Chương 1149: Gió cuốn Long Đình (18)

Thiết Đản cùng Thuyên Trụ trở về Định Bắc Thành. Quân y xem xét xong, bảo thương thế không nhẹ, song phần lớn là vết thương ngoài da, xương cốt vẫn cứng cáp, chưa gãy. Rắc rối thật sự nằm ở bên trong cơ thể. Trong phổi, trong ruột dạ dày, thậm chí từng sợi tóc đều bám đầy cát. Quân y kê đơn thuốc, dặn dò uống nhiều nước để dần thải ra ngoài, ước chừng cả tháng mới tống sạch. Thiết Đản tỉnh lại, bãi đờm đầu tiên khạc ra toàn là bùn cát vàng sẫm, chính hắn cũng nhìn đến ngẩn người. "Mẹ kiếp, lão tử thành cái bao cát rồi." Thuyên Trụ cũng chẳng khá hơn, hớp ngụm nước cũng thấy cộm ráp nơi kẽ răng. Nhưng trong lòng hai người lại mừng thầm, dẫu sao cũng nhặt về một mạng, có thể về nhà gặp vợ con rồi. Thế nhưng Định Bắc Thành cùng mười tòa thành mới dựng ở phía nam thảo nguyên lại gặp phải mối phiền toái mới. Trận phong sa bắt nguồn từ thánh sơn vốn dĩ chỉ hoành hành ở Mạc Bắc dường như đã sống dậy. Nó bắt đầu từng bước tằm ăn rỗi, lan dần về phương nam. Ban đầu, chỉ là chân trời phía bắc thêm phần vàng vọt, gió tạt vào mặt lắm hạt cát hơn đôi chút. Người ta chẳng để bụng, thảo nguyên vào xuân nổi gió kèm cát vốn là chuyện thường tình. Nhưng mấy ngày trôi qua, mười mấy ngày trôi qua. Gió, không ngừng. Cát, không tan. Bầu trời vĩnh viễn phủ một tầng khăn voan vàng xám, vầng thái dương biến thành một vầng sáng mờ nhạt ảm đạm. Giữa trưa, ánh sáng mờ mịt tựa ráng chiều. Tầm nhìn ngày một thấp, đứng trên mặt thành đã chẳng còn nom rõ đường nét của lăng bảo cách ngoài một dặm. Ngày tháng trong thành bắt đầu trở nên gian nan. Phải biết ngoài thành mới vỡ hoang không ít ruộng đồng, mầm lúa mạch và chồi rau nhọc nhằn lắm mới nhú lên sau đợt băng tan lại chịu nạn đầu tiên. Cát mịn tràn ngập khắp nơi, phủ kín mặt lá, bít kín những lỗ thở. Cuồng phong quét qua, mầm non đổ rạp từng mảng, thậm chí bị nhổ bật cả rễ. Lão nông ngồi xổm bên bờ ruộng nhìn những mầm cây úa vàng héo rũ, xót xa đến đấm ngực thùm thụp. "Mầm vừa mới nhú... thế là hỏng sạch rồi..." Lão tuyệt vọng nói: "Cát vùi một lần, mầm lại yếu một phân, thổi thêm mấy ngày nữa, e là năm nay mất trắng..." Đám trai trẻ nghiến răng ra sức đắp cao bờ ruộng hòng chắn phong sa, nhưng gió thổi từ bốn phương tám hướng tới, bờ đất vừa đắp chẳng mấy chốc đã bị bào phẳng. Bùn cát men theo rãnh luống cuồn cuộn chảy như dòng suối vàng, nuốt chửng hy vọng xanh tươi. Lò bếp trong thành thành nơi khó hầu hạ nhất. Khó khăn lắm mới nhóm được ngọn lửa, một cơn gió từ ống khói tràn ngược xuống, rồi cát bụi theo khe cửa lùa vào, chớp mắt đã dập tắt đốm lửa, trong nồi còn rơi đầy một lớp tro bụi. Nhà nhà thổi cơm biến thành cuộc trường kỳ tác chiến. Đàn bà vừa ho sặc sụa vừa lấy thân mình che miệng bếp lò, bánh bao hấp ra ăn vào luôn có cảm giác sàn sạn, lũ trẻ cắn một miếng là phì phì nhổ cát ra ngoài. Chum nước lúc nào cũng phải đậy kín, chỉ sơ sểnh một chút là mặt nước nổi lên một tầng bụi cát, nước gánh về phải lóng cặn thật lâu mới dùng được. Dù vậy, đáy nước đun sôi vẫn luôn đọng lại một lớp cặn lắng. Người ra đường ít hẳn, ai nấy đều dùng vải thô quấn kín mít, chỉ chừa lại đôi mắt. Đi lại phải cúi đầu nghiêng mình, nếu không phong sa sẽ thốc thẳng vào mũi miệng. Hơi rảo bước một chút là thở không ra hơi. Lũ trẻ bị nghiêm cấm ra ngoài, chỉ đành bám bên bậu cửa sổ, nhìn thế giới vàng vọt bên ngoài, gương mặt thơ ngây tràn ngập vẻ buồn chán và hoang mang. "Mẹ ơi, bao giờ trời mới sáng lại ạ?" Đứa bé bốn năm tuổi hỏi. Người mẹ xoa đầu con, nhìn ra ngoài cửa sổ thở dài một tiếng, không đáp. Các phường thợ gần như tê liệt. Gió cuốn theo hạt cát, thợ rèn lo hỏng lò lửa cùng đồ sắt, đây là bát cơm manh áo, vạn lần chẳng thể để xảy ra chuyện. Thợ mộc thì phoi bào lẫn với cát bụi cay xè khiến mắt không mở nổi. Thợ hồ còn thảm hơn, vữa hồ vừa trộn chưa kịp trát lên tường đã bị gió thổi khô, lẫn đầy tạp chất. Người ta chỉ có thể làm vài việc lặt vặt trong nhà, đan lát, vá may, sửa sang nông cụ. Mất đi nguồn thu nhập chính, nhiều di dân sống bằng nghề bỏ sức lao động bắt đầu hoang mang lo sợ. Khổ nhất là người già. Người già thể trạng suy nhược, hô hấp khó khăn, ho khan dữ dội, nhiều người mang bệnh cũ lại tái phát, thuốc trị phong hàn ho suyễn ở các hiệu thuốc tăng giá vùn vụt, lại thường xuyên hết hàng. Phong sa cuốn qua, lòng người bắt đầu dao động. Nơi quán trà, mấy di dân quen biết xúm lại một chỗ thở ngắn than dài. "Cái thời tiết quái quỷ này rốt cuộc bao giờ mới dứt? Đã nửa tháng có lẻ rồi." "Nghe nói mạn bắc còn dữ dội hơn, cát có thể chôn sống cả lều trại, chỗ ta thế này vẫn tính là may chán?" "May cái nỗi gì! Ngươi nhìn hai mẫu lúa mạch của ta xem, còn sống được mấy cây? Năm nay mà mất mùa thì cả nhà già trẻ lớn bé ăn cái gì? Húp gió tây bắc độn cát à?" "Năm đó Vương gia bảo tới đây sẽ chia đất chia nhà, cho chúng ta sống ngày tháng yên lành... Mà giờ cái cảnh này..." "Bớt mồm bớt miệng đi! Vương gia đối đãi với chúng ta thế nào, trong lòng ngươi không rõ sao?" "Vương gia lợi hại thật đấy, nhưng ngài ấy quản nổi ông trời nổi gió chắc?" Im lặng. Chỉ có tiếng gió gào rú bên ngoài tựa chiếc búa vô hình nện thẳng vào tim mỗi người. Rốt cuộc cũng có kẻ thốt ra câu nói mà rất nhiều người từng nghĩ trong bụng nhưng chẳng dám hé răng: "Hay là chúng ta về lại quan nội? Quan nội dẫu khó kiếm miếng ăn, nhưng chí ít không có thứ phong sa đoạt mạng này. Cày cấy dẫu sao cũng có chén cơm bỏ bụng." "Về ư? Về đâu bây giờ? Mấy mẫu ruộng cằn ở quê cũ sớm đã bị tộc họ thu hồi rồi." "Phải đấy, ngày dứt áo ra đi, thứ gì bán được đều đem bán sạch mới gom đủ lộ phí, giờ quay về thì lấy đâu ra chốn dung thân." "Nhưng ở lại đây, ngộ nhỡ phong sa này cứ thổi mãi không dứt, chẳng lẽ ngồi chờ chết sao?" "Vương gia nhất định có cách, đợi thêm chút nữa, đợi thêm xem sao." Trên tầng đỉnh của lăng bảo Định Bắc Thành, Vương Trường Lạc và Chiêu Hoa sóng vai đứng nhìn thế giới mịt mù hỗn độn bên ngoài. Chiêu Hoa dạo gần đây thường xuyên tuần tra trong thành, tường tận nỗi lòng bách tính, nàng cất lời: "Lòng người trong thành đang dao động, phong sa còn không dứt, e rằng thật sự có người muốn rời đi." Phong sa đang dời dần về nam, đã vượt qua mười tòa thành mà tràn tới ải quan bắc cảnh, điều này dị thường vô cùng. Hung Nô nhất định đã thi triển thủ đoạn cấm kỵ nào đó. Vương Trường Lạc đáp: "Hung Nô lâm vào đường cùng, đã dùng tới đòn hiểm ngoài lề." "Nhưng phong sa gây hại đến mức này, bản thân chúng cũng chẳng dễ chịu gì." Chiêu Hoa khó hiểu. Vương Trường Lạc cười khẩy: "Đây là một canh bạc lớn, đánh cược một cơ hội đuổi tiệt ta đi để thảo nguyên trở lại cục diện cũ." Chiêu Hoa lắc đầu: "Lũ điên..." "Chỉ là chẳng rõ dị tượng tổn hại thiên hòa thế này còn kéo dài bao lâu, nếu tiếp tục thêm một tháng, bách tính ắt sẽ bỏ đi." Chiêu Hoa phân tích. Ánh mắt Vương Trường Lạc hướng về nơi mà người Hung Nô gọi là thánh sơn. Có lẽ, mấu chốt để giải quyết vấn đề nằm ở chính nơi gió nổi lên. Hắn nảy ra một biện pháp, có lẽ sẽ có tác dụng. "Yên tâm đi, ta đi thỉnh một người trợ thủ tới." Chiêu Hoa nghi hoặc, trợ thủ nào có thể dập tắt được trận cuồng phong này? Phong sa men theo đường nam tiến, rốt cuộc đã ập đến ải quan bắc cảnh. Hàng loạt cửa ải quan thành chìm trong một mảng vàng vọt u ám. Tiễn lâu, lỗ châu mai, cờ xí đều phủ một lớp bụi cát, binh sĩ giữ ải lấy vải ướt bịt mũi miệng, nheo mắt tuần tra trên tường thành, bước chân nặng trịch. Tiếng gió rít tựa vạn quỷ than khóc ngoài ải, cuốn theo hạt cát quất vào gạch đá cùng khôi giáp nghe rào rào chan chát. "Mẹ kiếp, trận gió tà này vẫn chưa dứt sao!" Một lão binh nhổ ra bãi nước bọt lẫn cát, mày cau chặt: "Mọi năm mùa xuân cũng nổi gió, nhưng chưa từng thấy quái đản thế này, thổi ngày thổi đêm, đến trời cũng vàng ệch." "Nghe nói... là từ tận sâu trong thảo nguyên phía bắc thổi tới đấy." Một tên lính bên cạnh hạ giọng, ánh mắt bồn chồn bất an: "Người từ các thành mới của Tĩnh Vương gia trở về bảo, phong sa ấy tà dị lắm, vùi lấp cả nhà cửa, khiến hoa màu mất trắng, ấy là do Trường Sinh Thiên nổi giận rồi." "Trường Sinh Thiên?" Lão binh cười khẩy: "Chúng ta thờ Ngọc Hoàng Đại Đế, thờ Diêm Vương gia, can dự cái đếch gì đến Trường Sinh Thiên của đám thảo nguyên chúng nó?" "Nhưng phong sa quả thật đã tràn qua đây rồi." Tên lính trẻ tranh biện: "Hơn nữa càng về phía bắc lại càng dữ dội. Ta nghe nói Tĩnh Vương gia ở trên thảo nguyên giết quá nhiều người Hung Nô, máu chảy thành sông, thây phơi đầy đồng, chọc giận Trường Sinh Thiên, bởi vậy mới giáng xuống thần phạt..." Lão binh lớn tiếng quát mắng, tên lính trẻ rụt cổ lại, nỗi lo sợ trong mắt càng thêm nồng đậm. Lời đồn đại tương tự bay khỏi quân doanh, nhanh chóng lan truyền khắp phố phường ngõ hẻm nơi quan nội, dần dà biến tướng thành chân tướng mười mươi. "Nghe nói chưa? Tĩnh Vương ở trên thảo nguyên giết người Hung Nô đến gà chó không tha, ngay cả đứa bé còn nằm trong tã lót cũng chẳng tha mạng." "Chậc chậc, tạo nghiệp mà, cho nên ông trời mới nhìn không thuận mắt, nổi trận phong sa lớn thế này để trừng phạt hắn đấy." "Lần này thì hay rồi, phong sa thổi đến tận xứ ta, thổi tiếp về nam thì ruộng đồng của chúng ta cũng đừng hòng cày cấy." "Ôi chao, ngày lành tháng tốt không lo mà sống, rảnh rỗi đi đánh Hung Nô làm gì, lần này thì rước họa vào thân rồi chứ gì?" Bách tính vùng biên ban đầu vốn không tin. Nhưng sắc trời ngày càng vàng vọt, hoa màu ngoài đồng ngày một héo tàn, cát bụi trong nhà ngày càng nhiều thêm, kẻ dẫu không tin cũng không khỏi sinh lòng ngờ vực dăm phần. Liệu có thật là Tĩnh Vương gia đã chọc giận thần linh? Triều Ca, Dưỡng Tâm Điện. Cảnh Hi Đế ngửa mặt lên trời cười lớn, tiếng cười sảng khoái khôn xiết. "Vương Trường Lạc ơi Vương Trường Lạc, cái đồ cuồng đồ không biết trời cao đất dày nhà ngươi. Trẫm đã nói từ sớm, thảo nguyên là mối họa ngàn năm, há để một kẻ võ phu như ngươi dẹp yên được? Ngươi cứ khăng khăng nghịch thiên mà đi, đại khai sát giới, chọc giận thần minh. Nay thần phạt đã giáng xuống, xem ngươi còn ngông cuồng thế nào được nữa." Y kích động rảo bước trong điện, vung vẩy tấu chương trong tay: "Phong sa mịt mù biên ải, oán khí trong dân dần dâng cao. Ha ha, trẫm muốn xem xem, ngươi thu dọn cục diện rối rắm này thế nào." "Truyền chỉ!" "Đêm nay, trẫm muốn mở yến tiệc tại Lân Đức Điện, các quan viên từ tứ phẩm trở lên đang ở kinh sư cùng đám thanh lưu danh sĩ đều phải đến diện kiến trẫm." "Nô tỳ tuân chỉ." Thái giám trong lòng rùng mình, bệ hạ đây là muốn mượn cớ trời phạt để chèn ép thanh danh của Tĩnh Vương rồi. Đêm ấy, Lân Đức Điện đèn đuốc sáng trưng, tiếng tơ trúc êm tai rộn rã, ca múa thái bình. Cảnh Hi Đế ngự trên long sàng, sau khi nhận bái kiến của trăm quan liền cười không khép được miệng: "Chư vị ái khanh, dạo gần đây phong sa mạn bắc rất lớn, biên ải liên tục có tấu chương trình lên, than rằng sinh kế dân chúng gian nan khôn cùng." Trăm quan đưa mắt nhìn nhau, chẳng rõ trong hồ lô của hoàng đế đang bán loại thuốc gì. Vài kẻ thấu hiểu tin tức đã lờ mờ đoán ra đôi phần. Quả nhiên, Cảnh Hi Đế thở dài nói: "Trẫm nghe nói, trận phong sa này bắt nguồn từ nơi sâu chốn thảo nguyên, chính là bởi sát phạt quá nặng, làm tổn hại thiên hòa mà nên. Trong lòng trẫm thực vô cùng lo âu. Nghĩ đến Đại Tần ta lấy nhân hiếu trị thiên hạ, dẫu đối với man di cũng phải có lòng giáo hóa. Cứ một mực cậy mạnh tranh hung, giết chóc quá độ, sao có thể coi là đạo của bậc nhân quân? Lại sao có thể không chọc giận trời cao?" Kế đó Cảnh Hi Đế nói đầy ẩn ý: "Có kẻ cậy vào chút quân công liền không biết trời cao đất dày, ngông cuồng muốn lấy sức người chống lại thiên uy, làm ra cái chuyện đốt rừng để săn, tát cạn ao bắt cá. Nay rước lấy thiên tượng cảnh cáo, biên quan chẳng yên, bá tánh hoảng sợ, thực là nỗi bất hạnh của quốc gia, nỗi đau nơi lòng trẫm!" "Bệ hạ thánh minh!" Đám nịnh thần mưu sĩ của Cảnh Hi Đế nay đều đã bước chân vào triều đình, giữ chức quan lớn, gặp được dịp nịnh bợ bực này quyết không thể bỏ qua, lũ lượt cất cao giọng phụ họa.