Chương 271: Đêm trước săn ma

Đại hội bước sang ngày thứ tư, trời vừa tờ mờ sáng, quảng trường đã chật ních người. Không còn vẻ tùy ý như mấy ngày trước, lúc này pháp khí, hộ giáp và trang phục trên người ai nấy đều chỉnh tề hơn hẳn. Tần Thiết Tâm để ý thấy có một thể tu hệ phòng ngự cõng sau lưng tấm trọng thuẫn vuông vức rộng tới sáu thước, trông chừng chẳng nhẹ hơn thanh Vô Phong của hắn là bao. Đoàn người dự thi xếp hàng ngay ngắn, quân số đã vơi đi so với ngày khai mạc. Có người vốn chỉ đến giao lưu học hỏi nên chủ động rút lui từ sớm, nhưng phần lớn là do tận mắt chứng kiến sự đẫm máu tàn khốc khi giao chiến với Ma tộc mà biết lượng sức thoái lui. Dĩ nhiên, cũng có một số rất ít đã bỏ mạng trong hai ngày đi theo tuần tra vừa qua. Số còn lại chừng năm sáu trăm người, tụ năm tụ ba đứng xì xào bàn tán. Tần Thiết Tâm đứng giữa đám đông, bên cạnh là Đoạn Huyên vẫn trong bộ kình trang đỏ thắm quen thuộc, bên hông đeo một roi dài cùng một đoản kiếm. Một chấp sự của đại hội bước lên đài cao, đi thẳng vào vấn đề công bố quy tắc vòng một. Giọng ông không quá lớn nhưng vang vọng khắp quảng trường. "Thứ nhất, thời hạn là bảy ngày, lấy đơn vị tiểu đội làm chuẩn. Các ngươi được tự do ghép đội. Nếu phát hiện ai gia nhập vào đội tuần tra hiện có của Phong Tuyết Quan, lập tức hủy tư cách." "Thứ hai, tiêu chuẩn tính điểm chỉ có một: Ma Hạch. Một viên cấp Ma binh tính từ một đến mười điểm, cấp Ma Tướng khởi điểm ba mươi điểm, quy đổi theo phẩm giai và độ hiếm. Khi nộp sẽ do tổ trọng tài thống nhất kiểm tra." "Thứ ba, trước khi xuất phát mỗi đội đến lĩnh một ngọc phù cầu cứu. Gặp phải tình huống nguy hiểm đến tính mạng không thể tự xử lý, bóp nát ngọc phù, các tiểu đội dự thi khác trong phạm vi trăm dặm đều sẽ nhận được tín hiệu. Nhưng cầu cứu phải trả giá: đội được cứu phải chia đều toàn bộ Ma Hạch thu được trước đó cho các tiểu đội đến ứng cứu, điểm số tự động chuyển sang tên đối phương. Nếu cố ý kích hoạt, hoặc kích hoạt khi chưa gặp mối đe dọa thực tế, tổ trọng tài có quyền hủy thẳng thành tích của đội đó." Dưới đài vang lên những tiếng bàn tán xôn xao. Kẻ cau mày, người gật đầu. Tần Thiết Tâm lặng lẽ nghe hết, thầm thấy quy tắc này đặt ra khá hợp lý. Cái giá của việc cầu cứu đủ đắt, vừa bảo đảm đường lui cho người tham gia, lại vừa ngăn ngừa việc lạm dụng bừa bãi. Trưởng lão chấp sự dừng lại một lát, đợi tiếng bàn tán lắng xuống mới tiếp tục: "Tiểu đội không giới hạn số người. Có thể độc hành, cũng có thể lập đội đông người. Thứ hạng tính theo điểm số sau khi chia đều. Kết thúc vòng này, đại hội sẽ lấy ra hai nghìn viên Thối Huyết Đan làm phần thưởng tổng kết giai đoạn săn giết, thứ hạng càng cao nhận được càng nhiều." Trưởng lão chấp sự tuyên bố xong liền bước xuống đài cao, không nói thêm lời nào. Sau khi giải tán, Đoạn Huyên lập tức tìm tới Tần Thiết Tâm: "Tôi chung đội với cậu." Tần Thiết Tâm gật đầu, không chút do dự. Đoạn Huyên lại hỏi hắn có cần kéo thêm vài người nữa không. Tần Thiết Tâm suy nghĩ một chút rồi bảo hai người là đủ. Hắn giải thích: "Đông người đúng là an toàn hơn, nhưng đồng đội chưa từng phối hợp vào Ma Vực Sâm Lâm lại rất dễ làm lộ hành tung. Hai ta đã phối hợp mấy lần, đều hiểu rõ tiết tấu của nhau, không cần tốn thời gian mài giũa thêm nữa. Hơn nữa đội hai người mục tiêu nhỏ, hành động linh hoạt. Gặp phải Ma Tướng cấp cao, đánh hay rút đều có thể quyết định nhanh." Đoạn Huyên ngẫm nghĩ một thoáng rồi đồng tình với nhận định này. Nhưng cô lại nêu ra một câu hỏi rất thực tế: "Đội hai người làm sao đọ được điểm săn giết với đội năm người đủ quân số?" Tần Thiết Tâm cũng đã tính đến chuyện đó, đáp rất gọn ghẽ: "Thứ hạng tính theo điểm sau khi chia đều, chúng ta có thể chuyên tâm săn giết mục tiêu cấp Ma Tướng sơ giai và trung giai, bỏ qua Ma Tướng cao giai. Chỉ cần tốc độ theo kịp, điểm số sẽ không thua gì đội năm người." Đoạn Huyên nghe xong không hỏi thêm nữa, chỉ buông một câu: "Vậy cứ quyết định thế đi." Hai người bàn bạc xong việc phân công liền ai về chỗ nấy chuẩn bị, sáng sớm mai xuất phát. Tần Thiết Tâm trở về phòng số bảy khu Bính, đóng chặt cửa, lấy toàn bộ tiêu thương trong nhẫn trữ vật ra bày ngay ngắn trên đài rèn. Tổng cộng một trăm linh ba thanh, trong đó có bốn mươi thanh Phá Giáp Thương thường, mười lăm thanh Tử Mẫu Thương, hai mươi thanh Hàn Băng Thương, mười tám thanh Bạo Liệt Thương và mười thanh Huyền Băng Thương mới làm. Hắn dành trọn hai canh giờ để kiểm tra từng chút một, từ độ mòn của mũi thương, độ thẳng của thân thương cho đến sự hoàn chỉnh của linh văn. Cây nào có vết nứt thì tháo ra làm lại, cây nào mòn linh văn thì khắc bổ sung, xác nhận từng thanh đều ở trạng thái hoàn hảo mới xếp ngay ngắn trở lại nhẫn trữ vật. Linh lực tụ phong của Liệt Phong Chủy đã tự phục hồi đầy đủ, Quy Nguyên Trận trên vỏ đao vận hành bình thường. Linh văn trên vòng tay răng sói cũng được hắn kiểm tra lại một lượt, có thể kích phát trơn tru. Lúc chập tối, hắn ghé qua phường thị bổ sung một lượng đan dược: Hồi Khí Đan, Liệu Thương Đan, Giải Độc Đan mỗi loại một ít, lại mua thêm mấy tảng thịt yêu thú sấy khô cỡ lớn để dự phòng. Trở về phòng luyện khí, hắn phân loại toàn bộ đồ đạc cất vào nhẫn trữ vật, rồi nhấc Vô Phong dựng bên tường lên, ước lượng sức nặng trong tay một chút trước khi cài lại vào móc đao sau lưng. Trái ngược với sự chuẩn bị trầm tĩnh của Tần Thiết Tâm và Đoạn Huyên, phần lớn các đội ngũ ngoài quảng trường đều đang bận rộn chiêu mộ người, cố gom cho đủ đội năm người. Lúc Tần Thiết Tâm từ chỗ đăng ký lấy thẻ đội đi ra, hắn lướt qua mấy nhóm đang lập đội. Có người vừa lật xem danh sách vừa cất giọng gọi với người quen, có người ngồi xổm dưới đất dùng cành cây vẽ bản đồ địa hình, tranh cãi xem nên đi đường nào. Trong góc còn có kẻ đang to tiếng tranh giành vị trí đội trưởng. Hắn bước qua, chợt nghe thấy tiếng bàn tán: "Nhìn cái đội hai người đằng kia kìa, có mỗi hai mống, là tự phụ hay muốn tìm chết vậy?" Bên cạnh có kẻ phụ họa: "Một Luyện Khí kỳ Thối Thể tầng chín với một Trúc Cơ sơ kỳ Thối Thể tầng tám, đội hình này mà cũng dám rủ nhau ra ngoài quan? Cứ chờ mà bóp ngọc phù cầu cứu đi." Hai người chẳng mảy may bận tâm tới những lời đàm tiếu ấy, nhận xong thẻ đội liền ai về chỗ nấy nghỉ ngơi, chuẩn bị sẵn sàng. Sáng sớm hôm sau, ngoài cửa Đông. Toàn bộ các đội dự thi tập trung tại đây, sau khi lĩnh ngọc phù cầu cứu và huy hiệu đội thì chia đợt xuất phát theo thứ tự. Tới lượt hai người, Tần Thiết Tâm đón lấy hai mảnh ngọc phù to cỡ nửa bàn tay ở bàn phát lệnh. Ngọc phù mát lạnh, trên bề mặt khắc một đường linh văn giản lược. Hắn đưa một mảnh cho Đoạn Huyên, mảnh còn lại nhét vào túi áo trong. Đoạn Huyên nhận lấy ngọc phù, không nhìn nhiều mà nhét thẳng vào chiếc túi nhỏ bên hông: "Đi hướng nào?" "Bắc chếch Đông." Tần Thiết Tâm nói: "Tuyến đó tôi quen, trước đây từng đi thám thính vài lần. Địa hình với sự phân bố của Ma tộc đều nắm rõ." Đoạn Huyên không có ý kiến gì, gật đầu rồi sải bước qua cổng thành trước tiên. Vừa bước khỏi cổng, mặt đất dưới chân chuyển dần từ đá xanh sang tầng đất đóng băng. Phía xa, Ma Vực Sâm Lâm dưới bầu trời xám xịt trông như một bức màn đen sẫm chắn ngang đường chân trời. Khoảnh khắc đặt chân vào ranh giới khu rừng, không khí xung quanh đột ngột lạnh buốt. Lớp tuyết đọng dưới chân kêu răng rắc. Ánh sáng trong rừng mờ mịt hơn bên ngoài rất nhiều, những tầng tán cây rậm rạp đan xen trên đầu che khuất phần lớn ánh sáng ban ngày. Đoạn Huyên đi chếch phía trước Tần Thiết Tâm, bước chân nhẹ tênh, từng bước hạ xuống chuẩn xác trên đá trơ và rễ cây, gần như không phát ra tiếng động. Tần Thiết Tâm đi chếch phía sau cô, tay phải nắm chắc Vô Phong, duy trì mở Linh Tài Cảm Ứng. Ngày đầu tiên, bọn họ không vội vã săn giết. Dọc đường, họ chạm trán mấy toán tuần tra Ma binh. Đoạn Huyên vừa định lao lên, Tần Thiết Tâm đã khẽ lắc đầu, hạ giọng: "Lúc này không cần vội. Đám Ma binh ngoài rìa cứ để cho người đi sau dọn dẹp, để bọn họ giúp chúng ta khuấy động chỗ này lên trước đã, rồi hai ta sẽ mò sâu vào trong, vừa đỡ tốn thời gian lại đỡ mất sức." Đoạn Huyên nghe xong liền thu chân về, lặng lẽ gật đầu. Hai người men theo một con mương rải đầy đá vụn đi vòng một đoạn, tránh được toán Ma binh nọ rồi tiếp tục tiến sâu vào trong. Lúc hoàng hôn, hai người dừng chân tại một khe núi khuất nẻo. Khe núi không sâu nhưng lối vào chật hẹp, hai bên là vách đá nhô ra, đủ để che chắn ánh lửa và phần lớn dao động linh lực. Tần Thiết Tâm dọn ra một khoảng đất trống nhỏ, từ nhẫn trữ vật lấy ra mười viên Tích Cốc Đan, chia cho Đoạn Huyên một viên. "Mấy ngày tới không về quan nữa sao?" Đoạn Huyên nhận lấy Tích Cốc Đan, nuốt trọn một hơi. "Không về." Tần Thiết Tâm nói: "Đi đi lại lại mất thời gian lắm. Mỗi đêm tìm chỗ an toàn hạ trại, thay phiên nhau gác đêm." "Được. Cậu gác nửa đêm đầu. Nửa đêm sau tôi thay." Tần Thiết Tâm gật đầu. Màn đêm nhanh chóng buông xuống. Nhiệt độ trong rừng so với ban ngày lại hạ thấp thêm vài phần, ngoài khe núi thỉnh thoảng vọng lại mấy tiếng thú gầm trầm đục, vang vọng trong thung lũng một thoáng rồi chìm vào tĩnh mịch. Tần Thiết Tâm tựa lưng vào vách đá ngay cửa khe núi, đặt ngang thanh Vô Phong trên gối, ánh mắt dõi ra mép rừng được ánh trăng mờ ảo chiếu rọi phía ngoài, duy trì tư thế bất động. Phía sau truyền đến tiếng thở đều đặn và êm ả của Đoạn Huyên. Cô tựa vào vách đá, một tay đặt hờ cạnh chuôi kiếm bên hông, ngủ rất nông. Tần Thiết Tâm thu hồi ánh nhìn, tiếp tục chăm chú dõi vào bóng tối phía trước.