Chương 1: Không cam lòng

Phía đông Tấn Quốc, giáp ranh Vô Tận Chi Hải, một luồng kiếm quang như ngọn núi hiểm trở dựng đứng đâm thẳng lên trời cao, xé toạc tầng mây. Ánh kiếm màu bạc nhạt tỏa ra khí thế sắc bén bức người, bao phủ khắp ngàn dặm xung quanh. Đó chính là Thiên Kiếm Tông, môn phái tu tiên đứng đầu Tấn Quốc! Ba năm trước, Diệp Vân khi ấy mới mười hai tuổi đã rời bỏ quê nhà tới đây, vượt qua muôn vàn khảo hạch mới trở thành một tạp dịch đệ tử. Tạp dịch đệ tử của Thiên Kiếm Tông, nếu đặt vào cõi phàm tục cũng đủ khiến quan viên và võ giả khắp Tấn Quốc phải ngước nhìn. Thế nhưng tại Thiên Kiếm Tông, những kẻ như Diệp Vân lại nhiều như sâu kiến. Riêng khu vực của hắn đã có gần ngàn người, hoàn toàn không có chút địa vị, chẳng khác nào tầng lớp tôi tớ hèn mọn nhất. Dẫu vậy, chỉ cần tạp dịch đệ tử vượt qua khảo hạch để bước chân vào hàng ngũ ngoại môn, đó sẽ là một bước hóa rồng, thẳng tiến mây xanh. Nơi ngoại viện, bóng dáng các tạp dịch đệ tử qua lại tấp nập, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ vội vã. Mỗi ngày đều có vô số công việc chất đống chờ bọn họ hoàn thành. "Chỉ còn một tháng nữa là đến kỳ khảo hạch đệ tử ngoại môn năm nay, với tu vi hiện tại của mình, không biết có hy vọng gì không." Diệp Vân đứng trên một tảng đá núi, phóng tầm mắt ra xa như muốn xuyên qua những tầng mây để nhìn về lầu các điện vũ thoắt ẩn thoắt hiện nơi mây mù sâu thẳm. Đó là chốn chỉ đệ tử chính thức của Thiên Kiếm Tông mới có tư cách bước vào. Chát! Tiếng xé gió rít lên kéo theo thanh âm giòn giã nổ tung trên lưng Diệp Vân. "Diệp Vân, một trăm cây Hóa Vũ Thảo còn chưa hái xong, ngươi lại dám ở đây lãng phí thời gian?" Lưu Đạo Liệt khoác trên mình gấm bào thêu hoa văn mây xuất hiện ngay sau lưng hắn, tay lăm lăm ngọn roi, nét mặt đầy vẻ giễu cợt. Diệp Vân nghiến chặt răng, sau lưng truyền đến cảm giác đau rát như lửa đốt. Lưu Đạo Liệt là sư thúc của hắn, quản hạt gần ngàn tạp dịch đệ tử ở dược cốc này. Tư chất tu luyện của Lưu Đạo Liệt tầm thường cùng cực, thậm chí còn thua kém phần lớn tạp dịch đệ tử ở đây, nhưng nhờ nhập môn sớm nên tu vi vẫn cao hơn bọn họ ít nhất một tiểu cảnh giới. Đường huynh của gã là Lưu Ngọc, đệ tử của Thiên Chúc Phong. Dù Thiên Chúc Phong trong Thiên Kiếm Tông chỉ là một ngọn phong ngoại môn chuyên luyện chế đan dược dưới trung phẩm, nhưng đệ tử ngoại môn chính thức đã được tiếp xúc với tâm pháp tu tiên thực thụ, thân phận địa vị so với đám tạp dịch dưới đáy này quả thực một trời một vực. Bình thường Diệp Vân cũng chẳng ít lần bị Lưu Đạo Liệt làm khó, nhưng vì giấc mộng tu tiên trong lòng, hắn đều cắn răng nhẫn nhịn. Thấy Diệp Vân im lặng, Lưu Đạo Liệt khẽ nheo mắt rồi cười lạnh, ngọn roi trong tay lại vung lên quất chát một tiếng vào người hắn: "Sao, muốn ta phải hỏi lại lần nữa à?" Nhát roi này trúng ngay trên chân mày Diệp Vân, lập tức rạch ra một vệt máu, da đầu hắn đau buốt như muốn nổ tung. Chỉ cần lệch xuống một chút nữa thôi, e rằng đôi mắt của hắn đã bị phế. "Còn thiếu mười tám cây." Máu dồn hết lên mặt, nhưng Diệp Vân vẫn gắng gượng kìm nén, cúi đầu gằn từng chữ. "Thiếu nhiều như thế mà còn dám lãng phí thời gian." Lưu Đạo Liệt bật cười: "Xem ra ngươi không chỉ không cần linh thạch tu hành tháng này, mà còn muốn đến Linh Thú Tháp rồi đấy." Linh Thú Tháp là nơi Thiên Kiếm Tông chuyên dùng để thuần dưỡng yêu thú. Yêu thú sau khi thuần dưỡng cần giao chiến với con người nhằm tăng thêm kinh nghiệm thực chiến và bồi đắp độ ăn ý với chủ nhân. Đám tạp dịch đệ tử cùng những kẻ địch bị Thiên Kiếm Tông bắt giữ thường xuyên bị biến thành bia đỡ đòn cho lũ yêu thú. Với tu vi của tạp dịch đệ tử, một khi đã bước vào Linh Thú Tháp làm bạn luyện, cơ hội sống sót gần như bằng không. "Sư thúc Lưu Đạo Liệt, hạn nộp đủ một trăm cây Hóa Vũ Thảo là trước cuối tháng, giờ chỉ còn thiếu mười tám cây, hẳn là vẫn kịp." Diệp Vân không hề tỏ ra sợ hãi, chỉ có ngọn lửa giận dữ trong lồng ngực càng bùng lên dữ dội. Nhưng hắn biết rõ dù có liều mạng thì bản thân cũng chẳng phải đối thủ của Lưu Đạo Liệt, đành phải nén giận, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay đến mức rách da rỉ máu. "Trước đó là cuối tháng, nhưng bây giờ đổi thành hôm nay." Lưu Đạo Liệt nhìn Diệp Vân bằng ánh mắt mỉa mai, nói: "Thiên Chúc Phong có chút thay đổi, số Hóa Vũ Thảo cần dùng phải giao đủ trước khi trời tối hôm nay." "Trước khi trời tối hôm nay?" Diệp Vân gần như nhảy dựng lên, không thể kìm nén cơn giận dữ được nữa mà thốt ra: "Chỉ còn chưa đầy ba canh giờ, làm sao kịp được!" "Còn tận ba canh giờ, sao lại không kịp? Huống hồ trước đây ta nghe nói ngươi bất mãn với ta nhiều lắm, hay là chuyển đến Linh Thú Tháp lại càng hợp ý ngươi hơn." Lưu Đạo Liệt cười phá lên, quét mắt nhìn Diệp Vân đầy khinh miệt rồi quay người bỏ đi. Diệp Vân nhìn theo bóng lưng gã, hai nắm đấm siết chặt, cả người run lên bần bật. Hóa Vũ Thảo tuy không phải loại thảo dược quý giá tột cùng, nhưng muốn tìm đủ mười tám cây trong vòng chưa đầy ba canh giờ ngắn ngủi gần như là chuyện bất khả thi. Tám mươi hai cây Hóa Vũ Thảo trước đó hắn đã phải tốn hơn nửa tháng trời mới tìm được, giờ đây bảo gom đủ một trăm cây trong nháy mắt, làm sao dễ dàng như thế? Nghe những lời vừa rồi của Lưu Đạo Liệt, hắn hiểu gã đã sớm nhắm vào mình từ lâu, lần này nhân cơ hội ra tay để dồn hắn vào chỗ chết. "Lưu Đạo Liệt! Ngày thường ta tuy bất mãn với ngươi nhưng đều nhẫn nhịn, chưa từng để lộ ra ngoài, cùng lắm chỉ không a dua nịnh nọt như những kẻ khác, thế mà ngươi lại muốn hại ta! Diệp Vân ta thề, chỉ cần có ngày tu vi vượt qua ngươi, ta nhất định sẽ bắt ngươi phải trả một cái giá thích đáng!" Tim Diệp Vân đập thình thịch dữ dội, từng hơi thở rít qua buồng phổi như thiêu đốt khiến lồng ngực đau nhói. Nhưng hắn hiểu rất rõ, trước mắt phải vượt qua kiếp nạn này đã. …… Dãy Vân Long Sơn Mạch nơi Thiên Kiếm Tông tọa lạc kéo dài ngàn dặm, đỉnh núi hiểm trở dựng đứng, đá tảng lởm chởm. Trong dãy núi yêu thú hoành hành, kỳ hoa dị thảo mọc khắp muôn nơi. Suốt ngàn trăm năm qua, Thiên Kiếm Tông đã dần dà xua đuổi yêu thú vào sâu trong dãy núi, chừa cho chúng một nơi dung thân gọi là Yêu Thú Cốc, nhằm tránh việc đệ tử tông môn bị tấn công khi vào Vân Long Sơn Mạch thu thập linh tài tu hành. Tuy nhiên, Thiên Kiếm Tông cũng không dồn tất cả yêu thú vào một chỗ mà phân chia chúng theo phẩm giai hết mức có thể, đồng thời bố trí cấm chế trận pháp ngăn chặn yêu thú cấp cao từ sâu trong sơn mạch tràn ra ngoài. Nhờ vậy, Yêu Thú Cốc trở thành bãi thí luyện cho đệ tử Thiên Kiếm Tông, tùy theo thực lực cao thấp mà tiến vào từng khu vực mang lại hiệu quả rèn luyện thực tế. Hóa Vũ Thảo phân bố ở khắp các khu vực trong Yêu Thú Cốc. Đối với đệ tử ngoại môn, hai tầng ngoài cùng chỉ toàn lũ yêu thú cấp thấp, trở bàn tay là có thể chém chết. Nhưng đối với đám tạp dịch đệ tử chưa từng được học công pháp tu luyện chân chính của Thiên Kiếm Tông, dẫu là tầng ngoài cùng cũng tiềm ẩn vô vàn hiểm nguy. "Nửa tháng qua mình đã lùng sục gần như toàn bộ khu vực tầng ngoài cùng, Hóa Vũ Thảo cơ bản đều bị hái sạch. Chỉ còn cách liều một phen, tiến vào tầng thứ hai mới có khả năng thu thập xong trong khoảng thời gian ngắn ngủi này." Cách ngoại viện chừng hai mươi dặm về phía đông có một cây cổ thụ chọc trời cao vút, đứng từ ngoại viện cũng có thể nhìn thấy. Đó chính là dấu hiệu nhận biết một trong những lối vào Yêu Thú Cốc, chỉ cần vượt qua cây cổ thụ này là đã đặt chân vào phạm vi cốc. Diệp Vân mồ hôi đầm đìa xuất hiện dưới gốc đại thụ, liếc nhìn phía trước, khẽ nhíu mày rồi sải bước tiến vào Yêu Thú Cốc. Khoảnh khắc bước chân vượt qua gốc cổ thụ, cảnh tượng trước mắt lập tức biến chuyển dữ dội. Bầu trời trong xanh biến mất không còn tăm hơi, mây trắng thong dong cũng chẳng thấy bóng dáng, khắp đất trời chìm vào một màn u tối. Thỉnh thoảng, từng đợt tiếng gầm rống rít gào của yêu thú từ sâu thẳm vọng lại, ngỡ như đang ở ngay trước mặt, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy. Đây chính là Yêu Thú Cốc, nơi tôi luyện đệ tử của Thiên Kiếm Tông. Diệp Vân giơ tay khẽ điểm, một luồng sáng dịu nhẹ từ trên người hắn bay vút lên, lơ lửng trên đỉnh đầu, chiếu sáng một khoảng không gian xung quanh vài chục thước. Luồng sáng này có tên là Vi Quang Quyết, pháp quyết mà tất cả tạp dịch đệ tử đều bắt buộc phải tu luyện. Ở trong Yêu Thú Cốc, chỉ có ánh sáng từ Vi Quang Quyết mới xua tan được màn u ám để nhìn rõ xung quanh. Đương nhiên, nếu trở thành đệ tử ngoại môn, người ta sẽ sở hữu những linh quyết cao cấp hơn, thậm chí là pháp bảo, nghe đồn có thể quét sạch bóng tối trong phạm vi ngàn thước, nơi ánh sáng rọi tới đều hiện rõ đến từng chân tơ kẽ tóc. Suốt nửa tháng qua, Diệp Vân chỉ dựa vào quầng sáng yếu ớt của Vi Quang Quyết để lùng sục khắp tầng ngoài cùng Yêu Thú Cốc, tìm được trọn vẹn tám mươi hai cây Hóa Vũ Thảo. Điều này ngoài lòng kiên nhẫn và ý chí bền bỉ khó ai bì kịp thì còn cần đến cả may mắn. Phải biết rằng tầng ngoài cùng dù không có yêu thú quá mạnh, nhưng nếu yêu thú nhất nhị giai kéo đến thành bầy thì vẫn thừa sức lấy mạng một tên tạp dịch đệ tử như hắn. Chỉ còn chưa đầy ba canh giờ, muốn tìm mười tám cây Hóa Vũ Thảo là nhiệm vụ không tưởng. Trừ phi vượt qua tầng thứ nhất ngoài cùng để tiến vào tầng thứ hai. Bởi vì số lượng Hóa Vũ Thảo ở tầng thứ hai nhiều hơn hẳn, vả lại thường không có tạp dịch đệ tử nào dám bén mảng tới, đệ tử ngoại môn đương nhiên cũng chẳng rảnh rỗi lãng phí thời gian hái loại linh dược cấp thấp này. Chỉ cần bước vào đó, ước chừng một canh giờ là có thể hoàn thành nhiệm vụ. Thế nhưng yêu thú ở tầng thứ hai cấp thấp nhất cũng là nhị giai, yêu thú tam giai lại thường xuyên xuất hiện, với tu vi mới chỉ ở Luyện Thể tam trọng Tẩy Tủy Cảnh của Diệp Vân, xông vào chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Một tấm bia đá hiện ra trước mắt Diệp Vân, dưới ánh sáng dìu dịu lờ mờ, mặt bia khẽ tỏa ra sắc đỏ như máu. Đây chính là ranh giới của tầng thứ hai. Đã hạ quyết tâm, Diệp Vân không còn do dự nữa, hít sâu một hơi rồi tung mình lướt qua tấm bia đá. Ánh sáng từ Vi Quang Quyết đột nhiên chao đảo như ngọn nến gặp gió, tầm nhìn lập tức bị thu hẹp lại chỉ còn vỏn vẹn mười thước. Ngoài mười thước là một màu đen kịt, chẳng còn thấy rõ bất cứ thứ gì. "Thảo nào đệ tử ngoại môn lại tu luyện Vi Quang Quyết cao cấp hơn, thì ra tầng thứ hai của Yêu Thú Cốc lại tối tăm đến mức này. E rằng nếu mang Vi Quang Quyết của mình vào tầng thứ ba sẽ chẳng còn chút tác dụng nào nữa." Diệp Vân nương theo ánh sáng yếu ớt đảo mắt nhìn quanh, sắc mặt ngưng trọng thêm vài phần. Với tầm nhìn thế này, độ khó để nhanh chóng tìm thấy Hóa Vũ Thảo lớn đến nhường nào có thể đoán được. Đã vào đến tầng thứ hai, Diệp Vân không muốn lãng phí thời gian. Hắn khom lưng hạ thấp trọng tâm, chậm rãi tiến bước, dồn toàn bộ sự chú ý để tìm kiếm Hóa Vũ Thảo. Tầng thứ hai cơ bản không có tạp dịch đệ tử nào dám bước chân vào, còn đệ tử ngoại môn cũng hiếm khi tự mình đến tìm thứ nguyên liệu rẻ rúng này, theo suy đoán của Diệp Vân, chắc chắn sẽ tìm được vài cây. Quả nhiên, chỉ chưa đầy mười phút sau, trong quầng sáng le lói, một ngọn cỏ nhỏ cao chừng nửa thước đã lọt vào tầm mắt hắn. Thân rễ màu xanh lam, lá màu xanh lam, đó chính là đặc điểm nổi bật nhất của Hóa Vũ Thảo, vừa nhìn là nhận ra ngay. Diệp Vân mừng rỡ khôn xiết, không ngờ ở tầng thứ hai lại tìm được một cây dễ dàng đến thế. Cứ theo tốc độ này, hơn hai canh giờ nữa khéo chừng có thể hoàn thành nhiệm vụ thật. Cây thứ hai cũng tìm được vô cùng thuận lợi, tiếp theo là cây thứ ba, cây thứ tư... Diệp Vân thực sự không ngờ mình lại có thể phát hiện ra nhiều Hóa Vũ Thảo đến vậy, chỉ trong một canh giờ ngắn ngủi, hắn đã hái được tám cây. "Lưu Đạo Liệt, ngươi không ngờ vận may của ta lại tốt thế này đâu nhỉ. Đợi đến ngày ta vượt qua ngươi, nhất định sẽ tính sạch nợ nần, đòi lại từng nỗi sỉ nhục trước đây." Diệp Vân lại nhìn thấy cây Hóa Vũ Thảo thứ chín, trong mắt lóe lên một tia sát cơ. "Khoan đã, sao lại có nhiều Hóa Vũ Thảo mọc cùng một chỗ như thế này?" Diệp Vân chợt nhận ra dường như mình đã bỏ sót điều gì: "Không xong, Hóa Vũ Thảo mang tính hàn, mà yêu thú cấp ba lại rất thích ăn Hóa Vũ Thảo để bồi đắp hàn băng chi ý trong cơ thể, chẳng lẽ..." Vút! Ngay khoảnh khắc Diệp Vân nhận ra điều chẳng lành, một luồng hàn mang sắc lạnh bỗng xuất hiện sau lưng hắn, xé toạc hư không, mang theo tiếng xèo xèo ghê người phóng thẳng vào tim hắn. Diệp Vân dựng tóc gáy, theo bản năng lăn mình về phía trước. Hàn mang màu xanh lam nhạt sượt qua lưng hắn, chém đứt một mảng vạt áo đang bay phần phật. Diệp Vân ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy cách đó chưa đầy mười thước, hai con mãng xà toàn thân trắng muốt đang cuộn tròn trên bãi cỏ. Trong ánh sáng mờ ảo, chúng tỏa ra luồng hàn khí lạnh thấu xương, chiếc lưỡi đỏ tươi thè ra thụt vào phát ra những âm thanh rợn người. Yêu thú tam giai, Băng Phách Tuyết Xà!