Chương 7: Gặp trên đường

Vân Tường nhìn Vân Đóa, gương mặt ngập tràn vẻ vui mừng lẫn tự hào: "Con gái của cha thật thông tuệ, tuổi còn nhỏ mà đã nghĩ được chu toàn đến vậy." Chàng tự hào không chỉ bởi sự thông minh của nàng, mà hơn hết là tâm tính ấy. Lúc nãy khi nhặt được thỏi vàng, rõ ràng vẻ mặt nàng còn đầy phấn khích, nhưng vừa nghe chàng bảo phải trả lại cho người mất, nàng chỉ thoáng ngẩn người rồi buông tay ngay, chẳng hề quấy khóc nháo nhào, một lòng ủng hộ cách làm của cha. Tâm tính bực này, dẫu là nam nhi bình thường cũng khôn bề sánh kịp. Có được đứa con gái như thế, người làm cha còn mong mỏi gì hơn? Vân Đóa cười khiêm tốn với Vân Tường. Buông bỏ được là bởi nàng vốn chẳng để thỏi vàng này vào mắt, chứ kỳ thực bản chất nàng là kẻ vô cùng ham tiền, à không, là một người hết sức tằn tiện. Thuở mới làm kẻ thám hiểm, nàng đến cả xác dị thú người ta vứt đi cũng chẳng nỡ bỏ qua. Có dạo chỉ vì một xác dị thú bán được ba ngàn đồng mà nàng đánh nhau với một "kẻ nhặt rác" khác ròng rã suốt một ngày một đêm, cuối cùng đối phương tức tối mắng nàng một câu "nghèo đến mức sống không nổi nữa à" rồi mới chịu bỏ đi... Những tháng ngày năm xưa quả thực khổ sở khôn xiết. "Đi thôi, chúng ta ghé dịch trạm phía trước." Vân Tường đưa thỏi vàng cho Cao Tôn đang ngồi trong xe, rồi dắt tay Vân Đóa rảo bước về phía dịch trạm. Phàm là ngoài thành không xa thường sẽ có dịch trạm, khách điếm, dành cho những ai đến muộn không kịp vào thành, hoặc người qua đường vốn chẳng cần ghé vào bên trong nghỉ chân. Dịch trạm trước mắt dựng bằng đất và gỗ, mái lợp tranh mộc mạc thô sơ, trong khoảnh sân rộng thênh thang vắng lặng chỉ lác đác đỗ vài cỗ xe ngựa. Huyện Phong Linh nhỏ bé, việc quản lý cũng lỏng lẻo. Đêm đến sau khi cổng thành khép lại, chỉ cần lai lịch trong sạch và chịu nhét ít tiền là lính canh sẽ lén mở cửa cho vào. Bởi thế, ngoài những đoàn thương buôn thỉnh thoảng ghé ngang, nơi này hiếm khi có người tới trọ. Sở dĩ cha con Vân Tường chọn nơi đây là vì phòng ốc ở dịch trạm so với trong thành rẻ hơn nhiều. Mọi người bước vào đại đường, bên trong đang có bốn bàn khách ngồi. Một bàn là hai ông cháu, ba bàn còn lại đều là những người đàn ông tráng kiện vây quanh hai người họ, xem chừng chính là chủ nhân của mấy cỗ xe ngựa ngoài sân. Vừa bước qua bậc cửa, bước chân Ngô Sinh khẽ khựng lại. Hai ông cháu kia chưa bàn tới, nhưng ba bàn đàn ông còn lại, ai nấy đều là cao thủ. Trong số đó, hắn vừa khéo lại nhận ra một người, đó là tiêu sư của Thiên Hổ Tiêu Cục — một trong tứ đại tiêu cục chốn kinh thành. Ngô Sinh dời bước, lặng lẽ tiến sát lại gần Vân Đóa. Dẫu Vân Tường là lão gia, nhưng hắn thừa hiểu Vân Đóa mới là người cần dốc lòng bảo vệ, bởi nàng chính là con ngươi trong mắt của chủ nhân. Khóe môi Vân Đóa hơi cong lên, nở một nụ cười ngọt ngào đáng yêu. Người trong quán cũng đưa mắt nhìn sang, chỉ liếc vài lượt rồi dời tầm mắt. Một toán người già trẻ lớn bé thế này, vừa nhìn đã thấy chẳng chút uy hiếp. Còn về người đàn ông nom không tầm thường kia, nhà giàu thuê hộ viện biết chút công phu võ nghệ cũng là lẽ thường tình. Người mà Ngô Sinh nhận ra hiển nhiên chẳng hề biết hắn, bằng không sắc mặt đã chẳng thản nhiên đến vậy. Vân Tường dẫn mọi người ngồi xuống, Thiến Thảo lập tức đi vào bếp, chẳng mấy chốc đã bưng ra hai chậu thức ăn thơm nức, sắc hương vị đều trọn vẹn. Cao Tôn vuốt vuốt chòm râu: "Tay nghề của Thiến Thảo thật chẳng chê vào đâu được, thứ gì vào tay ngươi cũng hóa thành món ngon. Chỉ có điều lần sau nhớ chú ý, bày vào đĩa cho đàng hoàng." Ở chốn bên ngoài mà bưng nguyên cả chậu lớn ra bàn, trông chẳng nhã nhặn chút nào. "Tiên sinh dạy phải." Thiến Thảo dịu dàng cười, lộ ra đôi đồng điếu duyên dáng. Những gã đàn ông ở mấy bàn bên đều dứt ánh mắt khỏi hai chậu thức ăn, dừng lại trên người Thiến Thảo. Thiến Thảo năm nay vừa tròn ba mươi, tuổi vẫn còn xuân, đường nét gương mặt lại rất ưa nhìn với đôi mắt sáng to tròn. Lại thêm khéo bề gìn giữ, trông nàng chỉ như mới ngoài hai mươi, dẫu trang phục có mộc mạc đến đâu cũng khôn giấu nổi vẻ mặn mà. Song những người đàn ông này cũng coi như biết phép tắc, nhìn đôi ba cái rồi lại quay đi, tiếp tục dán mắt vào hai chậu đồ ăn, xem ra thứ này còn quyến rũ hơn nhiều. "Ông ơi, cháu cũng muốn ăn món đó." Đứa bé trai tầm bảy tám tuổi quay sang phụng phịu với ông lão. "Không được vô lễ!" Ông lão nghiêm khắc trừng mắt lườm cháu trai một cái. Đợi đến khi đứa bé sợ sệt co rụt lại, ông mới dịu giọng: "Đi xa ngoài đường sá, đâu phải muốn ăn gì là có nấy. Con không thấy trước cửa quán treo hai cái cờ hiệu sao? Đừng có kén ăn." Vân Đóa lục tìm trong ký ức mới hiểu được hàm ý trong câu nói ấy. Cửa tiệm buôn bán thời xưa ngoài bảng hiệu thì còn treo cờ hiệu đón khách. Tiệm may thì treo manh áo, quán rượu thì treo quả bầu hồ lô, còn quán ăn thì treo cờ vải, số lượng cờ biểu thị cho thứ cấp phục vụ. Treo một cờ là quán có gì khách ăn nấy, hôm nay trong bếp chỉ có khoai tây thái sợi thì đừng hòng đòi ăn khoai tây cắt miếng. Treo hai cờ là có nguyên liệu gì làm món nấy, hôm nay quán có khoai tây thì muốn xào sợi hay kho miếng đều được đáp ứng. Treo ba cờ là khách muốn ăn gì có nấy, phàm là món có ghi trong thực đơn thì cứ việc gọi, tiệm nhất định sẽ dọn lên. Đến bốn cờ thì thuộc hàng cao cấp tột bực, cả nước chẳng có mấy nơi dám treo, bởi nó đại diện cho việc nghĩ đến món gì là có món đó. Khách muốn thưởng thức của ngon vật lạ phương nào, quán đều có thể dâng lên. Vân Đóa thầm nghĩ khoác lác thế này thì hơi quá rồi. Chưa bàn tới chuyện đòi ăn sinh vật ngoài hành tinh, chỉ cần nàng muốn nếm thử vài loài cá biển sâu có trên tinh cầu này thôi, quán lấy đâu ra mà phục vụ cơ chứ? Nàng quyết định rồi, đợi ngày nào gặp được tửu quán treo bốn cờ hiệu, nhất định phải vào ăn thử cho biết. Ủa? Cơ mà nếu bàn về cả thiên hạ này xem ai có thể mở được tửu điếm bực đó, e rằng chỉ có mỗi nàng. Trong tay nàng đang nắm giữ cả một thế giới bao la bạt ngàn, sản vật dồi dào, mà nghe đâu mới chỉ khai phá chưa đầy một phần trăm kia mà! Vân Đóa cúi đầu, ngắm nghía bàn tay nhỏ nhắn múp míp trắng trẻo của mình, cùng vết ấn hình vuông mờ nhạt ẩn trong lòng bàn tay. Đó chính là hệ thống giao dịch đang giấu kín. Thôi thì cứ thong thả tính sau, chí ít cũng phải giải quyết êm thấm chuyện cơm áo của chính mình trước đã. Cậu bé bị rầy la, nước mắt lưng tròng ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn lại, nhưng cái miệng vẫn bĩu ra thật dài. Ông lão cũng có phần xót xa. Đoạn đường này bọn họ đi gấp rút, hầu như chẳng hề ghé vào các thành lớn, lắm khi còn phải dãi gió dầm sương. Đứa cháu nhỏ từ bé tới giờ chưa từng chịu khổ cực đến mức này, người đã gầy rộc đi cả một vòng. "Lão trượng nếu không chê, để đầu bếp nhà ta làm thêm cho hai ông cháu một phần nhé?" Vân Tường thấy vậy bèn cất lời hỏi thăm. Ông lão cười sang sảng, chắp tay đáp lễ: "Vậy thì làm phiền công tử quá." "Khụ, khụ!" Một gã đàn ông ở bàn bên bỗng nhiên hắng giọng thật mạnh. Đồ ăn của người lạ há có thể tùy tiện cho vào miệng! Vạn nhất là cạm bẫy thì biết làm sao? Lão gia tử này cũng quá cả tin rồi. Thảo nào con trai ông ta phải bỏ ra một khoản tiền lớn thuê toàn bộ cao thủ trong tiêu cục hộ tống, lại còn dặn dò kỹ lưỡng bảo hắn phải "trông chừng" lão gia tử cho cẩn thận. Cảnh này nếu đổi thành người hầu trong nhà thì chẳng ai dám can thiệp, e là hai ông cháu nhà này đã sớm mất mạng ở chốn đồng không mông quạnh nào rồi. Không ai dám cướp bóc trên quan đạo, nhưng chẳng có nghĩa là đi trên quan đạo thì không bỏ mạng. Kẻ xấu thiếu gì mưu ma chước quỷ để dẫn dụ người ta rời khỏi đường lớn, bước chân vào cửa tử. Nghe tiếng ho khan nọ, sắc mặt ông lão tức thì thoáng vẻ ngượng ngùng. Đôi mắt cậu bé vừa mới sáng rỡ lên cũng vụt tắt, rơm rớm như chực khóc. Vân Đóa liếc nhìn hai đĩa thức ăn trên bàn, lập tức ngẩng đầu cười bảo cậu bé: "Đệ đệ đừng khóc nha. Cha ta thường dặn, đi xa bên ngoài tuyệt đối không được ăn đồ của người lạ, cũng không được uống nước của người không quen, ấy gọi là lòng hại người không nên có, nhưng dạ phòng người chẳng thể thiếu đâu." Lời nói ngây thơ con trẻ trong chớp mắt đã xua tan bầu không khí khó xử. Nụ cười trên mặt ông lão cũng trở nên tự nhiên hơn. Vân Tường mỉm cười nhìn con gái cưng: "Chỉ khéo nhớ dai." Lời này trước khi lên đường quả thật chàng đã dặn dò nàng năm lần bảy lượt, chỉ sợ nàng mắc lừa người ta. Con gái chàng dung mạo xinh xắn đáng yêu thế này, chính là miếng mồi ngon của bọn buôn người. Cậu bé vẫn bĩu môi, khóe mắt ngân ngấn lệ. Đạo lý thì cậu hiểu cả đấy, nhưng bụng dạ thì vẫn thèm khôn nguôi. "Hay là người bên nhà đệ chuẩn bị nguyên liệu và nổi lửa, tỷ tỷ ở bên cạnh chỉ dẫn, làm cho đệ vài món thật ngon nhé!" Vân Đóa cất giọng đề nghị. Thức ăn do Thiến Thảo nấu ngửi thì rất thơm, trong ký ức nguyên thân cũng vô cùng ngon miệng, song vẫn chưa đủ để lọt vào mắt xanh của một "bếp thần" như nàng. Bởi thế, nàng tính sẽ rẽ sang hướng khác, tự tay chỉ điểm làm ra vài món thật mỹ vị.