Chương 110: Các ngươi là công thần của phủ Giang Ninh

Phủ Giang Ninh, phân viện Trí Tri Thư Viện. Mưa thu vừa tạnh, ánh nắng hiếm hoi xuyên qua tầng mây, loang lổ rọi xuống tấm biển đá xanh của thư viện. Trong không khí thoang thoảng mùi đất ẩm và hương quế thanh nhẹ, tựa như ngay cả ông trời cũng đang chúc mừng ngày vui này. Cửa lớn nghị sự sảnh mở rộng, Tô Thời đã sớm sai người chuẩn bị trà nóng cùng điểm tâm, thậm chí còn cố ý hâm nóng một bầu rượu hoa điêu thượng hạng. Hương trà quyện cùng hương rượu khiến lòng người thư thái. "Đến rồi! Đến rồi!" Vương Đức Phát như một khối thịt tròn lăn tăn chạy vào từ cửa lớn, thịt mỡ trên mặt run rẩy, suýt chút nữa vấp ngã nơi bậu cửa. "Tiên sinh! Các vị sư huynh về rồi! Đều về cả rồi!" Trần Văn đặt cuốn sách trong tay xuống, đứng dậy sửa sang lại y quan, sải bước đi ra cửa. Bước chân hắn tuy trầm ổn, nhưng bàn tay giấu trong tay áo lại khẽ nắm chặt. Đó là những cánh diều hắn thả ra, nay cuối cùng cũng đến lúc thu dây. Chỉ thấy phía xa bụi mù tung bay, ba con khoái mã phi như bay tới, tiếng vó ngựa dồn dập gõ xuống đường đá xanh, cũng gõ vào lòng mọi người. Người dẫn đầu là Cố Từ xoay người xuống ngựa, động tác vẫn gọn gàng dứt khoát. Nhưng vạt thanh sam vốn phiêu dật giờ đây lấm lem bùn đất, búi tóc cũng có phần xốc xếch, vài lọn tóc rủ trước trán, lại không che nổi đôi mắt sáng ngời lạ thường. Kế tiếp là Lý Hạo, trong lòng hắn ôm chặt lấy chiếc bàn tính đã được xoa tới bóng loáng, đó là binh khí của hắn, cũng là tính mệnh của hắn. Hốc mắt hắn trũng sâu, hiển nhiên là đã thức trắng vô số đêm, nhưng ý cười nơi khóe miệng lại chẳng tài nào kìm nén nổi. Đi cuối cùng là Trương Thừa Tông. Ống quần hắn xắn lên thật cao, lộ ra một đoạn bắp chân ngăm đen, trên ủng dính đầy bùn vàng, chẳng khác nào một lão nông vừa từ ngoài đồng trở về. Nhưng động tác xuống ngựa của hắn lại trầm ổn hữu lực, sống lưng thẳng tắp hơn bất cứ lúc nào, như thể vừa gánh vác ngàn cân trọng trách. "Tiên sinh!" Ba người rảo bước tiến lên, chẳng cần bàn bạc, đồng loạt cúi gập người vái sâu trước Trần Văn. "Học trò... may mắn không làm nhục mệnh!" Tiếng hô ấy tràn đầy khí lực, nhưng lại xen lẫn vài phần nghẹn ngào. Trần Văn nhìn ba đệ tử này. Nửa tháng trước, bọn họ vẫn chỉ là những thiếu niên chỉ biết đọc sách, trong ánh mắt đầy vẻ ngây ngô thuần khiết cùng sự mờ mịt về tương lai. Giờ đây, bọn họ đen đi, gầy đi, nhưng cũng cứng cáp hơn. Sự kiên nghị và ung dung toát ra từ tận xương tủy kia, chỉ những ai đã thực sự trải qua khảo nghiệm sinh tử, thực sự gánh vác việc lớn mới có được khí chất ấy. "Trở về là tốt rồi." Trần Văn đưa tay đỡ từng người dậy. Tay hắn hơi run rẩy, khẽ phủi đi bụi đất trên vai bọn họ, tựa như muốn phủi đi nỗi gian truân suốt dọc đường. "Vào trong nói chuyện. Lý đại nhân và Diệp đại nhân đã đợi từ lâu." ... Trong nghị sự sảnh, hương trà lan tỏa. Hai vị đại nhân Lý Đức Dụ và Diệp Hành Chi ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn ba người trẻ tuổi phong trần mệt mỏi, vẻ tán thưởng trong mắt chẳng giấu nổi. Bọn họ không còn coi ba người này là hàng vãn bối, mà xem như những người kề vai tác chiến có thể bình đẳng đàm đạo. "Mau ngồi! Mau ngồi!" Lý Đức Dụ nhiệt tình đón tiếp, thậm chí đích thân đứng dậy rót trà cho bọn họ, "Bổn quan mấy ngày nay ở phủ nha, tai muốn mòn vì chiến tích của các ngươi rồi. Nhưng nghe thám tử báo là một chuyện, nghe các ngươi tận miệng kể lại là chuyện khác. Mau nói tường tận cho chúng ta nghe, trận này rốt cuộc đã đánh thế nào?" Trương Thừa Tông có phần câu nệ ngồi xuống, bưng chén trà một hơi uống cạn, đó là trà Long Tỉnh thượng hạng trước tiết Vũ Thủy, nhưng vào miệng hắn chẳng khác nước lọc. "Đại nhân, kỳ thực cũng không có gì." Trương Thừa Tông cười chất phác, xoa xoa bàn tay đầy vết chai sạn, "Học trò đến Ninh Dương, thấy lưu dân đói đến mắt xanh lè, còn đang gặm vỏ cây ở đó, trong lòng hoảng hốt vô cùng. Học trò liền nhớ tới lời tiên sinh viết trong thư: Hóa nhàn vi lao." "Học trò liền nghĩ, chi bằng để họ rảnh rỗi sinh sự, không bằng tìm việc cho họ làm. Học trò vác cuốc ra vùng đất hoang ngoài thành. Mới đầu chẳng ai tin, đều bảo đó là đất nhiễm mặn, không trồng trọt được gì. Học trò bèn tự mình cởi giày xuống ruộng, từng nhát từng nhát cuốc xuống." Nói đến đây, ánh mắt hắn trở nên nhu hòa. "Bà con thấy vậy, ngay cả người đọc sách cũng chịu đi chân trần làm việc, họ đâu nỡ ngồi rảnh rỗi? Lại thêm địa chủ sợ lưu dân làm loạn nên cũng bằng lòng xuất lương. Cứ thế, mấy ngàn người cùng nhau hành động. Cảnh tượng đó, đại nhân chưa thấy tận mắt đâu, mấy ngàn lưỡi cuốc đồng loạt bổ xuống, đất đai cũng phải rung chuyển! Ngàn mẫu đất hoang cứ thế bị chúng con khai phá ra!" "Tốt!" Diệp Hành Chi vuốt râu cảm thán, "Thừa Tông à, cách này của ngươi nhìn như vụng về, thực chất lại là đại trí tuệ. Mạnh Tử nói: Dân sự bất khả hoãn dã. Ngươi không chỉ giải quyết được nỗi nguy trước mắt, mà còn an định được lòng mấy vạn lưu dân. Điều này còn quý hơn mười vạn thạch lương thảo! Đây mới là việc mà một phụ mẫu quan thực thụ nên làm!" "Lý Hạo thì sao?" Lý Đức Dụ quay sang nhìn thiên tài toán học đang ra sức công phá đĩa điểm tâm, đáy mắt ngập tràn ý cười, "Nghe nói ngươi ở công đường huyện nha Thanh Hà, tính toán khiến đám cáo già kia không nói nên lời? Đến Chu Bán Thương cũng bị ngươi dọa đến đái ra quần?" Lý Hạo nuốt vội miếng bánh trong miệng, hơi ngượng ngùng lau khóe môi, cười hì hì, rút từ trong ngực ra cuốn sổ sách chép chi chít chữ số. "Đại nhân, kỳ thực đám hào cường đó cũng chẳng khó đối phó. Bọn chúng nghĩ làm sổ sách cân bằng là xong chuyện, lại quên mất vạn vật trên đời đều có con số. Bọn chúng giấu được người, nhưng không giấu được ông trời." "Học trò ngồi chồm hổm trên bờ ruộng ba ngày, xem guồng nước quay bao nhiêu vòng, ngắm con mương chảy bao nhiêu nước. Học trò tính chuẩn xác chữ 'thủy' kia. Trồng bao nhiêu đất thì phải dùng bấy nhiêu nước. Sổ nước đối chiếu, điền phú tự khắc lộ ra." Hắn bắt chước ngữ khí lúc trên công đường, múa may chiếc bàn tính: "Học trò liền chỉ thẳng vào mũi Chu viên ngoại mà hỏi: Nhà ông đã nói hạn hán, cớ sao vẫn nộp đủ thủy phí? Ông nhiều tiền quá hóa rồ chăng? Lão già đó lúc ấy mặt xanh như tàu lá, ấp a ấp úng nửa ngày không thốt nên lời. Cuối cùng vì sợ bị lưu đày, bọn chúng tranh nhau nộp lương thực! Đại nhân, ngài không biết đâu, cái cảm giác dùng con số bóc trần từng tầng lời nói dối ấy, quả thực quá sảng khoái!" Lý Hạo nói tới mày bay mắt múa, dường như vẫn còn đang dư vị lại cảm giác khoái trá khi dùng dữ liệu nghiền ép đối thủ. "Thỏa mãn! Thật là thỏa mãn!" Lý Đức Dụ đập mạnh xuống bàn, khiến chén trà cũng nảy lên, "Bổn quan làm Tri phủ bấy nhiêu năm, đau đầu nhất chính là đám hào cường giấu ruộng trốn thuế này. Không ngờ lại bị một cuốn sổ nước của tiểu tử ngươi phá giải! Lát nữa biện pháp này của ngươi, bổn quan phải mở rộng ra toàn phủ! Khiến cho đám gian thương trốn thuế không còn chỗ ẩn mình!" Cuối cùng, ánh mắt của mọi người đều rơi lên người Cố Từ. Cố Từ không hưng phấn như Lý Hạo, cũng không khiêm nhường như Trương Thừa Tông. Hắn chỉ lặng lẽ ngồi đó, tay vân vê chiếc quạt xếp đã có phần sờn rách, vẻ mặt điềm tĩnh đến trầm mặc, như thể vẫn còn chìm đắm trong ngọn gió sông đêm nọ. "Cố Từ, kể về Trường Châu đi." Trần Văn mở lời, trong giọng mang theo một tia mong đợi. "Vâng." Cố Từ đặt quạt xếp xuống, giọng nói thong thả, nhưng lại mang một sức hút đặc biệt. "Cục diện Trường Châu, mấu chốt ở chữ 'thông'. Ngụy công công muốn biến chúng ta thành đảo cô lập, học trò liền biến hòn đảo cô lập này thành một tấm lưới. Học trò xé lẻ đội thuyền của thương hội, hóa nguyên vẹn thành từng phần, cùng đám phu phen kết thành một thể cùng hưởng lợi." "Đêm đó, thực sự vô cùng hiểm nghèo." Ánh mắt Cố Từ trở nên xa xăm, "Thủy sư của Ngụy công công chỉ cách mười dặm. Hơn hai ngàn chiếc thuyền nhỏ của chúng ta len lỏi trong bãi sậy. Chỉ cần một chiếc bị phát hiện, ắt sẽ toàn quân bị diệt." "Thế nhưng, không một ai lùi bước. Những phu phen ngày thường vì tranh một chiếc bánh bao mà đánh nhau vỡ đầu chảy máu, vì bao lương thực kia mà cắn răng im lặng vác đi. Thuyền lớn của Ngụy công công tuy lợi hại, nhưng cũng chỉ đành trơ mắt nhìn chúng ta lướt qua ngay trước mũi." Hắn kể lại nhẹ bẫng, nhưng người nghe đều có thể tưởng tượng ra sự kinh tâm động phách của đêm hôm đó. Đó là cuộc đối đầu trực diện với cường quyền, là canh bạc chỉ cần sơ sẩy một bước liền tan xương nát thịt. "Hậu sinh khả úy, thật là hậu sinh khả úy." Diệp Hành Chi nhìn ba người trẻ tuổi, khóe mắt có phần ẩm ướt, "Lão phu dạy học cả đời, nhưng chưa từng thấy sách lược an dân nào sinh động đến nhường này. Các ngươi không chỉ cứu người, mà còn cứu lấy lương tâm của chốn quan trường." "Nếu người đọc sách trong thiên hạ đều được như các ngươi, giang sơn Đại Hạ này lo gì không hưng thịnh?" Lý Đức Dụ cũng đứng dậy, trịnh trọng sửa sang lại quan bào, chắp tay hướng về ba người. "Dẫu chưa có quan thân, công lao này cũng không ai xóa bỏ được! Các ngươi chính là công thần của phủ Giang Ninh!" Trong nghị sự sảnh, bầu không khí sôi nổi mà ấm áp. Mọi người đều hoan hô vì thắng lợi khó khăn mới giành được, tự hào vì sự trưởng thành của ba người trẻ tuổi. Vương Đức Phát lại càng hưng phấn múa tay múa chân, bưng bầu rượu lên định rót: "Đệ đã nói rồi mà! Trí Tri Thư Viện chúng ta không có việc gì làm không xong! Tên Ngụy thiểm kia, lần này chắc chắn tức đến hộc máu ba lần! Chúng ta có phải nên bày mấy bàn tiệc mừng công, náo nhiệt một phen không? Đệ đi đặt bàn tiệc tốt nhất ở Túy Tiên Lâu ngay!" "Đúng! Rượu mừng công! Muội đi sắp xếp ngay!" Tô Thời cũng cười phụ họa, xoay người định bước ra ngoài. "Khoan đã." Trần Văn gọi nàng lại, trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa, "Không cần đến Túy Tiên Lâu. Ngay tại thư viện này, bày mấy bàn gia yến. Người nhà chúng ta, uống một bữa cho thỏa thích." "Được rồi! Tiên sinh đã lên tiếng, vậy đệ đi đào mấy vò Nữ Nhi Hồng trân tàng của đệ lên!" Vương Đức Phát nghe vậy càng hăng hái, kéo Tô Thời chạy thẳng xuống nhà bếp. Chẳng mấy chốc, rượu thịt thịnh soạn đã bày kín nghị sự sảnh. Không có người ngoài, không có những lễ nghi phiền toái, chỉ có một nhóm thầy trò và minh hữu cùng chung hoạn nạn. Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm vị. Trương Thừa Tông uống đến mặt đỏ bừng, nắm tay Diệp Hành Chi, vẫn lảm nhảm chuyện đồn điền: "Diệp đại nhân, ngài không biết đâu, đám lưu dân kia chịu làm việc lắm! Chỉ cần cho miếng cơm no, họ có thể lật tung cả lớp đất lên! Sang năm... sang năm Ninh Dương chúng ta chắc chắn là một năm được mùa!" Lý Hạo thì so tửu lượng với Lý Đức Dụ, vừa uống vừa tính toán sổ sách: "Đại nhân, trận này tuy chúng ta tốn tiền, nhưng danh tiếng của thương hội đã vang xa, sau này Sinh Ty Khoán này chính là ngân phiếu của Giang Ninh chúng ta! Mối buôn bán này, chúng ta lời to rồi!" Cố Từ nâng chén rượu, tuy không lên tiếng nhưng ánh mắt đã mơ màng, rõ ràng cũng có vài phần say. Hắn nhìn gian phòng đầy ắp tiếng cười nói, nhìn gương mặt nghiêng luôn ôn hòa của tiên sinh, chỉ thấy bao mệt mỏi và hiểm nguy suốt nửa tháng qua đều tan biến trong chén rượu này. Đêm ấy, Trí Tri Thư Viện đèn đuốc sáng trưng. Tiếng cười. Tiếng hò quyền uống rượu. Thậm chí còn có tiếng hát lạc điệu của Vương Đức Phát, vang xa thật xa. Đó là sự giải tỏa trọn vẹn nhất cho những đè nén suốt chuỗi ngày qua. Mãi đến khi trăng lên giữa trời, tiệc rượu mới dần tàn. Hai vị đại nhân được người hầu dìu đỡ, mang theo nụ cười mãn nguyện rời đi. Đám đệ tử cũng say đến ngả nghiêng, được Tô Thời cắt đặt người dìu về phòng. Trần Văn nhìn cảnh tượng ấy, không hề ngắt lời họ. Hắn chỉ mỉm cười, nhìn những gương mặt trẻ trung kia dưới tác dụng của men rượu mà trút bỏ phòng bị, lộ ra niềm vui chân thật nhất. "Chăm sóc họ cho chu đáo." Trần Văn dặn dò Tô Thời, "Đêm nay, để họ ngủ một giấc thật ngon." "Vâng, thưa tiên sinh." Tô Thời đáp. Trần Văn nhìn nghị sự sảnh trống rỗng lần cuối, rồi xoay người rời đi. Gió đêm se lạnh, thổi tắt ngọn nến cuối cùng. Toàn bộ thư viện chìm vào giấc ngủ sâu. ... Sáng sớm hôm sau, nghị sự sảnh phân viện Giang Ninh. Cơn đau đầu sau cơn say khiến bầu không khí trong sảnh có phần nặng nề. Tuy Tô Thời đã chu đáo chuẩn bị canh giải rượu, nhưng nét mặt mọi người còn đắng chát hơn cả rượu tối qua. Rượu tan, mộng cũng tỉnh. Lý Đức Dụ ngồi ở ghế trên, xoa hai bên thái dương đang giật thon thót, tay bưng bát canh nóng mà mãi chưa uống. Hắn liếc nhìn Trần Văn ngồi cạnh, muốn nói lại thôi. "Đại nhân có lời xin cứ nói thẳng." Trần Văn đặt cuốn sách trong tay xuống, thần sắc tỉnh táo, tựa như tối qua căn bản chưa từng chạm môi vào rượu. "Trần tiên sinh," Lý Đức Dụ thở dài, cuối cùng vẫn không nhịn được, "Tối qua bổn quan vui mừng, có vài lời không dám nói ra. Nhưng hôm nay rượu tan rồi, trong lòng lại càng thêm hoảng hốt." "Đại nhân lo lắng chuyện đổi Sinh Ty Khoán lấy hàng?" Trần Văn nói toạc ra. "Chính là chuyện đó." Lý Đức Dụ cười khổ, "Nửa năm sau, đó là cả một vạn gánh tơ sống đấy! Nay Ngụy công công đang nắm giữ toàn bộ nguồn hàng ở Giang Nam. Nửa năm sau nếu không giao nổi hàng, đây chính là quan bức dân phản đấy!"