Chương 210: Một củ cà rốt (Hai trong một)

Bãi triều sớm, Khang Ninh Đế dùng một bát canh hạt sen, tâm tình vui vẻ. Chính sự yên ổn, bách tính thái bình, hiếm hoi lắm mới có ngày không gặp phiền toái. Hai cõi đông tây cũng hết sức vững vàng, bắc cương có đôi chút va chạm nhỏ, còn ở nam cương Tiêu Kế Đạt vừa dẹp yên một cuộc xung đột quy mô nhỏ, phe mình đại thắng. "Nếu cứ thế này mãi, chỉ cần mười năm, không, chỉ cần năm năm là quốc khố có thể sung túc." Khang Ninh Đế đứng dậy, nhìn quả cầu pha lê hình bông lúa trên giá, cảm thán. Từ Trung Đức dọn dẹp mặt bàn, giao bát không cho thái giám bưng xuống, lấy khăn lau tay rồi bước tới sau lưng Khang Ninh Đế. "Vạn tuế gia ngày đêm vất vả, rốt cuộc đã trừ sạch thói tệ chất chứa trong triều ngoài nội, mai sau tất là cảnh tượng thịnh thế." Từ Trung Đức khẽ giọng nịnh nọt. Lời này khiến Khang Ninh Đế rất vừa ý. Khang Ninh Đế tự nhận mình không phải một vị hoàng đế thông minh, thời tiên đế, làm hoàng tử hắn vốn bình bình không có gì nổi trội, nhưng hắn tự nhận mình là một hoàng đế cần cù, trừ phi có lễ tiết, bằng không chẳng xem hí khúc, không dạo hoa viên, cả ngày ngồi lỳ trong Dưỡng Tâm Điện phê duyệt tấu chương. Từ Trung Đức khen vừa đúng chỗ đắc ý của hắn. Nếu chỉ là kiểu khen ngợi này, mấy lão thái giám khác cũng làm được, nhưng điều Từ Trung Đức giỏi nhất chính là nói những lời mà các lão thái giám khác không dám nói. Lời Khang Ninh Đế nói là quốc khố sung túc, nhưng quốc khố sung túc chưa bao giờ là đích đến cuối cùng, Khang Ninh Đế đâu phải kẻ giữ của. Từ Trung Đức lại nói: "Năm năm nữa, Tiêu tướng quân và Tần tướng quân liền có thể tây chinh Tề Quốc, bắc phạt Hung Nô, thiên hạ nhất thống chính là lúc này!" Ánh mắt Khang Ninh Đế lộ vẻ vui mừng, nhưng mặt lại sa sầm xuống: "Càn rỡ, bách tính đang an cư lạc nghiệp, sao có thể dấy thêm chiến sự?" Từ Trung Đức lập tức quỳ xuống thỉnh tội. "Đứng dậy đi, lời này chớ có nhắc lại." Khang Ninh Đế vuốt chòm râu. Tuy rất tán đồng lời Từ Trung Đức, song nội các hiện nay toàn là sĩ phu thế gia bài xích chiến tranh bên ngoài, không thể để bọn họ biết mình đang mưu tính xuất chinh. Đợi năm năm nữa, thay một lớp quan lại chủ chiến vào nội các là có thể khởi binh chinh phạt. Khang Ninh Đế dời quả cầu pha lê bông lúa sang một bên, nhìn tấm bản đồ bảy nước bên dưới, dã tâm trong lòng trỗi dậy. Có điều hắn cũng hiểu rõ, chuyện thống nhất bảy nước nếu chỉ dựa vào một mình hắn thì e rằng khó thành. Tất phải nhờ đến nỗ lực của mấy đời người mới được. Nghĩ đến đây, sắc mặt hắn chùng xuống. "Có minh quân mới có thịnh thế, cơ nghiệp tổ tông tân toan gom góp, thế nào cũng sinh ra vài đứa con cháu hỗn trướng phá hoại!" Từ Trung Đức cúi gầu đầu không dám đáp, câu này dường như là đang ám chỉ Thái tử. Chủ đề này không thể tiếp tục, Từ Trung Đức dâng trà lên. Đợi Khang Ninh Đế bình tĩnh lại, hắn mới dẫn sang chuyện khác: "Trong Từ Ninh Cung hôm qua có chuyện." "Ồ, chuyện gì? Cửu công chúa lại quậy phá cái gì?" Khang Ninh Đế hỏi. Đây mới là việc chính của Từ Trung Đức, Khang Ninh Đế cần thông qua hắn để nắm bắt việc trong hậu cung. Từ Trung Đức đem chuyện tối qua kể lại: "... Cửu công chúa không phục sự dạy bảo của Thái hậu nương nương, ra tay đả thương mấy tên nô tài rồi chạy về Lâm Khê Cung." "Uyển Tần nói sao?" Khang Ninh Đế cau mày. "Uyển Tần dẫn Cửu công chúa sang Từ Ninh Cung một chuyến, nghe đâu nàng ta cảm thấy an bài của Thái hậu nương nương không thỏa đáng, Cửu công chúa hãy còn nhỏ." Từ Trung Đức dứt lời liền dâng lên một tờ giấy: "Đây là thời gian biểu của công chúa do Từ Ninh Cung định ra." Khang Ninh Đế nhận lấy liếc nhìn, bật cười: "Chẳng phải đây là thời gian biểu thuở nhỏ của Đại công chúa sao? Đại công chúa làm được, Cửu công chúa lại không làm được?" Từ Trung Đức không dám trả lời. Khang Ninh Đế lại ngắm nghía tờ thời gian biểu, trầm ngâm chốc lát: "Quân nhi thiên tư bất phàm, ở Bắc Chân lập được nhiều công trạng, công chúa bình thường không sánh nổi, thời gian biểu này đối với Cửu công chúa đúng là có phần hà khắc. Thái hậu sao lại đòi Cửu công chúa?" Từ Trung Đức đáp: "Không phải Thái hậu nương nương đòi Cửu công chúa, mà là Uyển Tần chủ động đưa Cửu công chúa sang Từ Ninh Cung." Khang Ninh Đế lại cau mày, nghiêm giọng: "Đã là chủ động đưa đi, giờ lại còn chỉ trỏ lời ra tiếng vào? Huống hồ, không hoàn thành thời gian biểu thì thôi, sao lại còn ra tay đánh người? Tuổi còn nhỏ mà đã lười biếng lại còn độc ác đến vậy!" Hắn vỗ bàn một cái, bảo Từ Trung Đức: "Ngươi tới Lâm Khê Cung, đem nguyên văn lời trẫm nói cho Uyển Tần nghe!" "Rõ!" Từ Trung Đức vâng mệnh. Khang Ninh Đế lại nói: "Thái hậu hiếm khi muốn có một công chúa bên cạnh, không thể làm hỏng nhã hứng của người, bảo Hoàng hậu chọn một đứa khiến Thái hậu vừa lòng đưa qua." Từ Trung Đức lại vâng dạ. Hắn chưa rời đi ngay, còn một việc chưa hỏi. Liếc nhìn chậu băng bên cạnh, hắn hỏi: "Vạn tuế gia, gần đây tiết trời nóng bức, năm nay có ngự giá tới Tị Thử sơn trang không?" Hoàng cung tường cao muôn trượng, lại nằm ở trung tâm kinh thành, mỗi độ vào hè đều nóng nực vô cùng. Thời tiên đế, hằng năm đều dời tới Tị Thử sơn trang. Tị Thử sơn trang nằm trong núi ngoài kinh thành, khí trời mát hơn hoàng cung đôi chút. Đôi chút này chính là ranh giới giữa nóng chết người và còn có thể chịu đựng được. Khang Ninh Đế do dự. Đến Tị Thử sơn trang có một vấn đề lớn, đó là không thể thiết triều sớm. Tấu chương có thể chuyển tới Tị Thử sơn trang, nhưng các đại thần thì không thể dời đi cùng, Tị Thử sơn trang cách kinh thành không xa, nhưng đi về cũng mất trọn một ngày. Hắn nghĩ tới cục diện ổn định gần đây, lại nghĩ tới ít bữa nữa ngự thư phòng sẽ hầm hập như lò lửa, liền hạ quyết tâm. "Cuối tháng đi, cho các đại thần nội các đi theo." Khang Ninh Đế nói, "Thái tử... ở lại trong cung thống quản việc kinh thành, Tam hoàng tử cùng các tiểu hoàng tử ở Thượng Thư Phòng và Nam Thư Phòng đều mang theo hết, phi tần thì không mang. Lại hỏi xem Thái hậu nương nương có đi hay không." "Rõ." Từ Trung Đức lĩnh mệnh, lui khỏi ngự thư phòng. Trên đường bước ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, tim Từ Trung Đức đập thình thịch. Hắn thầm nghĩ, hoàng thượng mang theo đại thần nội các là để có người bàn bạc khi phê tấu chương, để Thái tử ở lại kinh thành xử lý công việc thông thường cũng là an bài theo lệ, hỏi Thái hậu nương nương có đi hay không lại càng là lẽ đương nhiên, không mang theo phi tần thì có hơi trái lẽ thường, nhưng nghĩ tới việc hoàng thượng đang tu thân dưỡng tính không gần nữ sắc thì cũng hợp lý. Duy chỉ có một điểm không bình thường. Vì sao lại mang theo các hoàng tử? Vì sao ngay cả các tiểu hoàng tử cũng mang theo? Thời tiên đế, đều là vì mang theo phi tần nên mới tiện thể mang theo các tiểu hoàng tử. Tiểu hoàng tử rời xa mẫu phi chắc chắn sẽ quấy khóc làm ầm lên, vì cớ gì mà hoàng thượng chẳng màng tới chuyện quấy khóc này, nhất quyết phải mang bọn họ theo? Lại liên hệ tới những lời Khang Ninh Đế bất mãn với Thái tử khi nãy, Từ Trung Đức cảm thấy mình đã nắm được một bí mật tày đình. Chuyến đi Tị Thử sơn trang lần này vô cùng hệ trọng, phải nhắc nhở Cửu hoàng tử một tiếng. Ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, hắn lại nghĩ, Khang Ninh Đế tính đa nghi, nếu mình báo cho Cửu hoàng tử, lỡ Cửu hoàng tử để lộ sơ hở... Hắn lắc đầu, tự cười mình chuốc lấy phiền toái, với sự thông tuệ của Cửu hoàng tử, nếu hoàng thượng có ý này thì sao người lại không nhận ra? Đâu cần đến lượt hắn phải nhắc nhở. Hắn điểm mấy tên thái giám, trước tiên đi tới Lâm Khê Cung. Là kẻ đứng đầu mạng lưới tin tức chốn hậu cung, Từ Trung Đức há lại không rõ mục tiêu thực sự của Vưu Thái Hậu, Uyển Tần đúng là tự rước bực vào người. Hắn bước vào sân Lâm Khê Cung, Uyển Tần đã đứng đợi sẵn trong sân. "Từ công công sao lại tới đây?" Uyển Tần liếc mắt ra hiệu, cung nữ hai bên lập tức tiến lên, dâng hoa quả cho Từ Trung Đức và các thái giám. "Nô tài tới đây là để truyền khẩu dụ của hoàng thượng." Từ Trung Đức không để ý tới đám cung nữ, nghiêm giọng thuật lại lời của Khang Ninh Đế. Mặt Uyển Tần cắt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy, sai người bắt Ninh Châu Châu tới, tát hai cái trước mặt Từ Trung Đức. Từ Trung Đức cười khẩy trong lòng. Hắn nhìn thấu mồn một, Uyển Tần nhìn thì vung tay mạnh bạo, nhưng đến người Ninh Châu Châu lại thu bớt lực, vả lại toàn đánh vào những chỗ không đau. Người đàn bà này quả là to gan lớn mật, bị hoàng thượng quở trách mà vẫn dám làm trò qua mắt. Uyển Tần sai cung nữ dâng bạc lên, Từ Trung Đức nhận lấy, nói thêm đôi câu: "Ý của Thái hậu chính là ý của hoàng thượng, hoàng thượng sai nô tài đi tìm Hoàng hậu nương nương, phải chọn một công chúa khiến Thái hậu vừa lòng thì chuyện này mới coi như xong." Vế trước không quan trọng, quan trọng là câu "chuyện này mới coi như xong". Nếu không xong, tất nhiên sẽ trị tội Uyển Tần. Nếu là với các phi tần khác, Từ Trung Đức chẳng buồn nói câu cuối, nhưng với Uyển Tần, chỉ khi nói toạc móng heo đến mức này đối phương mới hiểu ra. Mới chịu chủ động dâng Ninh Sương Nhi đi, bớt mối phiền lòng cho Vưu Thái Hậu. Từ Trung Đức rời khỏi Lâm Khê Cung, Uyển Tần vội vã chạy sang Di Hòa Cung để bàn bạc với Nhu phi. Vưu Thái Hậu kín tiếng đã lâu, Uyển Tần không ngờ Khang Ninh Đế lại coi trọng bà già đó đến vậy! Bên trong Di Hòa Cung, Nhu phi đã hay tin, đang ở trong phòng mắng Ninh Châu Châu là đồ phế vật. Ả há lại không biết Thái hậu nghiêm khắc? Chẳng qua vì muốn đưa Ninh Châu Châu qua đó, muốn bám lấy mối quan hệ Từ Ninh Cung nên mới cố ý giấu không nói cho Uyển Tần. Ả nghĩ bụng Thái hậu có nghiêm khắc thì nghiêm khắc, cũng chẳng thể thực sự làm gì công chúa, Đại công chúa thuở nhỏ sống rất tốt đó thôi. Không ngờ Ninh Châu Châu lại vô dụng đến mức này! Một ngày cũng không chịu nổi! Trong phòng, anh em Ninh Tư Tư và Ninh Cao Tường cũng có mặt, Ninh Tư Tư ngồi nghe không nói lời nào, Ninh Cao Tường thì hùa theo mẫu phi mắng mỏ thậm tệ. Trước đó, Nhu phi và Ninh Cao Tường đã vẽ ra bao viễn cảnh tươi đẹp sau khi dựa dẫm vào Từ Ninh Cung, nay bỗng chốc tan thành bọt nước, hai mẹ con đều tức tối khôn cùng. "Vấn đề là đổi công chúa nào cho Thái hậu." Nhu phi ngồi trên ghế thái sư, thở dài. "Không phải nói để Hoàng hậu lo liệu sao?" Giọng Ninh Cao Tường chẳng mấy cung kính. Hắn có mối thù địch ngang nhau với bất kỳ ai có địa vị cao hơn mình. "Bổn cung trước đó đã nhận việc này từ chỗ Hoàng hậu, xảy ra chuyện, Hoàng hậu chỉ tìm bổn cung gây phiền phức." Nhu phi xoa trán, "Phải tìm một công chúa, lại phải được phi tần nuôi dưỡng công chúa đó đồng ý mới được." Ninh Tư Tư nghe không hiểu những màn lôi kéo ngấm ngầm này, nhưng nhìn thần sắc Nhu phi thì biết chuyện hệ trọng. Nàng nghĩ ngợi một lát rồi bước lên phía trước. "Nếu mẫu phi thấy khó xử, con gái bằng lòng qua đó." Ninh Tư Tư cắn răng nói. "Đúng, để muội muội qua đó!" Ninh Cao Tường hào hứng nói. Để Ninh Tư Tư qua, chẳng phải tốt hơn Ninh Châu Châu ngàn lần sao? Đến lúc đó, đồ vật trong Từ Ninh Cung đều là của hắn! "Nói hươu nói vượn gì thế hả!" Nhu phi giáng một cái thật mạnh vào đầu Ninh Cao Tường. Ninh Cao Tường ôm đầu, khó hiểu nhìn Nhu phi. Nhu phi kéo Ninh Tư Tư lại gần, xoa xoa đầu nàng: "Yên tâm, Ninh Châu Châu không được thì còn có một Ninh Sương Nhi, dẫu không có Ninh Sương Nhi thì cũng chưa tới lượt Tư Tư nhà ta phải đi chịu khổ." Nhu phi lại lườm Ninh Cao Tường: “Thái hậu là người thế nào? Muội muội ngươi tới dưới tay bà ấy liệu có sống yên ổn được không?” Ninh Cao Tường lẩm bẩm: “Vừa rồi mẫu phi còn bảo Đại công chúa sống rất tốt.” Nhu phi cười lạnh: “Tốt cái gì, học một đống thứ của đàn ông, rồi bị gả thẳng sang bên Hung Nô. Nơi hoang vu đó cơm còn chẳng có mà ăn, chỉ có thể gặm thịt ngựa thịt cừu hôi tanh!” Bà lại nhìn Ninh Tư Tư, cười hòa nhã: “Tư Tư nhà ta phải gả cho quý công tử của đại thế gia.” Ninh Tư Tư nhìn Nhu phi, trong mắt vừa có cảm động, lại vừa có giằng xé. Nàng sớm đã biết mẫu phi không phải người tốt lành gì, nhưng mẫu phi đối với nàng quả thực một lòng chân thành. “Nương nương, Uyển Tần đã tới.” Cung nữ cách cánh cửa cất tiếng bẩm báo. “Được rồi, các con ra ngoài đi, Từ Ninh Cung kia cứ để Ninh Sương Nhi đi. Chỉ tiếc là Ninh Sương Nhi và Uyển Tần chẳng có tình cảm gì, thôi vậy, coi như hời cho ả.” Nhu phi đẩy hai đứa trẻ ra ngoài. Bước ra khỏi chính điện, Ninh Cao Tường liếc nhìn Ninh Tư Tư, hừ lạnh một tiếng rồi đi về phòng mình. Hắn vẫn cảm thấy để Ninh Tư Tư đi Từ Ninh Cung thì tốt hơn. Ninh Tư Tư cúi đầu, rẽ về góc sau viện. Nơi đó dựng một căn lều nhỏ, bên trong là thỏ xám Thạch Tướng Quân do đích thân Khang Ninh Đế đặt tên. Thỏ xám vừa thấy Ninh Tư Tư liền nhảy ra khỏi chuồng, nhào vào lòng nàng. Cô bé ôm Thạch Tướng Quân, vuốt ve sống lưng nó. Nếu Hạ Cảnh ở đây, hẳn sẽ vô cùng kinh ngạc. Thỏ xám là thỏ rừng, thỏ rừng cảnh giác và nhạy cảm nhất, khó bề thuần hóa. Cô bé có thể thân thiết với thỏ rừng đến bực này, ắt hẳn ngày thường đối xử với nó vô cùng dịu dàng, thân thiện. Thạch Tướng Quân giật giật cánh mũi, ngửi thấy mùi hương trong tay áo cô bé, bèn dùng đầu húc vào cánh tay nàng. Ninh Tư Tư mỉm cười xoa đầu thỏ, từ trong tay áo lấy ra một củ cà rốt. Quanh thành kinh sư cơ bản chỉ trồng củ cải trắng, cà rốt là thức ăn mới lạ, do thương nhân Tây Vực tặng khi Nhu phi mua đồ kỳ trân Tây Vực cho Ninh Cao Tường, Thạch Tướng Quân rất thích ăn. Mai Tướng Quân cũng rất thích. Một đám mây đen vù một tiếng bay tới, lướt qua lòng bàn tay Ninh Tư Tư, đáp xuống đất. Mai Tướng Quân một móng đè lên củ cà rốt, cúi đầu cắn một miếng nhỏ, răng rắc nhai, thoáng vẻ thất vọng, thứ đồ chưa từng thấy này chẳng ngon chút nào. Thạch Tướng Quân bị đám mây đen cướp mất đồ ăn, ban đầu hơi hoảng, nhưng thấy kẻ trộm chỉ to ngang mình bèn lấy lại tự tin. Nó rít lên một tiếng, nhe hàm răng sắc nhọn, lao về phía Mai Tướng Quân. “Cẩn thận!” Ninh Tư Tư hoảng hốt định ngăn lại, nhưng chân sau Thạch Tướng Quân bật nhảy đạp trúng ngực nàng, khiến nàng mất thăng bằng ngã nhào ra đất. Gượng dậy nhìn lại, Mai Tướng Quân một chân trước giẫm lên củ cà rốt, một chân trước ấn chặt đầu Thạch Tướng Quân. Mặc cho thỏ xám ra sức giãy giụa thế nào cũng không tiến thêm được nửa bước, hàm răng sắc nhọn chỉ đành cắn vào không khí. Lại vung một móng tát văng Thạch Tướng Quân, Mai Tướng Quân ngoạm củ cà rốt nghênh ngang rời đi, đến nghe lén cuộc trò chuyện giữa Uyển Tần và Nhu phi. Thạch Tướng Quân ngã trên mặt đất, giận dỗi phụng phịu. Ninh Tư Tư vội chạy vào kho lấy một củ cà rốt mới ra dỗ dành Thạch Tướng Quân. Nàng thở phào nhẹ nhõm, quay lại tìm Mai Tướng Quân thì chẳng thấy tăm hơi đâu nữa. Mai Tướng Quân đang ở trên xà nhà trong phòng, đừng nói là nàng, ngay cả Uyển Tần và Nhu phi bên dưới cũng chẳng hề phát giác. Nghe lén xong cuộc trò chuyện của hai người, chiếc máy nghe trộm Mai Tướng Quân theo đường cũ quay về. Tại Tĩnh Di Hiên, Hạ Cảnh nghe xong thì yên tâm, song cũng có chút tiếc nuối. Nếu Nhu phi thực sự nhẫn tâm để Ninh Tư Tư tới Từ Ninh Cung thì cũng hay. “Cái này là gì?” Hắn lại nhìn củ cà rốt dưới móng Mai Tướng Quân. Mai Tướng Quân khoa chân múa tay diễn lại quá trình mình phát hiện củ cà rốt, rồi kịch chiến với mãnh thú canh giữ củ cà rốt ra sao, cuối cùng hỏi Hạ Cảnh có muốn lấy củ này không, chỉ cần đổi bằng nửa bài xoa bóp cho mèo là được, vô cùng hời. Hạ Cảnh từ chối, đưa khoản thù lao nghe trộm là trọn một bài xoa bóp cho Mai Tướng Quân. Được xoa bóp xong, Mai Tướng Quân khoan khoái nằm ườn một lát rồi đứng dậy định rời đi. “Chưa cầm cái này.” Hạ Cảnh đưa củ cà rốt cho Mai Tướng Quân, hắn thực sự không nghĩ ra củ này dùng để làm gì. Mai Tướng Quân lười chẳng buồn tha, thứ này ăn chẳng ra làm sao. “Meo meo meo.” Nó dùng củ cà rốt đổi lấy một con tôm khô nhỏ của Hạ Cảnh. Trên đường trở về, nó ném con tôm khô xuống hồ nước Ngự Hoa Viên để trêu đùa đàn cá chép.