Chương 9: Tình nghĩa trong đội ngũ ~ Hạ

Những ngày tháng ở Ấu Thú Doanh chỉ có tệ hơn, không có tệ nhất. Ba Lạc Khắc quá hiểu cách biến tuyệt vọng và đau đớn thành thứ gọi là "huấn luyện". Còn Tiết Yểm thì đứng một bên lạnh lùng ghi chép từng chỉ số, phân tích thể chất của từng đứa trẻ— rồi đích thân điều chế loại thuốc riêng cho mỗi đứa, ép chúng vừa chịu đựng đau đớn vừa dần dần lớn mạnh lên. Linh Hiệu và ba đứa "bạn cùng phòng"— Cô bé hay khóc nhưng trực giác nhạy bén, thông minh xuất chúng bị đám lính đánh thuê gọi đùa là "Tiểu Ma Tước". Đứa bé trai hơi béo trong hai đứa còn lại tên là "Thiết Đôn". Đứa kia gầy gò, ít nói tên là "Lãnh Thích"— tạo thành một nhóm cộng sinh kỳ quặc. Lần bắt tay ngắn ngủi trong hố bùn hôm ấy như gieo xuống một hạt mầm le lói giữa kẽ đá lạnh lẽo. Các bài huấn luyện thể lực của Ba Lạc Khắc chẳng khác nào chuyện cười nơi địa ngục. Hắn chưa bao giờ làm theo lẽ thường. Ví dụ như bài tập sáng hôm sau là "vượt chướng ngại vật pháo đài", nhưng luật chơi lại rất đậm chất Ba Lạc Khắc: Kẻ về chót phải cõng người về đích đầu tiên cho tới khi đợt huấn luyện tiếp theo bắt đầu. Lộ trình gồm có bò qua lưới thấp giăng đầy thép gai củ ấu. Tay không trèo qua một bức tường cắm đầy mảnh thủy tinh vỡ. Và vác nặng lội qua một đường cống ngầm ngập ngụa bùn hôi thối. Tiếng súng hiệu vang lên (thực ra là Ba Lạc Khắc bắn một phát chỉ thiên), bốn đứa trẻ lảo đảo lao đi. Thiết Đôn khỏe nhưng vụng về, lúc chui qua lưới thấp bị mắc quần áo, cuống cuồng la oai oái. Tiểu Ma Tước nhìn bức tường thủy tinh sợ đến mềm nhũn chân. Lãnh Thích thì cắm đầu cắm cổ lao bừa, suýt đập đầu vào tường. Linh Hiệu không lao lên ngay. Hắn đảo mắt quét nhanh toàn trường, hạ giọng bảo cả ba: "Lưới thấp thì ép sát bụng xuống đất, vặn người bò như thằn lằn! Tường thủy tinh thì tìm chỗ nào khe hở to, dùng đầu ngón chân với ngón tay bấu vào! Còn cống ngầm thì nín thở, nhắm mắt, nghĩ là bánh mì đang ở ngay đằng trước!" Đó là "mẹo vặt" hắn đúc kết được sau vô số lần quan sát lính đánh thuê huấn luyện và tự mình mày mò. Dứt lời, hắn làm mẫu trước. Động tác tuy vẫn chẳng lấy gì làm đẹp mắt, thậm chí vì vết thương mà nhe răng trợn mắt, nhưng độ hiệu quả thì cao đến rợn người. Ba đứa trẻ như bừng tỉnh, vội vàng làm theo. Dù trông vẫn chật vật, tay Tiểu Ma Tước vẫn bị cứa rách khi chui qua lưới, Thiết Đôn ngã bệt mông lúc trèo tường, Lãnh Thích sặc mấy ngụm bùn lầy, nhưng tốc độ đã nhanh hơn hẳn. Cuối cùng, Linh Hiệu về đích đầu tiên. Tiểu Ma Tước bét bảng. Theo luật, cô bé phải cõng Linh Hiệu. Nhưng Linh Hiệu cao hơn cô một cái đầu, lại nặng hơn nhiều. Tiểu Ma Tước nhìn Linh Hiệu, nước mắt lại bắt đầu đảo quanh khóe mi. Linh Hiệu bước tới, nhưng không nằm lên lưng cô bé mà đột nhiên lảo đảo một cái— Hắn "yếu ớt" gác một tay lên bờ vai gầy guộc của Tiểu Ma Tước, hầu như phần lớn trọng lượng cơ thể đều do chân mình tự đỡ, miệng thì lạnh lùng buông một câu: "Luật là phải cõng. Đi nhanh đi, đừng làm mất thời gian." Tiểu Ma Tước ngẩn người, lập tức hiểu Linh Hiệu đang giúp mình. Cảm nhận được gánh nặng gần như không có trên vai, cô bé bật cười trong nước mắt! Cô bé cố ưỡn thẳng lưng, như đang vác một sợi lông vũ, "vác" Linh Hiệu đi quanh sân. Cảnh tượng đó buồn cười vô cùng: Một cô bé lấm lem như khỉ bùn "cõng" một cậu bé còn bẩn hơn cả mình, chân cậu bé thì lê trên đất tự bước đi. Ba Lạc Khắc ngậm điếu thuốc nhếch mép cười: "Mẹ kiếp, con quái vật nhỡ này còn biết giở trò vặt nữa cơ à? Hay đấy!" Hắn không hề vạch trần. Tiết Yểm đẩy gọng kính, viết vào cuốn sổ: "Vật thí nghiệm Linh Hiệu xuất hiện hành vi né tránh trừng phạt, bảo vệ cá thể cùng loài yếu thế hơn. Phân tích động cơ: Duy trì khả năng hành động cơ bản của nhóm? Giảm hao tổn toàn diện? Năng lực chỉ huy tăng ba mươi lăm phần trăm." "Phòng thí nghiệm" của Tiết Yểm là một căn phòng nồng nặc mùi hóa chất xộc thẳng vào mũi. Hôm nay hắn cho xem vài loại độc tố chiết xuất cơ bản. "Đây là 'kẹo ngọt' chiết xuất từ một loài hoa đỏ rất đẹp đấy," Tiết Yểm dùng nhíp kẹp một mẩu tinh thể tí hon, giọng điệu như đang giới thiệu món tráng miệng! "Liếm một miếng thôi, dây thần kinh của các nhóc sẽ nhảy múa tưng bừng. Mà nhảy hăng quá đà thì có thể... ngủ luôn nghìn thu đấy." Hắn vừa cười cợt vừa nhìn sang Linh Hiệu: "Linh Hiệu, mày lên thử tác dụng gây tê của nó xem." Hắn chẳng nói chẳng rằng, rạch một vết cắt nhỏ trên cánh tay Linh Hiệu rồi bôi lên đó một chút bột. Sau cơn nhói buốt dữ dội, cả cánh tay Linh Hiệu nhanh chóng mất hết cảm giác, rũ xuống như chẳng còn thuộc về mình nữa. Trán Linh Hiệu túa mồ hôi lạnh, hắn nghiến chặt răng, cố dùng tay kia nhấc cánh tay tê liệt lên, cử động yếu ớt để chống chọi lại dược tính. Tiết Yểm hài lòng ghi chép: "Khả năng chịu đựng tăng rõ rệt, vũ khí hình người lại tiến thêm một bước." Tiểu Ma Tước đứng bên cạnh sợ tới mức mặt mày trắng bệch, ngỡ như cánh tay mình cũng tê rần theo. Thiết Đôn và Lãnh Thích thì tức giận trừng mắt nhìn Tiết Yểm, nhưng lại không dám nhúc nhích. Còn bài huấn luyện của Tiễm Mặc thì lại diễn ra trong câm lặng. Hắn sẽ đột ngột xuất hiện lúc chúng ăn cơm, nghỉ ngơi, thậm chí cả lúc đang chịu phạt, hệt như một cái bóng lạnh lẽo. "Hôm nay chơi trò 'tìm bóng'." Một buổi hoàng hôn nọ, giọng nói khàn khàn của Tiễm Mặc vang lên sau lưng chúng, làm cả bốn giật thót mình. "Ta ở ngay trong sân này. Trước khi mặt trời lặn, đứa nào dùng gậy gỗ chạm được vào ta thì tối nay được thêm một miếng thịt." Quãng thời gian sau đó biến thành một trò trốn tìm quái đản. Tiễm Mặc như quỷ mị, thoắt ẩn hiện trên mái nhà, thoắt lại như hòa tan vào bóng tối góc tường. Bốn đứa trẻ vụng về tìm kiếm, lần nào cũng vồ hụt. Linh Hiệu không lao đi tìm loạn xạ như ruồi mất đầu. Hắn nhắm mắt lại, cố gạt bỏ mọi tạp âm xung quanh, lắng tai nghe tiếng thở gần như không tồn tại, cảm nhận ánh mắt mơ hồ thoảng qua. Đột nhiên, hắn vung tay ném mạnh cây gậy gỗ về phía bóng râm của đống thùng phuy bỏ hoang. Cây gậy không trúng, nhưng cái bóng khẽ dao động một cái, thân hình Tiễm Mặc hiện rõ trong vài phần mười giây. "Chậc." Tiễm Mặc buông một tiếng vô nghĩa, dường như hơi bất ngờ, lại dường như có phần hài lòng, rồi lập tức biến mất lần nữa. Linh Hiệu là người duy nhất ép hắn phải "hiện hình". Tối hôm đó, Linh Hiệu chia miếng thịt được thưởng làm bốn phần, tuy nhỏ đến tội nghiệp nhưng lúc ăn, mắt ba đứa kia đứa nào cũng sáng long lanh. Dẫu ở trong pháo đài tuyệt vọng, thiên tính trẻ thơ cũng khó lòng bị dập tắt hoàn toàn. "Thường nhật" của chúng trong mắt người ngoài có lẽ là đày ải, nhưng chính chúng lại tìm được chút niềm vui chan chát trong đó. Chẳng hạn như bánh mì đen được phát cứng quắc như cục gạch. Linh Hiệu nghĩ ra "cách ngâm nước làm mềm", nhưng nước đục ngầu, ngâm lâu lại có mùi lạ. Còn Thiết Đôn thì phô diễn "thiên phú" của mình—dùng răng cắn! Thằng bé thế mà lại gặm được thật, còn khoe khoang: "Nhìn này! Răng tớ khỏe chưa!" Kết quả là hôm sau phải ôm một bên má sưng vù rên hừ hừ, làm Tiểu Ma Tước khúc khích cười trộm suốt nửa ngày. Đêm đến, chúng rúc vào góc tường lạnh buốt để sưởi ấm cho nhau. Tiểu Ma Tước sẽ kể nho nhỏ, ngập ngừng đứt quãng về vài ký ức mơ hồ của thế giới "bên ngoài", như những viên kẹo ngọt ngào hay chiếc hộp biết hát. Thiết Đôn và Lãnh Thích nghe đến mê mẩn. Linh Hiệu ít khi mở miệng, nhưng vẫn im lặng lắng nghe, trong đôi mắt đen lúc nào cũng lạnh lẽo ấy thỉnh thoảng lại lóe lên nét tò mò và khao khát của một đứa trẻ, cực kỳ khó nhận ra. Có lần, Thiết Đôn phát hiện nơi góc tường mọc lên một bụi cỏ dại kiên cường không rõ tên, thế mà lại kết được mấy quả dại chua chát vô cùng. Thằng bé lén hái xuống, nâng niu như báu vật đem chia cho mọi người. Vị chua làm cả bốn đứa nhăn mày nhăn mặt, méo mó cả biểu cảm, nhưng đó lại là lần đầu tiên chúng chia sẻ thứ gì đó ngoài "thức ăn", cứ như thể đấy là món ngon hiếm có trên đời. Những khoảnh khắc nhỏ bé ấy như bầy đom đóm trong bóng đêm, ngắn ngủi mà rạng rỡ, trở thành thứ dưỡng chất vụn vặt nhưng tối quan trọng để nâng đỡ chúng bước tiếp trên con đường tôi luyện càng thêm khắc nghiệt. Còn tại Long Quốc xa xôi, Tăng Lăng Long (giả) đang nổi trận lôi đình chỉ vì trong khoang tàu lượn siêu tốc dành riêng cho mình có một chiếc lá rụng. Mẹ hắn, Hà Tĩnh, lại một lần nữa cảm nhận được cơn đau nhói âm ỉ, khó hiểu nơi đáy lòng. Cơn đau khiến bà thoáng ngẩn ngơ, bất giác ôm chặt con trai vào lòng hơn, cố xua tan nỗi hoang mang và hụt hẫng chẳng rõ nguyên do.