Chương 700: Ác bá

Bấy giờ đã quá giờ Mùi, ánh nắng ấm áp, trong ngoài cửa thành náo nhiệt phi thường. Người vào thành đa phần gánh đòn gánh, bên trong chất đầy rau tươi, cá biển, cùng vải thô do nông hộ tự dệt mang tới huyện thành buôn bán. Người ra thành phần lớn là bá tánh đã mua sắm xong xuôi, tay xách dầu muối tương giấm, lại có cả bánh kẹo mua cho con trẻ, ai nấy đều hớn hở mừng vui. Từ ngày Lai Châu Phủ tái thiết đến nay, binh lính giữ thành Hải Bình đều được thay mới toàn bộ, tuyển chọn từ những cựu binh xuất thân trong sạch, kiểm tra dòng người ra vào một cách đâu ra đấy. Trên bãi đất trống cạnh cổng thành, mấy tiểu thương bày sạp hàng, bán ngô nướng nóng hổi bốc khói nghi ngút, hương thơm bay xa, không ít người dừng bước ghé mua. Khóe môi Vương Trường Lạc khẽ nhếch, ngô này quả là thứ tốt, cách ăn có muôn vàn kiểu, đồ, luộc hay nướng đều thơm nức mũi. Vừa bước vào huyện thành Hải Bình, phong khí thị giếng vô cùng náo nhiệt. Tháng Mười một cuối đông, vầng thái dương treo chếch trên trời, hàng quán hai bên phố phần lớn đều mở cửa. Trên những cánh ván cửa bằng gỗ dán giấy đỏ đã bạc màu, nơi thì đề "Ngũ Cốc Phong Đăng", nơi lại vẽ hình vảy cá đơn sơ, mang vài phần mộc mạc hoan hỉ. Các sạp hàng ven đường xếp thành hàng dài, những lão nông bán rau ngồi canh giữ sọt củ cải, cải thảo còn vương hơi sương, chốc chốc lại lấy tay áo lau gò má nứt đỏ vì rét buốt. Đó chính là mùa đông của Lai Châu, vừa lạnh vừa ấm, tạo nên cảm giác khó tả bằng lời. Trong sọt trúc của tiểu thương bán hải sản đựng đầy tôm khô, cá khô vừa chuyển từ thôn xóm ven biển tới, ướp muối hạt mằn mặn thơm nồng. Thi thoảng có người bán rong đẩy xe cút kít đi qua, trục bánh xe kêu kẽo kẹt, trên xe chất đầy kim chỉ cùng kẹo bánh quà vặt, miệng cất tiếng rao: "Ai mua kẹo mạch nha ngọt lịm nào!", mấy đứa trẻ con túa ra đuổi theo quanh chiếc xe. Vương Trường Lạc và Lam Tịch dắt ngựa men theo phố xá tiến bước, chẳng bao lâu sau đã tới một quán có tên Duyệt Lai Khách Sạn. Tiểu nhị nơi cửa đon đả đón khách, hai người giao ngựa cho tiểu nhị chăm nom, dặn dò thêm chút cỏ tươi cho ngựa đen và ngựa trắng, đoạn thuê phòng rồi thay bộ y phục vải thô đã chuẩn bị sẵn từ trước. Vương Trường Lạc mặc một bộ quần áo ngắn màu xanh đen, ngang hông thắt dải vải bình thường, ra dáng một kẻ buôn bán. Lam Tịch lại thay chiếc váy vải xám nhạt, mái tóc búi đơn giản bằng một cây trâm gỗ, toát lên vẻ đoan trang dịu dàng của phụ nữ chốn thị giếng. Tiểu Xích Hỏa Hùng thấy hai người toan ra ngoài liền gầm gừ kêu rống, Vương Trường Lạc bất đắc dĩ, bảo tiểu nhị khách sạn bưng lên một bàn thịt đầy. Nhóc con thấy có thịt ăn bèn vùi đầu vào mâm thịt, ngốn ngấu ngấu nghiến, chẳng thèm để ý nữa, các ngươi muốn đi đâu thì cứ việc đi. Rời khỏi khách sạn, dọc theo phố xá đi tuần thị, Vương Trường Lạc vẫn quan tâm nhất đến vấn đề lương thực, bèn đi thẳng đến tiệm lương gần nhất. Dẫu sao ở thời đại phong kiến này, sức sản xuất có hạn, sản lượng lương thực không cao, phần đông bá tánh chỉ mong đủ lót dạ, kẻ ăn no được thật sự chỉ đếm trên đầu ngón tay... Trong các bồ thóc chất đầy lương thực, hạt ngô vàng ruộm, hạt lúa mạch no tròn, lại có cả kê, cao lương, gạo trắng đựng trong các bao tải, chủng loại vô cùng đầy đủ. Vương Trường Lạc tiến lên, chắp tay với chưởng quầy đang tính sổ: "Chưởng quầy, xin hỏi bột ngô bán thế nào?" Chưởng quầy ngẩng đầu, cười đáp: "Khách quan thật tinh mắt, bột ngô này mới xay xong, một cân chỉ lấy năm văn tiền, mua nhiều còn bớt thêm. Nếu ngài mua ngô hạt thì chỉ mất bốn văn tiền thôi." Vương Trường Lạc nét mặt không đổi, mức giá này quả thực không tồi. Lai Châu không được trù phú như Thanh Châu, giá lương thực đắt hơn ba phần, vả lại bột ngô cần xay xát tách vỏ, hao hụt không ít, vậy mà bột ngô vẫn giữ được ở mức năm văn tiền, đủ thấy năm nay mùa màng bội thu, bá tánh không còn lo thiếu ăn nữa. Lại hỏi đến giá thịt, chưởng quầy thở dài: "Giá thịt so với tháng trước tăng không ít đâu, một cân thịt lợn phải ba mươi văn, thịt dê còn đắt hơn, tới năm mươi văn lận. Mùa đông gia súc lớn chậm lại dễ sinh bệnh, số lượng xuất chuồng ít đi, giá cả tự nhiên phải đội lên thôi." Vương Trường Lạc cười khổ trong lòng, ngẫm cho cùng vẫn là do chính mình gây ra. Sản lượng lương thực cao, người trồng trọt nhiều lên thì kẻ chăn nuôi ắt giảm đi, giá thịt theo đó tăng vọt. Hơn nữa trong hệ thống tuy có các loại hạt giống lúa mì chịu mặn, cao lương lùn đã cải tiến giúp tăng sản lượng lương thực, nhưng lại không có biện pháp chăn nuôi gia súc cấp tốc, giá thịt leo thang cũng là chuyện chẳng đặng đừng. May thay lương thực đủ ăn, đối với bá tánh mà nói đã là thời thái bình thịnh trị hiếm có rồi. Vương Trường Lạc đang định hỏi thêm giá cả các mặt hàng khác, chợt thấy sắc mặt chưởng quầy đại biến, trừng mắt nhìn chằm chằm sang cửa tiệm đối diện, miệng khẽ hé mở, như thể nhìn thấy thứ gì vô cùng đáng sợ. Vương Trường Lạc nhìn theo ánh mắt của chưởng quầy, chỉ thấy rèm cửa tiệm đối diện bị hất phăng ra, mấy gã đàn ông mặc đoản đả vây quanh một đại hán mặt đầy thịt ngang bước ra ngoài. Gã đại hán tay xách chiếc túi vải căng phồng, đá mạnh vào sạp hàng nặn tò he bên cạnh, miệng chửi bới om sòm: "Lề mề cái gì? Tiền bảo kê tháng này mà nộp muộn nữa thì ta đập nát sạp của ngươi!" Người nặn tò he sợ hãi vội vàng móc ra mấy chục văn tiền, đại hán giật phắt lấy nhét vào túi vải, đoạn mới vừa chửi vừa bước tiếp. Sắc mặt chưởng quầy tiệm lương thoắt cái trắng bệch, tay siết chặt cuốn sổ tính tiền lúc nào không hay. Vương Trường Lạc chau mày: "Hắn là ai, làm nghề gì thế?" Dù sự thật rành rành trước mắt, Vương Trường Lạc vẫn khó mà tin nổi, dưới quyền cai trị của hắn lại có loại người này tồn tại sao?! "Gã tên là Trương Hổ, chuyên thu tiền bảo kê!" Chưởng quầy thở dài, hạ thấp giọng: "Mỗi tháng gã đến ba lần vào đầu tháng, giữa tháng và cuối tháng, mỗi tiệm chí ít cũng phải nộp một lượng bạc. Chúng tôi buôn bán nhỏ, chịu sao thấu nỗi dày vò này? Nhưng lại chẳng thể không nộp, thủ đoạn của gã tàn độc lắm. Tháng trước trang hàng vải ở con phố phía trước nộp muộn hai ngày, đã bị gã đập nát quầy hàng, lại còn đánh ông chủ bên đó nằm liệt giường nửa tháng trời!" Lam Tịch khẽ nhíu mày, Vương Trường Lạc lạnh lùng cất tiếng: "Sao các người không đi báo quan? Quan phủ không quản sao?" Chưởng quầy nghe vậy, cay đắng lắc đầu, cánh môi run run không thốt nên lời. Ấy gọi là nỗi niềm khó tỏ. Vương Trường Lạc trong lòng đã đoán được phần nào, không gặng hỏi thêm nữa, chỉ lặng lẽ nhìn đám người Trương Hổ. Chẳng bao lâu sau, Trương Hổ đã thu sạch tiền bảo kê của các gian tiệm phía đối diện, túi vải lại phồng thêm một vòng. Gã quẹt vết dầu mỡ nơi khóe miệng, ánh mắt tham lam quét sang tiệm lương bên này rồi sải bước tiến tới. Vừa vào cửa, gã quẳng mạnh túi vải lên quầy, chấn động khiến bàn tính kêu lách cách, thái độ ngang ngược: "Lão Trần, tiền bảo kê tháng này, một lượng ba tiền!" Chưởng quầy tiệm lương giật nảy mình ngẩng đầu lên, vẻ mặt kinh ngạc: "Trương gia, trước nay chẳng phải đều là một lượng sao? Cớ sao lại đột ngột tăng thêm ba tiền?" "Trước kia là trước kia, năm nay khác rồi!" Trương Hổ gác một chân lên ghế dài, hung hăng nói: "Năm nay lương thực được mùa, tiệm lương của ngươi kiếm được nhiều hơn mọi năm, nộp thêm ba tiền thì đã sao? Bớt nói nhảm đi, mau móc bạc ra, bằng không hôm nay ta dỡ sạch các bồ lương của ngươi!" Chưởng quầy tiệm lương cuống đến phát khóc, khẩn khoản van xin: "Trương gia, xin ngài rủ lòng thương, một lượng bạc cộng thêm hai mươi cân bột ngô có được chăng?" Trương Hổ nhổ bãi nước bọt trúng mặt chưởng quầy tiệm lương: "Phi! Bớt nói nhảm đi, nhà ông đây không thiếu lương thực." "Mày không đưa đúng không, xông lên cho tao!"