Chương 53: Bốn nghìn lượng phí báo danh

Sáng sớm, ngày sơ khảo Võ Viện. Bảy mươi hai ổ bảo của huyện Thạch Cơ, hai mươi trấn lớn nhỏ, cùng toàn bộ nam nữ đến tuổi trong huyện thành đều tụ hội về ngoài Võ Viện. Đông nghịt, cả vạn người. Võ Viện nằm sát tường thành phía tây, chiếm đất hơn ngàn mẫu; ngoài cổng lại có bãi đất trống rộng mấy trăm mẫu. Sở Thanh sau khi nuốt trân châu bí chế, luyện ra năm sợi Đường Lang Quyền Kim Cân, một thân một mình đến bãi đất. Vốn dĩ Kim phu nhân định đi cùng. Nhưng Sở Thanh khéo léo từ chối. "Sơ khảo đơn giản, thẩm không cần lo lắng!" "Huống chi, con còn có danh ngạch nội bộ do Thạch phu nhân cho." Kim phu nhân suy đi tính lại, thấy không nên tạo áp lực cho hắn, lúc này mới không tới. Đứng trong hàng, Sở Thanh có phần tiếc nuối. "Đáng tiếc, nơi này không tìm được rắn đỏ; bằng không, Hồng Xà Thối ắt hẳn đã Phá Hạn." Hồng Xà quấn chân ba ngày; cần có rắn đỏ. Thế nhưng... nạn dân quá nhiều, đừng nói đến rắn, ngay cả sâu bọ dưới đất cũng bị họ ăn sạch. "Dù vậy, dẫu chưa đạt cực hạn Hồng Xà Thối, ảnh hưởng cũng chẳng lớn." Đang nghĩ ngợi, hắn đưa mắt nhìn quanh. Trong tầm mắt, hắn thấy vài thành viên ban đột kích Đường Lang. Chỉ vì giao tình không sâu, đôi bên chỉ gật đầu chào hỏi. Điều làm hắn bất ngờ là: hàng bên cạnh lại có Thạch Thiết Trụ và Triệu Hồng Tụ. Bốn mắt nhìn nhau, gật đầu. Thạch Thiết Trụ há miệng định nói, cuối cùng thở dài một tiếng, nhìn Sở Thanh bằng ánh mắt thương hại. "Từ hôm nay trở đi, Sở Thanh và ta đã chẳng còn là người cùng một thế giới nữa rồi." Nghĩ đến cảnh Sở Thanh vì bổ sung dinh dưỡng mà phải nuốt cóc, Thạch Thiết Trụ càng thêm thổn thức: "Dẫu cho ngươi kiên định bất khuất, đầu óc linh hoạt, cũng chẳng bằng... một tờ khế ước!" Trên bãi đất, lớn nhỏ mấy chục hàng ngũ. Không lâu sau, bọn Sở Thanh và Thạch Thiết Trụ cùng tới bàn báo danh. Phía sau từng chiếc bàn là các học viên Võ Viện phụ trách ghi chép; đằng sau còn có nhiều học viên đứng xem náo nhiệt. Đối diện Sở Thanh là một nữ tử buộc tóc đuôi ngựa, dung mạo thanh tú. Nữ tử này vận trang phục gọn gàng, nửa cánh tay để trần màu lúa mạch, đường nét cơ bắp rắn rỏi đẹp đẽ. Nàng mỉm cười hỏi: "Có thư tiến cử không?" Sở Thanh lắc đầu. Trong ngực hắn có một bức thư do Thạch phu nhân viết, nếu dùng thì có thể vào Võ Viện; nhưng đổi lại, phải bán thân làm phu đánh xe cho bà ta. Nữ tử mỉm cười: "Phí báo danh có ba bậc: miễn phí, mười lượng bạc, và bốn ngàn lượng bạc." "Ngươi chọn bậc nào?" Sở Thanh ngờ vực: "Không phải cao nhất là ba ngàn lượng sao?" Nữ tử nhíu mày. Phía sau nàng là học viên ngoại viện Tống Đạt, cũng là một trong những người khảo hạch hôm nay; lúc này hắn đang khoanh tay trước ngực đứng xem kịch. Hắn cao gần một trượng, vai u thịt bắp, đã luyện hơn hai trăm sợi Thiết Cân, hai mươi khúc Thiết Cốt, hệt như một con gấu đen lớn. Nghe Sở Thanh nghi ngờ, hắn lập tức cười khẩy: "Ba ngàn với bốn ngàn, đối với loại quỷ nghèo đến giày còn không có mà đi như ngươi, có gì khác biệt sao?" Sở Thanh liếc hắn một cái, không đáp lời. Tống Đạt cười khẩy, cảm thấy mình bị phớt lờ, trong lòng bực bội. Một kẻ chân lấm tay bùn, sao dám nhìn hắn như thế? Hắn chính là học viên Võ Viện kia mà! "Nếu lát nữa khảo hạch đụng phải ta, ta nhất định đánh gãy hai chân hắn." Nữ tử thản nhiên nói: "Bốn ngàn lượng bạc, có thì nộp, không có thì chọn miễn phí." Sở Thanh lấy ra ngân phiếu bốn ngàn lượng đưa sang. Nữ tử sững sờ, Tống Đạt trợn mắt há mồm. Thạch Thiết Trụ và Triệu Hồng Tụ vừa làm xong thủ tục ở một bên cũng ngẩn người. Bốn ngàn lượng bạc? Sở Thanh kiếm đâu ra? Cộc! Cộc! Sở Thanh gõ nhẹ lên bàn. Nữ tử nở nụ cười rạng rỡ, giọng điệu dịu dàng hẳn: "Công tử đợi chút, ta viết phiếu ngay." Rất nhanh, nàng lấy ra một tờ giấy bạc cùng một thẻ bài đánh số. "Công tử, nếu qua sơ khảo, tiền này một phân cũng không trả lại!" "Nếu không qua, chỉ hoàn trả ba ngàn." Sở Thanh gật đầu, cầm lấy biên nhận rồi quay người rời đi. Tống Đạt nhìn chằm chằm bóng lưng Sở Thanh, nghiến răng nghiến lợi: "Sư tỷ, xếp hắn cho ta." Nữ tử nhíu mày: "Kẻ bỏ ra được bốn ngàn lượng bạc đều có bối cảnh." "Ngươi muốn làm khó hắn sao?" Tống Đạt cười lạnh: "Có bối cảnh thì đã sớm đưa bạc tới rồi; hắn nhất định là vớ được vận may trời cho, bất ngờ phát một món tài lộc." Nữ tử thở dài, tiện tay viết vẽ vài nét rồi nói: "Xong rồi." Tống Đạt cảm ơn nữ tử, xoay người bước đi. Lúc này: Dưới sự chỉ dẫn của nha dịch, Sở Thanh đi tới một bãi đất trống kế bên. Nơi đây tập trung rất nhiều người đã báo danh thành công. Thạch Thiết Trụ và Triệu Hồng Tụ cũng ở đó, thần sắc vô cùng phức tạp. Sở Thanh mỉm cười. Triệu Hồng Tụ cười đáp lễ: "Sư đệ, ngươi thật lợi hại." Thạch Thiết Trụ sốt ruột hỏi: "Sở Thanh, ngươi kiếm đâu ra số tiền đó?" Sở Thanh cười nói: "Bất ngờ có được thôi." Thạch Thiết Trụ... lòng dạ rối bời. Cứ ngỡ mình sắp cùng Sở Thanh trở thành người ở hai thế giới, mình sẽ ở trên cao nhìn xuống. Ai ngờ: Đối phương không một tiếng động, lại đứng cùng tầng thứ với hắn. Không đúng: Sở Thanh bỏ bạc ra, vào Võ Viện rồi vẫn là thân tự do. Còn hắn ký vào một tờ khế ước... sau này phải phục vụ Đường Lang Võ Quán mấy chục năm trời. So sánh hai bên... lòng hắn đau như dao cắt. Một canh giờ... Hai canh giờ... Mặt trời mùa xuân lên cao, dẫu không quá nóng nhưng nhiều người trong lòng bồn chồn, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Sở Thanh vẫn điềm nhiên, tâm thần tĩnh lặng. Buổi trưa: Nhiều người bắt đầu đói bụng. Nhưng xung quanh không có hàng quán, chỉ đành nhịn đói chịu khát. Không lâu sau, tiếng chuông vang lên. Một giọng nói sang sảng cất lên: "Sơ khảo bắt đầu!" "Kẻ nào được xướng số thẻ, lập tức tiến vào Võ Viện." "Số ba mươi sáu!" "Số một ngàn tám trăm chín mươi!" "Số tám ngàn năm trăm hai mươi mốt!" Bắt đầu xướng số. Các thiếu niên thiếu nữ áo vải thô, áo vải mộc, áo gấm với vẻ bất an bước vào Võ Viện xếp hàng. Sở Thanh cứ ngỡ có thể sẽ cho cả trăm thí sinh cùng vào một lúc. Nào ngờ, tiếng xướng số cứ vang lên không dứt. Một thoáng... Một lúc... Chẳng mấy chốc: Ngoài cổng Võ Viện đã có thí sinh bước ra. Họ cúi đầu ủ rũ, thậm chí có người bật khóc nức nở. Rõ ràng là đã thất bại. Rất nhanh: Thạch Thiết Trụ và Triệu Hồng Tụ cũng bước vào Võ Viện. Trước khi đi, Triệu Hồng Tụ chợt nói: "Dù ngươi nộp bốn ngàn lượng bạc, nhưng khi khảo hạch vẫn phải dốc hết sức thể hiện." "Những kẻ có quan hệ đều đã nộp bạc từ trước." "Ngươi phải biểu hiện vượt trội hơn họ thì mới mong chen chân chiếm được danh ngạch phía trước." Sở Thanh gật đầu mỉm cười: "Đa tạ!" Triệu Hồng Tụ mang theo một làn hương gió, cùng Thạch Thiết Trụ đi vào hàng ngũ. Thạch Thiết Trụ hạ giọng: "Sư tỷ, nộp tiền rồi cũng chưa chắc được vào Võ Viện sao?" Triệu Hồng Tụ gật đầu. Thạch Thiết Trụ mừng thầm. Sở Thanh lặng lẽ chờ đợi. Nửa canh giờ... Một canh giờ... Thạch Thiết Trụ và Triệu Hồng Tụ mãi không thấy đi ra. Rõ ràng là họ đã được tuyển chọn. Lúc này, nơi cổng Võ Viện truyền đến một hồi xôn xao. Sở Thanh phóng tầm mắt nhìn lại, thấy mấy nha dịch đang khiêng một chiếc cáng, bên trên là một thí sinh cả người đẫm máu. "Hắn chết rồi..." Có người thất thanh kinh hô. Sơ khảo Võ Viện sao lại chết người? Không ít kẻ hoảng loạn. Những người bước ra sau đó, rất nhiều kẻ mặt mũi bầm dập, chật vật hơn các thí sinh đợt trước nhiều. Thậm chí, còn có kẻ gãy xương, nằm trên cáng thét gào thảm thiết rồi được khiêng ra. Khi thi thể thứ hai bị khiêng ra ngoài, có thí sinh đã suy sụp tinh thần. "Ta không thi nữa!" "Ta muốn về nhà!" Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, thế mà có không ít người bỏ về. Sở Thanh nhíu mày, lẩm bẩm: "Một lần sơ khảo, đến mức thương vong nhiều thế này sao?" Thí sinh xung quanh nhao nhao gật đầu: "Đúng vậy, đáng sợ quá." Một thiếu niên áo gấm cười khẩy: "Báo danh miễn phí thì thương vong tự chịu." "Mất mười lượng phí báo danh thì đảm bảo không bị thương tích." Đám đông thí sinh thấp giọng oán thán: "Đây là khảo hạch sao? Hay là vơ vét tiền của?" Một thiếu niên áo vải hỏi: "Thế bốn ngàn lượng phí báo danh thì sao? Có phải chắc chắn vào được không?" Thiếu niên áo gấm đảo mắt: "Nói nhảm." "Bỏ ra bốn ngàn lượng mà còn không cho vào Võ Viện thì đúng là trời không có mắt." "Có điều, bỏ tiền vào đó thì cùng lắm cũng chỉ lăn lộn ở ngoại viện, muốn vào nội viện còn khó hơn lên trời." Có kẻ càu nhàu: "Thế này quá bất công." Sở Thanh mở lời an ủi: "Công bằng, là dùng nắm đấm đánh ra." Hắn vì gom bốn ngàn lượng phí báo danh mà vất vả chém giết kẻ địch, thức trắng bao đêm, cũng chẳng dễ dàng gì!