Chương 51: Chu Nam

Năm ngày sau, Tượng Tạo Doanh. Lửa lò cháy rực hơn mọi ngày, nhưng cạnh đe sắt lại trống một chỗ — đó là vị trí Chu Thương thường đứng. Bầu không khí trong doanh có phần nặng nề, tiếng búa gõ phôi sắt của đám thợ già chậm hơn thường lệ vài nhịp, chốc chốc lại có người đi qua liếc nhìn chiếc xe lăn gỗ mới đóng ở góc doanh trướng. Chiếc xe lăn đó là do Chu Nam làm. Thiếu niên ấy không rời đi. Kể từ hôm Tần Thiết Tâm cõng hắn từ đống xác chết trở về, lại tận mắt chứng kiến Chu Thương gãy chân vì cứu mình, hắn liền hiểu bản thân nợ một mạng người. Hôm Tần Thiết Tâm theo Giáp đội đi làm nhiệm vụ, hắn chủ động ở lại, bưng nước đưa cơm, lau người thay thuốc, đêm đến thì ngủ ngay trên tấm thảm len cạnh chỗ nằm của Chu Thương, cảnh giác như một con chó săn nhỏ. Lúc này, Chu Nam đang ngồi xổm bên lò thêm than, động tác thuần thục. Dáng người hắn không cao, hai má vẫn còn nét non nớt chưa phai, nhưng ánh mắt rất trầm tĩnh, trên tay hằn những vết chai không hợp với lứa tuổi — đó là dấu vết do nhiều năm cầm bào, cầm cưa để lại. "Nhãi con, than không phải thêm như thế." Một giọng nói già nua truyền đến từ chiếc xe lăn. Tay Chu Nam khựng lại, ngẩng đầu nhìn Chu Thương. Lão thợ rèn ngồi trên xe lăn, trên đùi đắp tấm thảm len dày, sắc mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt, nhưng đôi mắt đã lấy lại vẻ sắc bén như xưa, đang nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong lò. "Phải đều, phải chậm. Lửa có tính khí của lửa, vội thì sắt giòn, chậm thì sắt cứng." Giọng Chu Thương khàn khàn nhưng mang theo vẻ quả quyết không cho phép nghi ngờ, "Ngươi nhìn lưỡi lửa kia kìa, có phải đang lệch sang trái không?" Chu Nam chăm chú nhìn lại, quả nhiên là vậy. "Đó là do cửa gió chưa chỉnh." Chu Thương giơ tay chỉ về phía ống bễ, "Đi, gõ cái nêm phía dưới bên trái vào trong nửa tấc." Chu Nam vâng lời đứng dậy, tìm một chiếc búa nhỏ rồi làm theo lời dặn. Không lâu sau, ngọn lửa trong lò quả nhiên ngay ngắn trở lại, tiếng phù phù cháy càng thêm ổn định. "Sao người biết được hay vậy?" Chu Nam nhịn không được hỏi. Chu Thương không đáp, chỉ nhìn ngọn lửa, một hồi lâu sau mới nói: "Ta tám tuổi theo cha học rèn sắt, năm đầu tiên chẳng được đụng vào cây búa, chỉ làm ba việc: xem lửa, kéo bễ, nghe tiếng." Lão ngừng lại một chút, "Cha ngươi là thợ mộc?" "Vâng." Chu Nam cúi đầu, "Từng làm cừ chặn ngựa, thang mây cho ải, còn có... quan tài." "Thợ mộc với thợ rèn, đạo lý tương thông." Chu Thương nói, "Đều phải hiểu tính chất của vật liệu. Gỗ có thớ, sắt cũng có thớ. Thớ thuận thì đồ vật mới chắc; thớ nghịch thì vừa chịu lực là gãy." Lão nhìn sang Chu Nam, "Cha ngươi từng dạy ngươi nhận biết thớ gỗ chứ?" "Dạy rồi ạ." Trong mắt Chu Nam lóe lên một tia sáng, "Người nói, thợ mộc giỏi nhìn gỗ cũng như nhìn người, phải biết sở trường sở đoản, thuận theo thiên tính mà dùng." Chu Thương hiếm hoi để lộ một nụ cười: "Đúng là cái lý đó." Đang nói chuyện, Tần Thiết Tâm bước vào. Hắn vừa từ thao trường trở về, trên người chỉ mặc bộ áo ngắn vải thô mỏng manh, mồ hôi thấm ướt sũng vạt áo, dán chặt vào những múi cơ bắp cuồn cuộn. Tay trái xách thanh Vô Phong tối tăm không chút ánh sáng, tay phải cầm một bọc vải — là bữa trưa vừa lấy từ doanh hỏa đầu về. "Thầy." Tần Thiết Tâm gật đầu chào Chu Thương, lại nhìn sang Chu Nam, "Ăn chưa?" Chu Nam vội đứng dậy: "Tần đại ca, em ăn rồi. Anh mau nghỉ ngơi đi, để em đi rót nước cho anh." Tần Thiết Tâm cũng không khách sáo, dựng thanh Vô Phong dựa vào tường, đặt bọc vải lên bàn rồi mở ra. Bên trong là sáu cái bánh bao bột đen to bằng nắm tay, hai bát canh hầm lớn, bên trên nổi một lớp váng mỡ dày và những tảng thịt to. Hắn kéo ghế ngồi xuống, cắm đầu ăn. Mấy người thợ già ghé qua thăm Chu Thương khẽ liếc mắt nhìn nhau. Họ đều nghe nói tên nhóc này sức dài vai rộng, sức ăn dọa người, nhưng tận mắt chứng kiến vẫn phải thầm tặc lưỡi. Sáu cái bánh bao kia, tráng hán bình thường ăn hai cái đã no căng bụng, vậy mà hắn cứ một miếng một cái, nhai cực nhanh nhưng không hề thô lỗ, chỉ thấy vô cùng chuyên chú, như thể ăn cơm cũng là chuyện cần phải nghiêm túc đối đãi. Hai bát canh lớn, hắn bưng bát lên, gần như không ngẩng đầu, chỉ nghe thấy tiếng đũa va vào miệng bát đều đặn, chẳng mấy chốc đã thấy đáy. Ăn xong, hắn quay sang Chu Thương: "Quân y nói thầy có thể về doanh rồi, nhưng chân chưa được dùng sức. Vương lục sự đã chuẩn thuận, công việc của Tượng Tạo Doanh tạm thời do con phụ trách." Lời nói thản nhiên, nhưng lại khiến cả gian trướng lặng ngắt. Mấy thợ rèn già đưa mắt nhìn nhau, thần sắc khác lạ. Chu Thương là người kỳ cựu ba mươi năm ở Tượng Tạo Doanh, tay nghề và uy vọng đều thuộc hàng đỉnh chóp. Lão đột ngột trọng thương, lòng người trong doanh vốn đã dao động, giờ lại để một thằng nhóc miệng còn hôi sữa chưa đầy hai mươi tuổi quản lý — cho dù sức lực hắn có lớn, chiến công có hiển hách đến đâu, nhưng rèn sắt rốt cuộc là nghề thủ công, không phải chỉ có sức là xong chuyện. Một lão thợ rèn râu tóc hoa râm ho nhẹ một tiếng: "Thiết Tâm à, không phải lão Lưu ta không tin ngươi. Chỉ là công việc ở Tượng Tạo Doanh này liên quan trực tiếp đến tính mạng tướng sĩ tiền tuyến, giáp trụ có bền, đao kiếm có sắc hay không, sai một ly là mất một mạng người. Ngươi trẻ tuổi, trên chiến trường dũng mãnh, mọi người đều bội phục, nhưng cái nghề rèn này..." Lão không nói hết câu, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Tần Thiết Tâm không biện giải, chỉ gật đầu: "Lưu sư phụ nói phải." Hắn quay người bước đến cạnh đe sắt còn trống, liếc nhìn mấy khối phôi sắt thô chất bên cạnh, "Hôm nay cần rèn thứ gì?" "Mũi mác kỵ binh, mỗi người ba mươi cái." Một người thợ khác nói, "Hôm qua vừa lĩnh nguyên liệu, đang định bắt tay vào làm." Tần Thiết Tâm không nói thêm, thò tay nhặt mấy cục than từ đống than củi, bỏ vào trong lò. Hắn không nhờ Chu Nam giúp, tự mình cúi người kéo ống bễ. Động tác kéo bễ của hắn khác hẳn người khác — người ta đều đứng kéo, còng lưng cúi người, một đẩy một kéo; còn hắn lại đứng tấn vững chãi, lưng thẳng như ngọn thương, mỗi lần cánh tay đẩy kéo đều kéo theo gân cốt toàn thân vận động, ống bễ phát ra tiếng "hù — hù —" trầm ổn đầy uy lực, ngọn lửa theo nhịp điệu ấy bùng lên ngùn ngụt. Chỉ chốc lát sau, phôi sắt trong lò đã đỏ rực. Tần Thiết Tâm dùng kìm dài gắp phôi sắt ra, đặt lên đe. Tay trái cầm kìm, tay phải nhấc chiếc búa tạ của Chu Thương trên giá xuống — đầu búa lớn hơn búa của thợ bình thường một vòng, cán búa vì nhiều năm cầm nắm đã lên nước bóng sẫm màu. Hắn vung búa. Tất cả mọi người trong doanh đều dừng tay, nhìn về phía hắn. Búa giáng xuống. "Keng —!" Một tiếng vang đinh tai nhức óc khiến màng nhĩ người ta tê dại. Đó không phải tiếng gõ lanh lảnh của thợ rèn bình thường, mà là một tiếng trầm đục, nặng nề, dường như có thể nện lún cả mặt đất. Chiếc bệ gỗ dưới đe sắt cũng khẽ run rẩy. Tia lửa bắn tung tóe như mưa. Tần Thiết Tâm lại bất động như núi, mắt chỉ nhìn chăm chú vào phôi sắt. Búa thứ nhất nện xuống, hắn khựng lại một thoáng, dường như đang cảm nhận phản lực từ phôi sắt, ngay sau đó búa thứ hai bồi vào, tiếp theo là búa thứ ba, thứ tư... Búa rơi dồn dập như mưa rào, nhưng mỗi nhát đều nện trúng vị trí cần nện, góc độ và lực đánh của từng nhát búa dường như đều được điều chỉnh hết sức tinh vi. Khối phôi sắt dưới búa của hắn biến dạng và giãn ra nhanh chóng, từ một khối thô kệch dần hóa thành hình dáng dẹp dài của mũi mác. Điều khiến người ta kinh hãi hơn là, suốt cả quá trình hắn không hề đưa trở lại lò nung nhiều lần như những thợ khác — thợ rèn thông thường phải nung đỏ một khối phôi đến bảy tám lần mới định hình được, vậy mà Tần Thiết Tâm từ lúc gắp phôi sắt ra cho đến khi rèn xong dáng mác sơ bộ, chỉ dùng chưa đầy hai mươi nhát búa, hơn nữa cho đến cuối cùng phôi sắt vẫn duy trì được nhiệt độ thích hợp để rèn! "Chuyện này..." Lão Lưu há hốc mồm, không thốt nên lời. Họ đều là thợ già, tự nhiên nhìn ra được môn đạo bên trong. Phôi sắt tản nhiệt cực nhanh, có thể hoàn thành việc định hình ban đầu trong thời gian ngắn ngủi như vậy nói lên hai điều: một là hiệu suất búa đánh cực cao, mỗi nhát đều khiến cấu trúc bên trong phôi sắt biến dạng triệt để; hai là việc nắm bắt độ lửa đã đạt tới mức xuất thần nhập hóa, khoảnh khắc gắp ra chính là lúc nhiệt độ thích hợp nhất để rèn đúc. Tần Thiết Tâm nhúng mũi mác vừa thành hình vào bể nước, một tiếng "xèo" vang lên kèm theo làn khói trắng bốc nghi ngút. Lúc này hắn mới ngẩng đầu, nhìn sang lão Lưu: "Lưu sư phụ, người xem thế này đã được chưa?" Lão Lưu bước đến cạnh bể nước, vớt mũi mác lên quan sát kỹ lưỡng. Mũi mác cơ bản đã thành hình, bề mặt tuy còn thô ráp nhưng hình dáng cân đối, độ dày mỏng vừa vặn, mấu chốt nhất là — không hề có một vết nứt. Lão dùng tay miết dọc theo cạnh, lại ước lượng sức nặng, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng: "Hậu sinh khả úy." Tần Thiết Tâm lắc đầu: "Là do thầy dạy dỗ chu đáo." Chu Thương ngồi trên xe lăn không nói gì, chỉ có đáy mắt ánh lên tia sáng. Bầu không khí trong doanh trướng giãn ra đôi chút. Tần Thiết Tâm không nhận công lao về mình, ngược lại còn tôn Chu Thương lên, lời này khiến đám thợ già mát lòng mát dạ. Quan trọng hơn cả là ngón nghề rèn giũa chân tài thực học kia tuyệt đối không thể làm giả. Những ngày tiếp theo, Tần Thiết Tâm tiếp quản công việc của Tượng Tạo Doanh bằng một phương thức trầm lặng như thế. Hắn ít lời, nhưng luôn nhận lấy những phần việc nặng nhọc nhất — rèn giáp phiến, đúc mũi mác, sửa trọng đao, những việc tốn sức này hắn bao trọn toàn bộ. Ngày ba bữa cơm, hắn luôn là người ăn sau cùng, ăn nhiều nhất, ăn xong lại tiếp tục lao vào làm việc. Thế nhưng hắn không phải chỉ biết cắm đầu làm lụng một cách mù quáng. Sau vài trận huyết chiến, trong lòng hắn dần nảy sinh một ý nghĩ. Buổi chiều hôm ấy, Tượng Tạo Doanh đang gấp rút chế tạo một lô mũi tên. Tần Thiết Tâm vừa rèn xong mũi mác cuối cùng, nhúng nước nguội, vừa lau mồ hôi vừa bước đến bên xe lăn của Chu Thương, ngồi xổm xuống. "Thầy, con có một ý này." Hắn nói. "Nói đi." "Những ngày qua giao thủ với người Địch mấy lần, con cũng nghe các huynh đệ đồng ngũ nói không ít." Giọng Tần Thiết Tâm không cao, nhưng rất rõ ràng, "Người Địch giỏi cưỡi ngựa bắn cung, thuật cưỡi ngựa vô cùng lợi hại. Đại Huyền ta bộ binh nhiều, kỵ binh ít, đối đầu nơi bình nguyên luôn chịu thiệt thòi. Mấy hôm trước chúng con bị phục kích mà thắng được, cũng là nhờ nghĩ cách phế ngựa của chúng trước." Chu Thương gật đầu: "Ngựa ngã rồi thì kỵ sĩ coi như phế đi một nửa." "Vâng." Tần Thiết Tâm nhặt một mẩu than củi dưới đất, bắt đầu vẽ lên nền đất, "Con đang nghĩ, liệu có thể rèn một loại binh khí chuyên dùng để đối phó với chân ngựa không. Cán dài, đầu có lưỡi móc, giống như... giống như cái liềm gặt lúa, nhưng phải to hơn, nặng hơn nhiều." Hắn vẽ ra một hình thù thô sơ: một chiếc cán dài, phần ngọn là một lưỡi móc uốn cong. Một gã thợ trẻ đang mài mũi tên bên cạnh liếc nhìn qua, nhịn không được bật cười: "Thiết Tâm ca, cái hình anh vẽ... là định đi cắt cỏ hay đi đánh trận thế? Chiến mã của người Địch đều bọc giáp, lao tới như một bức tường, cầm thứ này đi móc chân ngựa sao? E là chưa kịp móc thì người đã bị húc bay rồi." Mấy người thợ khác cũng nhìn sang, đều lắc đầu. "Ý tưởng thì tốt, nhưng không thực tế." "Chân ngựa to như thế, lại bọc giáp, một nhát liềm phạt xuống mà chặt đứt được sao?" "Cứ cho là chặt đứt được đi, cái đà lao tới của con ngựa chẳng kéo tuột cán đao khỏi tay người ta à?" Người một câu, kẻ một lời, phần lớn đều là sự hoài nghi. Tần Thiết Tâm không tranh cãi. Hắn đứng dậy bước tới bên đống phế liệu bới tìm một hồi, chọn ra một mẩu sắt vụn cỡ bàn tay, lại ra ngoài doanh tìm một thân cây gỗ cứng dài chừng một trượng, to cỡ bắp tay. Hắn ném mẩu sắt vào lò, kéo bễ. Chờ sắt đỏ rực, hắn kẹp ra đặt lên đe nhỏ, vung búa. Lần này hắn rèn rất nhanh. Chỉ hơn mười nhát búa, mẩu sắt kia đã được rèn thành một lưỡi cong hình trăng khuyết, một đầu chừa ra mộng ghép. Hắn lại dùng đục khoét mấy lỗ trên mộng, đoạn cầm gậy gỗ lên, dùng dao vạt nhọn một đầu sao cho vừa khít với mộng ghép. Cuối cùng, hắn tìm trong hòm đồ nghề mấy chiếc đinh sắt, xỏ qua lỗ mộng rồi đóng chặt vào thân gỗ, cố định chắc chắn lưỡi cong. Một thanh liêm đao cán dài thô sơ đã hoàn thành. Mọi người trong doanh xúm lại xem, vẻ mặt mỗi người một khác. Món binh khí này trông thật thô thiển, lưỡi cong thậm chí còn chưa mài sắc, chỉ là một khối sắt đen sì. Tần Thiết Tâm xách thanh "liêm đao" bước ra bãi đất trống ngoài lều trại. Nơi đó chất mấy khúc gỗ bỏ đi, trong đó có một đoạn cọc gỗ cứng to cỡ miệng bát, vốn dùng để thử độ bền binh khí. Hắn đứng vững, hai tay nắm cán, kéo lê liêm đao bên sườn. Không lấy đà, không quát tháo. Hắn chỉ bước tới nửa bước, xoay nhẹ eo, hai tay kéo theo cán dài, vung lưỡi cong chém xéo từ dưới lên! Động tác không hề nhanh, thậm chí có phần vụng về, tựa như nông dân vung liềm cắt cỏ. Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau—— "Rắc!!!" Một tiếng giòn vang, đoạn cọc gỗ to cỡ miệng bát kia lại gãy đôi theo tiếng búa! Vết gãy lởm chởm dăm gỗ, rõ ràng bị cự lực xé toạc ra! Cả doanh trại chìm vào tĩnh lặng như chết. Mọi người trừng trừng mắt nhìn khúc cọc gãy lăn dưới đất, rồi lại nhìn thanh liêm đao thô sơ trong tay Tần Thiết Tâm. Lưỡi cong chưa mài sắc, dựa hoàn toàn vào lực vung và góc độ đánh, cứ thế giật phăng khúc cọc gỗ. Nếu là chân ngựa... Mọi người bất giác nghĩ đến cảnh tượng đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tần Thiết Tâm hạ liêm đao xuống, nhìn người thợ trẻ vừa cười khi nãy: "Ngựa lao tới, người không thể đứng yên mà chờ. Phải phối hợp với chông cản, chiến hào để hãm đà lao của chúng. Đợi ngựa chậm lại, hoặc lúc vượt chướng ngại vật rơi xuống đất, chân ngựa phải chịu lực, đó là lúc ra tay tốt nhất." Hắn ngừng một lát rồi tiếp, "Binh khí này không dùng để chém, mà dùng để móc, giật, cắt. Chân ngựa có bọc giáp, nhưng khớp xương luôn có khe hở, cổ chân lại càng yếu." Giọng hắn bình thản, nhưng khiến mọi người dần định thần lại. "Có... có lý đấy!" Một thợ rèn già vỗ đùi, "Kỵ binh xung trận sợ nhất là bị ghìm tốc độ! Một khi chậm lại, lính trường thương của ta có thể xông lên cản phá!" "Binh khí này chế tạo đơn giản, lại đỡ tốn vật liệu! Chỉ một cán dài với một lưỡi cong!" "Nếu binh sĩ bình thường dùng được..." "Binh sĩ bình thường không dùng nổi." Tần Thiết Tâm lắc đầu, nói thật, "Vừa rồi tôi dùng bảy phần lực. Muốn một đòn chặt đứt chân ngựa, lính thường không đủ sức, ít nhất phải là tinh nhuệ trong quân, hơn nữa còn phải tập luyện bài bản." Lời này khiến mọi người bình tâm lại đôi chút, nhưng ánh sáng trong mắt họ không hề tắt. Chuyện sa trường họ hiểu rõ, một loại binh khí mới không cần toàn quân đều dùng được, chỉ cần có một toán tinh nhuệ sử dụng thuần thục, xé toạc được khe hở ở vị trí then chốt là đủ để xoay chuyển cục diện cục bộ. "Tần đại ca!" Chu Nam bỗng lên tiếng. Cậu chẳng biết đã tới bên thanh liêm đao từ lúc nào, đang ngồi xổm chăm chú nhìn chỗ ghép mộng, "Chỗ nối cán gỗ với lưỡi sắt này vẫn gia cố thêm được. Trước kia cha em từng làm nông cụ cán dài, nói loại mộng cắm thẳng này dễ tuột, nếu đổi thành mộng đuôi én, rồi tròng thêm đai sắt siết chặt thì sẽ chắc chắn hơn nhiều." Tần Thiết Tâm nhìn cậu: "Em biết làm?" Chu Nam gật đầu thật mạnh: "Em thử xem!" Chu Thương nãy giờ vẫn lặng lẽ quan sát, lúc này mới chậm rãi cất lời: "Thằng nhóc, lại đây." Chu Nam đứng dậy, bước tới bên xe lăn. Chu Thương đánh giá cậu. Thiếu niên vóc người không cao, nhưng khung xương cân đối, bàn tay dày rộng, khớp ngón rõ ràng——đây là đôi tay thích hợp để cầm búa. "Đưa tay ra." Chu Thương nói. Chu Nam chìa tay. Chu Thương dùng bàn tay phải duy nhất còn lành lặn nắm lấy cổ tay cậu, nắn các đốt xương, rồi bảo cậu nắm đấm lại, cảm nhận vết chai cùng lực đạo nơi lòng bàn tay. "Cha ngươi là thợ mộc, ngươi từ nhỏ đã quen cầm đồ nghề, cảm giác nơi bàn tay tốt hơn người khác." Chu Thương buông tay, nhìn cậu, "Thợ rèn hay thợ mộc đều dựa vào đôi tay mà kiếm cơm. Tay phải có lực, nhưng quan trọng hơn là phải 'nghe' hiểu lực đạo." Lão chỉ vào tai mình, "Rèn sắt, âm thanh biết nói chuyện. Một nhát búa giáng xuống, là 'keng', là 'bịch', hay là 'ong', đều cho ngươi biết sắt sống hay chín, mềm hay cứng. Vừa rồi ngươi nghe Thiết Tâm rèn sắt, nghe ra được điều gì?" Chu Nam ngẫm nghĩ cẩn thận: "Tần đại ca rèn sắt, tiếng... rất trầm, rất chắc. Không giòn như người khác, giống như búa nện sâu vào trong sắt chứ không phải gõ trên mặt." Mắt Chu Thương lóe lên vẻ tán thưởng: "Tai thính đấy." Lão ngừng lại, giọng trầm hẳn xuống, "Thằng nhóc, ta hỏi ngươi, có chịu học rèn sắt không?" Chu Nam sững người, đoạn quỳ sụp xuống: "Có! Con chịu ạ!" "Đứng lên." Chu Thương phẩy tay, "Chân này của ta phế rồi, tay cũng run, sau này không vung nổi búa nặng nữa. Nhưng cái nghề rèn này không chỉ là việc của đôi tay, mà là việc của đôi mắt, của tấm lòng." Lão nhìn ánh lửa lò, rồi nhìn sang Tần Thiết Tâm, "Từ nay về sau, ngươi theo ta học nhìn lửa, phân biệt vân sắt, lắng nghe âm thanh. Còn công phu trên tay cứ để Thiết Tâm dạy ngươi." Lão nhìn Tần Thiết Tâm: "Thiết Tâm, đứa nhỏ này giao cho cháu. Cháu rèn sắt thì bảo nó đứng xem, có việc nặng nhọc gì cứ sai nó làm." Tần Thiết Tâm gật đầu dứt khoát: "Vâng." Mắt Chu Nam đỏ hoe, toan quỳ xuống dập đầu thì bị Tần Thiết Tâm đỡ lấy: "Tượng Tạo Doanh không chuộng mấy thứ này. Sau này cứ gọi tôi là Tần ca." "Vâng, Tần ca!" Kể từ hôm đó, trong Tượng Tạo Doanh có thêm một bóng người chăm chỉ. Ban ngày Chu Nam phụ việc cho Tần Thiết Tâm, kéo bễ, đưa đồ nghề, dọn sắt vụn; tối đến lại túc trực bên xe lăn của Chu Thương, nghe lão giảng giải về tính sắt, độ lửa, bí quyết tôi thép. Mỗi khi Tần Thiết Tâm rèn sắt, cậu đứng một bên chăm chú quan sát cách Tần Thiết Tâm vận lực, cách hạ búa, cách nghe tiếng phôi sắt để phán đoán nhát búa tiếp theo nên nặng hay nhẹ. Còn Tần Thiết Tâm, ngoài việc quân vụ hằng ngày và chăm sóc Chu Thương, hễ rảnh rỗi là lại nghiền ngẫm cách cải tiến chiếc "liêm phạt mã". Hắn nhận ra Chu Nam nói đúng, mộng đuôi én kết hợp đai sắt quả thực chắc chắn hơn nhiều. Hai người thử nghiệm mấy lần, cuối cùng chốt lại phương án: đầu mộng của lưỡi cong làm thành hình thang, đầu cán gỗ đục rãnh hình thang tương ứng, sau khi cắm vào thì nung đỏ đai sắt tròng vào rồi gõ chặt, đợi nguội đi là cắn chặt lấy nhau, bình thường khó lòng tuột được. Thế nhưng vấn đề vẫn còn đó——quá nặng. Tần Thiết Tâm tự mình dùng thì vừa tay, Đồ Đại Trụ thử qua cũng vung được, nhưng đổi sang lính tinh nhuệ khác thì đã thấy chật vật. Trên chiến trường, binh khí nặng thêm một phân là nhát chém chậm đi một khắc, đó là chuyện mất mạng như chơi. "Phải giảm trọng lượng." Tần Thiết Tâm bảo Chu Nam, "Lưỡi cong có rèn mỏng hơn được không? Hoặc đổi sang hình dạng khác?" Chu Nam ngồi xổm dưới đất, dùng que than vẽ hình: "Tần ca, cha em từng bảo, gỗ phải nương theo thớ mà dùng thì mới vừa nhẹ vừa bền. Sắt có làm vậy được không? Huynh xem, chỗ chịu lực lớn nhất của lưỡi cong là lưỡi cắt và mối nối, những chỗ khác có thể khoét rỗng bớt không? Giống như... giống như chấn song cửa sổ ấy, chừa khoảng trống nhưng không giảm lực." Tần Thiết Tâm nhìn chăm chú vào hình vẽ, đôi mắt dần sáng lên. Nhưng hắn không vội ra tay. Cải tiến binh khí không phải chuyện một sớm một chiều, cần phải thử nghiệm, kiểm tra nhiều lần, thậm chí phải đợi cơ hội nghiệm chứng trên chiến trường. Trước mắt, hắn có việc cấp bách hơn——vết thương của Giáp đội sắp lành, nhiệm vụ mới có thể đến bất cứ lúc nào. Ngoài lều trại, trời sẩm tối. Tần Thiết Tâm cuộn mấy bản vẽ nháp mới vẽ xong, cất vào trong ngực. Ánh lửa lò soi rọi gương mặt trầm tĩnh của hắn. Thanh Vô Phong lặng lẽ tựa bên vách, tối thẫm như màn đêm. Hắn nhớ tới lời Thạch Mãnh từng nói: Thanh đao nhanh nhất là đao của huynh đệ bên cạnh mình. Giờ đây, trong tay hắn không chỉ có đao, mà còn có búa, còn có món binh khí mới sắp sửa thành hình, và cả những người cần hắn che chở.