Chương 579: Khảo hạch luyện đan

Mười ngày trôi qua, ngày khảo hạch kỹ nghệ rốt cuộc cũng tới. Tần Thiết Tâm dậy từ rất sớm, trời chưa sáng đã ra khỏi cửa. Minh An vẫn còn đang ngủ, hắn ủ sẵn cơm canh trong nồi, để lại một mẩu giấy trên bàn: "Sư huynh tối về." Dù đến ngày thứ tư mới tới lượt luyện khí, nhưng hắn muốn đến trước xem quy tắc có gì thay đổi hay không, tiện thể quan sát quy trình thi cử của các môn khác. Thần Tinh Hiệu Trường nằm ở phía đông thành, đi bộ mất chừng hai khắc. Hắn sải bước nhanh, lúc tới nơi thì cổng hiệu trường cũng chỉ vừa mới mở, vậy mà bên trong đã có người đến sớm hơn. Từng tốp tu sĩ ba năm người nối đuôi nhau đi vào, kẻ dự thi, người xem náo nhiệt, thậm chí còn có kẻ bày sạp bán rong ngay bên cạnh. Tuy khảo hạch luyện khí xếp vào ngày thứ tư, nhưng hai hôm trước Lâm Xuyên đã truyền âm bảo hắn tốt nhất nên đến xem từng trận, vừa làm quen với quy trình, vừa nhìn xem lối chấm điểm của ban giám khảo ra sao. Tần Thiết Tâm thấy rất có lý. Hắn hiểu về luyện khí, nhưng trước giờ chỉ từng tham gia sát hạch trong tông môn chứ chưa từng dự đại hội thế này bao giờ, quy tắc có ngóc ngách gì, cứ phải tận mắt chứng kiến mới tỏ tường. Hiệu trường rất rộng, đủ chỗ chứa mấy nghìn người. Lúc này cuộc thi chưa chính thức bắt đầu mà bên trong đã tụ tập đông nghịt. Sau khi ải bí cảnh kết thúc, hơn nghìn tu sĩ tham chiến ban đầu nay chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người bước vào ải kỹ nghệ. Thế nhưng khán giả lại đông gấp mấy lần thí sinh. Đồng môn, người nhà của thí sinh, tai mắt của các thế lực, cùng đám tán tu thuần túy đến xem trò vui chen chúc chật kín cả khán đài. Ải kỹ nghệ cho phép quan sát, công khai toàn bộ. Tần Thiết Tâm đảo mắt tìm kiếm trong đám đông một hồi, trước tiên thấy bóng dáng Đỗ Hành. Đỗ Hành dáng người cao ráo, đứng ngay dưới khán đài, đang trò chuyện cùng Liễu Tùy Phong. Từ Oánh khoác một bộ đan sư bào màu xanh nhạt, thần sắc điềm tĩnh, đang chăm chú đọc bảng quy tắc treo trên vách. Hôm nay nàng tham gia khảo hạch luyện đan, trông không có chút gì là căng thẳng. Lâm Xuyên đứng cạnh, khẽ dặn dò điều gì đó, Từ Oánh vừa nghe vừa gật đầu. Tần Thiết Tâm bước lại gần, Lâm Xuyên ngẩng lên cất tiếng chào. "Minh sư huynh tới rồi. Khí sắc tốt lên nhiều quá, xem ra tu vi lại có tiến cảnh rồi." "Tiến bộ chút đỉnh thôi, Lâm huynh cũng vậy." Tần Thiết Tâm cẩn thận cảm nhận một phen, tu vi vốn ở Trúc Cơ hậu kỳ của Lâm Xuyên giờ đã vững vàng ở Trúc Cơ đỉnh phong, xem ra khoảng thời gian này cũng tinh tiến không ít. Dù sao ải lôi đài cũng sắp tới, đó là nơi so tài bằng thực lực thật sự. Bản thân Lâm Xuyên không tham gia ải kỹ nghệ nên buộc phải giành thứ hạng cao ở ải lôi đài. Chưa kể hắn thu hoạch được không ít tài nguyên, tốc độ tăng tiến nhanh như vậy cũng là lẽ thường. "Tôi qua xem thử, quy tắc có thay đổi gì không?" "Đại thể không đổi." Lâm Xuyên chỉ tay về phía tấm thông cáo khổng lồ giữa hiệu trường, "Vẫn là bốn ngày bốn môn, mỗi môn đều có thời gian hạn định. Chỉ là chi tiết chấm điểm năm nay ngặt hơn năm ngoái, độ hoàn chỉnh của trận linh văn hay tỷ lệ tận dụng linh tài đều được chia điểm rõ ràng." Hai người đứng sóng vai, cùng nhìn lên tấm thông cáo lớn ở trung tâm. Mặt bảng dùng sơn vàng viết chi tiết từng quy tắc, nét chữ ngay ngắn, dày đặc. Ải kỹ nghệ kéo dài bốn ngày, mỗi ngày một môn. Ngày thứ nhất luyện đan, ngày thứ hai luyện phù, ngày thứ ba bố trận, ngày thứ tư luyện khí. "Luyện khí vào ngày thứ tư." Liễu Tùy Phong ghé lại gần, "Minh sư huynh, huynh chốt hạ đấy nhé." "Chốt hạ cái gì." Tần Thiết Tâm đáp, "Chắc là do số người thi luyện khí ít nhất thôi." "Minh sư huynh cứ phải xem cho kỹ. Nghe nói năm nay mời hẳn bốn vị đan sư tứ giai tọa trấn, khéo là chuyên bới lông tìm vết đấy." Đỗ Hành nói thêm vào. Mấy người đang trò chuyện thì giữa hiệu trường vang lên một tiếng chuông giòn giã. Giờ Thìn ba khắc, ải kỹ nghệ chính thức bắt đầu. Khán đài Thần Tinh Hiệu Trường xếp tầng như bậc thang, càng lên cao tầm nhìn càng thoáng. Mấy người chọn một vị trí ở quãng giữa hơi lệch về sau. Từ Oánh vẫy tay chào mọi người rồi cất bước đi về phía khu vực thi đấu ở trung tâm. Giờ Thìn ba khắc, chuông ngân vang rền, ải kỹ nghệ khai màn. Ngày đầu tiên: Khảo hạch luyện đan. Đài khảo hạch đặt ngay chính giữa hiệu trường, có trận pháp ngăn cách xung quanh. Khán giả nhìn qua màn sáng bán trong suốt có thể thấy rõ mồn một tình hình bên trong. Âm thanh và mùi vị phần lớn đều bị chặn lại để tránh làm phiền thí sinh, song vẫn thoang thoảng nghe thấy mùi thảo dược bay ra. Vị chủ khảo trên đài vẫn là Vương gia nọ. Ngài mặc thường phục vương tộc, cổ tay áo thêu hoa văn tinh tú, khí độ uy nghiêm, ngồi ngay ngắn ở ghế chủ tọa. Bên cạnh là bốn tu sĩ Kim Đan kỳ, nghe giới thiệu đều là những đại sư luyện đan có thể luyện chế ra đan dược tứ giai. Người chủ trì tuyên bố bốn vị này không tham gia chấm điểm, chỉ đứng ra bình phẩm khi có tranh chấp. Dưới đài có ban giám khảo chuyên trách việc cho điểm, mỗi người cầm trên tay một tấm biển ghi điểm. Số người tham gia thi luyện đan đông nhất trong cả bốn môn, vượt quá một trăm người. Một trăm tòa đan lò đồng loạt mở ra, cách nhau hai trượng, xếp hàng ngay ngắn thẳng tắp, khí thế vô cùng kinh người. Cạnh mỗi đan lò là một đài luyện đan, bên trên đặt sẵn lò, cửa địa hỏa và giá đựng dược liệu. Quy tắc rất rõ ràng: Không được dùng linh hỏa và đan lò của bản thân, bắt buộc phải dùng chung địa hỏa và đan lò của ban tổ chức cấp phát, dược liệu thì được tự do lựa chọn. Nội dung thi là luyện chế một lò đan dược trong thời gian quy định, phẩm chất càng cao điểm càng lớn, luyện thất bại coi như không điểm. Chủ trì vừa dứt lời tuyên bố quy tắc, thí sinh liền tiến vào vị trí. Từ Oánh ngoái lại nhìn nhóm Tần Thiết Tâm một cái rồi xoay người bước tới chỗ của mình. Nàng đứng ở khu vực giữa hơi lệch sang trái, từ góc độ của Tần Thiết Tâm nhìn sang vừa vặn thấy trọn vẹn từng thao tác. Cuộc thi bắt đầu. Một trăm tòa đan lò đồng loạt rực sáng. Địa hỏa phun lên từ họng lửa bên dưới mặt bàn, dần dần nung nóng đáy lò. Có người vội vã bỏ nguyên liệu vào, có người lại cẩn thận chỉnh nhiệt độ ngọn lửa trước, thủ pháp mỗi người mỗi khác. Nhờ khí hậu Thiên Nam Vực ẩm ướt, tốc độ sinh trưởng và chủng loại thảo dược đều vượt trội hơn Thanh Huyền Vực rất nhiều, thế nên trình độ luyện đan nơi đây cũng cao hơn một bậc. Dù là tu sĩ xuất thân từ thế gia luyện đan, đệ tử đan tông, hay thậm chí là một vài tán tu, động tác đều vô cùng thuần thục. Có người chọn luyện đan dược nhị giai cho chắc ăn. Có người lại đánh cược điểm cao bằng đan dược tam giai. Thế nhưng đan dược tam giai độ khó cực lớn, nguy cơ nổ lò cũng rất cao. Tần Thiết Tâm quan sát một lát rồi dời ánh mắt sang Từ Oánh. Suốt ải bí cảnh, Từ Oánh thường chỉ đứng phía sau đội ngũ, công việc chính là thu dọn chiến lợi phẩm và hỗ trợ hậu cần, không có quá nhiều điểm nổi bật. Thế nhưng khi đứng trước lò luyện đan, nàng như biến thành một người hoàn toàn khác. Vẫn vẻ nhu mì, thong thả ấy, nhưng thần thái nơi đáy mắt lại rực rỡ hơn hẳn, khóe môi khẽ nở nụ cười tự tin, nắm chắc mười phần. Tần Thiết Tâm hiểu rằng, thần thái ấy chỉ xuất hiện ở những kẻ nắm giữ sự tự tin tuyệt đối vào tay nghề của chính mình. Động tác của Từ Oánh không nhanh, thậm chí có phần chậm rãi. Nàng kiểm tra tỉ mỉ từng gốc trong số mười mấy vị thuốc trên giá, dùng đầu ngón tay ngắt thử hai vị rồi mới bắt tay vào sơ chế. Rửa thuốc, cắt thuốc, cân đong, từng khâu đều làm hết sức cẩn thận. Đến khi người khác đã bắt đầu ném dược liệu vào lò, nàng vẫn đang ung dung chỉnh lại ngọn lửa địa hỏa. Tần Thiết Tâm không hiểu về luyện đan nên chẳng nhìn ra được điều gì sâu xa. Nhưng hắn nhận thấy tiết tấu của Từ Oánh rất vững, khống chế hỏa hầu cực chuẩn, thời điểm bỏ dược liệu vào nắm bắt vô cùng khéo léo. Nàng cứ theo đúng nhịp điệu của mình mà làm, không hoảng, không loạn, mắt chỉ chăm chú nhìn vào miệng lò và đôi bàn tay, tuyệt đối không bị người xung quanh làm xao nhãng. Thời gian từng chút trôi qua. Những kẻ nhanh tay đã bắt đầu tỏa ra mùi thuốc thơm, nhưng đồng thời cũng lục tục có người nổ lò. Đan dược tam giai vốn là thứ tu sĩ Kim Đan kỳ thường dùng, đối với tu sĩ Trúc Cơ mà nói, độ khó khi luyện chế không hề nhỏ. Linh năng trong dược liệu rất mạnh, hỏa hầu chỉ cần sai lệch một li là linh lực trong lò lập tức mất kiểm soát, kẻ nào tay nghề kém cỏi sẽ rất dễ dẫn đến nổ lò. Đang nhìn thì một tiếng trầm đục vang lên cách Từ Oánh không xa, khói trắng mù mịt phụt ra từ nắp lò, mặt thí sinh nọ lập tức cắt không còn giọt máu. Tu sĩ kia ngơ ngác nhìn một lúc, thử vài biện pháp cứu vãn nhưng vô hiệu, đành phải thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời sân. Tuy nhiên cũng có kẻ nhanh chóng mở lò khác, đổi sang luyện một lò đan dược nhị giai đơn giản hơn, điểm thấp một chút dẫu sao vẫn hơn là trắng tay. Lò đan của Từ Oánh trước sau vẫn phẳng lặng như tờ. Địa hỏa không quá mạnh cũng chẳng quá yếu, thân lò hơi ửng đỏ. Cứ mỗi lần thả một vị thuốc vào, nàng lại dừng lại chờ một nhịp, đợi đến khi làn khí bốc lên từ miệng lò biến đổi mới tiếp tục bỏ vị kế tiếp. Tần Thiết Tâm nhìn mà thấy việc này có chỗ tương đồng với luyện khí, đều là đang chờ đợi một thời khắc "vừa vặn". Bỏ sớm thì dược tính tan biến, bỏ muộn lại không thể kết đan. Lửa quá lớn sẽ nổ lò, lửa quá nhỏ đan không thành hình. Một lò đan từ đầu đến cuối, nửa bước cũng không được phép sai sót. Hai canh giờ sau, cuộc thi kết thúc.