Chương 1: Chiếc nhẫn trong hòn đá

Ầm ầm! Rắc! Một tia chớp rạch ngang trời, sấm rền vang dội từng hồi, mưa to lập tức trút xuống như thác đổ. Nước mưa nhanh chóng tụ thành những rãnh nhỏ trên mặt đất, ào ạt chảy về chỗ trũng. "Phi Phi, con đi đóng cửa sổ vào, kẻo mưa hắt vào nhà bây giờ." Một người phụ nữ trung niên cất tiếng gọi cậu thiếu niên tầm mười lăm, mười sáu tuổi. "Mẹ ơi, con đóng từ lâu rồi, mẹ cứ yên tâm đi!" Thiếu niên tên Phi Phi cười đắc ý đáp. "Thằng em con lại chạy đi đâu rồi không biết? Mưa to thế này mà chẳng chịu về." Mẹ Cốc Tường Phi nhìn màn mưa trắng xóa ngoài trời, gương mặt đầy vẻ lo lắng buông lời cằn nhằn. "Mẹ lo gì chứ, nó sang nhà Nhị thúc chơi ấy mà. Tí nữa tạnh mưa là nó tự về thôi." Cốc Tường Phi an ủi mẹ một câu, đoạn ngửa đầu kiểm tra xem mái nhà có chỗ nào dột hay không. Nửa giờ sau, gió ngừng mưa dứt, nơi chân trời hiện lên một dải cầu vồng rực rỡ. Ngoài ngõ rộn rã tiếng người nói chuyện, tiếng cuốc xẻng xúc đất, xen lẫn cả những lời cằn nhằn chửi đổng vì trận mưa quá lớn quá dồn dập, làm ướt sũng hết đồ đạc phơi ngoài sân. "Mẹ ơi... con về rồi này! Anh ơi! Nhị thúc lên núi rồi đấy. Nghe bảo có tảng đá từ trên trời rơi xuống đè chết một con gấu đen, Nhị thúc bảo em về nhắn anh lên giúp một tay." Một cậu bé chừng mười một, mười hai tuổi, tay xách đôi giày, chân trần chạy tót vào nhà tíu tít nói. "Được! Anh đi ngay." Cốc Tường Phi vớ lấy cái xẻng dựng ở góc sân, cắm đầu chạy thẳng về phía ngọn núi sau làng. Ngôi làng nhỏ này tên là Cốc gia thôn, chỉ có hơn ba mươi nóc nhà. Người trong thôn đều mang họ Cốc, đều là con cháu của cùng một vị tổ tiên chạy nạn đến đây từ thuở xa xưa. Phi Phi tên đầy đủ là Cốc Tường Phi, năm nay mười lăm tuổi, hiện là học viên của Võ Đạo học viện. Mấy hôm trước ông nội ốm liệt giường qua đời, hắn xin phép đạo sư ở học viện nghỉ học về quê chịu tang. Thế giới này là Thiên Võ đại lục, lấy tu luyện võ đạo làm trọng, ngoài ra còn có một số ít Ma Pháp Sư cùng những Luyện Đan Sư và Luyện Khí Sư vô cùng hiếm hoi. Cảnh giới võ đạo được chia thành chín tầng: Võ Giả, Võ Sĩ, Võ Sư, Võ Tướng, Võ Tôn, Võ Hoàng, Võ Đế, Võ Thần và Võ Thánh. Trong đó, mỗi phân viện trưởng của Võ Đạo học viện đều phải đạt đến cảnh giới Võ Hoàng mới có thể đảm nhiệm. Võ Đạo học viện đặt phân viện ở khắp các châu phủ, chiêu sinh từ mười hai tuổi, bất kể xuất thân bần hàn hay phú quý đều có thể theo học. Học viện miễn toàn bộ học phí, lại bao ăn ở. Sau khi học đủ ba năm, học viên sẽ được phân cấp thứ bậc thành: đệ tử cốt cán, đệ tử nội môn, đệ tử ngoại môn và đệ tử tạp dịch. Trong đó, đệ tử cốt cán sẽ được đưa tới Hoàng Gia Võ Đạo học viện ở đô thành để tiếp tục bồi dưỡng; đệ tử nội môn được sung vào quân đội phục vụ triều đình; đệ tử ngoại môn được các gia tộc lớn thuê làm hộ vệ; còn đệ tử tạp dịch thì ai về nhà nấy. Những đệ tử tạp dịch có gia cảnh khốn khó thường chọn gia nhập các đội mạo hiểm, nhưng tỷ lệ thương vong của những đội này quá cao, gần như là cửu tử nhất sinh. Cốc Tường Phi chỉ còn năm tháng nữa là tốt nghiệp. Tư chất của hắn vốn bình thường, năm nay mới đột phá lên Võ Sĩ, nên hắn chỉ có thể dừng bước ở mức đệ tử ngoại môn. Trong khi đó, bạn cùng lớp có thành tích xuất sắc nhất đã tấn thăng Võ Sư từ năm ngoái. Cốc Tường Phi ra khỏi cổng, cắm cúi chạy theo con đường mòn dẫn vào núi. Không khí sau cơn mưa trong lành mát rượi, mấy cánh chim lạ ríu rít chuyền cành. Đường núi lầy lội trơn trượt, những vũng nước đọng khắp chỗ trũng, nhưng với cảnh giới Võ Sĩ của Cốc Tường Phi thì chút trắc trở này chẳng hề làm giảm tốc độ của hắn. Chỉ tốn nửa tuần hương, Cốc Tường Phi đã vào sâu trong đại ngàn. Hắn đưa mắt nhìn quanh, cây cối rậm rạp che khuất tầm nhìn nên không thấy bóng dáng Nhị thúc Cốc Phong Thành đâu. Hắn liền nhún người phóng lên một cành cây lớn. Đứng trên cao quả nhiên nhìn được xa, Nhị thúc Cốc Phong Thành đang ở trong một thung lũng nhỏ cách đó không xa, tay cầm cây gậy gỗ ra sức bẩy một tảng đá lớn. Cốc Tường Phi nhảy xuống đất, chạy nhanh về phía thung lũng. Tảng đá từ trên trời rơi xuống vốn đáp trúng đỉnh núi nhỏ, sau đó lăn lông lốc xuống đáy thung lũng, vừa khéo đè chết con gấu đen xui xẻo kia. "Nhị thúc! Cháu tới giúp thúc đây." Cốc Tường Phi cầm xẻng vừa chạy tới vừa gọi to. "Phi Phi, cháu đến đúng lúc lắm! Cầm xẻng đào chỗ này đi, khoét sâu xuống một chút là tảng đá tự lăn đi." Nhị thúc chỉ tay vào mé dưới tảng đá bảo hắn đào. Cốc Tường Phi liếc nhìn tảng đá to như cối xay, chọn đúng vị trí rồi vung xẻng đào bới. Lưỡi xẻng thỉnh thoảng va vào đá núi tóe lên từng tia lửa. Chừng tàn một tuần thuốc lá, Cốc Tường Phi đã khoét được một cái hố sâu dưới tảng đá lớn. Nhị thúc đứng bên cạnh dùng gậy gỗ chống đỡ, đề phòng tảng đá bất thình lình lăn xuống đè trúng người hắn. "Được rồi, đừng đào nữa! Ta thấy thế là vừa rồi, cháu mau né ra." Nhị thúc nhìn miệng hố Cốc Tường Phi vừa đào xong liền bảo. Cốc Tường Phi nhanh nhẹn vòng ra sau tảng đá lớn. Nhị thúc rút gậy gỗ ra rồi cũng đi vòng lại. Hai người tìm được điểm tựa, đồng thanh dồn sức bẩy mạnh một cái. Tảng đá to như cối xay lắc lư một thoáng rồi ầm ầm lăn thẳng xuống đáy thung lũng. Tảng đá lăn đi, để lộ ra xác con gấu đen khổng lồ nằm bẹp bên dưới. Nhị thúc nắm lấy một chân gấu dùng sức kéo, Cốc Tường Phi cũng xông vào phụ giúp. Hai thúc cháu lôi con gấu ra một khoảng đất trống trải. "Đưa xẻng cho thúc, để thúc đi chặt ít dây leo về buộc con gấu lại rồi khiêng về." Nhị thúc chìa tay nhận lấy cái xẻng từ Cốc Tường Phi. Nhị thúc đi tìm dây leo, còn Cốc Tường Phi thì bước tới bên tảng đá lớn ban nãy. Một bên mặt đá vẫn còn dính lông và máu gấu be bét. Hắn chống tay lên tảng đá, định tìm một chỗ sạch sẽ ngồi nghỉ một lát, bởi lúc nãy đào đất phá đá cũng tốn không ít sức lực. Vừa định dùng sức trèo lên ngồi, hắn chợt phát hiện ngay phía trước bàn tay trái đang tì trên mặt đá có một chiếc nhẫn khảm sâu vào bên trong. Sao trong tảng đá này lại có nhẫn được nhỉ? Nghĩ mãi không ra, hắn bèn tự nhủ cứ cạy ra trước rồi tính sau. Hắn nhìn quanh quất, nhặt lấy một hòn đá có góc cạnh sắc nhọn rồi nhắm ngay mép chiếc nhẫn mà ra sức đục. Tảng đá lớn cứng như sắt thép, hòn đá nhọn hoắt trên tay hắn căn bản chẳng thể làm sứt mẻ nổi nó, sơ ý một cái còn quẹt rách cả tay. Máu tươi lập tức tuôn ra, nhỏ xuống tảng đá lớn rồi chảy tràn lên cả chiếc nhẫn đang khảm bên trong. Cốc Tường Phi vội vứt hòn đá trong tay xuống. Chút đau đớn này hắn vẫn chịu được, nhưng phải cầm máu trước đã. Hắn thò tay vào túi quần mò mẫm, rút ra một mảnh giấy quấn tạm vào vết thương. Thấy máu nhanh chóng thấm đỏ mảnh giấy, hắn lại lục lọi móc hết đồ trong túi ra, được mấy đồng tiền đồng cùng mấy tờ giấy lau. Vứt mảnh giấy đã đẫm máu đi, hắn dùng giấy lau quấn lại vết thương cẩn thận. Thấy máu không còn chảy nữa mới thở phào, trong bụng thầm mắng một câu thật là xui xẻo, nhưng dù thế nào mình cũng phải cạy bằng được chiếc nhẫn này ra. Hắn lại đi nhặt thêm mấy hòn đá nhọn khác, quay lại bên tảng đá lớn định tiếp tục đục đẽo. Vừa bước tới nơi, hắn sững sờ chết lặng. Chiếc nhẫn kia chẳng biết từ lúc nào đã tự động trồi ra ngoài, xung quanh còn vương lại vết máu tươi của hắn. Hắn nhặt chiếc nhẫn lên ngắm nghía cẩn thận, mặt nhẫn màu trắng bạc chỉ chạm khắc vài đường hoa văn đơn giản, ngoài ra chẳng có gì đặc biệt, trông hệt như một chiếc nhẫn hết sức bình thường. Cốc Tường Phi vừa định đeo nhẫn vào ngón tay thì đột nhiên "nhìn thấy" một không gian rộng lớn, phải to bằng cả quảng trường học viện của hắn. Bên trong đặt vô số giá gỗ, trên giá xếp đầy các loại bình ngọc và hộp ngọc, lại có những giá để la liệt các loại khoáng thạch. Một giá gỗ khác chất toàn ngọc thạch, những khối ngọc này đều tăm tắp cùng một kích cỡ, góc cạnh nhẵn bóng, nom như dấu vết do người ta thường xuyên cầm trên tay mân mê mà thành. Chính giữa không gian còn có một bãi cỏ xanh mướt tràn trề sinh cơ. Trồng đám cỏ này để làm gì nhỉ? "Phi Phi, cháu làm cái gì đấy? Mau lại đây giúp thúc một tay." Nghe tiếng Nhị thúc gọi giật, Cốc Tường Phi tiện tay xỏ chiếc nhẫn vào ngón áp út bàn tay trái rồi quay người bước lại bên xác con gấu. Nhị thúc đã dùng dây leo bện thành một sợi dây thừng chắc chắn, trói chặt con gấu lại. Hai thúc cháu hợp sức khiêng con mồi đi xuống núi. "Con gấu này phải nặng tới năm sáu trăm cân chứ chẳng chơi. Tấm da này bán được một đồng vàng, túi mật gấu cũng được một đồng vàng, bốn cái chân gấu bán rẻ cũng được tám mươi đồng bạc. Thịt gấu tuy chẳng ngon lành gì nhưng dẫu sao cũng là thịt, lát nữa về rán lấy mỡ, lúc nào ăn mì chan vào một ít thì thơm phải biết." Nhị thúc vừa đi vừa hào hứng kể cho Cốc Tường Phi những bộ phận đáng tiền của con gấu, tính toán xem tận dụng được những gì. Nhà Nhị thúc cách nhà Cốc Tường Phi không xa, chỉ chừng năm sáu mươi thước. Hai người khiêng con gấu về tới đầu làng, dọc đường liên tục bắt gặp người cùng thôn. Thấy Nhị thúc và Cốc Tường Phi tay không chẳng mang cung tên dao rựa gì mà lại khiêng gấu về, ai nấy đều xúm lại tò mò hỏi làm sao bắt được. Nhị thúc vừa đi vừa cười ha hả kể lại chuyện trước khi mưa ông lên núi hái thuốc, tình cờ thấy đá từ trên trời rơi xuống đè chết con gấu, vừa lúc trời đổ mưa to nên phải chạy vội về nhà trú, đợi tạnh mưa mới lên khiêng về. Dân làng ai cũng tấm tắc khen ông may mắn, chuyện đá rơi trúng đầu gấu hy hữu bực này mà cũng vớ được, đúng là của trời cho. Dọc đường vừa đi vừa trò chuyện rôm rả với bà con nên chẳng thấy mệt là bao. Về tới nhà Nhị thúc, hai người mới ngồi phịch xuống một khoảng sân sạch sẽ. Nhị thẩm thấy hai thúc cháu về liền bưng chậu nước ra cho rửa tay, lại rót sẵn bát nước ấm. "Đại ca, con gấu này to quá, nặng thật đấy!" Lúc Cốc Tường Phi đang rửa tay thì trong nhà có ba đứa trẻ ùa chạy ra. Một đứa tò mò túm lấy con gấu nhấc thử nhưng không tài nào lay chuyển nổi, liền quay đầu hỏi. Cốc Tường Phi nhìn ba đứa nhỏ, gồm có em trai Cốc Tường Vũ, em họ Cốc Tường Hải con trai Nhị thúc, và cô em họ Cốc Kiều Kiều. Ba đứa trẻ này cứ đứa nọ kém đứa kia hai tuổi, nhỏ nhất là Kiều Kiều năm nay mới lên tám. "Con gấu này nặng năm sáu trăm cân đấy, đệ bảo có nặng không?" Cốc Tường Phi cười nói với Cốc Tường Hải vừa cất tiếng hỏi. "Oa! Nặng thế cơ á! Thảo nào đệ nhấc không nổi." Cốc Tường Hải trố mắt kinh ngạc. "Hứ! Ca ca ngốc xếch! Vẫn là đại ca khỏe nhất." Cô em họ Cốc Kiều Kiều bĩu môi liếc anh trai với vẻ chê bai, rồi lại ngước đôi mắt ngưỡng mộ nhìn Cốc Tường Phi nói. Cốc Tường Phi một tay bế bổng cô em họ xinh xắn như búp bê này lên, khẽ véo má phấn nộn của cô bé cười bảo: "Tiểu Hải bây giờ còn nhỏ, đợi lớn lên sức khỏe tăng rồi thì một mình cũng nhấc bổng được con gấu này thôi." Cốc Tường Hải nghe đại ca nói đỡ cho mình như vậy, trên mặt lập tức nở nụ cười đắc ý, ưỡn ngực như thể mình đã là một đại lực sĩ trưởng thành. Kiều Kiều chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, nhìn anh trai rồi tưởng tượng ra bộ dạng to khỏe sau này của cậu, không nhịn được "phì" một tiếng bật cười. "Hi hi... Ca ca lớn lên khỏe như gấu đen, muội sẽ gọi huynh ấy là ca ca gấu đen, hi hi ha ha..." Kiều Kiều vừa nói vừa cười khúc khích. "Thế thì huynh ăn thịt muội trước, tát một phát chết bẹp cái đồ tí hon nhà muội bây giờ." Cốc Tường Hải trừng mắt nhìn em gái, hậm hực dọa dẫm. "Kiều Kiều xuống đi con, đừng để đại ca bế mãi thế. Đại ca con khiêng gấu đi cả quãng đường dài mệt lắm rồi." Nhị thẩm vừa cười vừa đưa tay đỡ lấy Kiều Kiều từ lòng Cốc Tường Phi, đặt cô bé xuống đất.