Chương 675: Đường về bị tập kích

Quan Ninh có thể cảm nhận được nỗi cấp bách từ mật tín do Tiết Hoài Nhân gửi tới. Đối phương thậm chí đã dùng đến lời lẽ khẩn thiết xin bệ hạ mau chóng hồi kinh, e rằng tình hình thực tế còn tồi tệ hơn những gì được viết trong thư. Kỳ thực hắn cũng có thể đoán được đại khái. Động tĩnh hắn gây ra ở phương nam quá lớn, chỉ riêng quân đội đã điều động tới ba vạn năm nghìn người, cộng thêm Ngự Lâm Quân đi theo bảo vệ, tổng cộng gần bốn vạn. Binh lực bấy nhiêu đã đủ để đánh một trận đại chiến. Trong quá trình đẩy mạnh tân chính, sáu châu phương nam cũng bị khuấy đảo đến hỗn loạn, khiến các bên chú ý cao độ. Mấu chốt vẫn nằm ở chính bản thân tân chính. Quan thân nhất thể nạp lương động chạm đến lợi ích của quá nhiều người. Dù hiện tại chủ yếu mới thi hành ở sáu châu phương nam, song ai nấy đều hiểu rõ đây chỉ là sự khởi đầu, tiếp theo ắt sẽ ban bố trên toàn quốc. Chuyện này vốn đã có tiền lệ. Như việc trưng thu thuế thương mại, ban đầu cũng chỉ thí điểm tại Thượng Kinh, đến khi hỏa hầu đã đủ liền lập tức triển khai khắp cả nước. Chẳng lẽ chỉ có quan lại và giới sĩ tử phương nam phản đối thôi sao? Tất nhiên không phải. Triều thần nơi cung khuyết, quan viên các địa phương khác cũng sẽ cùng chung một mối bất mãn. Trong suốt quá trình này, Quan Ninh lại hạ lệnh cho quân đội trấn áp mạnh tay các nhóm thế lực chống đối, bao gồm cả giới đọc sách, đồng thời tiêu diệt cả Thanh Lưu Đảng. Những việc ấy rất dễ dấy lên tranh cãi kịch liệt. Thanh Lưu Đảng đâu chỉ tồn tại ở phương nam, ngay giữa triều đình cũng có vây cánh. Hết thảy đều là mối họa tiềm ẩn. Thời gian hắn rời kinh quả thực đã quá dài. Ban đầu dự tính nhiều nhất chỉ hai tháng, vậy mà nay đã ngót nghét bốn tháng trời. Hành động này kỳ thực vô cùng mạo hiểm. Tân triều mới dựng được bao lâu, bản thân hắn lại là hoàng đế tạo phản đoạt vị, từ việc thanh trừng thế gia quý tộc cho đến diệt trừ tàn dư tiền triều, số người đắc tội đếm không xuể. Chớ thấy trước mắt người người răm rắp nghe theo, mặt ngoài triều cục có vẻ vững vàng, tất cả chẳng qua là nhờ vào sát phạt quá nhiều, uy thế quá nặng mà ép xuống. Thực chất, gốc rễ vẫn còn cách sự yên định rất xa. Hắn tin chắc rằng có không ít kẻ đang rình rập chờ đợi thời cơ... Đúng lúc này, nơi biên cảnh lại chẳng được yên ổn. Vấn đề chồng chất vấn đề. Tuyệt đối không thể lơ là khinh suất. Ngai vàng của hắn hiện tại hoàn toàn lập nên từ đao kiếm và máu lửa, nền tảng tích lũy vẫn còn nông cạn, hắn buộc phải duy trì trạng thái áp chế này liên tục. Bằng không, phản lực dội lại sẽ vô cùng khủng khiếp. Quan Ninh hiểu rất rõ tình cảnh của mình. Tuy chuyến đi này kéo dài vượt dự kiến, nhưng đã làm được không ít việc đại sự. Tin rằng chỉ cần duy trì cục diện này, sáu châu phương nam sẽ đón lấy sự phồn thịnh to lớn, mang lại lợi ích khôn lường cho sự phát triển của quốc gia... Trên mặt sông sóng nước lăn tăn, một con thuyền du ngoạn đang bình ổn rẽ nước tiến lên. Càng đi về hướng bắc tiết trời càng thêm rét buốt. Lúc này đã là cuối tháng Mười Một, chính vào đợt lạnh giá nhất, phương bắc tuyết lớn đã rơi trắng trời. Đến đoạn này, sự chênh lệch nhiệt độ đã có thể cảm nhận rõ rệt. Mùa này cũng là thời điểm vận tải đường thủy rơi vào mùa vắng khách, thuyền bè qua lại trên Lan Thương Đại Vận Hà không mấy tấp nập. Quan Ninh ngồi trên con thuyền du ngoạn bình thường này. Ngày về kinh, hắn vẫn chọn đi đường thủy. Khởi điểm của Lan Thương Đại Vận Hà nằm ngay tại Giang Châu, khởi hành từ đó có thể xuôi thẳng về Thượng Kinh, hành trình sẽ nhanh chóng hơn, mà Quan Ninh thì cần phải tức tốc về tới Thượng Kinh. Trước lúc lên đường, thực chất hành trình đã được chia làm hai ngả: một đoàn rầm rộ đi đường bộ ngoài sáng, nhưng hắn căn bản không ở trong đó, mà lặng lẽ chọn đường thủy. Một là vì đường thủy nhanh hơn, tiết kiệm thời gian; hai là hắn không thích gióng trống khua chiêng, hao tổn tiền của dân chúng. Hiếm khi có dịp rời khỏi kinh thành, vi hành thị sát mới thấy rõ được muôn mặt thế thái nhân tình... Mặc dù Lan Thương Đại Vận Hà vẫn tồn tại những nhược điểm như lòng kênh hẹp, phù sa bồi lắng, nhưng đây vẫn là huyết mạch giao thông then chốt nối liền nam bắc. Kênh đào có thể phát huy tác dụng cực lớn trong việc thúc đẩy giao lưu chính trị, kinh tế, văn hóa giữa hai miền, đồng thời sự thuận tiện của việc vận chuyển còn kích thích thương nghiệp dọc tuyến phát triển. Việc nạo vét, chỉnh trị kênh đào đã nằm sẵn trong kế hoạch của Quan Ninh. Đây đã là lần thứ hai hắn đi qua tuyến đường thủy này, nhận thấy không ít vấn đề bất cập, đợi khi về triều sẽ hạ chiếu chỉnh đốn ngay... Quan Ninh đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn hai bờ sông, trong lòng phác thảo những dự tính cho mai sau. "Bệ hạ quả thực đã dùng Vương Luân đến cùng kiệt, sắp chết rồi vẫn còn bị bệ hạ lợi dụng thêm một phen." Phía sau vang lên một thanh âm thanh lãnh. Chính là Mạc Tuyên. "Chết mới là giá trị lớn nhất của hắn." Quan Ninh đầu cũng không ngoảnh lại, đáp: "Vương Luân cũng coi như đồng môn sư huynh của nàng, thấy không nỡ sao?" "Ta với hắn vốn không quen thân, chỉ là cảm thán đôi câu mà thôi." Mạc Tuyên nói thật lòng. Nàng từ rất sớm đã được bố trí làm một quân cờ ẩn náu tại Thượng Kinh, với những người đồng môn quả thực không có qua lại, thậm chí nhiều kẻ còn chẳng hay biết về nàng. "Mau quay vào khoang thuyền đi, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh." Quan Ninh quay sang dặn dò một câu. "Ra ngoài hít thở chút không khí, không sao đâu." Mạc Tuyên vừa nói vừa theo thói quen đưa tay xoa nhẹ lên bụng, nét mặt thoáng hiện vẻ mừng vui. Chuyến đi lần này, thu hoạch lớn nhất đối với nàng chính là rốt cuộc đã hoài thai. "Nghĩ lại bụng của bọn Vĩnh Ninh chắc cũng lớn lắm rồi, tính thời gian chắc cũng được năm tháng rồi nhỉ?" "Ừm." Quan Ninh lại hỏi: "Nàng mong sinh con trai hay con gái?" "Sinh con gái đi." Mạc Tuyên lên tiếng: "Sinh một tiểu công chúa, một đời vô âu vô lo." "Đâu chỉ có một mình ta nghĩ như vậy." Nàng lại bồi thêm một câu. Đây cũng là nỗi niềm rất thật, sinh ra nơi chốn hoàng gia xưa nay chưa từng là điều may mắn... "Nghĩ xa xôi làm gì?" Quan Ninh thản nhiên nói: "Cứ nhìn vào hiện tại đã." "Vâng." Hai người câu được câu chăng trò chuyện. Lúc này tầm mắt dần mở rộng, con thuyền đã tiến vào một vùng hồ lớn. Kênh đào chia thành đoạn sông tự nhiên và đoạn kênh nhân tạo, khúc này vừa vặn thông ra một mặt hồ. Thuyền bè qua lại xung quanh đông đúc hơn đôi chút. Vùng nước này được coi như một trạm trung chuyển, bến bãi hai bờ có thể cung cấp dịch vụ neo đậu, tiếp tế. "Đằng kia đang làm gì vậy?" Mạc Tuyên nhìn thấy phía trước có mấy con thuyền án ngữ giữa hồ, chặn mất lối đi. Mấy chiếc thuyền này to hơn thuyền thường một chút, trên boong có mấy tên quân sĩ vận giáp trụ đứng gác, đáng chú ý nhất là cờ xí dựng trên thuyền, thêu hai chữ "Tào Vận". "Đó là thuyền của Tào Vận Ty." Quan Ninh bình thản đáp: "Chắc là đang thu thuế thủy vận." "Không phải ở khúc Hạ Cừ vừa mới thu rồi sao, cớ gì lại thu nữa?" Bọn họ có công văn thông hành, không cần để lộ thân phận cũng có thể thuận lợi qua trạm, nhưng Quan Ninh muốn thấy thực tế nên cơ bản chưa từng đem ra dùng. "Cứ qua một đoạn lại thu một lần." "Nếu cứ thu theo lối này thì phải nộp không ít bạc, thật là đen tối!" Mạc Tuyên không kìm được tiếng thở dài. "Quả thực rất đen tối." Triều đình lập ra Tào Vận Ty, ban đầu là để vận chuyển lương thực theo đường thủy cung ứng cho kinh sư và tiếp tế quân nhu, về sau chức năng dần mở rộng, phụ trách cai quản toàn bộ hệ thống đường thủy. Tào Vận Ty có quyền đánh thuế thuyền buôn, bởi lẽ tu sửa, nạo vét kênh đào cũng cần đến ngân lượng, nhưng việc này vốn dĩ chỉ được thực hiện tại các trạm kiểm soát cố định và có quy định hết sức nghiêm ngặt. Thế nhưng trên thực tế, bọn chúng thu càn thu bậy, tự ý lập trạm, tùy tiện đặt ra đủ thứ danh mục, vì quá nhiều danh xưng nên dân chúng cứ gộp chung lại gọi là thuế thủy vận. Chuyện đó đã đành, mấu chốt là thu tiền xong lại không làm việc, ngân sách hoàn toàn không dùng vào việc tu sửa kênh mương mà đều chui tọt vào túi riêng. Bên trong nhung nhúc sâu mọt tham nhũng. Quan Ninh đã nắm rõ tình hình thực tế, định bụng vừa về đến kinh thành sẽ lập tức ra tay chỉnh đốn... Thuyền vẫn từ từ rẽ nước tiến lên. Quan Ninh chăm chú nhìn về phía trước, hai chiếc thuyền lớn đang nằm ngang chặn đứng lối đi. Ngay lúc này hắn chợt nhận ra, khi thuyền của bọn họ vừa tới gần, mấy con thuyền vốn đang bị chặn ở đằng kia lại được nhanh chóng cho qua. Phía trước mũi thuyền bọn họ lập tức lộ ra một khoảng trống trải, khoảng cách đôi bên đã rút lại rất gần. "Có vấn đề!" Quan Ninh khẽ nheo mắt. Hắn để ý thấy người trên hai chiếc thuyền của Tào Vận Ty kia liên tục đưa mắt nhìn về phía này, mà việc đột ngột giải tỏa các thuyền khác cũng hoàn toàn trái với lẽ thường. "Có biến!" Đúng lúc đó, Tô Thanh Viễn ở mạn thuyền bên kia cũng thốt lên: "Mấy con thuyền neo ở hai bờ đang quay đầu nhắm thẳng về phía chúng ta." "Quả nhiên có gian trá!" Quan Ninh cũng đã phát giác điều bất thường. Lời hắn vừa dứt, chỉ thấy từ trên thuyền của Tào Vận Ty đối diện, vô số mũi tên xé gió bắn tới như mưa rào. Hơn nữa lại toàn là hỏa tiễn! Cùng lúc đó, nhiều con thuyền từ hai bên bờ lẫn giữa lòng hồ đồng loạt bẻ lái, lao thẳng về phía thuyền của Quan Ninh!