Chương 971: Hoàng cung

"Nay việc này xong xuôi, tiền tuyến Lưu Cầu coi như cũng đã đi qua." Hắn thầm nghĩ trong lòng: "Chốn hải ngoại này, xem như đã đi khắp." Kế đó, Tôn Bất Phàm lại nảy sinh một nỗi khát khao mới. Hắn nhìn về phía tây, nơi nội lục Đại Tần mênh mông vô bờ. Nghe nói chốn phúc địa nội lục ấy có vô số hùng thành cự ấp, phong cảnh hoàn toàn khác biệt so với miền duyên hải. Nhất là hoàng thành Triều Ca của Đại Tần, nơi được xưng tụng là đệ nhất thành dưới gầm trời, chẳng biết hùng vĩ tráng lệ gấp bao nhiêu lần vương thành Cao Ly hay kinh đô Đông Doanh. Dòng suy nghĩ của Tôn Bất Phàm hướng về mảnh đất hắn chưa từng đặt chân tới. Hắn từng vô số lần nghe kể về truyền thuyết tòa đế đô này từ các thương nhân vãng lai và để báo triều đình. Đó là một tòa hùng thành khí tượng vạn thiên, cử thế vô song. Thành sừng sững giữa lòng Trung Nguyên, bắc tựa Thái Hành, nam nhìn Hoàng Hà, có thế hiểm hổ cứ rồng cuộn, mang độ lượng dung nạp bốn biển. Tường thành cao ngút mây trời, trải dài trăm dặm tựa cự long quanh co. Trong thành đường phố ngang dọc như bàn cờ, trăm nghề hưng thịnh, chợ bày châu ngọc, nhà ắp lụa là, một phen cảnh tượng thịnh thế phồn hoa như gấm. Dân cư thường trú tại thành Triều Ca đã vượt quá trăm vạn! Hằng ngày, thương nhân, sĩ tử, quan viên, sứ thần từ khắp nam bắc bốn phương vai kề vai, gót chen gót, xe ngựa như nước, người đông như nêm. Bên trong hoàng thành, các dãy cung điện san sát nhau, vàng son lộng lẫy, nguy nga tráng lệ tựa quỳnh lâu ngọc vũ; trong Thái học, sĩ tử tụ họp đông đúc, tiếng đọc sách vang vang, hiển lộ nét văn phong hưng thịnh tột bậc. Có thể nói, thành Triều Ca hội tụ của cải, trí tuệ và quyền lực trong thiên hạ, là trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa tuyệt đối suốt ba trăm năm qua của Đại Tần. Quy mô to lớn, khí thế bàng bạc ấy xa rời tầm với của vương thành Cao Ly nơi góc biển chân trời hay kinh đô Đông Doanh bó hẹp nơi quốc đảo, quả thực là cách biệt một trời một vực. Ngay cả khi Tĩnh Võ Đô đốc phủ chiếm cứ nửa phần giang sơn, cũng chẳng có lấy một tòa thành nào sánh được với Triều Ca. "Nếu có cơ hội đến thành Triều Ca mở rộng tầm mắt, mới không uổng đời này... Chẳng biết những bậc hoàng tộc sống trong hoàng cung tôn quý đến nhường nào..." Tôn Bất Phàm ngắm nhìn áng mây trôi nơi chân trời phía tây, bất giác hướng lòng mong ước. Ước vọng vốn tràn trề, hiện thực lại nghiệt ngã. Những kẻ hoàng tộc ngụ trong hoàng cung chẳng phải ai nấy đều an nhàn, có không ít hoàng tử đang ủ rũ mày chau, than ngắn thở dài, thậm chí là hồn xiêu phách lạc. Bởi vì bọn họ đã bại. Bại một cách triệt để. Phong ba đoạt đích kéo dài nhiều năm, cuối cùng đã ngã ngũ vào mùa hè năm ngoái. Tam hoàng tử tư chất bình thường, nhờ vào mẫu tộc cùng một nhóm trọng thần hết lòng ủng hộ, rốt cuộc bứt phá vươn lên. Gia Hựu Đế già yếu, bệnh tình trầm kha, đã sắc phong Tam hoàng tử làm "Giám quốc Thái tử", nghiễm nhiên trở thành người kế vị của đế quốc. Song Gia Hựu Đế trải qua mùa đông này vô cùng chật vật. Ông năm nay năm mươi lăm tuổi, nhưng thể trạng sa sút nghiêm trọng, từ lúc vào đông đã mấy phen nguy kịch, Thái y viện thúc thủ vô sách. Thái giám, cung nữ cho tới hậu phi trong cung đều biết rõ, bệ hạ đã sức tàn lực kiệt, khó lòng gượng qua nổi mùa xuân. Cả hoàng cung chìm trong bầu không khí ngột ngạt, nặng nề. Thế nhưng, sự đời khó đoán. Sáng sớm ngày hai mươi bảy tháng Hai, Gia Hựu Đế bỗng từ tốn tỉnh lại sau giấc ngủ mê mệt. Ông đã mơ một giấc mộng kỳ dị hoang đường, mộng thấy một tôn tà thần dữ tợn đáng sợ mọc tám cái đầu từ ngoài biển kéo đến, mưu toan xâm phạm cương thổ Đại Tần. Giữa lúc nguy cấp, trên đỉnh mây non cao, một thực thể kinh khủng không rõ dung mạo vươn ra vuốt vàng khổng lồ che rợp trời đất, bóp nát tà thần nọ một cách dễ như trở bàn tay. Trong mộng, Gia Hựu Đế thành kính cầu khẩn trước vị thần linh trên đỉnh mây tuyết sơn, khẩn cầu phù hộ cho quốc vận Đại Tần Hoàng triều nối dài thêm ba trăm năm, nhưng vị thần ấy lại chẳng hề đáp lại. Giây phút tỉnh mộng, Gia Hựu Đế bật dậy khỏi long sàng, động tĩnh này khiến đại thái giám Cao Phúc đang hầu hạ bên cạnh giật nảy mình, kế đó liền mừng đến rơi lệ. "Bệ hạ, ngài tỉnh rồi, trời xanh có mắt!" Cao Phúc lau nước mắt, vội vàng nói: "Bệ hạ hẳn đã đói bụng, lão nô đi truyền thiện ngay." Gia Hựu Đế quả thực cảm thấy cồn cào đói bụng, tinh thần tỉnh táo sáng suốt chưa từng có. Ông dùng một bát thịt hươu hầm nhừ, uống liền ba bát cháo gạo Bích Canh mà vẫn thấy chưa thỏa. Nhìn vào gương thấy mình tuy gầy gò nhưng ánh mắt đã không còn đục ngầu, Gia Hựu Đế lòng đầy hồ nghi kinh ngạc: "Chẳng lẽ đúng là thần linh ban phúc, giúp trẫm bình phục lại..." Chỉnh trang đôi chút, Gia Hựu Đế lập tức truyền Giám quốc Thái tử Tam hoàng tử vào yết kiến. Ông cần biết trong chuỗi ngày mình lâm trọng bệnh, đế quốc này rốt cuộc đã xảy ra những biến cố gì. Tam hoàng tử nghe tin vội vã chạy tới, thấy khí sắc phụ hoàng chuyển biến tốt, trong lòng kinh ngạc, kế đó dấy lên một tia bất an, song nét mặt vẫn giữ vẻ cung kính. Gia Hựu Đế đi thẳng vào đại sự quân quốc khẩn yếu nhất: "Trẫm nghe nói, đại quân hung thú dưới trướng ngụy đế Tây Hạ ở mạn tây bắc, cùng giặc Hung Nô liên tục quấy nhiễu biên cương phương bắc, gần đây đều bị chặn đứng rồi sao?" Tam hoàng tử nghe vậy, sắc mặt lập tức lộ vẻ đắc ý, ưỡn ngực bẩm báo: "Khởi bẩm phụ hoàng, đúng là như vậy. Nhi thần chẳng dám chậm trễ, để giải vây cảnh nước sôi lửa bỏng của triều đình, đã đích thân mời Thiên sư đương đại của các tổ đình Đạo giáo như Long Hổ Sơn, Mao Sơn, cùng chư vị La Hán, Kim Cương trưởng lão của các thánh địa Phật môn như Ngũ Đài Sơn, Thiếu Lâm Tự xuất sơn tương trợ. Họ đều là những bậc cao nhân tu hành đỉnh tiêm đương thời, đối phó lũ hung thú yêu tà ấy tự nhiên dễ như trở bàn tay!" Đồng tử Gia Hựu Đế khẽ co lại, trong lòng đã hiểu rõ bảy tám phần. Ông trầm giọng truy vấn, ngữ khí không lộ hỷ nộ: "Ngươi đã hứa với họ điều kiện gì?" Tam hoàng tử không nhận ra điểm bất thường trong giọng điệu của phụ hoàng, khoe khoang tâu: "Phụ hoàng anh minh, nhi thần đã ban bố thượng dụ, cáo rõ thiên hạ: Sắc phong Đạo giáo làm quốc giáo của Đại Tần ta, Phật giáo làm hộ quốc thánh giáo, hạ chiếu cho các châu huyện trong thiên hạ mở rộng việc xây dựng cung quán miếu mạo, ban thưởng ngàn khoảnh ruộng tốt, tăng đạo được miễn trừ mọi khoản sưu thuế sai dịch, gặp quan không quỳ, địa vị ngang hàng tam phẩm, lấy đó báo đáp công lao hộ quốc." Gia Hựu Đế bề ngoài vẫn bất động thanh sắc, chỉ nhàn nhạt "ừ" một tiếng, song bàn tay giấu trong tay áo long bào đã khẽ run lên, móng tay gần như bấm sâu vào lòng bàn tay. Sâu trong ánh mắt ông nhìn con trai là nỗi thất vọng khó bề che giấu. "Đồ ngu xuẩn!" Gia Hựu Đế giận dữ mắng thầm trong bụng. Quân vương các triều các đại, có ai không rõ thế lực Phật Đạo chỉ có thể mượn dùng chứ tuyệt đối không thể dung túng? Miệng tuy tôn sùng Phật Đạo, song thực chất ai nấy đều trăm phương ngàn kế đè nén vững vàng, quyết không để thế lực của chúng bành trướng tới mức can dự triều chính, thậm chí đè đầu cưỡi cổ hoàng quyền. Đứa con này của ông vì để củng cố ghế Giám quốc, lại thiển cận như chuột nhìn lỗ, uống độc giải khát đến mức này! Ban phát quyền bính bừa bãi thế này, lâu dần lũ người phương ngoại kia tất sẽ đuôi to khó vẫy, đến lúc ấy, thứ chúng can thiệp chẳng còn dừng lại ở triều chính, mà thậm chí có thể nhúng tay cả vào việc phế lập hoàng vị. Nhưng Gia Hựu Đế rốt cuộc đã quá già, thể xác này không còn đủ sức chống đỡ cho ông hao tổn tâm lực... Trước mắt Đại Tần thù trong giặc ngoài, Tây Hạ và Hung Nô bức bách đôi bề, quả thực cần mượn sức cao nhân ngoài cõi để ổn định cục diện. Mối họa Phật Đạo là mối lo lâu dài, còn đao binh trước mắt là nỗi nguy cận kề, chỉ đành chọn lấy cái hại nhẹ hơn trong hai điều hại... Chỉ là giang sơn xã tắc của Đại Tần, rốt cuộc còn chống đỡ được bao lâu? Thần linh trên đỉnh mây non tuyết trong giấc mộng kia, rốt cuộc vẫn không cho ông lời giải đáp. Gia Hựu Đế gượng nở một nụ cười mệt mỏi, phất tay với Tam hoàng tử: "Chuyện này ngươi làm tạm được, lúc này ổn định đại cục là trọng yếu nhất. Trẫm mệt rồi, ngươi lui ra đi, chuyên tâm lo liệu chính vụ..."