Chương 10: Đến phủ thành

Còn năm ngày nữa là đến đợt khảo hạch tốt nghiệp. Vốn dĩ Cốc Tường Phi còn phải học thêm một tháng mới đủ điều kiện, nhưng Ma lão sư xem qua thành tích của hắn liền khuyên hắn nên cùng các học viên khác tham gia khảo hạch đợt này. Cốc Tường Phi cũng không muốn nán lại đây lãng phí thời gian, chủ yếu là vì linh khí ở học viện quá mỏng. Nếu như linh khí nơi này nồng đậm, hắn chắc chắn sẽ chẳng vội vàng đồng ý đi thi làm gì. Trong phong thư gửi về nhà trước đó, cha hắn đã hồi âm dặn dò: nếu có cơ hội lên phủ thành học tập thì hãy cố gắng hết sức mà đi. Mẹ hắn ngày đêm mong ngóng con trai rạng danh tổ tông, chứ tuyệt đối không muốn hắn về nhà quanh quẩn bên chân bà. Cốc Tường Phi đọc được tâm ý của mẹ giữa những dòng chữ ấy, liền dứt khoát quyết định đến phủ thành. Năm ngày chớp mắt trôi qua. Sáng hôm nay đợt khảo hạch chính thức bắt đầu, lớp một vẫn là lớp lên sàn đầu tiên. Toàn bộ thiết bị dùng cho lần khảo hạch này đều do người từ phủ thành mang tới, đồ đạc của học viện tuyệt đối không dùng đến. Đủ thấy đợt tuyển chọn này nghiêm ngặt đến mức nào, dẫu có muốn cậy nhờ quan hệ cũng chẳng ai dám nhận lời, tất cả chỉ có thể dựa vào thực lực của bản thân. Lớp một kết thúc khảo hạch rất nhanh. Cả một lớp chỉ có sáu người vượt qua giai đoạn một, số còn lại đều không đạt chuẩn. Nhưng những học viên bị loại này cũng không nản lòng thoái chí, bên cạnh đã có người của quân đội đang đứng chờ sẵn; gia nhập quân ngũ cũng là một con đường sáng sủa. Lớp hai… rồi lớp ba… Cho đến khi lớp tám thi xong, tổng cộng cũng chỉ có bốn người vượt qua khảo hạch. "Tiếp theo, xin mời các học viên của lớp chín bước lên đài!" Phó viện trưởng đứng trên đài cao cao giọng gọi. Hướng Đông là lớp trưởng, đương nhiên phải là người đầu tiên lên khảo hạch. Cốc Tường Phi nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng tột độ của Hướng Đông thì không khỏi lắc đầu; tâm lý kém cỏi thế này thì làm sao làm nên trò trống gì được. Quả nhiên Hướng Đông thi đấu dưới sức, trượt ngay từ vòng đầu. Cốc Tường Phi nhìn thấy bộ dạng xụ mặt chán nản của hắn thì ngay cả một câu cũng chẳng buồn nói. Vốn dĩ hắn còn định an ủi đôi câu, nhưng thấy đối phương ngay cả một đòn đả kích cỏn con nhường này cũng không chịu nổi, hắn liền dứt khoát lười để tâm. Mấy học viên đứng trước Cốc Tường Phi thấy ngay cả lớp trưởng cũng trượt, chút tự tin cỏn con cũng bay biến sạch, gần như ai nấy đều thi đấu thất thường. Càng về sau áp lực lại càng lớn, người sau lại càng hỏng hơn người trước, rốt cuộc chỉ có duy nhất một học viên thuận lợi vượt qua khảo hạch. Cốc Tường Phi biết học viên này. Người đó bình thường cực kỳ khiêm nhường, tu luyện cũng vô cùng khắc khổ, hầu như sáng sớm hay đêm muộn hắn đều bắt gặp người này luyện công. Hai người tuy là bạn học nhưng ít khi chuyện trò, chỉ dừng ở mức gật đầu chào nhau. Đã đến lượt Cốc Tường Phi lên khảo hạch. Hắn hiện tại đang ở cảnh giới Luyện Khí tầng tám trung kỳ, lần này vẫn chỉ dùng tới ba phần lực, tung một quyền nện thẳng lên tảng cự thạch. Những con số trên mặt đá không ngừng nhảy múa, cuối cùng dừng lại ở con số chín trăm bốn mươi ba. "Khảo hạch thông qua, người tiếp theo!" Vị chủ khảo mặt không chút cảm xúc tuyên bố. Ma lão sư đứng bên dưới nhìn thấy Cốc Tường Phi đỗ, vui mừng nhảy cẫng lên như một đứa trẻ. Thầy đã chứng kiến toàn bộ sự nỗ lực của Cốc Tường Phi suốt ba năm qua, thầy biết rõ đứa trẻ chịu thương chịu khó ắt sẽ có ngày gặt hái thành quả. Sau khi hoàn tất giai đoạn một, Cốc Tường Phi chuyển sang khu vực khảo hạch giai đoạn hai. Lần này nội lực và cảnh giới được kiểm tra đồng thời, không rườm rà chia nhỏ thành màn này màn kia như học viện từng làm. Quy trình của phủ thành lần này vô cùng tinh gọn, nhanh chóng, tuyệt đối không để cho bất kỳ ai có thời gian luồn lách quan hệ. Số lượng người bước vào giai đoạn hai đã ít đi rất nhiều. Lúc Cốc Tường Phi tới nơi, phía trước đã chẳng còn ai thi nữa, hắn liền nộp lại giấy chứng nhận vượt qua giai đoạn một cho chủ khảo. Chủ khảo liếc nhìn tờ giấy rồi ra hiệu cho hắn bước lên. Giai đoạn hai này Cốc Tường Phi vượt qua một cách nhẹ nhàng như không, cả nội lực lẫn cảnh giới của hắn đều đã chạm tới ngưỡng Võ Tướng. Vị chủ khảo nhìn thấy cảnh giới của hắn thì mừng rỡ ra mặt, đích thân cài huy hiệu của học viện phủ thành lên ngực cho hắn. Thông thường chỉ cần đạt tới Võ Sư trung kỳ là đã đỗ, vậy mà học viên này lại đạt tới tận cảnh giới Võ Tướng, tương lai nhất định là một mầm non đầy hứa hẹn. Cốc Tường Phi vừa bước ra khỏi khu vực khảo hạch thì đã thấy Ma lão sư đứng đợi sẵn ở cửa. Nhìn thấy tấm huy hiệu phủ thành lấp lánh trên ngực hắn, thầy vui sướng ôm chầm lấy hắn, miệng không ngừng lặp đi lặp lại: "Ta biết ngay con làm được mà..." "Cảm ơn Ma lão sư đã dày công vun đắp suốt mấy năm qua. Nếu không có thầy chỉ bảo, con cũng không thể có được thành tích ngày hôm nay." Cốc Tường Phi chân thành bày tỏ lòng biết ơn với Ma lão sư. "Đó là việc ta nên làm, bổn phận của ta mà thôi. Con đỗ đạt thế này, ta cũng được mở mày mở mặt. Sau này ra ngoài nói chuyện, ta cũng có vốn liếng để khoe khoang rồi, đệ tử của ta đang theo học ở phủ thành cơ đấy, hãnh diện biết bao nhiêu!" Ma lão sư xúc động nói. Kỳ khảo hạch lần này chỉ diễn ra vỏn vẹn trong hai ngày là xong xuôi toàn bộ. Chủ khảo phủ thành tập hợp tất cả các học viên trúng tuyển lại một chỗ, Cốc Tường Phi đưa mắt nhìn quanh, ước chừng có khoảng hơn hai trăm người vượt qua. Hơn năm ngàn con người mà chỉ chọn lấy hơn hai trăm, tỉ lệ này quả thực quá đỗi khắc nghiệt. "Các học viên, chúc mừng các ngươi đã vượt qua kỳ khảo hạch của phủ thành! Nhưng đừng vội mừng sớm, một năm sau tại phủ thành sẽ còn có kỳ khảo hạch cam go hơn nhiều. Mong rằng các ngươi tiếp tục nỗ lực, tranh thủ sớm ngày thi đỗ vào đô thành, đó mới là đích đến cuối cùng của các ngươi." Chủ khảo lạnh lùng cất lời. Đám học viên bên dưới lập tức im phăng phắc. Có người thầm nhủ, thôi cứ để đến kỳ khảo hạch năm sau rồi tính; có người lại quyết tâm lên phủ thành sẽ dốc sức học hành hơn nữa để sớm ngày vào được đô thành; lại có kẻ rảnh rỗi mơ mộng nghe đồn con gái phủ thành xinh đẹp tuyệt trần, nếu không đỗ vào đô thành thì kiểu gì cũng phải rước được một cô vợ về. "Được rồi, các học viên mau về từ biệt bạn học đi, sáng mai tập trung tại quảng trường để khởi hành đến phủ thành." Chủ khảo nhìn đám học viên bên dưới đều bị mấy câu của mình dọa cho xìu xuống, trong lòng không khỏi cười thầm. Mấy cái thằng nhãi ranh này, cứ phải phủ đầu cho một vố trước đã, xem các ngươi còn dám đắc ý vênh váo nữa không, lão phu không tin là không trị nổi các ngươi. Trở về ký túc xá, ba người bạn cùng phòng đều không có mặt, chắc hẳn là ngượng ngùng không dám đối mặt với hắn. Ngày thường quan hệ giữa họ vốn dĩ nhạt nhẽo, thỉnh thoảng thấy hắn khổ luyện rèn giũa thân thể còn buông lời mỉa mai, giờ đây người ta đã đỗ vào phủ thành, đây là một đòn giáng quá mạnh vào thể diện của họ, còn mặt mũi nào mà gặp hắn nữa. Cốc Tường Phi thu dọn hành lý của mình, vứt bỏ rất nhiều quần áo cũ không mặc được nữa, dọn dẹp sạch sẽ tủ đồ rồi tiện tay bỏ bớt những vật dụng chẳng còn dùng đến. Cả đêm hôm ấy ba người kia đều không quay về phòng ngủ. Cốc Tường Phi cũng chẳng bận tâm, vốn dĩ đôi bên đã không cùng một tầng thứ, cứ coi như bọn họ là những kẻ qua đường trong cuộc đời mình mà thôi, sau này có gặp lại thì cũng như người xa lạ. Sáng hôm sau, Cốc Tường Phi xách hành lý đến điểm tập trung. Hắn thấy rất nhiều học viên cũng giống như mình, mỗi người chỉ mang theo vỏn vẹn một bọc hành lý, có lẽ những thứ khác nếu không đem tặng cho bạn bè thân thiết thì cũng đã vứt bỏ hết rồi. Từ Trấn Bắc Thành đến phủ thành đi thú xa mất chừng hai canh giờ. Chủ khảo dẫn bọn họ lên xe, viện trưởng, phó viện trưởng cùng các giảng viên của học viện đều ra tiễn. Ma lão sư cũng có mặt, đợt này riêng lớp chín đã có tới tám học viên thi đỗ, nụ cười trên gương mặt thầy chưa từng tắt, toàn bộ các lớp trong trường không lớp nào có nhiều người đỗ bằng lớp của thầy, đây quả là vinh dự to lớn biết nhường nào! Cốc Tường Phi mỉm cười vẫy tay từ biệt Ma lão sư, thầy cũng cười đáp lại, những học viên khác cũng lục tục chào tạm biệt viện trưởng và các thầy giáo. Sau khi chủ khảo bước lên xe, cỗ thú xa chầm chậm lăn bánh rời khỏi học viện. Cốc Tường Phi nhìn nơi mình đã gắn bó suốt ba năm trời, trong lòng cũng dâng lên đôi chút quyến luyến. Nghĩ đến sang năm đệ đệ cũng sẽ tới đây theo học, rồi vài năm nữa đường đệ cũng sẽ đến, cả nhà hắn và học viện này quả thực là có duyên nợ sâu dày. Thú xa chạy mỗi lúc một nhanh, cây cối hai bên đường lớn không ngừng giật lùi về phía sau, khoảng cách với học viện cũng ngày một xa dần. Mãi đến khi bóng dáng ngôi trường hoàn toàn khuất hẳn, Cốc Tường Phi mới ngoảnh đầu lại. "Cốc Tường Phi, cậu thay đổi nhiều thật đấy! Tớ nằm mơ cũng không ngờ cậu lại thi đỗ, trong khi người có hy vọng nhất là lớp trưởng Hướng Đông lại rớt, đúng là thế sự khó lường mà!" Người đang bắt chuyện với Cốc Tường Phi chính là Ly Khai Cường, bạn học cùng lớp của hắn. "Những chuyện cậu không ngờ tới còn nhiều lắm! Trên cõi đời này có vô số điều ngoài dự liệu có thể xảy ra. Hướng Đông là do thi đấu mất phong độ thôi, nếu không thì cậu ấy chắc chắn đã qua rồi. Cậu cũng giỏi lắm đấy chứ! Ngày thường tớ thấy cậu luyện tập rất chăm chỉ, mồ hôi chúng ta đổ xuống không hề uổng phí, nỗ lực cuối cùng cũng được đền đáp xứng đáng." Cốc Tường Phi cảm thán nhớ lại những giọt mồ hôi cay đắng mà mình đã đổ suốt ba năm qua. "Đúng vậy! Cứ mỗi lần mệt mỏi trở về ngã lưng xuống giường, tớ lại tự nhủ ngày mai sẽ không đi tập nữa, nhưng rốt cuộc sáng hôm sau vẫn lồm cồm bò dậy từ sớm. Nhìn mấy đứa cùng phòng ngủ say như chết, tớ cũng phải do dự một hồi rồi mới cắn răng bước ra khỏi cửa." Ly Khai Cường cũng bùi ngùi nhớ lại chuỗi ngày đã qua, vành mắt không kìm được mà đỏ hoe. Nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, mấy học viên ngồi bên cạnh cũng thấy đồng cảm sâu sắc, liền chen vào góp vui. Mọi người cùng nhau giãi bày những buồn vui sướng khổ bấy lâu nay, càng nói chuyện lại càng thấy gần gũi, thân thiết, chẳng mấy chốc đã thân nhau chẳng khác nào anh em ruột thịt. Cốc Tường Phi không hề bộc lộ cảm xúc dạt dào như bọn họ, trái lại hắn vô cùng lý trí nhắm mắt lại tiếp tục tu luyện. Chỉ ngồi trên thú xa nói qua nói lại vài câu mà đã làm như sống chết có nhau, sau này gặp phải hiểm nguy ai nấy tự tháo chạy thoát thân, còn ai rảnh rỗi mà nhớ đến mấy lời đầu môi chót lưỡi hôm nay. Chỉ có thứ tình bạn từng cùng nhau trải qua sinh tử hoạn nạn mới đứng vững trước thử thách. Còn cái gọi là tình huynh đệ hời hợt lúc này chẳng khác nào tán tỉnh dạo chơi, bước chân xuống thú xa là tan đàn xẻ nghé, căn bản chẳng hề đáng tin. Hai canh giờ sau, thú xa đã tới trước cổng phủ thành, trên cổng thành khắc ba chữ lớn cổ kính: Định Tây Thành. Đám thị vệ canh giữ cổng thành vừa nhìn thấy cỗ thú xa của học viện phủ thành liền vội vã mở đường cho đi. Xe không hề dừng lại mà chạy thẳng vào trong, cảnh tượng ở phủ thành quả nhiên phồn hoa náo nhiệt hơn châu thành vài phần, đường phố rộng thênh thang, hàng quán hai bên đường đều được xây cất vô cùng sang trọng, bề thế. Băng qua hai con phố lớn, thú xa tiến thẳng vào cổng lớn của học viện phủ thành. Nơi đây rộng lớn hơn Châu Thành Học Viện rất nhiều, các công trình kiến trúc bên trong cũng nhiều gấp mấy lần, vả lại vẻ ngoài trông đều rất mới mẻ, hiện đại. Bước xuống thú xa, chủ khảo dẫn bọn họ đến trước một tòa lầu lớn, trước cửa đã có hơn chục người đang đứng chờ sẵn. "Chào các học viên! Mọi người đi đường vất vả rồi. Bây giờ ta sẽ tiến hành chia lớp, chia xong sẽ có giảng viên phụ trách dẫn các ngươi đi nhận phòng ký túc xá. Các ngươi sẽ được nghỉ ngơi hai ngày để làm quen với môi trường học viện, ngày kia sẽ chính thức bắt đầu buổi học đầu tiên." Một lão giả trong số mười mấy người mỉm cười nói rõ mọi việc. "Tiếp theo, những học viên được đọc tên hãy bước sang bên tay trái của ta: Lý Đông Thăng, Bạch Liên Sâm… Cốc Tường Phi…" Nghe thấy tên mình, Cốc Tường Phi liền bước ra khỏi đám đông, đứng sang cạnh các bạn học khác. Đợi giảng viên đọc xong danh sách, Cốc Tường Phi nhận ra lớp của mình có tổng cộng ba mươi người. Hắn cảm nhận được cảnh giới của những bạn học này đều rất cao, không một ai thấp hơn Võ Sư trung kỳ, đại đa số đều đã đạt tới Võ Sư hậu kỳ. "Ta tên là Hạ Quý Độ, là giảng viên của các ngươi. Lớp chúng ta là lớp một, mọi người đi theo ta đến xem ký túc xá." Vị giảng viên tên Hạ Quý Độ này khoảng chừng năm mươi tuổi, tướng mạo hiền từ phúc hậu, đôi tai khá lớn, dái tai dài suýt chạm cả vào cổ, không hiểu lúc ngủ có bị đè trúng hay không? Ba mươi học viên theo chân Hạ Quý Độ đến trước một tòa lầu lớn. Tòa nhà này nhìn qua có vẻ mới được xây dựng vài năm gần đây, bên ngoài trông khá khang trang, không biết bên trong thế nào. "Từ tầng ba đến tầng năm đều là phòng ký túc xá của lớp một chúng ta. Các ngươi là nhóm đến đầu tiên, mỗi người một phòng riêng, chìa khóa đã cắm sẵn trên cửa, các ngươi cứ tự nhiên đi chọn đi!" Hạ Quý Độ mỉm cười nói với đám học viên. "Cảm ơn Hạ lão sư! Thầy tuyệt vời quá, đi theo Hạ lão sư chắc chắn có thịt ăn rồi!" Ba mươi người vừa nghe thầy nói mỗi người được một phòng riêng thì mừng rỡ quá đỗi, vội vàng cảm ơn Hạ lão sư rối rít, sau đó liền nhao nhao bàn tán đủ điều. Cốc Tường Phi thả thần thức ra quét qua một lượt, cảm thấy ở tầng năm là yên tĩnh nhất, liền từ cầu thang đi thẳng lên tầng năm. Hắn bước đến trước cửa phòng số năm một tám, thấy ổ khóa đang cắm sẵn chìa, liền rút chìa khóa rồi đẩy cửa bước vào trong.