Chương 1542: Mùa đông khó qua

Khi còn chưa lên làm Bắc Di vương, Ngột Lương Mộc đã toan tính việc tiến quân vào Trung Nguyên, phát động chiến tranh đánh Đại Ninh. Hắn tràn đầy tự tin, hăng hái hăm hở. Bắc Di đã quy về một mối, hắn ôm ấp chí hướng xa xôi hơn, muốn vó ngựa Bắc Di phải đạp bằng Trung Nguyên. Nào ngờ lại chuốc lấy thảm bại. Bầu trời đã lất phất những bông tuyết đầu mùa, báo hiệu mùa đông buốt giá sắp tới, thời điểm kết thúc chiến tranh chẳng hề thuận lợi. Các quốc gia Trung Nguyên khi dụng binh thường tránh tiết thu đông, ấy là bởi bận rộn vụ mùa, không thể bỏ mặc mùa màng thất bát mà đi giao chiến, càng không kéo quân phá thành nhổ trại vào lúc giá rét căm căm. Ngược lại, người man tộc lại chuộng giao tranh vào độ thu đông hơn, bởi nguồn lương thực của họ phụ thuộc phần lớn vào chăn thả trên thảo nguyên, phải nương theo chu kỳ thời tiết. Vào mùa thu, gia súc sau hai mùa xuân hạ được bồi dưỡng đã tích lũy đầy mỡ, lớp lông mọc dày dặn để chuẩn bị chống chọi với cái lạnh thấu xương. Người trong tộc sẽ tranh thủ trước khi đông đến để tiến hành đợt chăn thả vỗ béo sau cùng. Nhưng vì chiến tranh, việc chăn thả chăn nuôi thường nhật thảy đều bị xáo trộn... Những thanh tráng đóng vai trò lao lực đều bị bắt lính viễn chinh, đại quân Bắc Di từ đâu mà ra? Ấy là do Ngột Lương Mộc hạ vương mệnh xuống từng bộ lạc, rồi các bộ lạc này đứng ra chiêu tập, thực chất chẳng khác nào một sự phân bổ ép buộc. Để gom đủ binh lính, có những bộ lạc đã dốc cạn thanh tráng trong tộc. Như Niếp Cổ Tư bộ lạc chính là như vậy. Ngột Lương Mộc vẽ ra viễn cảnh thế nào cho bọn họ, họ liền vẽ lại viễn cảnh ấy cho tộc nhân. Chăn dê nuôi bò thì có tiền đồ gì? Cướp bóc mới là con đường ngắn nhất để thu vén của cải... Lời ấy vốn không sai. Khốn nỗi bọn họ chẳng làm được, từ lúc khai chiến đến nay đã ngót nghét ba năm trời, khoảng thời gian này không hề ngắn, vậy mà đại quân Bắc Di ngay cả Khắc Liệt bộ lạc cũng chưa thể chọc thủng, nói chi đến chuyện cướp bóc. Tổn thất ngút trời, sau cùng lại tay trắng hoàn tay trắng. Trong suốt thời gian đó, để chu cấp cho nhu cầu quân nhu, hậu phương cũng phải tiêu hao vô kể. Người ngựa đều phải ăn uống, lấy đâu ra bây giờ? Đây là một món buôn lỗ vốn, lại còn là một mối lỗ thê thảm. Đây là mùa đông đầu tiên sau khi cuộc chiến ngưng dứt, cũng sẽ là mùa đông khốn khó, gian nan bậc nhất. Mất đi lượng lớn nhân lực thanh tráng, trâu bò cừu dê đều vì không người trông nom mà hao hụt, lại thêm việc gồng gánh tiêu hao cho chiến trường, trong kho chẳng còn lại nửa phần tích trữ. Rút cuộc chỉ như dã tràng xe cát, công cốc trắng tay. Còn những bộ lạc thương vong nặng nề, tổn thất thảm hại thì thanh tráng coi như không còn một mống, dẫu muốn khôi phục cũng cần năm rộng tháng dài, không chút của nả dự trữ, biết lấy gì để vượt qua mùa đông buốt giá này? Khi Ngột Lương Mộc trở về vương đình, thủ lĩnh các bộ từng theo chân xuất chinh cũng lũ lượt kéo đến, kẻ nào có thủ lĩnh trận vong thì các bậc trưởng lão tìm tới thay thế. Họ đến đòi lương thực để qua đông, đòi một lời giải thích thỏa đáng. Dù là ở Trung Nguyên hay chốn man tộc cũng đều như nhau, khi thắng trận thì hoan hỉ ngút trời, một khi bại trận liền cãi cọ không dứt. Đến lúc này Ngột Lương Mộc mới thấm thía rằng, sự tình thực sự nan giải là khi cuộc chiến đã tàn. Bắc Di vương là kẻ thống trị tối cao của Bắc Di, phải gánh vác trách nhiệm với thần dân, không thể trơ mắt ngó lơ. Nhưng lúc này làm sao quản? Căn bản là lực bất tòng tâm. Người kéo về vương thành ngày một đông, lại có những bộ lạc muốn đòi hỏi bồi thường, tin tức bại trận như mọc thêm cánh nhanh chóng lan truyền khắp cõi Bắc Di, quả thực là chuyện tốt chẳng ra khỏi cửa, tiếng xấu đồn xa muôn dặm. Vị trưởng lão già nua của Niếp Cổ Tư bộ lạc phong trần dầm dề sương tuyết, đội cái rét căm căm đến để đòi một câu trả lời. Niếp Cổ Tư thiệt hại quá nặng nề. Phái đi bốn vạn quân mã, ngày về chẳng nổi bốn ngàn, tổn thất kinh hoàng đến mức khiến người ta rùng mình. Niếp Cổ Tư bộ lạc vốn là cựu bộ của A Tốc Đặc, từng kế thừa và sáp nhập mấy bộ lạc khác, đường đường là thượng đẳng bộ lạc ở Bắc Di, nay lại rớt xuống hàng mạt lưu không đáng nhắc tới. Cơ sự này bảo sao tiếp nhận cho đặng? Tình cảnh tương tự đâu chỉ có một, Ngột Lương Mộc dĩ nhiên không chịu ra mặt tiếp kiến, nhưng tin tức bẩm báo mỗi ngày vẫn dồn dập đưa lên. Những cuộn da dê chất đầy mấy rương lớn đều ghi kín thỉnh cầu và phẫn uất, Ngột Lương Mộc lật xem mà chỉ muốn phóng một mồi lửa thiêu rụi sạch sành sanh. "Lũ người này là muốn uống máu bổn hãn, róc thịt bổn hãn, lại còn đòi bổn hãn bồi thường, bổn hãn đào đâu ra của cải để bồi thường cho bọn họ?" Ngột Lương Mộc cất tiếng chửi ầm lên. Hắn vốn đã tích tụ đầy bụng bực dọc, lúc này uất ức lại càng trào dâng dữ dội. "Bảo chúng cút hết đi!" "Cút sạch cho ta!" "Bắc Di xưa nay vốn là chốn cá lớn nuốt cá bé, bộ lạc bị thôn tính chẳng phải là lẽ thường tình hay sao?" "Đại Hãn, lời tuy là vậy, nhưng chẳng thể thật sự làm thế được, nếu cứ mặc kệ không màng, Bắc Di chẳng phải sẽ đại loạn hay sao?" Phía sau Ngột Lương Mộc, có một người đàn ông man tộc vóc dáng không cao, độ chừng sáu mươi tuổi, nước da có phần trắng trẻo. Ngón tay cái của hắn đeo một chiếc nhẫn ban chỉ bằng ngọc bích, y phục trên người cũng vô cùng tươm tất sang trọng, hiển nhiên mang thân phận quý tộc, chính là tể tướng Đức Nhĩ Kim của vương đình Ngột Lương hiện nay. Đức Nhĩ Kim còn một thân phận khác, chính là A Oa của Ngột Lương Mộc. Trong tiếng man tộc, A Oa có nghĩa là cha, nhưng Đức Nhĩ Kim đương nhiên không phải phụ hãn, mà là nhạc phụ của hắn. Nhan Cát bộ lạc của Đức Nhĩ Kim từ trước đến nay vẫn luôn là thượng đẳng bộ lạc của Ngột Lương bộ, nắm giữ địa vị cao quý, thế lực cũng vô cùng thâm sâu. Thậm chí có lời đồn rằng, Nhan Cát bộ lạc thuở trước vốn cùng thuộc Hoàng Kim gia tộc với Ngột Lương bộ. Ngột Lương Mộc cưới con gái của Đức Nhĩ Kim rồi sắc phong làm vương hậu, cũng là vì cần dựa vào thế lực nâng đỡ từ Nhan Cát bộ lạc. Nữ nhi Ô Nhật Na của Đức Nhĩ Kim được xưng tụng là đóa hoa vàng trên thảo nguyên, cùng với Đoá Nhan được ví như hai viên minh châu rực rỡ nhất cõi thảo nguyên. Phải biết Đoá Nhan vốn mang thân phận vương nữ tôn quý, nàng ta có thể đặt ngang hàng với Đoá Nhan, chính là nhờ vào dung mạo rạng rỡ tựa vầng thái dương, khiến người khác chẳng dám nhìn thẳng... Nếu không phải vì Đoá Nhan có xuất thân cao quý hơn, chưa chắc đã có thể lấn át được nàng ta. ... "Đại Hãn, người không thể khoanh tay đứng nhìn, dẫu chỉ là làm bộ làm tịch ngoài mặt..." Đức Nhĩ Kim cất lời khuyên nhủ. Vị Đại Hãn trẻ tuổi này rõ ràng không đủ kiên nhẫn để thu dọn những tàn cuộc thế này. Ý nghĩa tồn tại của vương đình chính là quy tụ Bắc Di về một cõi thống nhất, tới ngày hôm nay, Bắc Di đã không còn như thuở trước chém giết hỗn loạn rồi tùy tiện thôn tính lẫn nhau. Kể từ khi vương đình được lập, mọi thứ đều phỏng theo chế độ của Trung Nguyên mà thiết lập lề thói, nếu không thì chức vị tể tướng này của hắn từ đâu mà ra? "Lấy cái gì ra mà cứu tế?" Ngột Lương Mộc lạnh lùng nói: "Suốt thời gian chiến tranh không đi săn bắn, không chăn nuôi, có chăng chút nào cũng đều gom góp nuôi chiến sự, bổn hãn há lại không muốn cứu tế hay sao?" Chiến bại thảm hại khiến uy vọng của hắn sụt giảm nghiêm trọng, đặc biệt là hai lần lâm trận thoái lui trước tiên càng biến hắn thành trò cười cho toàn cõi thảo nguyên. Những kẻ chăn dê bầy cừu đều râm ran truyền miệng, bảo rằng bên cạnh hắn có Hoàng Kim vệ và Đoá Nhan vệ hộ giá mà chẳng dám ứng chiến, bị hoàng đế Đại Ninh dọa cho vãi cả ra quần, ngã nhào khỏi lưng ngựa. Lời đồn đại tuy có phần thêu dệt quá đà, nhưng việc hắn lâm trận bỏ chạy là sự thực không thể chối cãi, hoàn toàn trái ngược với phong phạm tôn nghiêm của một bậc Đại Hãn. Thực ra Ngột Lương Mộc xưa nay chưa từng hiểu nổi, vì sao Đại Hãn cứ nhất thiết phải là kẻ có vũ lực xuất chúng, chiến lực kinh người? Phụ hãn của hắn dũng mãnh là thế, sau cùng thì sao? Chẳng phải cũng vì chinh chiến mà vùi xác nơi sa trường đó ư? Ngột Lương Mộc luôn tự cho mình cao hơn người khác một bậc, kẻ khác dùng nắm đấm, còn hắn dùng cái đầu, điều này mang lại cho hắn cảm giác bề trên tự nhiên. Nhưng xem xét tình cảnh trước mắt, rốt cuộc hắn vẫn phải chịu thiệt thòi vì bản thân không đủ mạnh mẽ trên chiến trường. Hắn đương nhiên muốn cứu tế, muốn giúp tộc nhân Bắc Di vượt qua mùa đông gian nan này. Lần này trở về vương đình, hắn cảm nhận rõ rệt sự đổi khác, đám người xung quanh dường như không còn kính sợ hắn như dạo trước. Có lẽ cứu tế tộc nhân sẽ vớt vát lại được chút uy vọng, song thực tế lại quá đỗi khó khăn. Vương đình tuy còn một chút tích trữ, nhưng không thể nào thỏa mãn hết thảy miệng ăn của muôn người, thành thử đành phải mặc kệ tất cả. "Đại Hãn chớ vội." Lúc này, Đức Nhĩ Kim mới chậm rãi mở lời: "Thần có một diệu kế."