Chương 5: Thiên Thánh Triều

Được quản gia nhà họ Lý cung kính tiễn ra tận cổng lớn, Vân Tường quay sang bảo với mọi người: "Đến dịch quán thuê xe thôi." Ban đầu, hắn chỉ định dẫn theo Ngô Sinh lên đường, hai người cứ thế đi bộ. Nơi này cách kinh thành năm trăm dặm, mà bốn tháng nữa mới tới kỳ thi hội, đi thong thả kiểu gì cũng tới nơi. Thế nhưng giờ đây dắt theo Vân Đóa thì lại khác. Đường xa muôn dặm, hắn không nỡ để Đóa Đóa của mình phải chịu khổ. "Cha, đến tiệm xe ngựa làm gì thế ạ? Nhà mình còn bạc sao?" Vân Đóa chợt cất tiếng hỏi. Một câu nói khiến sắc mặt mọi người đều khẽ biến. Ánh mắt Vân Tường sắc lạnh lướt qua từng người một, là ai đã để lộ chuyện trong nhà cho con bé biết? "Không ai nói cho con biết cả, là con tự đoán đấy." Vân Đóa nói: "Con đã lớn rồi, chẳng còn là con nít nữa, mọi người đừng xem con như đứa trẻ mãi thế. Ba năm nay cha chỉ may có ba bộ áo mới, Cao gia gia cũng vậy, còn Ngô thúc, Thiến Thảo thẩm với Thạch Hộc thì đến một bộ cũng chẳng có. Trước kia nhà mình đâu có như thế, cha đối đãi với người dưới xưa nay luôn hậu hĩnh, nghĩ tới nghĩ lui chỉ có thể là nhà mình hết tiền rồi." Nét mặt mọi người thoáng hiện vẻ an lòng lẫn xúc động, tiểu thư thật sự đã khôn lớn rồi. Cao Tôn vuốt chòm râu, rồng sinh rồng, phụng sinh phụng, ông đã bảo cốt nhục nhà họ Vân đứa nào cũng thông tuệ mà. Trước đây chắc hẳn do ông nhìn nhận chưa đủ kỹ, tiểu thư đã để tâm suốt ba năm ròng ròng, vậy mà đến tận hôm nay ông mới nhận ra con bé chẳng hề ngây ngô khờ khạo như ngày thường vẫn thể hiện... À không, phải là hồn nhiên ngây thơ mới đúng. Vân Tường không nghĩ ngợi nhiều đến thế, trong lòng chỉ vừa mừng vừa xót xa, vòng tay ôm lấy bờ vai Vân Đóa: "Con gái của cha thật sự đã lớn rồi." Vân Đóa mới mười tuổi nhưng vóc dáng cao hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa, đầu đã chạm đến ngực áo Vân Tường. Nếu không phải rơi vào tình cảnh nguy cấp như hôm qua, ngày thường hắn cũng ít khi ôm ấp dỗ dành con bé, nhiều lắm cũng chỉ vỗ nhẹ lên vai. "Vậy nên cha ơi, sau này trong nhà có chuyện gì, cha đều bàn với con được không?" Vân Đóa ngước nhìn cha, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu lấp lánh ánh cười, ngập tràn sự tin cậy và nương tựa. Ánh mắt ấy xưa nay Vân Tường chưa từng nỡ chối từ. "Được, sau này trong nhà có việc gì, cha đều sẽ nói với con." Vân Đóa nhoẻn miệng cười, nụ cười rạng rỡ như ráng chiều rực rỡ nơi chân trời. Bước đầu tiên trong kế hoạch giành quyền tự chủ đã thành công! Bây giờ là có việc gì cũng phải nói với nàng, sau này sẽ là việc lớn việc nhỏ trong nhà, nàng định đoạt tất! Trò chơi "Văn Minh Khởi Nguyên" từng dạy cho nàng biết, phụ nữ thời viễn cổ có số phận vô cùng bi thảm, hoàn toàn không được tự làm chủ đời mình. Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử, không có lấy nửa phần tự do. Cả một đời làm nữ nhân đều bị người khác chi phối, quá đỗi thảm thương! Dĩ nhiên cha và con cái là điều chẳng ai có quyền lựa chọn, nhưng trượng phu thì nàng nhất định phải tự mình quyết định. Dù chuyện có cần đến thứ gọi là trượng phu hay không thì nàng vẫn chưa nghĩ tới, nhưng tuyệt đối không thể để bản thân bị người ta đem đi bán mà trong lòng vẫn mờ mịt chẳng hay biết gì. May sao người cha Vân Tường này xem chừng vẫn còn rất tốt. Gió lạnh căm căm, mấy người rảo bước rời khỏi con ngõ nhà họ Lý. Họ Lý vốn xuất thân từ chốn tướng môn, thời lập quốc từng có người làm đến chức Trấn quốc Đại tướng quân, chiến công hiển hách. Trải qua hơn hai trăm năm, dẫu đời sau chẳng bằng đời trước, nhưng ở chốn huyện thành nhỏ bé như huyện Phong Linh này, họ Lý vẫn là gia tộc quyền thế, chiếm cứ cả một con ngõ dài. Rẽ khỏi ngõ nhà họ Lý liền bước ra một trong những con phố chính của huyện Phong Linh. Trên phố người qua lại không đông, nhưng hàng quán san sát, cờ hiệu bay phấp phới, đủ thấy cảnh phồn hoa của một thời thái bình thịnh trị. Tiệm xe ngựa là nơi mua bán xe, ngựa, lừa và la. Nhà nào khá giả thì tự sắm xe riêng để đi lại, nhà nghèo có thể thuê xe, hoặc chọn đi xe chở khách chung đường. Tiệm xe định kỳ đều có những chuyến xe lừa, xe ngựa chạy sang các huyện lân cận, cứ đủ người là lăn bánh, ai muốn đi xa hơn thì đến các huyện khác đổi xe tiếp. Thiên Thánh triều mưa thuận gió hòa, bách tính no đủ, việc buôn bán phát đạt, đường sá cũng thênh thang bằng phẳng. Thổ phỉ dẫu có, nhưng tuyệt nhiên chẳng kẻ nào to gan dám cướp bóc ngay trên đường quan lộ. Hoàng đế khai quốc của Thiên Thánh quốc vốn xuất thân từ thương nhân, sau khi xưng đế liền dốc sức mở đường, đẩy mạnh giao thương. Cướp giật ở chốn hẻo lánh khác cùng lắm chỉ rơi đầu một mình mình, nhưng hễ đã chạm tới người đi đường hay đoàn buôn trên quan lộ thì phải chịu tội tru di tam tộc! Cha mẹ, huynh đệ, vợ con, chẳng một ai thoát khỏi, tất thảy đều phải chôn chung một mồ. Thế nên cho đến nay, Thiên Thánh triều vẫn chưa từng xuất hiện một toán cướp liều chết nào toàn những kẻ cô độc không người thân thích để có thể tung hoành cướp bóc trên đường quan. Vân Tường dẫn người bước vào tiệm xe ngựa, chưởng quầy lập tức tươi cười đon đả chạy ra nghênh đón. "Vị công tử này, ngài muốn thuê xe hay mua xe?" Chưởng quầy nhìn thẳng vào Vân Tường hỏi han, trông qua một lượt cũng nhận ra ngay hắn là người làm chủ. "Mua xe." Vân Tường đáp. Hắn dự tính lên kinh thành, dọc đường cứ phải đổi xe liên tục thà tự sắm một cỗ xe cho tiện bề tính toán. Cuối cùng, dưới con mắt tinh tường của Ngô Sinh, họ chọn một con la vừa đến tuổi trưởng thành, không chọn ngựa vì giá quá đắt đỏ. Ngô Sinh thời trẻ từng là tiêu sư lăn lộn chốn giang hồ, sau này tình cờ gặp gỡ mới nhận Vân Du, cha của Vân Tường, làm chủ. Để hắn chọn vật nuôi kéo xe đi đường xa thì chẳng thể nào sai sót. Về phần cỗ xe, Vân Tường chọn một chiếc xe cũ còn mới đến tám phần. Hắn không phải kẻ không màng thể diện, lại càng thương xót Vân Đóa vô cùng, nhưng hắn không bao giờ gượng gạo làm sang khi trong túi chẳng còn mấy đồng. Thật sự là không còn tiền nữa... Nếu chọn một cỗ xe mới toanh, chuỗi ngày đến kinh thành sẽ vô cùng chật vật, thậm chí có khi còn chẳng thể đặt chân tới kinh thành. "Bậc đại trượng phu cần phải biết thực tế, con nhìn rõ nông sâu, hiểu được nặng nhẹ, không ham chuộng hư vinh, như vậy là rất tốt." Ngồi trên xe ra khỏi tiệm, Cao Tôn khẽ nói với Vân Tường. Ông là mạc liêu kiêm sư gia đã theo phụ thân của Vân Tường là Vân Du suốt bao năm trời. Thân cô thế cô, không gia đình sự nghiệp, khi Vân Du qua đời, vị huyện lệnh mới nhậm chức lại có sư gia riêng của mình, thế là ông đành chịu cảnh thất nghiệp. Vân Tường xưa nay vẫn kính trọng ông như bậc chú bác, vì thế ông mới nán lại nhà họ Vân. Lần này Vân Tường lên kinh ứng thí, vốn định gửi gắm Vân Đóa ở nhà họ Lý, bèn dẫn theo nha hoàn Thạch Hộc và đầu bếp kiêm bảo mẫu Thiến Thảo. Nhưng để lại một mình Cao Tôn ở nhà thì hắn không yên lòng, Cao Tôn vốn chẳng biết nấu nướng... thế nên hắn đành dắt theo cả ông cùng lên đường. "Tiên sinh quá lời rồi, tất cả đều nhờ tiên sinh dạy dỗ cả." Vân Tường cười đáp. Vân Đóa nhìn Cao Tôn rồi lại nhìn sang Vân Tường. Cả hai người họ đầu óc đều sáng láng, nhân phẩm cũng chẳng có chỗ nào chê trách, sao cứ hễ đụng tới chuyện của nguyên chủ là lại lú lẫn đến thế? Nghĩ đi nghĩ lại, nàng chỉ có thể quy về hai chữ bênh vực người mình. Cao Tôn không con không cái, Vân Tường lại đối xử với ông rất mực hiếu thuận, khiến ông xem Vân Tường như cốt nhục trong nhà. Yêu ai yêu cả đường đi, ông tự nhiên cũng chẳng dung thứ cho bất kỳ ai dám ức hiếp Vân Đóa. Gặp chuyện một cái là lập tức bênh vực che chở trước tiên. Được người ta che chở thế này, thật lòng Vân Đóa cảm thấy vô cùng ấm áp. Cha mẹ mất tích từ khi nàng mới tròn ba tuổi, quãng đời sau đó nàng đều lớn lên trong viện phúc lợi, sớm đã quên mất cảm giác được bảo bọc là như thế nào. Bây giờ nếm trải lại, tư vị xem ra cũng không tệ. Đi ngang qua tiệm bánh nướng, Thiến Thảo ghé vào mua một túi bánh lớn, lại xách thêm hai bầu nước sạch mang lên xe. Cả đoàn người cứ thế rời khỏi cổng thành, nhắm hướng tây thẳng tiến. Vân Đóa, Thạch Hộc và Cao Tôn ngồi bên trong xe, Thiến Thảo cầm roi đánh xe, còn Vân Tường cùng Ngô Sinh thì đi bộ bên dưới. Vân Đóa nhìn cảnh tượng này mà khẽ bật cười, quả thật là một gia đình hòa thuận, ấm êm. Thiến Thảo là thê tử của Ngô Sinh, nghe đâu thời trẻ cũng từng là người trong giới giang hồ, còn lai lịch sâu xa thế nào thì trong ký ức của nguyên chủ không hề có. Trong mắt nguyên chủ, Thiến Thảo chỉ là một vị thẩm thẩm nấu ăn cực kỳ ngon và thương nàng hết mực. Ngô Sinh và Thiến Thảo tuy gánh vác việc của người hầu, lại làm suốt bao nhiêu năm trời không một lời oán thán, nhưng trên thực tế họ không hề ký văn tự bán mình. Đừng nói đến khế ước trọn đời, ngay cả loại khế ước có thời hạn vài năm cũng chẳng có. Bởi vậy tuy mang tiếng là người hầu, Vân Tường lại đối đãi với họ vô cùng trọng vọng, từ nhỏ đã bảo Vân Đóa phải gọi họ là thúc, là thẩm. Vân Đóa kín đáo quan sát tư thế cầm roi cùng lực vung roi dứt khoát của Thiến Thảo, nàng biết người này chắc chắn có công phu hộ thân. Lại thêm mùi thuốc thoang thoảng bay ra từ chuỗi hạt gỗ đàn hương nơi cổ tay bà, chứng tỏ bà còn là một cao thủ tinh thông độc thuật. Chuyện này xem ra bắt đầu thú vị rồi đây.