Chương 1: Cốt Xà

“Kiếm Tôn ánh mắt rã rời, gắng gượng cất lời: ‘Nội gián lại là ngươi!’” Lý Ngọc Kính trông coi sạp thảo dược của mình, chán chường vắt chân chữ ngũ, nghe ông lão bán sách ở sạp đối diện rao bán cuốn thoại bản mới tinh vừa xuất xưởng. Đã kể đến đoạn đặc sắc nhất rồi. Nào là kiếm tu mạnh nhất xưa nay, đệ nhất tu sĩ tứ hải bát hoang đã bước nửa chân thành thần — Vọng Thư Kiếm Tôn Lệ Thiên Hoa. Bị đứa đồ đệ ngoan của mình đâm cho một kiếm thủng bụng mà chết. Nhưng may mà trước lúc lâm chung, nàng vẫn gắng gượng nuốt nốt ngụm khí tàn, tiêu diệt được con ma đầu mạnh nhất. Từ đó ma tộc co cụm ở Vĩnh Tẫn Nguyên, suốt tám trăm năm không dám bén mảng tới Thập Tứ Châu trên đại lục. Đúng là công đức ngút trời, trước nay chưa từng có ai sánh bằng. Lý Ngọc Kính nghe mà lòng dạ rạo rực, thỏa mãn khôn cùng. Ngay khi nàng cắn xong một nắm hạt dưa, bắt đầu cân nhắc xem có nên vung tiền mua một cuốn về sưu tầm hay không. Thì mạch truyện trong miệng ông lão bỗng rẽ sang một hướng vô cùng quái dị. “Hai gã nam nhân giằng co đối đầu, yêu hận đan xen. Hóa ra, nàng yêu hắn, hắn yêu hắn, hắn và nàng lại thân thiết hơn, thế là hắn hận nàng, bèn ra tay giết nàng...” Hả??? Lý Ngọc Kính làm rơi cả nắm hạt dưa xuống đất, cảm thấy tai mình sắp hỏng đến nơi rồi. Nàng muốn chửi thề rồi đấy. Đang yên đang lành tiếp tục khen ngợi chiến tích của Kiếm Tôn đi chứ! Sao bỗng nhiên đổi giọng sang buôn chuyện tình cảm thế hả? Ngươi có thể phóng tác, nhưng đâu thể bịa đặt trắng trợn như vậy! Cớ sao chuyện quái gì cũng có thể bẻ lái sang ngược luyến tam giác, tứ giác, mười tám giác thế hả! Phải rồi. Đây quả thực là một truyền thuyết vừa sến súa vừa bi tráng dạt dào, có lẽ còn pha thêm chút gia vị yêu hận ân oán mà đại chúng thích xem nhất. ... Nhưng nếu nhân vật chính trong truyền thuyết không phải là nàng thì tốt biết mấy. Chẳng một ai thèm nghĩ xem, đương sự khi nghe thấy những thứ này thì có thấy ngượng ngùng, có thấy xấu hổ đến mức muốn độn thổ hay không. Tất nhiên, cũng tuyệt đối không có ai ngờ rằng, nàng vẫn còn sống. Tám trăm năm trước, nàng ngự kiếm lướt trên mây biếc, chém giết khắp Ma Vực khiến quỷ khóc ma hờn, dọc ngang mười bận không tìm nổi một đối thủ. Năm nay, tham vọng lớn nhất của nàng là tích cóp tiền mua cho sư môn một đôi lợn giống, phấn đấu đạt được tự do ăn thịt lợn mổ. “Nha đầu họ Lý kia, mớ Du Mộng thảo này gói hết lại cho chú, chú ra một giá nhé — bớt ba phần!” Có mối làm ăn rồi đây. Lý Ngọc Kính nghe vậy bèn đẩy chiếc nón lá trên đầu lên một chút, để lộ gương mặt trẻ trung còn lấm tấm vài vệt bùn. Sau khi nhìn rõ người trả giá là ai, đôi mắt to tròn tinh ranh của nàng đảo một vòng, lập tức bày ra vẻ mặt khó xử. “Lưu chưởng quỹ à, bàn tính nhà chú gõ vang sang tận phố bên kia rồi đấy. Ai mà chẳng biết trong trấn này khách điếm nhà chú làm ăn phát đạt nhất, tất cả là nhờ nhét Du Mộng thảo vào ruột gối để giúp khách dễ ngủ.” Mà loại cỏ này chỉ mọc ở Hoa Ẩn Giản trên Thọ Quy Khâu, cách trấn Quy Sơn mười dặm, lại còn phải cắt đúng lúc giờ Dần sương mù giăng kín thì mới dùng được. Người hái thuốc có đủ kiên nhẫn như thế, trong vòng trăm dặm quanh đây cũng chỉ có một mình Lý Ngọc Kính nàng. “Dạo gần đây xung quanh đều đồn có đại yêu ăn thịt người, cháu phải liều mạng vào núi hái thuốc, chưa kể trong núi vốn đã có sơn tinh, cháu không tăng giá là may lắm rồi, thật sự không bớt được đâu.” Thấy Lưu chưởng quỹ bị nói đến đỏ bừng cả mặt, nàng lại bỗng phất tay một cái thật hào sảng: “Nhưng chú vẫn luôn chăm sóc sư đệ nhà cháu, thế này đi, ba phần thì ba phần. Tiền cơm trước đây sư đệ cháu nợ chỗ chú coi như xóa sạch, được không?” Lưu chưởng quỹ nghe xong, mặt lập tức nở nụ cười híp mí như mèo chiêu tài, liên tục gật đầu: “Được được được!” rồi sảng khoái móc tiền, đôi bên cùng vui vẻ. Thím bán rau ở sạp bên cạnh xích lại gần: “Nha đầu họ Lý, hôm nay sao lại ra bày sạp thế?” “Sao thế thím?” Lý Ngọc Kính thoăn thoắt gói thuốc lại, lúc đưa cho Lưu chưởng quỹ còn hào phóng tặng thêm một nắm bạc hà khô. “Rộng rãi thế cơ đấy, sau này không được tiện tay thó gừng của thím nữa đâu nhé!” Thím Vương cười mắng hai câu, rồi lại hạ giọng buôn chuyện: “Nghe nói Tiểu Tần tiên tử nhà cháu đã biết bay vèo vèo khắp nơi rồi hả?” Lý Ngọc Kính cười ha hả: “Thím ơi, sao thím lại tả sư muội cháu như chim sẻ thế! Người ta gọi đó là ngự kiếm phi hành đấy ạ.” “Thì thế! Đại sư tỷ như cháu suốt ngày cứ cắm đầu vào xó tiền, ngộ nhỡ sau này Lão Lý tiên nhân lẩm cẩm, truyền chức chưởng môn cho sư muội cháu thì tính sao?” Bão Phác Môn nơi Lý Ngọc Kính nương náu nằm ngay trên Thọ Quy Khâu, cả môn phái vỏn vẹn chỉ có bốn người, ở trấn Quy Sơn này cũng coi như nhà nhà đều biết. Dù sao người tu tiên ở chốn hẻo lánh cũng là của hiếm, bách tính đều gọi chung một tiếng là tiên nhân. Mặc dù Lý Ngọc Kính vì phải bán thuốc làm thuê để nuôi bốn miệng ăn nên xuống núi đi lại thường xuyên nhất. Thế nhưng sư muội Tần Tuyền của nàng lại nổi danh thiên tài, được dân làng xung quanh tấm tắc ngợi khen nhiều hơn, ai nấy đều phải cung kính gọi một tiếng Tiểu tiên tử. Còn Lý Ngọc Kính, tuy là thủ đồ của Bão Phác Môn, nhưng nói trắng ra thì tư chất nát chẳng khác nào cục đất ven đường. Tu vi của nàng kẹt ở Luyện Khí sơ giai hơn mười năm nay không tiến thêm được tấc nào, cách xưng hô lẫn sự đãi ngộ chẳng khác gì mấy cô nương bình thường trong trấn. Nhắc đến sư muội nhà mình, ánh mắt Lý Ngọc Kính dâng lên vài phần tự hào: “Tiểu Tuyền càng lợi hại thì càng tốt chứ sao, sau này muội ấy làm chưởng môn, cháu còn phải gom tiền nuôi đám đồ tử đồ tôn cho muội ấy nữa cơ.” Thấy nàng càng mơ mộng lại càng hăng hái, người dân nhiệt tình như thím Vương dậm chân than thở: “Cái con bé này, bao giờ mới chịu để tâm chút hả.” Lý Ngọc Kính vỗ tay một cái như bừng tỉnh: “Cảm ơn thím nhé!” Thím Vương thở phào: Vẫn ổn, chưa ngốc hẳn, đã thông suốt rồi. Lý Ngọc Kính hưng phấn lạ thường: “Cháu phải về nghiên cứu xem làm điểm tâm thế nào, hình như trấn mình chưa có ai bán món này thật.” Thím Vương: “???” Bỗng nhiên, từ phía trước truyền đến một tiếng thét xé ruột xé gan, tàn nhẫn chặt đứt giấc mộng làm giàu của Lý Ngọc Kính. Khu chợ trưa vốn đang ồn ào náo nhiệt bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng đến rợn người. “Có yêu quái!” Ở ngã tư phía bắc khu chợ, một người đàn ông toàn thân đầy máu bò lăn bò càng chạy tới, Lý Ngọc Kính lờ mờ nhận ra hắn là tiểu thương bán bánh nang ở đầu trấn. Hai tay hắn vung vẩy loạn xạ trước ngực, giọng run bần bật. “Chạy mau, chạy hết đi! Chạy đi!!” Khoảnh khắc tiếp theo, như để đáp lại tiếng kêu la của hắn, từ phía sau lưng hắn xế sang một bên, một bóng đen khổng lồ đột ngột dựng đứng lên, bao trùm hoàn toàn thân hình hắn! Đó là một con bạch cốt cự xà, một sinh vật to lớn đến mức những phàm nhân nơi thị trấn nhỏ bé này có vắt kiệt trí tưởng tượng cả đời cũng không thể nào hình dung nổi! Lý Ngọc Kính bật dậy. Đúng lúc này, thím Vương bên cạnh đã sợ đến mềm nhũn hai chân, ngã nhào về phía nàng, buộc nàng phải vươn tay đỡ lấy. Chỉ trong chớp mắt ấy, con cự xà đã ngẩng cao chiếc đầu khô khốc đầy xương xẩu, cái miệng rộng ngoác như vực sâu từ bên cạnh táp mạnh xuống người đàn ông, cắn phập một phát! Người đàn ông còn chưa kịp hét lên trọn vẹn một tiếng thảm thiết đã bị nuốt chửng, biến mất khỏi tầm mắt. Ngay sau đó, mọi người hoa cả mắt, chỉ thấy thân rắn cấu thành từ từng đốt xương trắng bệch khô khốc đang trườn ngang qua. Không một ai dám phát ra nửa điểm âm thanh, dường như cả đất trời lúc này chỉ còn lại thân hình to lớn bằng nửa gian nhà kia, khi trườn qua mặt đất mang theo một chuỗi tiếng ma sát khiến người ta lạnh buốt sống lưng. Áp lực nghẹt thở đủ sức đóng băng không khí ấy khiến tất cả mọi người có mặt tại hiện trường như bị ai đó bóp nghẹt cổ họng treo lơ lửng giữa không trung, không tài nào nhúc nhích nổi. Lý Ngọc Kính khẽ nhíu mày, kiếm ý ngủ vùi nhiều năm trong cơ thể nàng dưới sự đè nén này lại có xu hướng rục rịch thức tỉnh. Đừng quậy! Nín lại cho ta! Ngươi bây giờ chỉ là một đứa gà mờ Luyện Khí tầng một, đến lượt ngươi ra mặt từ bao giờ? Việc chuyên môn tự có người chuyên môn lo! Nàng vừa thầm chửi trong bụng, vừa lặng lẽ chớp mắt. Khi mở mắt ra lần nữa, nàng đã thấy yêu khí nồng đặc màu đỏ thẫm lượn lờ bên trên lớp bạch cốt kia — Tu vi của thứ này cư nhiên đã đạt tới Trúc Cơ đại viên mãn! Trong làn yêu khí màu đỏ thẫm còn kẹp theo mấy luồng khí đen pha tím, Lý Ngọc Kính rốt cuộc cũng đổi sắc mặt. Con cự xà uốn lượn trườn đi, chỉ trong vài hơi thở, bộ xương trắng bệch ấy đã từ đầu phố đằng xa trườn ngang từ đông sang tây rồi lướt qua mất. Rất nhanh sau đó, con phố phía tây đã vang lên những tiếng thét chói tai cùng tiếng bước chân hỗn loạn! Người trên chợ lúc này mới như vừa tỉnh mộng, nháy mắt bùng nổ náo loạn. Mọi người tranh nhau chen lấn điên cuồng tháo chạy về hướng ngược lại, xô đẩy giẫm đạp tranh đường, cả khu chợ náo nhiệt phút chốc biến thành một mớ hỗn độn tan hoang! Lý Ngọc Kính quyết đoán vung tay phải chộp lấy cây cuốc sắt trong giỏ thuốc trước mặt, tay trái túm lấy thím Vương đã mềm nhũn cả người kéo về phía mình, cùng hòa vào dòng người cấp tốc lùi lại phía sau. Thị trấn vốn chẳng lớn, vừa mới cất bước thì bốn phương tám hướng đều đã vang lên tiếng gào thét khóc lóc, dường như một con phố khác cũng đã gặp nạn, đem lại cảm giác kinh hoàng tột độ như thể chẳng còn nơi nào để trốn. Nàng lặng lẽ bấm quyết, vô hình trung định trụ một cỗ xe bò đang hoảng loạn lao tới từ phía trước, đồng thời đầu óc xoay chuyển cực nhanh. Theo lý mà nói, Thọ Quy Khâu nghe tên thì có vẻ oai phong, nhưng thực chất linh khí phụ cận vô cùng cằn cỗi, căn bản không thể nào nuôi dưỡng ra đại yêu được. Càng đừng nói tới ma vật. Đúng vậy, con bạch cốt cự xà kia đã không thể coi là yêu quái nữa, mà nó đã nhiễm phải ma khí màu đen tím, trở thành ma vật cấp thấp! Là biến động từ Ma Vực sao, chẳng lẽ nó đến từ... Vĩnh Tẫn Nguyên? Sớm đã nghe đồn những năm gần đây tinh thần của kẻ thống trị Vĩnh Tẫn Nguyên ngày một sa sút, ma vật dưới trướng cũng ngày càng càn quấy hung hăng, chỉ là không ngờ tai họa lại lan tới Thọ Quy Khâu nhanh đến mức này. Lý Ngọc Kính lắc lắc đầu để ngăn dòng suy nghĩ tiếp tục lan man, thu hồi sự chú ý về tình cảnh hiện tại. Trấn Quy Sơn tuy vừa nhỏ vừa hẻo lánh, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài tu sĩ ghé qua dừng chân nghỉ ngơi hoặc cư ngụ ngắn ngày. Trong ấn tượng của nàng, gần đây tại khách điếm của Lưu chưởng quỹ có một đôi đạo lữ tới ở trọ, hai người bước chân trầm ổn, hơi thở dài lâu, hẳn đều ở khoảng Trúc Cơ trung hậu kỳ, tu vi đặt trong hàng ngũ tán tu đã là tương đối khá rồi. Nếu chỉ là yêu thú Trúc Cơ đại viên mãn bình thường, hai người họ liên thủ hạ gục thì chắc chắn không thành vấn đề, nhưng nếu là ma vật... Tim Lý Ngọc Kính nảy lên một nhịp, thầm cảm thấy chẳng lành. Nếu là ma vật, thị trấn này e rằng hôm nay sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ. Và kế tiếp, chính là Thọ Quy Khâu ở gần nhất. Nàng đẩy mạnh thím Vương về phía trước, còn bản thân thì siết chặt cây cuốc thuốc, dừng bước. Thím Vương quay đầu lại nhìn, sợ đến phát khóc: “Cháu ơi, đừng có làm chuyện dại dột, chút tài mọn của cháu chẳng hơn thím là bao đâu, mau chạy đi, nghe lời thím, hả?” Lý Ngọc Kính lại trầm tĩnh xua tay với thím Vương, lùi lại vài bước, xác nhận thím ấy đã bị dòng người cuốn trôi về phía trước, không còn cách nào quay lại kéo mình được nữa. Sau đó, nàng thở dài một tiếng như chấp nhận số mệnh. Quay người lại, ngược dòng người hỗn loạn, nàng không chút do dự lao vút về phía nơi có tiếng gào thét dày đặc nhất.