Chương 1628: Du long xuất hải

Thủy sư Đại Ninh được thành lập từ năm Nguyên Vũ thứ ba, ban đầu chỉ vỏn vẹn vài con thuyền đánh cá nhỏ, nhân lực cũng là người của Tào Vận Bang năm xưa. Vậy mà chỉ trong mấy năm ngắn ngủi phát triển, cánh quân này đã trở thành một lực lượng thủy quân khổng lồ, thậm chí xưng tụng vô địch. Khi ấy, Đại Ninh vừa mới lập quốc, không đủ sức gánh vác chi phí cho thủy sư. Cho đến tận bây giờ, dự toán quân phí hằng năm của Binh bộ cũng không có phần của Thủy sư Đại Ninh, toàn bộ đều phải tự cấp tự túc. Sở dĩ làm được vậy là vì Quan Ninh đã trao cho họ quyền hạn đặc biệt. Ở trong bờ cõi Đại Ninh, họ là Thủy sư Đại Ninh; ra đến biển khơi, họ có thể là thuyền buôn, cũng có thể hóa thành hải tặc. Thuyền đội Khô Lâu danh trấn một thời năm xưa, thực chất chính là Thủy sư Đại Ninh. Họ tung hoành ngang dọc trên biển, thuở Đại Ninh còn trở mặt giao tranh với Ngụy quốc, họ cướp không biết bao nhiêu thuyền buôn của nước Ngụy, ngay cả thủy sư Ngụy quốc cũng là con mồi của họ. Ngoài ra, Thủy sư Đại Ninh còn tự lập thương hội riêng, kinh doanh cả việc vận tải hàng hóa lẫn chở khách đường thủy. Lên chiến trường là chiến thuyền, rời chiến trường liền thành thương thuyền. Vừa cướp vừa buôn, vừa giặc vừa binh. Thủy sư Đại Ninh chưa từng là một đội quân thuần túy, và cũng chính nhờ phương thức vận hành dị biệt này, quân đội không cần triều đình cấp phát quân phí, thậm chí hằng năm còn có thể nộp bạc về cho quốc khố. Tất nhiên, nói không cần quân phí chi trả, nhưng đổi lại là những khoản chi phí còn lớn hơn nhiều. Đó chính là hỏa pháo và khí giới. Thủy sư Đại Ninh được phối thuộc một Hỏa Khí Doanh. Trên các chiến thuyền của thủy sư đều trang bị hỏa pháo, và rất ít người hay biết rằng, tại Huệ Châu còn đặt một phân thự chuyên môn đúc tạo hỏa khí cho họ. Trong mắt thứ dân, Thủy sư Đại Ninh vô cùng bí ẩn, chiến trường của họ nằm ở nơi sông nước biển khơi, người thường khó lòng diện kiến. Họ không hề hay biết rằng, Thủy sư Đại Ninh sớm đã đạt đến cảnh giới vô địch thật sự. Trong cuộc chiến với Ngụy quốc, tứ đại thuyền đội của thủy sư Đại Ngụy dốc toàn lực xuất kích, kết cục phải trả giá bằng hai đại thuyền đội bị tiêu diệt hoàn toàn rồi mới tháo chạy thục mạng. Thủy sư Đại Ninh ung dung thả neo tại hải phận Ngụy quốc nã pháo điên cuồng, thủy sư Ngụy quốc đến một chiếc thuyền cũng không dám phái ra, chỉ sợ toàn bộ chiến hạm tan thành tro bụi. Đó chính là sự áp đảo hoàn toàn về đẳng cấp. Chiến thuật công kích của thủy sư Ngụy quốc đơn điệu và lạc hậu, trong khi trên chiến thuyền của Thủy sư Đại Ninh sớm đã lắp đặt Nguyên Vũ đại pháo đời thứ chín. Năm tháng trôi qua, Thủy sư Đại Ninh ngày càng bành trướng, không tránh khỏi tình trạng vàng thau lẫn lộn, hiện thời đã bắt đầu tinh giản biên chế. Lần này tuyên bố dốc toàn lực xuất trận, thực chất vẫn có phần giữ lại. Tám mẫu hạm cỡ lớn, mười bảy chiến thuyền cỡ vừa, cùng hơn ba mươi chiến thuyền cỡ nhỏ. Con số này tuyệt đối chưa phải toàn bộ, song bấy nhiêu khi dàn hàng ngang trên mặt sông cũng đủ mang lại uy lực chấn động tâm can. Trước khi xuất phát, các châu phủ dọc lộ trình đều đã hạ lệnh phong tỏa, dọn sạch mặt sông lòng lạch để nhường đường. Những con thuyền buôn ngày thường trông đồ sộ là thế, đặt cạnh các chiến thuyền cỡ lớn này bỗng chốc trở nên nhỏ bé dị thường. Đặc biệt là chiến thuyền dẫn đầu đoàn quân, thân tàu khổng lồ như một cự thú ngự trị trên mặt nước. Chiến hạm này mang tên Đại Ninh Hào, được khởi công đóng từ ngày thủy sư mới thành lập, mãi tới năm ngoái mới hoàn tất và chính thức biên chế phục vụ. Mười năm rèn một con thuyền, kỳ hạn ấy thực ra chẳng hề dài. Trên boong tàu thênh thang lộng gió, Đề đốc Thủy sư Đại Ninh, Tĩnh Hải Hầu Tôn Phổ Thắng đứng sừng sững đón luồng gió lộng. Lần này, đích thân hắn thống lĩnh thủy sư xuất trận. "Đại tướng quân, phía trước đã tiến vào địa phận Chương Châu, liệu có cần tìm bến ghé bờ?" "Không ghé." Tôn Phổ Thắng trầm giọng đáp: "Lương thực nước ngọt trên thuyền đều dồi dào, không cần dừng nghỉ, thẳng tiến Giang Châu." "Rõ!" Tướng quan lĩnh mệnh lui ra. Tôn Phổ Thắng phóng tầm mắt nhìn về nơi xa xăm, tâm tư muôn mối. Trong ngực hắn đang cất giấu một phong thư và một đạo mật chỉ. Thư là do Phương Giới viết cho hắn. Mật chỉ do đích thân Hoàng đế ban xuống. Nhưng nội dung hai bên lại trùng khớp đến kỳ lạ. Phương Giới muốn hắn giúp một tay, điều động thủy sư uy hiếp lũ phản tặc; mật chỉ của bệ hạ hạ xuống cũng mang ý tứ tương tự. Tạm thời chưa cần đánh thật, chỉ cần đe dọa ép chúng nộp đủ thuế thu, nếu chúng cự tuyệt không nộp, lập tức hạ lệnh công phá. Quân cờ triều đình bố trí ở phương nam đâu chỉ có Nam Phủ Quân, mà còn có cả Thủy sư Đại Ninh, chỉ là phần lớn người đời đã bỏ quên mất lực lượng này. Tôn Phổ Thắng thấu hiểu tâm ý của bệ hạ: phàm việc gì có thể hoãn binh đao thì tạm hoãn, cứ để mặc cho đám phản nghịch kia tự biên tự diễn một phen. Chiến sự với ngoại bang vừa dứt, nếu nội chiến lại bùng lên, đặc biệt là vùng Giang Hoài vốn được bảo bọc vẹn toàn qua thời chiến hỏa, lỡ bị chiến tranh tàn phá thì thật đáng tiếc. Xét cho cùng, bệ hạ vẫn là bậc minh quân thương dân, không nỡ thấy lê dân đồ thán. Mà đám phản tặc kia lại chính là đang đục nước béo cò, lợi dụng vào điểm này. Tôn Phổ Thắng cũng chẳng vội, hắn cứ việc phối hợp diễn cho trọn, đợi xem màn kịch lớn này hạ màn ra sao. Ngay khi nghe phong thanh tin tức tạo phản, phản ứng đầu tiên của Tôn Phổ Thắng là tin giả. Phương Giới làm sao có thể tạo phản? Hắn làm sao lại tự phong vương vị cho mình? Người ngoài không rõ, chứ bản thân hắn lẽ nào chưa từng nếm qua mùi vị đắng cay đó sao? Hay là hắn thực sự muốn đi tìm Vương Luân dưới suối vàng? Tôn Phổ Thắng đinh ninh rằng Phương Giới tuyệt đối không bao giờ phản nghịch. Quả nhiên không ngoài dự đoán, ngay sau đó hắn đã nhận được mật thư của Phương Giới. Trong thư toàn là những lời lẽ lôi kéo, nào là hứa hẹn phong vương, nào là ban thưởng trọng kim ngân lượng. Điều này càng khiến Tôn Phổ Thắng vững tin rằng Phương Giới chỉ giả vờ làm phản, việc viết thư lôi kéo hắn cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ để che mắt thiên hạ. Bởi nếu Phương Giới thực sự mưu phản, tuyệt đối sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện kéo hắn vào cuộc. Bởi Phương Giới biết rõ hơn ai hết, Tôn Phổ Thắng hắn vĩnh viễn không bao giờ phản bội triều đình. Về sau lại nhận thêm một phong mật tín, kế đó là hậu lễ đưa tới... Tất cả những dấu hiệu này đều chứng minh, đây chỉ là một màn kịch được dựng lên. Thật là thú vị. Cái tên Phương Giới này đúng là đang biến tướng giúp triều đình đi thu thuế. Có điều mối ân tình này Tôn Phổ Thắng không thể tùy tiện ra tay giúp. Thủy sư Đại Ninh chịu sự điều động của Thiên Sách Phủ, nếu không có thánh chỉ của bệ hạ và quân lệnh từ Thiên Sách Phủ, hắn tự ý xuất binh thì chẳng khác nào tội mưu phản. Nhưng chẳng bao lâu sau mật chỉ của bệ hạ đã tới tay, và thế là hắn lập tức hạ lệnh nhổ neo. Chuyến hành quân này gánh vác trọng trách khôn lường. Mục đích chính vẫn là đe nẹt răn đe, chỉ là chưa biết đám phản tặc kia có biết điều hay không. Thủy sư Đại Ninh vốn lừng danh ngoài biển xa, nhưng chốn nội địa ít ai tường tận, lần này cũng là dịp để thiên hạ mở rộng tầm mắt. Đây là lần đầu tiên họ thực sự lộ diện trước bàn dân thiên hạ. Dân chúng dọc hai bên bờ sông đứng chật như nêm để chiêm ngưỡng, quả thực là cảnh tượng biển người cuồn cuộn. Đoàn thuyền quá đỗi đồ sộ, đứng từ trên bờ ngước nhìn lên chỉ thấy cảm giác ngợp ngợp như đứng trước rặng núi cao sừng sững. Chiến thuyền uy dũng nhường này, thử hỏi ai có thể cản ngăn? Quả thực đã tạo nên một sức răn đe vô cùng khủng khiếp. Hiện tại, nơi công khai dựng cờ làm phản chỉ có hai vùng Giang Hoài, các châu phủ lân cận dù có manh tâm nhưng vẫn đang nín thở nghe ngóng động tĩnh. Dù sao chiến tranh vừa kết thúc, triều đình suy yếu cũng là sự thật hiển nhiên. Thế nhưng giờ đây tận mắt chứng kiến Thủy sư Đại Ninh, họ mới vỡ lẽ nguyên do vì sao bệ hạ lại bình chân như vại đến thế. Thủy sư Đại Ninh xuất hiện trước mắt người đời tựa như giao long vượt sông, thanh thế nhanh chóng lan truyền khắp cõi. Đoàn thủy sư khởi hành từ Huệ Châu, qua ngả Chương Châu là có thể tiến thẳng vào Giang Châu. Mục tiêu rõ ràng là nhắm thẳng về phía sào huyệt Nam Triều. Các châu phủ địa phương không ai dám cãi lệnh, nhất loạt phối hợp khai thông luồng lạch trên sông, hành trình thông suốt không gặp chút trở ngại. Sự xuất hiện của Thủy sư Đại Ninh lập tức khiến chiều gió trong thiên hạ đổi hướng. Trước đó, dư luận râm ran đồn đại rằng Hoài An Vương có thể lôi kéo Thủy sư Đại Ninh quy thuận Nam Triều, nhưng đến nay viễn cảnh ấy đã tan thành bọt nước. Thủy sư Đại Ninh xuất quân theo mật chỉ của bệ hạ, hơn nữa nhìn vào khí thế ngút trời kia, ai nấy đều hiểu Nam Triều căn bản không có tư cách lôi kéo lực lượng này. Đội quân này do chính tay bệ hạ gây dựng, há có thể dễ dàng bị lung lạc? Vị Đề đốc thủy sư trên đường hành quân cũng công khai truyền hịch, khuyên bảo đám phản nghịch hãy biết điều mà nộp đủ thuế thu; "làm phản cũng phải nộp thuế", đó là lời răn của bệ hạ, kẻ nào dám kháng cự ắt phải chuốc lấy kết cục thảm khốc! Cùng lúc đó, những chiến tích lẫy lừng của Thủy sư Đại Ninh cũng được truyền tụng rộng rãi. Đơn cử như chiến công hiển hách trong trận giao tranh với Ngụy quốc, nếu không nhờ thủy sư Ngụy quốc lẩn trốn kỹ càng, e rằng sớm đã bị xóa sổ khỏi cõi đời. Thủy sư Đại Ninh không chỉ xưng bá nơi sông nước, mà còn thừa khả năng tiến công san bằng các cứ điểm trên bộ. Đoàn quân rẽ sóng tiến về phía trước, mọi ánh mắt trong thiên hạ đều đổ dồn về Nam Triều, trong khi nội bộ Nam Triều lúc này vẫn đang cãi vã kịch liệt, chưa thể định ra được kế sách cố thủ.