Chương 11: Liên Bang giương oai

Phương Chu trôi dạt vô định giữa không gian vũ trụ. Hệ thống tuần hoàn duy trì sự sống tự động của bộ đồ phi hành liên tục bơm oxy vào phổi hắn, rồi lại chuyển hóa khí cacbonic thở ra thành oxy, giúp hắn đỡ tốn nhiều thể lực. Đối với một người sao Hỏa Điểu như hắn, năng lực quý giá nhất chính là thích ứng với môi trường, sinh tồn trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất. Hắn phóng xuất cảm ứng tư duy ra mọi hướng, lan sâu vào lòng vũ trụ, tự do trôi nổi giữa không gian vô biên vô tế, thời gian không đầu không cuối, chẳng có tâm điểm hay trục hướng, nơi chứa đựng muôn vàn thiên thể, vật chất và năng lượng. Văn minh nhân loại đã mở rộng từ Trái Đất đến Hệ Mặt Trời, rồi từ Hệ Mặt Trời vươn ra toàn dải Ngân Hà. Sẽ có một ngày, nhân loại bước ra khỏi Ngân Hà, thám hiểm các thiên hà, cụm thiên hà ngoài dải Ngân Hà cho đến tận siêu cụm thiên hà. Xung quanh hắn, vô số vì sao ken dày bên nhau: chòm sao Tiên Vương, Tiên Hậu, Kình Ngư, Phi Mã... Mỗi đốm sáng đều đại diện cho một thế giới kỳ dị, độc nhất chưa từng được biết đến, một mục tiêu để thám hiểm. Cảm ứng tư duy của hắn tiếp tục mở rộng vào cõi hư không vô tận. Từ bên trong dải Ngân Hà nhìn ra ngoài, hắn thấy Tinh vân Magellan, người hàng xóm gần nhất của Ngân Hà. Xa hơn là chòm sao Thiên Lô và Ngọc Phu, đó đã là những thiên hà xa xôi cách tới ba mươi vạn năm ánh sáng. Sẽ có ngày hắn đến nơi đó. Rời khỏi chiếc lồng giam tinh hệ Hỏa Điểu, lại có được dữ liệu khoa học kỹ thuật tiên tiến nhất của Liên Bang, hắn nắm chắc có thể tới bất kỳ góc khuất xa xôi nào trong vũ trụ để khám phá những bí mật ẩn sâu. Tinh vân Tiên Nữ tráng lệ phía trên tỏa ra vầng sáng mê hoặc, càng khiến hắn cảm nhận rõ sự thần bí khôn lường của vũ trụ. Trong vũ trụ không có bất kỳ vật thể nào đứng yên. Từ thiên thể đến thiên hà, rồi cụm thiên hà, thậm chí chính vũ trụ cũng đang vận động và giãn nở. Đây là một thế giới huyền ảo tựa ảo mộng, khiến con người ta vừa hoang mang vừa say đắm. Ánh mắt hắn lướt qua đủ loại thiên thể kỳ dị trong dải sao: những tinh vân mịt mù bụi khí, tinh vân hành tinh, cho đến những cự tinh nóng rực, sao biến quang Cepheid, khối mây hydro ngưng tụ và các cụm sao hình cầu khiến người ta phải trầm trồ thán phục. Khi suy ngẫm sâu sắc về thực tại trước mắt, nhìn ngắm kỳ tích không ngừng vận động, phát triển và biến hóa này, hắn cảm thấy mình đã vượt qua những giới hạn và khiếm khuyết của loài người. Cảm nhận được sự lạnh lùng khôn lường và vẻ đẹp rung động lòng người của cõi vĩnh hằng. Sống và chết hòa làm một, đẹp và xấu chỉ là hai mặt của cùng một sự vật, rốt cuộc chỉ còn lại "sự tồn tại". Không ai hiểu rõ hơn hắn rằng ngay cả không gian cũng không hề trống rỗng. Ngoài vật chất không gian, nó còn ẩn giấu những quy luật vật lý sâu sắc nhất và thực tại đầy bí ẩn. Thiên thể sinh diệt vô thường, nhưng hư không thì trường tồn vĩnh cửu. Dẫu có chinh phục được mọi thiên thể, bí mật của hư không vẫn mãi ẩn sâu phía sau khoảng trắng bí ẩn mờ ảo, không thể nắm bắt cũng chẳng thể nhìn thấu. Giữa chốn tinh tế rung động lòng người này, sự tàn sát tranh đấu lẫn nhau giữa các sinh mệnh chỉ là một màn kịch hề vô nghĩa. Phương Chu không ngừng hấp thu năng lượng vũ trụ, ánh sáng và nhiệt lượng từ những ngôi sao gần xa giúp nguồn năng lượng cạn kiệt của hắn được bổ sung một cách chậm chạp. Thế nhưng cứ tiếp tục thế này, nếu muốn hồi phục lại mức độ lúc rời khỏi Hỏa Điểu Tinh, e rằng phải mất một trăm vạn năm hoặc lâu hơn. Hắn cần đến một hệ sao nào đó, ở khoảng cách gần để hấp thu ánh sáng, nhiệt lượng cùng lượng khí gas khổng lồ từ mặt trời nơi ấy. Không hề sốt ruột, không chút hoảng sợ. Hắn tiến vào cảnh giới hỗn độn, cùng vận chuyển với các vì sao xung quanh, hòa thành một phần của cõi hư không. Tĩnh lặng chờ đợi một cơ hội tái sinh khác. Trận chiến Tố Nữ Tinh là trang sử huy hoàng nhất trong lịch sử chiến tranh của Liên Bang. Khi hai trăm năm mươi bảy chiến hạm lớn nhỏ của quân đoàn Hắc Ngục tiến vào không gian nội bộ của tinh hệ, hơn một nghìn phi thuyền các loại của Liên Bang ẩn nấp trong năm hành tinh, bao gồm bảy chiến hạm cấp chủ lực và năm mươi phi thuyền cấp mẫu hạm, đã tung đòn đánh chặn tàn khốc và bất ngờ. Mấu chốt nằm ở thứ vũ khí lợi hại mới được Viện Nghiên Cứu Liên Bang chế tạo: "ngư lôi vũ trụ", được thiết kế chuyên biệt để khắc chế khả năng né tránh quỷ quyệt và tính năng gần như tàng hình ma quái của tàu chiến Hắc Ngục. Chúng là một loại vệ tinh nhân tạo phòng thủ, chuyên dùng đối phó các cuộc tập kích ngoài không gian, có thể phân biệt rõ bạn thù, tiêu diệt bất kỳ vật thể nào lọt vào tầm bắn với vận tốc cận ánh sáng kinh người bằng ba phần tư vận tốc ánh sáng, khiến quân địch không thể né tránh. Dù luồng nhiệt vi ba chống tên lửa của chiến thuyền Hắc Ngục phá hủy được một phần, nhưng vẫn có rất nhiều chiếc trúng đạn. Ngư lôi vũ trụ không thể xuyên thủng hoàn toàn lá chắn năng lượng cực mạnh của chiến thuyền Hắc Ngục, nhưng lại làm suy giảm đáng kể năng lượng của lá chắn, đồng thời làm giảm khả năng cơ động né tránh của chúng, tạo cơ hội cho các chiến hạm Liên Bang vốn luôn ở thế yếu xông lên phản kích dữ dội. Trận chiến vừa bắt đầu, quân đoàn Hắc Ngục bất ngờ rơi vào thế bị động ăn đòn, đảo ngược hoàn toàn tình thế của trận Ngưỡng Mã Tinh. Quân Hắc Ngục trụ không nổi nửa tiếng đã vỡ trận tan tác, tổn thất hơn nửa số phi thuyền. Tiếp theo là cuộc truy kích ngoài không gian thực. Hạm đội Liên Bang bám sát đuổi gắt gao có tổ chức, các phi thuyền viện binh liên tục dựa vào việc di chuyển trong phản không gian để vượt lên trước đường trốn chạy của quân địch chặn đầu. Trong cuộc rượt đuổi kéo dài suốt nửa năm, rốt cuộc quân Hắc Ngục chỉ còn bốn mươi hai tàu hạng nặng được trang bị tối tân nhất thoát ra khỏi dải Ngân Hà, theo đường cũ chạy về sào huyệt. Công dân trên khắp các tinh hệ của Liên Bang sau khi nhận được tin thắng trận đều sôi sục phấn khích. Họ hô vang tên người lãnh đạo xinh đẹp Cơ Tuệ Phù, ùa ra đường hò hét, cạn ly say sưa, xúc động rơi nước mắt. Tại căn cứ không gian trên Tố Nữ Tinh, bữa tiệc mừng công đầu tiên kể từ sau chiến dịch Ngưỡng Mã Tinh đã được tổ chức. Các nhân vật tầm cỡ thuộc giới quân sự, chính trị, kinh doanh và văn hóa từ khắp nơi tới tấp bay đến để bày tỏ sự ủng hộ và lòng trung thành với Cơ Tuệ Phù và Liên Bang. Sự nghiệp chính trị của Cơ Tuệ Phù lên như mặt trời ban trưa. Sau khi đón nhận những lời reo hò và chúc rượu từ toàn thể hội trường, Cơ Tuệ Phù kéo theo đại công thần Shannaliva vào một mật thất. Hai người phụ nữ bước tới trước vách kính trong suốt sát sàn, cùng nhìn ra bầu trời đêm bao la tráng lệ. Ánh mắt Shannaliva mông lung, đôi mắt đẹp thoáng ngấn lệ. Cơ Tuệ Phù đưa tay ôm lấy vòng eo thon của cô, dịu dàng hỏi: "Đang nhớ cậu ấy sao?" Shannaliva im lặng gật đầu. Cơ Tuệ Phù thở dài: "Yên tâm đi! Cậu ấy không chết được đâu. Ngay cả môi trường như Hỏa Điểu Tinh mà cậu ấy còn sống sót kiên cường, thì pháo lửa của người Hắc Ngục có là gì?" Shannaliva nghiêng mặt nhìn đường nét góc cạnh hoàn mỹ không tì vết của bà, khẽ hỏi: "Chủ tịch! Người cũng đang nhớ cậu ấy sao?" Cơ Tuệ Phù chỉ ậm ừ lấp lửng một tiếng, rồi nói: "Shanna! Tôi định điều cô rời khỏi viện nghiên cứu, thăng làm tướng thân cận của tôi. Kể từ hôm nay, cô là Thiếu tướng Shannaliva." Shannaliva giật mình, phản bác: "Chủ tịch..." Cơ Tuệ Phù ngắt lời cô: "Tôi hiểu tâm ý của cô. Cô muốn đến Lạc Viên Người Sa Đọa để tìm Phương Chu chứ gì? Nhưng không có tôi hậu thuẫn, một mỹ nhân như cô đến nơi đó chẳng phải là đưa cừu vào miệng cọp sao? Cô quá nổi tiếng, Barsky chắc chắn có hồ sơ dữ liệu của cô. Cô chẳng những không gặp được Phương Chu, mà những ngày tháng sau này còn phải trải qua trên giường của Barsky dưới thân thể cải tạo hôi hám của hắn đấy." Shannaliva ngậm ngùi im lặng. Cô thừa hiểu sự sắc sảo của vị nữ Chủ tịch xinh đẹp này, bản thân làm sao đấu lại được bà? Cơ Tuệ Phù khẽ mỉm cười, bàn tay thon khẽ siết lại, kéo cô nép sát vào người mình, khẽ hôn lên má cô rồi dỗ dành: "Chúng ta tuyệt đối không thể để chiến thắng làm mờ mắt. Lần này người Hắc Ngục thảm bại hoàn toàn là nhờ cơ duyên xảo hợp, cô phát hiện ra tung tích của chúng, còn tên Phương Chu xấu xa kia chẳng biết dùng thủ đoạn gì mà khiến chúng không hề hay biết hành tung đã bị bại lộ, mới dẫn đến thất bại lần này. Lần sau khi chúng quay lại, tình hình sẽ không lạc quan như vậy nữa đâu." Shannaliva khẽ đáp: "Cậu ấy không phải người xấu xa." Cơ Tuệ Phù cười khúc khích: "Được rồi! Coi như cậu ta là loại 'người xấu xa' tốt nhất đi! Tiểu thư Riva đã vừa lòng chưa?" Shannaliva trầm giọng: "Chúng ta không phát động phản công lấy lại tinh hệ Ngưỡng Mã ngay sao?" Cơ Tuệ Phù bình thản nói: "Tôi sẽ không làm chuyện ngu xuẩn đó. Tình hình khu vực địch chúng ta hoàn toàn mù tịt, đánh một trận như vậy sao được." Shannaliva nói: "Nhưng mọi người đều chủ trương nhân cơ hội này tổng phản công, người..." Cơ Tuệ Phù đáp: "Cho dù toàn bộ Nghị viện Liên Bang đều chủ chiến, tôi vẫn có thể phủ quyết ba lần, kéo dài cuộc phản công thêm ba năm. Trong khoảng thời gian này, tôi muốn cô đưa Phương Chu tới trước mặt tôi." Shannaliva khẽ run giọng: "Tôi đã nói cho người biết lời cậu ấy rồi, người vẫn muốn mổ xẻ cậu ấy như chuột bạch để nghiên cứu sao?" Cơ Tuệ Phù lắc đầu: "Yên tâm đi! Sao tôi lại cố chấp ngu muội đến thế? Tôi chỉ hy vọng trong trận đại chiến kế tiếp với người Hắc Ngục, có cậu ấy ở bên cạnh tôi mà thôi!" Mặt Shannaliva hơi đỏ lên: "Nếu cậu ấy đòi thù lao, tôi phải trả lời thế nào?" Gương mặt Cơ Tuệ Phù cũng thoáng ửng hồng, bà ngượng ngùng nói: "Bảo với cậu ấy! Trong vũ trụ này không có chuyện gì là không thể thương lượng và giao dịch." Phương Chu bừng tỉnh giữa hư không. Đánh thức hắn là một chiếc phi thuyền đang bay tới gần ở khoảng cách mười vạn kilômét. Hắn vận chuyển chút năng lượng gần như đã cạn kiệt trong cơ thể, hướng về phía phi thuyền, đồng thời phóng xuất cảm ứng tư duy tiếp xúc với tâm trí của các phi hành gia trên tàu, nhằm đánh động họ, tránh việc họ bỏ qua một kẻ trôi nổi như hạt bụi giữa không gian như hắn. Sau cuộc trò chuyện thân mật hiếm có với Shannaliva, Cơ Tuệ Phù triệu kiến người đồng đội và tri kỷ tốt nhất trong Liên Bang — Viện trưởng Viện Nghiên Cứu Liên Bang Phu Tú Thanh. Hai người hân hoan ôm chầm lấy nhau chúc mừng, sau đó Cơ Tuệ Phù kể lại thỏa thuận với Shannaliva cho người bạn già này nghe. Phu Tú Thanh cười hỏi: "Cô không ghét Shanna sao?" Cơ Tuệ Phù bật cười: "Ghét cô ấy? Tôi phải cảm ơn cô ấy mới đúng." Phu Tú Thanh nhìn bà một cái rồi nói: "Chủ tịch không động lòng với Phương Chu đấy chứ?" Cơ Tuệ Phù khẽ thở dài: "Đối với tôi, không có gì quan trọng hơn Liên Bang. Lần này tôi tìm cô tới là muốn dựa vào sự bình tĩnh và trí tuệ của cô để phân tích vài vấn đề." Phu Tú Thanh lộ vẻ chăm chú lắng nghe. Đôi mắt đẹp của Cơ Tuệ Phù ánh lên vẻ suy tư, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Có lẽ chúng ta nên cảm ơn người Hắc Ngục, họ đã giúp chúng ta nhìn ra rất nhiều vấn đề bấy lâu nay vẫn ẩn giấu trong Liên Bang." Phu Tú Thanh gật đầu: "Đúng vậy! Cương vực của chúng ta quá rộng lớn, trải dài khắp một phần tư dải Ngân Hà. Hơn một nghìn tinh hệ thuộc địa, mỗi nơi đều có tài nguyên và môi trường khác nhau, cũng khiến con người vì khác biệt địa lý mà phát triển ra tư tưởng và văn hóa hoàn toàn trái ngược. Cứ tiếp tục thế này, cuối cùng vì khác biệt tư tưởng và tập quán sẽ biến thành các chủng tộc khác nhau. Chỉ riêng điều này thôi, sớm muộn có ngày Liên Bang cũng tan đàn xẻ nghé." Cơ Tuệ Phù nói: "Trước mắt đã xuất hiện tình trạng này rồi, Lạc Viên Tinh Hệ của 'Trùm Sa Đọa' chính là tấm gương xấu và khối u ác tính nhất. Tôi rất sợ những kẻ có thế lực khác sẽ thi nhau bắt chước, cát cứ xưng vương. Khi ấy Liên Bang có thể quay lại những ngày tháng Chiến Quốc đáng sợ trước kia." Phu Tú Thanh nghiêm mặt: "Chỉ cần quân đội Liên Bang duy trì được sức mạnh, sớm muộn cũng có thể diệt trừ khối u Barsky này." Cơ Tuệ Phù lắc đầu: "Chuyện đó không hề dễ dàng, chủ yếu là chúng ta không thể công khai động binh với hắn. Haizz! Nếu không phải Justy giở trò cản trở, làm sao chúng ta nhiều lần thất bại khi cố thông qua dự luật trừng trị Barsky chứ. Thậm chí rõ ràng biết hắn là người cải tạo, cũng vì quyền riêng tư mà không thể can thiệp." Phu Tú Thanh điềm tĩnh hỏi: "Chủ tịch có từng nghĩ xem, vì sao Calvnan lại dám đòi cô ngủ với hắn một đêm không?" Mặt Cơ Tuệ Phù lạnh băng: "Hắn muốn chọc giận tôi, dụ tôi ra tay trước." Bà dừng lại một chút rồi tiếp: "Bây giờ lông cánh hắn đã cứng, nếu tôi đoán không nhầm, Justy và hắn chắc chắn đã bí mật liên minh, đang âm mưu lật đổ tôi. Nhưng lần này chúng ta đại thắng người Hắc Ngục, ắt khiến chúng trở tay không kịp, cơ hội phản công của chúng ta cũng đã tới." Phu Tú Thanh nói: "Tôi không khuyên cô ngồi chờ chết, nhưng hành động nhất định phải bắn trúng đích. Đôi gian phu dâm phụ Justy và Tổng tư lệnh quân đội Địch Bình thượng tướng cấu kết với nhau, nếu có biến loạn, một bộ phận quân đoàn trung thành với Địch Bình có thể sẽ làm phản." Cơ Tuệ Phù nói: "Đó không phải điều tôi sợ hãi nhất. Điều khiến tôi ném chuột sợ vỡ bình là Calvnan đang kiểm soát thị trường tài chính của Liên Bang. Hắn chỉ cần giậm chân một cái là lập tức gây ra biến động dữ dội. Hắn nhìn thấu điểm này nên mới to gan lớn mật ép tôi ngủ với hắn một đêm. Nói cách khác là muốn tôi đầu hàng khuất phục, để hắn trở thành kẻ thao túng Liên Bang sau bức màn." Phu Tú Thanh nhíu mày: "Vì thế cô đã dứt khoát từ chối hắn...?" Cơ Tuệ Phù ngắt lời: "Tôi không từ chối, chỉ bảo cần suy nghĩ thêm." Phu Tú Thanh ngẩn người: "Vậy chẳng phải cô đã dung túng cho khí thế hung hăng của hắn sao?" Ánh mắt Cơ Tuệ Phù lộ vẻ bất lực, u uất nói: "Bảy năm qua, để đối phó với người Hắc Ngục, chúng ta đã vay nợ rất nhiều nhằm trang trải chi phí quân sự khổng lồ, nợ hắn không ít tiền. Ba tháng nữa là đến kỳ hạn thanh toán đầu tiên, bây giờ cô hiểu hắn dựa vào đâu để uy hiếp tôi rồi chứ." Phu Tú Thanh bước lên, ôm lấy bờ vai bà: "Sao tôi có thể để cô bị một kẻ tà ác như vậy làm nhục được?" Cơ Tuệ Phù ánh mắt mông lung, khẽ thở dài: "Nếu chỉ là một đêm, tôi thế nào cũng cắn răng chịu đựng được. Chỉ sợ sẽ vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi, bị hắn khống chế hoàn toàn." Phu Tú Thanh ngạc nhiên: "Với trí tuệ và bản lĩnh của cô, sao lại có nỗi lo này?" Cơ Tuệ Phù nói: "Cô có biết Thượng Tư Nhã đã trở thành đàn bà của hắn, còn trung thành tuyệt đối với hắn, giúp thực lực của hắn tăng vọt không?" Phu Tú Thanh không dám tin: "Với bản tính hoang dã khó thuần của Thượng Tư Nhã, sao có thể trung thành với một người đàn ông?" Cơ Tuệ Phù nói: "Sự thật là vậy. Tôi nghi ngờ Barsky dám công khai chống đối tôi như thế là do có Calvnan đứng sau chống lưng. Nhân lúc chúng ta bận đối phó người Hắc Ngục, hắn đã bí mật cung cấp thiết bị và vũ khí cho Barsky. Mỗi lần phủ quyết dự luật cũng đều do các nghị viên bị Calvnan mua chuộc và khống chế bỏ phiếu chống, điều này càng khiến tôi khẳng định suy đoán của mình." Phu Tú Thanh biến sắc: "Tôi hiểu rồi, thực chất đây cũng là cuộc đấu tranh giữa đàn ông và đàn bà. Phòng thí nghiệm Nhân Tính mà Barsky lập ra ở Lạc Viên Tinh chính là để đàn ông có thể kiểm soát lại chúng ta. Thượng Tư Nhã đã trở thành nạn nhân đầu tiên, mục tiêu tiếp theo chính là cô, hoặc là tôi, thậm chí là bất kỳ người phụ nữ nào nắm quyền lực." Cơ Tuệ Phù thở dài: "Vấn đề là chúng ta hoàn toàn mù tịt về những nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đó của Barsky, thành ra căn bản không biết đối phó thế nào. Hơn nữa chuyện nam nữ này thực sự khó lòng phòng bị, còn đáng sợ hơn cả quân đoàn Hắc Ngục." Phu Tú Thanh mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày, mặt hơi tái đi: "Calvnan thật đê tiện, lại nghĩ ra độc kế có thể khuất phục Liên Bang mà không tốn một giọt máu như vậy. Chúng ta phải làm sao đây?" Cơ Tuệ Phù bỗng bật cười, đôi mắt đẹp lóe lên những tia sáng kỳ dị: "Cho nên chúng ta phải nhân ba tháng này tìm ra bí mật của phòng thí nghiệm đó, đến lúc ấy cô có thể nghiên cứu kế hoạch chống lại sự thao túng, bằng không đành phải để loại cặn bã nhân loại như Calvnan muốn làm gì thì làm." Phu Tú Thanh khẽ cau mày: "Nhưng phòng thí nghiệm nằm trong Tinh hệ Đọa Lạc, chúng ta căn bản không quản tới được. Huống hồ dưới trướng Barsky có một lượng lớn người cải tạo, bản thân hắn cũng là chiến binh cải tạo đáng sợ nhất. Cử người đi điều tra chẳng khác nào nộp mạng?" Cơ Tuệ Phù nói: "Đó chỉ là tình thế trước kia, nhưng bây giờ đã xuất hiện một người mạnh hơn hắn, và chỉ có người này mới đối phó được hắn." Phu Tú Thanh nói: "Phương Chu?" Cơ Tuệ Phù mỉm cười: "Chính là tên đáng ghét đó. Tôi quyết định sẽ đích thân cùng Shannaliva đến Lạc Viên Tinh một chuyến. Sau khi tìm được Phương Chu, bằng mọi giá phải bắt cậu ta giúp chúng ta hoàn thành chuyện hệ trọng này. Lúc đó chúng ta mới có thể dốc toàn lực phản công tinh hệ Ngưỡng Mã." Phu Tú Thanh biến sắc: "Nếu cô gặp bất trắc gì..." Cơ Tuệ Phù ngắt lời: "Đừng khuyên tôi nữa, quyết định này tuyệt đối không phải bốc đồng nhất thời, mà vì tôi không nghĩ ra cách nào tốt hơn. Đừng quên tôi cũng là một chiến binh xuất sắc. Sau khi tôi đi, cô sẽ hóa thân thành tôi. Chỉ có trí tuệ của cô mới giả dạng được tôi để giữ vững Liên Bang. Đây là lời thỉnh cầu, cũng là mệnh lệnh!" Chiếc chiến hạm bí ẩn dài nghìn mét không mang bất kỳ ký hiệu nào lơ lửng giữa không trung. Từ dưới bụng tàu thò ra một đường ống, chầm chậm vươn về phía Phương Chu đang trôi nổi ngoài không gian. Cảm ứng tư duy của Phương Chu lập tức nắm bắt được tình hình bên trong phi thuyền. Điều khiến hắn dấy lên nỗi e sợ là trong số năm mươi thuyền viên nam nữ, lại có tới bốn người cải tạo gồm ba nam một nữ. Người cải tạo là một dạng biến thể của loài người dưới công nghệ cải tạo sinh học, là hành vi phi pháp trong Liên Bang. Thời kỳ đầu thành lập Ngân Hà Liên Bang, chính quyền đã ra lệnh cấm nghiêm ngặt bất kỳ ai sử dụng công nghệ cải tạo có lịch sử hơn một vạn năm để biến mình thành thực thể cải tạo mang sức mạnh siêu nhân. Ở giai đoạn sơ khai, công nghệ này chủ yếu ứng dụng trong y học, dùng công nghệ vi mô thay thế các chi hoặc cơ quan bị tổn thương, khiếm khuyết của con người. Bước phát triển tiếp theo là sự xuất hiện của những chiến binh nửa người nửa máy có sức sát thương cực lớn, trở thành những cỗ máy giết người đáng sợ. Đến ngày nay, công nghệ cải tạo không còn cần dựa vào máy móc mô phỏng cơ thể người nữa, mà thay vào đó là các loại "tế bào cường hóa" với công năng khác nhau, tiêm vào cơ thể để thay thế tế bào gốc và sản sinh ra các mô mới. Những người trải qua cải tạo không thể dùng thoái sinh thuật để có được sinh mệnh mới. Cách duy nhất để kéo dài tuổi thọ là liên tục thay thế các tế bào cường hóa mới. Mỗi lần thay thế tế bào, nhân tính lại càng mai một, cuối cùng biến thành những kẻ biến dị đáng sợ, coi mạng người như cỏ rác, gây ra vô số tội ác tày trời. Không một người bình thường nào không căm ghét tột cùng điều này, vì vậy đạo luật cấm công nghệ cải tạo đã được Nghị viện Liên Bang nhất trí thông qua. Những người cải tạo này ngoài gương mặt lạnh lùng và màu da đặc biệt thì mọi thứ không khác gì người thường, nhưng bên trong cơ thể lại chứa nguồn năng lượng bùng nổ, thậm chí không sợ cả vũ khí hạng nhẹ thông thường. Họ không cần bất kỳ thức ăn hay không khí nào, mỗi năm chỉ cần tiêm một dòng lượng tử từ năng gọi là "năng lượng duy sinh" là có đủ năng lượng hoạt động, chống chọi được mọi môi trường khắc nghiệt. Sau khi Liên Bang thành lập, từng có một chiến dịch truy lùng và tiêu diệt người cải tạo quy mô chưa từng có, quét sạch toàn bộ những tên bạo đồ biến dị mất hết nhân tính này. Đồng thời, mọi nghiên cứu và thiết bị liên quan cũng bị tiêu hủy. Thế nhưng công nghệ này rốt cuộc vẫn bị những kẻ có dã tâm lén lút lưu giữ. Cải tạo là sự biến dị không thể đảo ngược, nên chỉ có những kẻ ngoài vòng pháp luật bước đường cùng mới chấp nhận biến đổi. Những kẻ này đều là lũ cuồng đồ coi thường pháp luật, giết người không chớp mắt. May mắn là chi phí cho công nghệ cải tạo này vô cùng đắt đỏ, độ nguy hiểm cực cao, phải mất tới hàng trăm năm mới hoàn thành quy trình cải tạo ban đầu. Tỷ lệ thành công chỉ có một phần trăm, bằng không nếu những kẻ dã tâm tùy tiện cải tạo người khác thì thiên hạ đã đại loạn từ lâu. Hiện giờ trên con tàu này đột nhiên xuất hiện tới bốn người cải tạo, nếu truyền ra ngoài chắc chắn sẽ là tin tức chấn động toàn Liên Bang. Đường ống di chuyển tới phần đầu của Phương Chu, một lực hút cực mạnh kéo hắn vào trong. Sau quy trình kiểm dịch khử khuẩn, hai cánh tay cơ khí di động có thể bay lượn tự do trong khoang thuyền cởi bỏ mũ trùm đầu của hắn, sau đó nắm chặt tứ chi, kéo căng người hắn thành hình chữ "Đại" rồi đưa vào khoang chính. Năm người đàn ông và ba phụ nữ đang đứng chờ vị khách từ trên trời rơi xuống này. Trong đó có hai gã đàn ông chính là người cải tạo đáng sợ, một cao một thấp, đặc biệt vạm vỡ, làn da ánh lên một thứ ánh kim loại kỳ dị, đó chính là màu sắc của tế bào cường hóa. Ánh mắt họ lóe lên tia sáng vàng rực như trăng tròn, gương mặt cứng đờ tà ác, khóe miệng mang nụ cười tàn nhẫn. Gã người cải tạo cao lớn là một tên đầu trọc, đang ngồi trên ghế ôm một ả bốc lửa trong số ba người phụ nữ, hai tay làm những trò đồi bại chướng mắt trên thân thể bán khỏa thân của ả. Phương Chu không lấy làm lạ, tư liệu của viện nghiên cứu từ sớm đã chỉ ra rằng người cải tạo có xung động tình dục mạnh hơn người thường rất nhiều, lại không biết kiềm chế, nên tất yếu đều là những kẻ dâm dục và hiếp dâm. Gã lùn ngạo nghễ đứng một bên, đôi mắt lóe lên tia sáng điên cuồng hưng phấn, nhìn hắn như nhìn một con cừu non tự dâng tận miệng. Ba gã đàn ông còn lại đều rút ra khẩu súng quang hạt nhân cỡ nòng lớn có đầu nòng hình loa kèn — thứ vũ khí khiến Phương Chu cực kỳ kiêng dè — chĩa thẳng vào hắn. Loại súng này có thể biến vật chất hạt nhân thành chùm quang năng phân giải nhiệt độ cao, cơ thể cạn kiệt năng lượng của hắn tuy vẫn mạnh hơn người thường gấp trăm lần, nhưng bảo đảm không chịu nổi một phát bắn. Phương Chu rùng mình, không ngừng tính toán mọi khả năng thoát thân. Hai mỹ nhân bốc lửa khác mặc trang phục thiếu vải như bikini đều dùng ánh mắt khinh miệt nhìn người đàn ông vừa bị tóm vào khoang. Lúc này Phương Chu bị cánh tay cơ khí nâng lên ngang bụng, vừa vặn để những kẻ xung quanh cúi đầu nhìn rõ mồn một. Gã người cải tạo lùn tiến lại gần nhất, đưa tay sờ lên lồng ngực hắn, cười gằn: "Thằng nhóc, mày khá vạm vỡ đấy, rốt cuộc từ đâu tới? Phi thuyền của mày gặp sự cố gì? Sao trên người không có chip định danh?" Chip định danh tương đương với chứng minh nhân dân, chỉ cần là công dân Liên Bang, Cục Quản lý Dân số của chính phủ sẽ cấy một con chip chỉ rộng một phần mười xentimét vuông vào sau gáy, bên trong chứa toàn bộ dữ liệu cá nhân. Không có con chip này thì ở Liên Bang thật sự nửa bước cũng khó đi. Phương Chu đã sớm nghĩ sẵn cách ứng phó, liền đáp: "Tôi là kẻ đào tẩu, trên đường trốn từ Tinh hệ Tố Nữ sang Lạc Viên Tinh thì bị quân đội Liên Bang đuổi kịp, phải ngồi kén duy sinh thoát ra ngoài. Sau đó gặp mưa thiên thạch, kén duy sinh bị phá hủy, tôi đành phải trôi dạt giữa không gian, may mà gặp được các người. Chip của tôi đã bị rạch lấy ra từ lúc ở Tinh hệ Tố Nữ rồi. Các người định đi đâu?" Gã lùn ngớ người: "May mà à? Ha..." Hắn cười rộ lên, rồi giáng một chưởng vào lồng ngực Phương Chu. Dù thể chất của Phương Chu mạnh mẽ đến đâu, hắn cũng đau đớn rên lên một tiếng thảm thiết. Nhưng kẻ kinh ngạc hơn lại là gã lùn. Hắn vốn tưởng một chưởng có thể chặt đứt đôi đối phương, nào ngờ tên này chỉ co giật vì đau, trên người không hề có vết thương tích nào. Tất cả mọi người trong khoang đều biến sắc. Gã người cải tạo đầu trọc quát lên: "Sick, dừng tay!" Hắn đẩy ả đàn bà trần truồng ra, bước tới nói: "Thằng nhóc này có chút bản lĩnh đấy, nhưng không phải người cải tạo." Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm Phương Chu tóe ra hung quang, hồi lâu sau mới hỏi: "Mày tên gì? Vì sao lại thành kẻ đào tẩu?" Một gã đàn ông cao gầy nhiều râu xồm xoàm khác lên tiếng: "Đầu Trọc, đừng lãng phí thời gian nữa. Nhiệm vụ lần này của chúng ta phải tuyệt đối giữ bí mật, giết phắt thằng nhóc lai lịch bất minh này đi cho xong, bằng không ông chủ trách tội xuống thì chẳng ai gánh nổi đâu." Một tên khác cũng hùa vào: "Làm rõ hắn không phải gián điệp của Liên Bang là được." Đầu Trọc nở nụ cười tàn nhẫn: "Được thôi! Giao cho Sick xử lý đi, thằng này không ngửi thấy mùi máu người và mùi đàn bà là đứng ngồi không yên." Mọi người đều phá lên cười, ba ả đàn bà lại càng cười ngả ngớn buông thả. Phương Chu thầm kêu không ổn, đang định dốc cạn chút năng lượng tàn dư để giật đứt các cánh tay cơ khí đang khóa chặt tứ chi, liều mạng một mất một còn với kẻ địch, thì một tia sáng rực như ngọn lửa đỏ bừng lên từ phía dưới. Ngay sau đó, như thể bị một cây roi quất mạnh vào người, lưng hắn đau thấu tâm can, toàn bộ hệ thần kinh co giật dữ dội. Cảm ứng tư duy quét tới, hắn chỉ "thấy" một nữ chiến binh cải tạo đẹp đến lóa mắt, mặc bộ đồ da bó sát, cổ áo khoét sâu để lộ khe ngực ánh lên sắc kim loại, đang đứng ở lối vào từ buồng lái nhìn hắn lạnh lùng. Trên tay ả cầm một thanh kim loại ngắn chừng hai bàn tay. Hắn cắn răng chịu đựng cơn đau đớn xé ruột xé gan của hệ thần kinh, trong lòng thầm kinh hãi: "Đây là vũ khí gì vậy, lại có thể phát ra chùm năng lượng như một ngọn roi thế này?" Gã lùn Sick cười sằng sặc: "Đại tiểu thư Ca Tình thích đùa giỡn đàn ông nhất, lần này nhường cho cô đấy." Tiếng ủng da gõ lách cách, Ca Tình uốn éo bước tới, giắt thanh roi kim loại lại vào thắt lưng, nhìn chằm chằm Phương Chu. Phương Chu thừa hiểu những kẻ cải tạo này hoàn toàn mất hết nhân tính, cố gượng mở mắt nhìn về phía nữ người cải tạo Ca Tình. Bốn mắt nhìn nhau, đôi mắt vàng rực như vầng trăng của Ca Tình lóe lên tia sáng kỳ lạ, thân hình cải tạo đầy đặn khêu gợi khẽ run lên một cái. Mọi người xung quanh đều phát ra những tiếng kinh ngạc. Đầu Trọc không dám tin kêu lên: "Thằng này rốt cuộc làm bằng thứ gì vậy? Bị Ca Tình quất cho một roi mà đã nhanh chóng điều khiển được mí mắt, lại còn nhìn được thế kia." Gã lùn Sick cười dữ tợn, chĩa một ngón tay đâm thẳng vào mắt Phương Chu. Ca Tình quát khẽ một tiếng, vung tay chém bay bàn tay của Sick ra. Sick chẳng hề cảm thấy đau đớn, càu nhàu: "Cô làm cái gì đấy?" Ca Tình không chút sợ hãi, hừ một tiếng: "Không phải anh đã nhường hắn cho tôi rồi sao?" Đầu Trọc cười dâm đãng: "Ca Tình thấy trai tráng là động lòng rồi. Có cần bọn này khiêng hắn lên giường cho cô không, hay là biểu diễn công khai một màn cho bọn này xem luôn ở đây?" Ca Tình khúc khích cười lẳng lơ, đôi mắt to vừa xinh đẹp vừa ma quái liếc nhìn Phương Chu. Phương Chu thầm nghĩ nếu phải giao phối với loại đàn bà độc như rắn rết, trong người chỉ có hủy diệt chứ không có sự sống này, thì thà liều mạng đánh đến chết còn hơn. Hắn vội vực dậy chút năng lượng còn sót lại, chuẩn bị ra tay. Gã râu xồm lúc trước chủ trương giết người diệt khẩu lên tiếng: "Không còn thời gian nữa đâu, một tiếng nữa là tới Lạc Viên Tinh rồi, vẫn nên xử lý hắn đi." Ca Tình cười nói: "Cũng được thôi, nhưng ngài Eddile phải ngủ với tôi một đêm đấy." Gã râu xồm Eddile rõ ràng vô cùng sợ hãi trước lời đề nghị này, vội vã từ chối: "Tiểu thư Ca Tình đùa vui quá." Giọng Ca Tình lạnh xuống: "Bơm cho hắn một ống dinh dưỡng trước, rồi dùng hòm từ năng nhốt hắn lại. Tới Lạc Viên Tinh rồi, nếu ngủ với tôi xong mà vẫn chưa chết thì đem nộp cho Barsky. Kẻ có thể chất thế này chắc chắn là đối tượng nghiên cứu tuyệt vời cho Phòng thí nghiệm Nhân Tính của ông ta, ông ta còn phải cảm ơn tôi đấy chứ!" Tinh hệ Đọa Lạc là một hệ sao khổng lồ, sở hữu hai ngôi sao mặt trời nhỏ hơn Mặt Trời của Trái Đất đôi chút, lần lượt được đặt tên là Thiên Sứ và Ác Ma. Thiên Sứ có tám hành tinh, Ác Ma có ba hành tinh. Các hành tinh tự quay quanh mặt trời của chúng, còn hai mặt trời cách nhau một phẩy tám năm ánh sáng cũng quay quanh nhau, tạo nên ngày đêm và khí hậu phức tạp cho thế giới sao đôi kỳ dị này. Không ai thực sự phân biệt nổi các mùa. Vừa mới trời quang mây tạnh, ngay sau đó có thể là giông bão ngập trời hay mưa đá mù mịt, nhưng cũng chẳng ai rảnh rỗi bận tâm. Những kẻ di cư đến đây nếu không phải tội phạm, những kẻ thất bại thì cũng là những kẻ tìm kiếm kích thích, hoặc bị những lời tuyên truyền hoa mỹ của Barsky lừa phỉnh. Đến khi nhận ra quân đoàn riêng của Barsky nghiêm cấm bất kỳ ai rời đi thì hối hận đã muộn màng, đành phải chịu sự đồng hóa của Lạc Viên, sống những chuỗi ngày trụy lạc, hoang dâm, chỉ biết say xỉn tối tăm mặt mũi. Ba hành tinh được cải tạo thành công để có thể sinh sống đều thuộc hệ sao Thiên Sứ. Lạc Viên 1 là hành tinh thứ ba trong hệ Thiên Sứ, khối lượng và trọng lực gấp một phẩy ba lần Trái Đất, cực kỳ nóng bức, phần lớn là núi non cằn cỗi và sa mạc. Chỉ tại hai cực Nam và Bắc mới xây dựng hai đại đô thị hiện đại có thể chống chịu mọi loại khí hậu, là nơi cư trú của gần ba triệu người. Trong đô thị đầy rẫy nhà máy, phòng thí nghiệm và viện nghiên cứu, cung cấp mọi nhu cầu phát triển công nghệ cho Tinh hệ Đọa Lạc. Đừng tưởng những thành phố này sẽ quy củ hay sạch sẽ hơn, hoàn toàn không phải vậy. Ở những nơi vô pháp vô thiên này, chỉ cần không trực tiếp chọc giận Barsky thì chẳng ai thèm quan tâm bạn làm cái gì. Tiếp đến là Lạc Viên 2. So ra thì đây là hành tinh thích hợp nhất cho loài người sinh sống, khối lượng tương đương Trái Đất. Trước khi được cải tạo nó đã có sẵn bầu khí quyển, trục tự quay cùng độ nghiêng quỹ đạo tạo nên các mùa tương đối rõ rệt. Trên hành tinh có những thảm thực vật khổng lồ xanh tốt. Các loài bò sát từng cư trú ở đây đã bị Barsky nhân danh các chuyến đi săn tàn sát sạch sẽ, công khai vi phạm Luật Bảo vệ Sinh vật Bản địa của chính phủ Liên Bang. Nằm trên xích đạo của Lạc Viên 2 là Đồi Trụy Thành, thủ phủ của Lạc Viên, được đặt theo biệt danh của Barsky. Cung điện Sa Đọa của Barsky cũng được đặt tại đó. Bên ngoài thành phố là vô số thị trấn và thành phố nhỏ, nơi sinh sống của hơn một trăm triệu dân. Lạc Viên 3 là căn cứ quân sự của Barsky. Hạm đội không gian ngày một lớn mạnh cùng các cơ sở quân sự của hắn đều đóng quân trên hành tinh khổng lồ rộng gấp ba lần Trái Đất này, nghiêm cấm người không liên quan đặt chân tới, là cấm địa hễ vào là giết không tha. Các hành tinh còn lại đều là hành tinh khai khoáng, được các xe khai mỏ hoàn toàn tự động khai thác ngày đêm không ngừng nghỉ, sau đó chuyển tới các xưởng vũ khí ở Lạc Viên 1 và Lạc Viên 3 để phục vụ nhu cầu quân sự. Trên các hành tinh thuộc hệ Ác Ma có một số kim loại vũ trụ quý hiếm, là nguyên liệu quan trọng để chế tạo vũ khí. Chúng không chỉ đáp ứng nhu cầu của bản thân Barsky, mà còn được buôn lậu qua các kênh ngầm tới các hành tinh thuộc địa của Liên Bang, đem về cho hắn lượng lớn tiền bạc, trang thiết bị và nhu yếu phẩm. Tại hệ sao đôi nơi Ác Ma và Thiên Sứ quấn quýt không ngừng này, thế lực của Barsky — kẻ cải tạo đáng sợ nhất Ngân Hà — đang lớn mạnh từng ngày. Khi phi thuyền tiến vào bầu khí quyển của Lạc Viên 2, Phương Chu đang nằm trong chiếc hòm giam hình chữ nhật, thầm mừng vì bản thân vẫn còn sống. Các hạt vi mô mặt trời theo các tia bức xạ có khả năng xuyên thấu vật chất lọt vào trong phi thuyền, rọi vào cơ thể hắn trong hòm, được hắn tham lam hấp thụ. Ống dinh dưỡng ban nãy cũng bổ sung cho hắn một chút năng lượng, giúp hắn nắm chắc phần thắng hơn khi trốn thoát. Sau khi liên lạc chặt chẽ với trạm không gian, phi thuyền hạ cánh xuống căn cứ không gian ở phía đông Đồi Trụy Thành. Phương Chu bị lẫn trong đống hàng hóa, được đưa ra từ khoang đáy và chuyển vào một nhà kho. Phương Chu mừng thầm, lúc này không trốn thì đợi đến bao giờ? Bằng không, để Ca Tình tới nhận hàng thì hỏng bét. Hắn dồn chút năng lượng theo cảm ứng tư duy vươn ra ngoài hòm, kích hoạt nút bấm vốn chỉ thao tác được từ bên ngoài, mở tung nắp hòm. Trước khi nhốt vào hòm, kẻ địch đã tiêm cho hắn một lượng lớn dịch khí gây mê, nhưng đương nhiên thứ đó không ảnh hưởng gì tới hắn. Nhất là khi thấy hắn giả vờ chết ngất, chúng lại càng không mảy may nghi ngờ. Hắn nhảy ra ngoài, đậy nắp hòm lại, phóng xuất cảm ứng tư duy ra bốn phương tám hướng. Sau đó, với những động tác nhanh như quỷ mị, hắn dễ dàng lách qua những kẽ hở của máy dò quét của quân địch, lẻn ra ngoài căn cứ, chạy khỏi thành phố, tiến vào vùng hoang dã ngập tràn ánh nắng để đón chào cuộc sống mới. Ba ngày sau khi hắn trốn khỏi Đồi Trụy Thành, nhờ công nghệ tối tân cơ bắp Tùy Ý, Cơ Tuệ Phù và Shannaliva đã cải trang thành hai người đàn ông, hạ cánh xuống bờ bên kia của cùng hành tinh này, bắt đầu hành trình tìm kiếm Phương Chu.