân của một nhà dân. Đây là một khu sân viện khá tươm tất, trong nhà có hơn mười miệng ăn, đối với chốn này rõ ràng thuộc diện gia cảnh dư dả. Họ mang ra mấy chiếc bánh màn thầu bột trắng, dẫu đã nguội ngắt nhưng Đường Vũ vẫn cảm thấy vị giác của mình như sắp nổ tung. "Ăn trước đã!" Hắn đưa cho Tạ Thu Đồng một chiếc, rồi tự mình ôm lấy một chiếc gặm ngấu nghiến. Vừa ăn, hắn vừa dặn dò: "Kiếm ai chân cẳng nhanh nhẹn chạy tới nha môn quận thừa báo một tiếng, cứ bảo ta đang ở đây, bảo họ phái người tới đón." Mấy đứa trẻ chừng mười lăm mười sáu tuổi vội vã nhao nhao đòi đi. Đang ở độ tuổi sung sức nhất, chúng chạy vụt đi cực nhanh. Tạ Thu Đồng vừa ăn vừa hỏi: "Hai cô nương trước là ai thế hả, Đường quận thừa?" Quả nhiên, điều đầu tiên nàng hỏi tới chính là chuyện này. Đường Vũ đáp: "Vương Muội Muội và Tễ Dao, bấy giờ hai nàng theo ta ở chốn này gặt lúa đập thóc." Tạ Thu Đồng không dây dưa quá nhiều vào chuyện đó, mà đưa mắt nhìn quanh quất bốn phía, phát hiện ai nấy đều đang dán mắt nhìn mình ăn cơm, thoáng chốc có phần ngượng ngùng. Nàng hạ thấp giọng: "Có chút phong thái giống Thư Huyện rồi đấy. Ngươi ở Tiêu Quận này chỉ mới đánh có một trận, làm sao thu phục được lòng dân thế?" Đường Vũ cười đáp: "Miễn thuế một năm đấy, đó là mối lợi sát sườn, bà con đương nhiên phải nhớ chứ." "Quan tốt quá hiếm, khó khăn lắm mới xuất hiện một người, bách tính tự nhiên sẽ khắc cốt ghi tâm." "Hệt như nàng vậy, bao nhiêu người chỉ cần liếc nhìn nàng một cái là nhớ mãi không quên, nàng đoán xem vì cớ gì?" Tạ Thu Đồng hỏi: "Ta cũng là quan tốt à?" Đường Vũ đáp: "Nàng là mỹ nhân, cũng thuộc hạng ngàn năm có một." Tạ Thu Đồng gật đầu: "Nói hay lắm, ta chỉ có cái vỏ ngoài, còn ngươi thì nội hàm phong phú." Bưng bát nước lạnh lên hớp một ngụm, Đường Vũ bất đắc dĩ nói: "Nàng không bóp méo ý tứ của ta thì không chịu được à?" Tạ Thu Đồng đáp: "Ngươi không nói năng móc mỉa thì chết được chắc?" Đường Vũ bảo: "Rõ ràng là do nàng nhạy cảm, hẹp hòi, tự ti lại còn gai góc." Tạ Thu Đồng nhún vai: "Tự ngươi chọn lấy, đừng có bới lông tìm vết, cứ yên phận mà chịu đựng đi." Lần nào cãi nhau cũng quay về câu nói này, Đường Vũ chỉ đành lắc đầu ngán ngẩm, dứt khoát quay sang trò chuyện với đám dân làng quanh đó. "Tới mùa vụ rồi đấy, phải làm đất xới xáo, tích nước cấy mạ thôi." "Sao ruộng nương bốn bề đều bỏ hoang thế kia, lưu dân quấy phá dữ lắm à?" Một cụ già lên tiếng đáp: "Thứ nhất là do lưu dân làm loạn dữ dội, chúng tôi chẳng dám rời thôn, cũng chẳng dám tản ra làm riêng." "Thứ hai là nhà nào cũng thiếu lương thực, nhiều hộ đến cả thóc giống cũng chẳng bới đâu ra được." "Đường quận thừa, ngài đã trở về thì chúng tôi yên lòng rồi, tất cả phải trông cậy vào ngài đấy." Lời vừa dứt, dân chúng xung quanh liền vội vã phụ họa theo, ai nấy đều mong Đường Vũ có thể ra tay giúp đỡ. Đường Vũ nói: "Đúng là phải gấp rút làm ngay thôi, chớ có sốt ruột, chuyện thóc giống cứ để ta nghĩ cách, muộn nhất vài ngày nữa sẽ để bà con bắt nhịp vào vụ cày cấy mùa xuân." "Hiện giờ sức lao động thiếu hụt trên diện rộng, nhiều thôn xóm cũng đã trống trơn, đất đai còn phải chia lại." "Tới lúc đó, bà con phải dốc hết sức mình đấy, bằng không mùa đông năm nay sẽ còn khó khăn hơn nữa." Bấy giờ mọi người chỉ biết reo vui mừng rỡ, những việc Đường quận thừa đã nhận lời thì tuyệt đối sẽ không nuốt lời. Chốc lát sau, ngoài thôn vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một nữ tử vận hồng y cưỡi ngựa phi tới, dẫn theo mấy chục kỵ binh, còn chưa đến gần đã cất tiếng gọi to: "Lang quân! Lang quân! Muội giúp chàng đánh hạ Tiêu Quận rồi!" Ánh mắt ả sắc bén nhường nào, từ sớm đã nhìn thấy Tạ Thu Đồng, nhưng lại cố tình ngó lơ coi như không thấy. Sau khi xuống ngựa, ả vội vã chạy xộc tới bên cạnh Đường Vũ, chớp chớp mắt cười nói: "Muội đã gom cho chàng ba ngàn binh mã, lại lấy được cả khôi giáp binh khí, còn đánh hạ được cả Tiêu Quận nữa, lang quân, chàng định thưởng cho người ta thế nào đây?" Ả chẳng thèm đợi Đường Vũ trả lời, mà quay sang nhìn Tạ Thu Đồng, cười nói: "Ồ, đây chẳng phải là Lục cô nương Tạ gia đó sao, cô cũng tới Tiêu Quận à, thế thì... ta thay mặt lang quân nhà ta hoan nghênh cô nhé." Tạ Thu Đồng muốn bật cười. Ả Hỉ Nhi này rõ ràng là dùng mấy lời nực cười như thế để tranh giành sủng ái. Thật thấp kém, thật ấu trĩ. Thế nhưng... nhưng nghe xong quả thực tức chết đi được! Tạ Thu Đồng nghiến răng nhìn Đường Vũ, nhấn từng chữ một: "Thế ngươi có hoan nghênh ta không, Đường quận thừa?" Đường Vũ ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt đang nheo lại của Tạ Thu Đồng, lại nhìn thấy cái liếc mắt đưa tình của Hỉ Nhi. Hắn nuốt nước bọt ừng ực, ôm lấy chiếc màn thầu nói: "Cái đó... để ta ăn hết chiếc màn thầu trắng này đã..." Hỉ Nhi cười nói: "Lang quân ăn của muội này, muội có mà." Ả nói chuyện với Đường Vũ, nhưng ánh mắt lại găm chặt vào Tạ Thu Đồng. Tạ Thu Đồng rốt cuộc cũng không hạ mình xuống được, trong lòng thầm nghĩ, quyết không thể chấp nhặt với loại ranh con ấu trĩ thế này. Thế nhưng... nàng càng nghĩ lại càng thấy giận sôi người, không nhịn được bèn quát lên: "Còn ăn nữa à! Về Tiêu Quận rồi! Ta muốn gặp Tạ An!"