Chương 30: Mười một người

Lệnh bổ nhiệm ban xuống được ba ngày, Trần Vị đứng trước cửa doanh trại đợi binh lính dưới trướng. Mặt trời vừa lên, rọi xuống nền tuyết sáng lóa mắt. Trận tuyết lớn mấy hôm trước vẫn chưa tan hết, lối đi giữa các gian doanh trại đóng một lớp băng mỏng, dẫm lên kêu răng rắc. Người đầu tiên đến là Trương Lão Tứ. Bốn mươi hai tuổi, hai mươi năm quân ngũ, nếp nhăn trên mặt hằn sâu như dao khắc. Hắn bước lại gần với dáng đi rất vững, chẳng giống đang đạp trên băng mà như đang sải bước trên đất bằng. Hắn đi tới trước mặt Trần Vị rồi đứng nghiêm. "Trần ngũ trưởng." Trần Vị gật đầu. Trương Lão Tứ không nói thêm gì nữa, bước sang đứng cạnh hắn. Người thứ hai tới là Lý Lại Tử. Hắn chạy một mạch tới, trượt chân suýt ngã nhào. Giữ vững được người xong, hắn toét miệng cười hì hì sáp lại gần. "Trần Vị! À không, ngũ trưởng!" Trần Vị nhìn hắn. Vết sẹo bỏng trên mặt Lý Lại Tử ửng màu đỏ sẫm dưới ánh nắng, mắt híp lại thành một đường chỉ, cười vô tư lự. "Tam Nương bảo tôi phải làm ăn cho đàng hoàng." Hắn nói, "Mau mau thăng quan để còn được phát thêm nhiều quân lương." Trần Vị không đáp. Lý Lại Tử bước sang đứng cạnh Trương Lão Tứ. Người thứ ba tới là Vương Nhị. Dáng người cao gầy, mắt rất sáng, bước đi nhẹ tênh như mèo. Hắn bước tới trước mặt Trần Vị, không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Trần Vị cũng gật đầu đáp lại. Vương Nhị đứng sang cạnh Lý Lại Tử. Người thứ tư tới là Chu Tứ Cân. Hắn vừa chạy vừa thở hồng hộc, trong ngực vẫn ôm khư khư cuốn sổ cái rách nát. Chạy tới trước mặt Trần Vị, hắn dừng bước, thở dốc từng cơn. "Tôi... tôi là lính biệt phái..." Hắn bảo, "Bên Chi Trọng Doanh... vẫn còn việc..." Trần Vị nhìn hắn. "Tới được là tốt rồi." Chu Tứ Cân gật đầu, đứng sang một bên. Sau đó, bảy người kia lần lượt kéo đến. Triệu Cẩu Nhi, Tôn Ma Tử, Lưu Đại — ba tân binh lần trước từng uống rượu chung. Lúc bước tới, bọn họ có phần gượng gạo, tiếng gọi "ngũ trưởng" cũng chẳng dám cất to. Bốn gã lính cựu lọc lõi, Trần Vị nhớ mặt nhưng không gọi nổi tên. Lúc đi tới, mặt họ tỉnh bơ chẳng có biểu cảm gì, vừa đứng vào hàng là bắt đầu ngó nghiêng tứ phía. Mười một người, đứng ngay ngắn thành một hàng. Trần Vị nhìn bọn họ. Mười một người. Người hắn phải quản lý chính là mười một người này. Trương Lão Tứ bỗng mở miệng. "Trần ngũ trưởng." Trần Vị quay sang nhìn hắn. Gương mặt Trương Lão Tứ không chút biểu cảm, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào hắn. "Vương Hoành dẫn binh hai mươi năm," hắn nói, "Cậu cứ học theo anh ta. Học không được cũng chẳng sao, mạng anh em dai lắm." Trần Vị im lặng mất mấy giây. Hắn nhìn gương mặt đầy nếp nhăn sâu hoắm của Trương Lão Tứ, nhìn nụ cười với vết sẹo bỏng của Lý Lại Tử, nhìn đôi mắt sáng quắc khác thường của Vương Nhị, rồi nhìn sang cuốn sổ rách trong ngực Chu Tứ Cân. Hắn nhìn nét gượng gạo của ba tên tân binh, nhìn vẻ ngó nghiêng lơ đễnh của bốn gã lính cựu. Hắn mở miệng. "Tôi học được." Giọng không lớn, nhưng rành rọt dứt khoát. Trương Lão Tứ nhìn hắn, khóe môi khẽ giật. Không phải cười, chỉ là giật nhẹ một cái. Nhưng Trần Vị đã thấy. Chiều hôm đó, Trần Vị ghé qua Chi Trọng Doanh một chuyến. Chu Tứ Cân đang ngồi ghi chép sổ sách trong kho, ngồi xổm ở một góc nắn nót viết từng nét một. Nghe tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên. "Có việc gì thế?" Trần Vị thò tay vào ngực áo móc tiền ra đếm. Sáu trăm văn. Hắn đặt số tiền lên chiếc hòm gỗ cạnh Chu Tứ Cân. "Đặt rượu giúp tôi." Hắn bảo, "Năm vò rượu, thêm ít đồ nhắm nữa." Chu Tứ Cân ngớ người ra. "Lại khao à?" Trần Vị "ừ" một tiếng. Chu Tứ Cân nhìn chuỗi tiền đồng, im lặng hai giây. Sau đó hắn đặt bút xuống, đứng dậy. "Đợi đấy." Hắn đi ra ngoài. Trần Vị ngồi xổm ở góc đó, nhìn vào cuốn sổ cái của Chu Tứ Cân. Trên trang giấy đang mở ra có viết mấy dòng chữ: "Năm Thiên Hựu thứ mười bảy, Chi Trọng Doanh tồn lương..." "Biên bản xuất kho..." "Đệ Thất Đội mượn Chu Tứ Cân biệt phái, ngày..." Từng nét từng chữ ngay ngắn, nắn nót. Trần Vị đứng ngắm rất lâu. Tối đến, tại quán nhỏ ở Đông Thị. Vẫn là "Trương Gia Điếm" quen thuộc, vẫn ông lão gật gà gật gù, vẫn mấy chiếc ghế dài xiêu vẹo. Nhưng lần này đông người hơn. Mười một người chen chúc quanh hai chiếc bàn, lèn chặt cả quán rượu nhỏ. Lão già từ phía sau khênh ra năm vò rượu, đặt mạnh lên bàn. Trần Vị ôm lấy vò rượu, bước về bàn. Rót rượu. Rót đầy từng bát một. Rót đầy mười một bát, vò rượu đã vơi mất một vò rưỡi. Hắn nâng bát rượu của mình lên. Mười một người kia cũng nâng bát. Trần Vị nhìn họ, im lặng vài giây. Hắn chẳng biết nên nói gì. Giờ đây mười một người đều có mặt đầy đủ. Hắn nghĩ ngợi một chút rồi bảo: "Uống." Nói xong, hắn ngửa cổ nốc cạn bát rượu trong tay. Mười một người kia cũng uống cạn. Lý Lại Tử uống nhanh nhất, vừa đặt bát xuống đã toét miệng cười. "Ngũ trưởng, lần này ngài khao còn hào phóng hơn cả lần trước đấy!" Trần Vị không đáp, lại tự rót cho mình một bát đầy. Hắn ngồi xuống. Bắt đầu uống rượu. Lần này chuyện trò rôm rả hơn lần trước. Lý Lại Tử cứ lải nhải suốt về chuyện cưới xin. Hắn khoe bố của Tam Nương rốt cuộc cũng chịu đồng ý rồi, ngày cưới ấn định vào mùng tám tháng ba. Trương Lão Tứ ngồi bên cạnh lắng nghe, thỉnh thoảng chêm vào một câu: "Cưới vợ rồi, sau này đánh trận thì tính sao?" Lý Lại Tử ngớ ra một chốc. "Phải đánh thì vẫn đánh thôi." Hắn nói, "Đánh xong lành lặn trở về là được." Trương Lão Tứ không nói gì nữa. Vương Nhị ngồi ở góc bàn, từ đầu đến cuối chẳng nói mấy câu, chỉ cắm cúi uống rượu. Trần Vị liếc nhìn hắn một cái, hắn liền ngẩng đầu lên. "Ngũ trưởng?" Trần Vị hỏi: "Bên trinh sát thế nào?" Vương Nhị ngẫm nghĩ một lát. "Cũng tàm tạm." Hắn nói, "Chỉ có điều là lạnh. Nằm rạp trên tuyết, một lần nằm mất cả canh giờ." Trần Vị gật đầu. Chu Tứ Cân ngồi cạnh Vương Nhị, trong lòng vẫn ôm khư khư cuốn sổ cái. Hắn không uống nhiều rượu, thỉnh thoảng chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi lại cúi đầu lật sổ. Trần Vị hỏi: "Sao cậu vẫn còn mang theo nó thế?" Chu Tứ Cân ngẩng đầu lên. "Sợ mất." Hắn đáp. Trần Vị không nói gì. Bốn gã lính cựu là uống nhanh nhất. Bát này nối tiếp bát kia, lời lẽ cũng nhiều nhất. Họ toàn kể những chuyện mà Trần Vị nghe không hiểu — trước kia từng đóng quân ở đâu, đánh những trận nào, từng gặp mặt những ai. Trần Vị chỉ lắng nghe chứ không chen ngang. Ba tên tân binh uống chậm hơn. Triệu Cẩu Nhi, Tôn Ma Tử, Lưu Đại ngồi túm tụm lại với nhau, chốc chốc lại nhìn nhau cười trừ, ăn nói rất dè dặt. Uống đến bát thứ tám, mặt Lý Lại Tử đã đỏ bừng như gấc. Hắn gục xuống mặt bàn, lầm bầm nói mấy câu chẳng ai nghe rõ là gì. Trương Lão Tứ vẫn giữ nguyên vẻ mặt ấy, cứ hết bát này đến bát khác mà mặt không hề đổi sắc. Vương Nhị vẫn ít nói như cũ, chỉ lặng lẽ uống. Chu Tứ Cân thì đã gục đầu lên cuốn sổ cái ngủ thiếp đi từ bao giờ. Bốn gã lính cựu vẫn còn đang cạn chén, giọng nói ngày càng oang oang. Ba tên tân binh cũng cởi mở hơn, bắt đầu hùa theo cười nói. Trần Vị bưng bát rượu, tựa lưng vào vách tường. Hắn đưa mắt nhìn những người này. Mười một người. Binh lính của hắn. Hắn không biết mình có thể dẫn dắt họ được bao lâu. Nhưng hắn biết, đêm nay bọn họ đều đang ở đây. Cùng uống rượu. Hắn nâng bát lên nhấp thêm một ngụm. Rượu rất cay. Nhưng uống nhiều rồi thì chẳng còn cảm giác cay nồng ấy nữa. Trên đường trở về, ánh trăng vằng vặc chiếu sáng. Tuyết chưa tan hết, dẫm lên kêu răng rắc dưới chân. Lý Lại Tử được người ta dìu đi, miệng vẫn lảm nhảm nói về chuyện cưới vợ. Chu Tứ Cân ôm cuốn sổ đi tụt lại phía sau cùng, bước chân đã có phần lảo đảo. Trương Lão Tứ đi bên cạnh Trần Vị, bỗng cất tiếng. "Trần ngũ trưởng." Trần Vị quay sang nhìn hắn. Gương mặt Trương Lão Tứ vẫn không chút cảm xúc, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một thứ gì đó. "Bữa rượu hôm nay cậu khao," hắn nói, "Anh em ghi nhớ trong lòng rồi." Trần Vị không đáp lời. Trương Lão Tứ nói tiếp: "Năm xưa Vương Hoành cũng thế. Hồi mới làm ngũ trưởng, anh ta cũng mời anh em uống rượu. Uống xong một bữa, anh em liền bán mạng theo anh ta." Hắn dừng lại một chút. "Cậu giống hệt Vương Hoành." Trần Vị im lặng mấy giây. Rồi hắn đáp: "Không giống." Trương Lão Tứ nhìn hắn. Trần Vị nói: "Anh ta là anh ta, tôi là tôi." Trương Lão Tứ sững người lại một chốc. Sau đó khóe môi hắn giật nhẹ. Lần này là hắn cười thật sự. "Được." Hắn bảo, "Cậu là cậu." Hắn tiếp tục sải bước về phía trước. Trần Vị lẳng lặng đi theo sau. Ánh trăng sáng vằng vặc, kéo dài bóng của bọn họ trên mặt đất. Hắn bỗng nhớ lại lời Vương Hoành từng nói. "Đánh trận phải xông lên trước, chia thưởng thì nhận sau cùng, đứa nào còn sống thì nhớ lấy tên." Hắn đưa mắt nhìn mười một cái bóng phía trước. Tên của họ, hắn đều đã nhớ kỹ. Trương Lão Tứ, Lý Lại Tử, Chu Tứ Cân, Vương Nhị. Triệu Cẩu Nhi, Tôn Ma Tử, Lưu Đại. Còn cả bốn gã lính cựu sành sỏi kia nữa — Lão Chu, Trần Đại, Lưu Nhị, Vương Ma Tử. Đều đã nhớ hết rồi. Hắn tiếp tục bước đi. Tuyết dưới chân vang lên từng tiếng lạo xạo, răng rắc.