Chương 5: Tàu Phương Châu 1

Hắn trần truồng di chuyển thoăn thoắt và tự do trong hang đá đã sụp đổ gần nửa, đan xen chằng chịt như mạng nhện. Vách đá dựng đứng chẳng mảy may ảnh hưởng đến hắn, thậm chí hắn còn kháng lại cả trọng lực, bò trườn như thạch sùng trên trần hang. Hắn đã tìm được năm giọt nước, chỉ cần thêm một giọt nữa là đủ năng lượng cho lần đào thoát kế tiếp. Trên thiên thể cô độc không một bóng sinh linh, chỉ có bão lửa, sóng nhiệt, giá rét và sự chết chóc này, hắn chẳng có gì trong tay. Cơn ác mộng bắt đầu từ giây phút hắn chào đời. Hắn là đứa trẻ cuối cùng của tinh thể này, suốt chuỗi năm tháng dài đằng đẵng đã lần lượt chứng kiến từng người trong tộc chết đi. Cái lạnh thấu xương của màn đêm dần bị mặt trời ngày càng hung hãn thay thế, hơi nóng bắt đầu tràn vào hang. Dưới sự giao thoa của hai luồng khí nóng lạnh, cuối cùng hắn cũng tìm thêm được ba giọt nước, một thu hoạch bất ngờ khiến hắn mừng rỡ. Điều này đồng nghĩa với việc hắn sẽ có thể lực tốt hơn để trốn lên "hồ dung nham" trên núi cao lánh nạn khi cơn bão lửa tiếp theo bùng phát. Hắn dùng đầu lưỡi liếm từng giọt nước vào miệng rồi hấp thụ vào cơ thể. Ở nơi này, không có gì quan trọng hơn việc giữ lấy mạng sống. Dốc mạng cuồng chạy vì sinh tồn là cách duy nhất thể hiện ý chí bất khuất của con người. Đó cũng là việc duy nhất có thể và bắt buộc phải làm! Bản năng sinh tồn trong những môi trường khắc nghiệt nhất từ lâu đã khắc sâu vào chuỗi gien kỳ dị và kiên cường của hắn. Từ rất lâu trước đây, mỗi sáng trong hang đá đều đọng đầy những giọt nước, và bão lửa rất lâu mới xảy ra một lần. Không như bây giờ, ngày nào cũng ập đến. Nghe nói trước khi hắn ra đời, trong hang từng có những màn sương nước nhiều đến mức khiến người ta kích động phát khóc. Sau khi hấp thụ đủ lượng nước, hắn nằm lên phiến đá vẫn còn mát lạnh trong hốc động, thu liễm tinh thần về tận nơi sâu nhất của tâm thức. Nhịp tim và mạch đập của hắn đồng thời ngừng hẳn. Dưới lòng đất mơ hồ truyền đến tiếng ầm ì rền rĩ, cảnh báo rằng một cơn bão lửa khác từ tâm hành tinh đang tích tụ. Hắn thầm gầm lên trong lòng: "Đến đi! Ta đang đợi đây." Một phi thuyền vũ trụ khổng lồ dài tới hai cây số bất ngờ xuất hiện ngoài không gian cách tinh hệ Hỏa Điểu một triệu cây số. Đây là tàu chiến cấp "mẫu hạm" mang tên "Tàu Cự Kình" của Ngân Hà Liên Bang, chỉ đứng sau cấp "soái hạm", sở hữu năng lực tác chiến cấp hai. Sau trận chiến Ngưỡng Mã Tinh, pháo đài chiến tranh không gian khổng lồ loại này từ hai trăm năm mươi chiếc ban đầu đã sụt giảm nghiêm trọng xuống còn một trăm lẻ hai chiếc. Đó là thất bại thảm hại và nỗi nhục nhã mà mọi công dân Ngân Hà Liên Bang đều muốn quên đi! Sau khi chuyển từ Phản không gian sang chính không gian, tốc độ của Tàu Cự Kình cũng từ vượt ánh sáng giảm dần xuống còn một phần hai tốc độ ánh sáng, tức tốc độ "á cận quang", bay về phía tinh hệ Hỏa Điểu. Mặt trời Hỏa Điểu ở trung tâm tinh hệ đang chuyển hóa hàng trăm tỷ tấn nguyên tử hydro thành heli mỗi giây, giải phóng lượng lớn ánh sáng, nhiệt năng, bụi hạt và bức xạ, bào mòn từng chút sinh mệnh kiên cường của nó. Nếu tính theo thời gian vũ trụ, mặt trời Hỏa Điểu đã bước vào giai đoạn xế bóng tàn hơi; nhưng nếu tính theo năm Trái Đất, nó vẫn còn thọ mệnh hàng trăm triệu năm. Năm trăm thuyền viên trên Tàu Cự Kình lần lượt tỉnh lại từ "giấc ngủ vũ trụ". Cùng lúc đó, hệ thống duy trì sự sống tuần hoàn khép kín tự động bơm dưỡng khí mới vào khoang, hệ thống tạo trọng lực cũng bắt đầu vận hành, giúp các thuyền viên có thể sinh hoạt bình thường trong trường trọng lực tiêu chuẩn Trái Đất. Nhìn qua trung tâm của ô cửa sổ quan sát khổng lồ dài mười mét, cao hai mươi mét phía trước đài điều khiển chính nơi mũi tàu, mặt trời Hỏa Điểu đang lập lòe chớp nháy. Mười tám hành tinh vốn quay quanh nó giờ chỉ còn lại mười hai hành tinh. Sáu hành tinh biến mất đã bị vật chất phóng xạ và nhiệt lượng cuồng bạo của mặt trời Hỏa Điểu thiêu rụi thành tro bụi giữa hư không. Khi một tinh hệ diệt vong, nạn nhân đầu tiên luôn là những hành tinh không có chút sức chống cự nào. Hơn hai trăm cụm thiết bị trong khoang lái chính lần lượt vận hành khi nhân viên phụ trách liên tục trở về vị trí. Hệ thống lọc của cửa sổ quan sát đã triệt tiêu các tia sáng có hại, cho phép thuyền viên quan sát trực tiếp bằng mắt thường, đồng thời theo dõi các biểu đồ phân tích quang phổ, chỉ số năng lượng và biến thiên bước sóng bức xạ liên tục hiển thị ở mép trên và dưới cửa sổ. Phía sau cùng của đại sảnh rộng lớn là đài chỉ huy có thể nâng hạ tùy ý. Chỉ huy trưởng, Thiếu tướng Vardens ngồi thảnh thơi trên chiếc ghế da nhân tạo êm ái, chăm chú nhìn ngôi sao Hỏa Điểu có khối lượng gấp năm lần mặt trời của Thái Dương Hệ quê hương, mường tượng về cảnh tượng chết chóc khủng khiếp và không chút sinh khí trên các hành tinh thuộc tinh hệ này. Mỗi hành tinh đại diện cho một thế giới độc lập. Báo cáo của nhân viên phân tích tín hiệu truyền đến đài chỉ huy: "Thưa Thiếu tướng, chúng ta đã mất tín hiệu cấp cứu của Tàu Phương Chu 1. Xin nhắc lại, chúng ta đã mất tín hiệu của Tàu Phương Chu 1." Vardens bình thản ra lệnh, chỉ thị cấp dưới tiếp tục rà soát và dò tìm. Toàn tàu chuyển sang trạng thái báo động vàng, quy tắc bắt buộc khi tiến vào bất kỳ tinh hệ nào chưa được thăm dò. Tàu Cự Kình đồng thời kích hoạt lá chắn năng lượng từ trường để chống lại nhiệt quang và bức xạ hủy diệt đang không ngừng gia tăng. Sau khi trải qua hơn hai nghìn năm Trái Đất của đời người, Vardens từ lâu đã thấu hiểu tầm quan trọng của tính kiên nhẫn và sự cẩn trọng. Chính hai ưu điểm này đã giúp ông trở thành một trong những người sống sót sau trận chiến Ngưỡng Mã Tinh. Sau khi ban bố toàn bộ mệnh lệnh, Vardens rời khỏi sảnh điều khiển, bước qua hành lang rộng rãi để đi về phía phòng thí nghiệm nằm ở mạn trái trung tâm con tàu. Những thuyền viên gặp ông trên đường đều đứng nghiêm chào. Phòng thí nghiệm là một trong những khu vực cấm trên tàu, thuộc quyền quản lý của viện sĩ cao quý do Viện Nghiên Cứu Liên Bang phái tới. Dù là chỉ huy tối cao trên tàu, ông vẫn phải có được sự chấp thuận mới có thể bước vào nơi đó. Sau các thủ tục nhận diện và phê duyệt, hệ thống trí tuệ nhân tạo độc lập của phòng thí nghiệm mở lối đi, cho phép ông bước vào bên trong. Viện sĩ cấp một Shannaliva đang ngồi ngay ngắn trước bàn điều khiển đối diện màn hình máy tính khổng lồ, dồn hết sự chú ý vào các dữ liệu và phân tích hiển thị trên màn hình. Mọi dữ liệu trên tàu đều được truyền vào hệ thống trí tuệ nhân tạo của phòng thí nghiệm, nhưng đây chỉ là kết nối một chiều. Mọi thông tin trong phòng thí nghiệm đều tuyệt mật, người trên tàu không được phép tiếp cận dù chỉ một mảnh vụn dữ liệu. Vardens ngắm nhìn bóng lưng kiều diễm cùng mái tóc ngắn màu vàng óng gợn sóng như ánh mặt trời của Shannaliva với ánh mắt đầy thèm muốn. Tiến lại phía sau cô, ông hít sâu một hơi rồi dùng giọng điệu bình thản nhất nói: "Tín hiệu bị ngắt rồi!" Tiếng ầm ì như sấm rền ngắt quãng dưới lòng đất dần trở nên dồn dập như tiếng trống trận. Một tiếng nổ lớn vang lên, cả hang động run rẩy như kinh hoàng, sỏi đá và cát bụi rào rào rơi xuống. Nhiệt độ không ngừng tăng cao. Hắn choàng tỉnh sau giấc ngủ sâu đến mức gần như chết đi. Bên ngoài hang truyền đến tiếng đất đá dịch chuyển. Ý thức của hắn vươn ra, "nhìn" thấy một tảng đá khổng lồ trên vách đá dựng đứng phía trên cửa hang, do không chịu nổi những chấn động tích tụ năm này qua tháng nọ, đã tách khỏi khối núi đá thép mẹ rồi sụp đổ xuống. Do ma sát và hấp thụ nhiệt lượng khủng khiếp từ mặt trời, khi lăn được nửa đường, nó đã biến thành một quả cầu lửa, lao xuống bãi cát dưới cửa hang như một ngôi sao băng, làm tăng thêm một đống tro bụi lớn. Hắn nhớ lại cảnh tượng thảm khốc khi người trong tộc bị chôn vùi dưới những quả cầu lửa như thế. Cảm xúc xót xa này chỉ lóe lên rồi biến mất ngay, bởi trên hành tinh ngục lửa này, chẳng có chỗ cho sự xót thương hay tự dằn vặt. Năng lượng trong cơ thể hắn nhanh chóng ngưng tụ. Khi ngọn lửa đầu tiên bốc lên dọc theo vết nứt ở đằng xa trong hang, bão lửa chính thức bắt đầu. Hắn bật dậy thoăn thoắt, dốc toàn lực lao về phía cửa hang. Bắt đầu một cuộc đào thoát sinh tồn mới. Nếu không kịp tới được hồ dung nham lớn trên núi trước khi bão lửa bùng phát toàn diện, cái chờ đợi hắn sẽ là cái chết tan thành tro bụi. Shannaliva giữ vẻ mặt trang nghiêm thao tác các thiết bị phức tạp trên bàn, vừa quan sát các thông số và phân tích hiển thị trên màn hình, vừa không thèm quay đầu lại đáp: "Tôi biết rồi, Thiếu tướng Vardens." Vardens không hề ngạc nhiên trước thái độ lạnh nhạt của cô. Các viện sĩ của Viện Nghiên Cứu đều là những kẻ lập dị, đắm chìm trong việc thám hiểm và kiểm soát vũ trụ. Đặc biệt sau thất bại thảm hại và tổn thất nặng nề tại Ngưỡng Mã Tinh, họ càng dốc sức nghiên cứu các phương thức bảo vệ những tinh hệ thuộc địa khác và Thái Dương Hệ quê hương tươi đẹp. Nhiệm vụ lần này chính là một trong những hành động đó, và có lẽ cũng là nỗ lực căn bản và then chốt nhất. Ông từng tiếp xúc với không ít viện sĩ, cả nam lẫn nữ, nhưng chưa từng có ai cuốn hút ông bằng người phụ nữ tuyệt mỹ trước mắt này. Trong cuộc đời dài dằng dặc của mình, ông từng gần gũi với vô số mỹ nhân, nhưng cô vẫn khiến tim ông đập thình thịch, không sao kìm nén nổi cảm xúc. Sự phát triển vượt bậc của di truyền học và thoái sinh thuật đã khiến những người xấu xí hay thể hình không đạt chuẩn gần như biến mất hoàn toàn trong vũ trụ, đương nhiên cũng không còn vấn đề già yếu, bệnh tật hay tàn phế. Tiêu chuẩn đánh giá vẻ đẹp đã chuyển sang khí chất toát ra từ bên trong. Khí chất của Shannaliva khiến người ta phải chấn động, hút hồn đoạt phách. Gương mặt đẹp như tạc của cô mang lại một sự kinh ngạc đầy sững sờ, đó tuyệt đối không phải nét đẹp nhân tạo có thể đạt được nhờ bất kỳ sự hoàn thiện gien hay thoái sinh thuật nào. Cô là tuyệt sắc giai nhân thuộc hàng cực phẩm quý tộc, đại diện cho tâm hồn xinh đẹp và trí tuệ vượt xa người thường. Trong số những siêu mỹ nhân mà ông từng gặp, chỉ có Chủ tịch Ủy ban Tối cao Liên bang, lãnh tụ tối cao của Liên bang là Cơ Tuệ Phù mới có thể lấn lướt cô một bậc. Ngay lần đầu gặp Shannaliva, một người luôn tự nhận có sức hút với phụ nữ như ông đã lập tức bị ánh mắt trong veo đầy trí tuệ của cô hớp hồn, đặc biệt là thân hình thon dài uyển chuyển cùng dáng đi thanh thoát, tao nhã lại càng làm ông say đắm. Dù đối phương luôn lạnh lùng và nghiêm nghị với mình, nhưng ngay khoảnh khắc đó, ông đã hạ quyết tâm nhất định phải phá vỡ lớp vỏ bọc cứng rắn kia để hái lấy trái ngọt bên trong. Chính vì thế, lần đầu tiên trong đời, trong suốt hành trình gần một nghìn giờ Trái Đất trước khi tiến vào Phản không gian để bay vượt ánh sáng, ông đã không hề tơ tưởng hay ong bướm với bất kỳ người đẹp nào trên tàu, bởi đã có một mục tiêu cuốn hút hơn giữ chặt tâm trí ông. Mỹ nhân suốt ngày nhốt mình trong phòng thí nghiệm vừa thao tác bảng điều khiển, vừa chiếu hình ảnh một hành tinh thuộc tinh hệ Hỏa Điểu lên màn hình lớn, dùng giọng điệu đều đều không chút cảm xúc như thường lệ nói: "Nguyên nhân mất tín hiệu có thể là do xác Tàu Phương Chu 1 nằm trên chính Hành tinh số 7 đang bên bờ vực hủy diệt này, cũng là hành tinh có quỹ đạo gần mặt trời Hỏa Điểu nhất hiện nay." Ngừng một chút, không đợi ông lên tiếng, nữ viện sĩ xinh đẹp tiếp tục: "Hành tinh số 7 tự quay một vòng mất mười hai ngày Trái Đất, quay quanh mặt trời mất một trăm hai mươi năm Trái Đất. Trong quá trình mặt trời Hỏa Điểu dần phình to thành sao khổng lồ đỏ, các vật chất mang tính hủy diệt do nó phóng ra sẽ kích hoạt phản ứng phân hạch dây chuyền nhiệt hạch bên trong Hành tinh số 7, tạo ra nhiệt độ cực cao làm tan chảy toàn bộ bề mặt hành tinh cùng lượng lớn các loại khí độc và bức xạ. Trong điều kiện đó, mọi tín hiệu sẽ bị che lấp hoàn toàn, khiến chúng ta không thể dò thấy." Phân tích của cô rất rõ ràng và khúc chiết. Bản thân Vardens cũng là chuyên gia về thiên văn học vũ trụ, để gây ấn tượng tốt hơn với cô, ông mỉm cười nói: "Ý viện sĩ là xác Tàu Phương Chu 1 đang ẩn giấu trên Hành tinh số 7 này sao?" Giọng nói ngọt ngào, êm tai của Shannaliva trầm xuống: "Nếu tín hiệu bị ngắt, thì đây là lời giải thích duy nhất." Vardens ngạc nhiên: "Nhưng không có bất kỳ phi thuyền hay vật chất nào do chúng ta chế tạo có thể bảo tồn nguyên vẹn trên một hành tinh khủng khiếp như vậy. Sao Tàu Phương Chu 1 vẫn có thể phát ra tín hiệu cấp cứu hoàn chỉnh được?" Shannaliva thản nhiên đáp: "Tôi cũng ước gì mình biết được câu trả lời. Sau khi Hành tinh số 7 trải qua sáu ngày Trái Đất trong bão lửa cuồng bạo, nửa bán cầu chứa Tàu Phương Chu 1 sẽ quay lưng lại với mặt trời Hỏa Điểu, bước vào màn đêm tương đương sáu ngày Trái Đất tiếp theo. Mọi nham thạch nóng chảy sẽ nhanh chóng đông đặc, gió lạnh sẽ quét qua các sa mạc vùng núi và bề mặt đầy thương tích của hành tinh. Nếu tín hiệu xuất hiện trở lại, điều đó chứng minh suy đoán của tôi là chính xác. Đến lúc đó, xin Thiếu tướng hãy lập tức điều động xe chiến đấu đổ bộ, xuất phát tới đó thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm đầy gian nan này." Vardens xoa tay: "Xem ra bây giờ chúng ta chỉ đành kiên nhẫn chờ đợi. Lát nữa cô có thể ghé phòng hạm trưởng của tôi dùng bữa, tiện thể thảo luận chi tiết về chiến dịch tìm kiếm." Gương mặt thanh tú của Shannaliva phẳng lặng không chút gợn sóng, cô nhạt giọng: "Xin lỗi, tôi không bao giờ nhận bất kỳ lời mời nào liên quan đến chuyện nam nữ. Thiếu tướng đáng lẽ phải thấy điều ghi chú đặc biệt này trong hồ sơ bay của tôi rồi chứ." Hắn phóng mình ra khỏi hang, đáp nhẹ nhàng xuống mặt đất rải đầy sỏi đá cách cửa hang gần mười mét phía dưới. Mặt trời Hỏa Điểu tỏa sáng rực rỡ khắp mặt đất, hắn theo thói quen nhìn thẳng vào nó một cái rồi dời mắt đi. Không phải sợ ánh mặt trời chói chang làm tổn hại mắt, mà bởi hắn không cần dùng mắt nhìn cũng có thể biết được mọi biến đổi và tình trạng của mặt trời Hỏa Điểu. Đối diện cửa hang là một ngọn núi đá khổng lồ sừng sững. Mục tiêu của hắn chính là hồ dung nham rộng lớn trên đỉnh núi. Đôi chân trần đầy sức mạnh của hắn bắt đầu giẫm lên mặt đất sỏi đá nóng rẫy, lao nhanh về phía đỉnh núi. Tâm trí hắn vươn ra bốn phương tám hướng như xúc tu bạch tuộc, dò tìm các dòng nhiệt quang cuồng bạo dưới bề mặt, đón đầu điểm bộc phát của các tia lửa để phán đoán vị trí đặt chân tiếp theo, dốc toàn lực chạy về phía hồ dung nham trên núi. Hắn sử dụng một phương pháp hô hấp kỳ dị để hấp thụ các chất khí loãng trôi nổi trên mặt đất. Đồng thời siết chặt toàn bộ lỗ chân lông trên da, không để lượng nước duy trì sự sống thất thoát ra ngoài, cũng không để nhiệt độc và bức xạ xâm nhập vào cơ thể. Nguồn năng lượng khổng lồ cuộn trào bên trong, giúp hắn chống chọi lại môi trường hủy diệt khủng khiếp này, liên tục nhảy vọt và né tránh giữa những đợt bão nhiệt. Với thể lực và tốc độ vượt xa bất kỳ con người nào, hắn lao vút lên núi, nhiều lần nhảy lên tránh các quả cầu lửa khổng lồ lăn xuống, chiến đấu ngoan cường để giành giật sự sống. Từng đợt sóng nhiệt có thể hất tung cả cơ thể người khỏi mặt đất cuộn qua vùng bình nguyên, khi quét qua các hẻm núi hay khe đá hẹp liền phát ra những tiếng gầm rống chấn động trời đất như tiếng rên xiết của người khổng lồ. Không một hòn đá nào, không một hạt cát nào là không phát ra nhiệt lượng kinh người. Từng cột lửa mang theo dung nham xé toạc mặt đất xung quanh hắn, bắn thẳng lên không trung rồi ầm ầm trút xuống như mưa. Hắn liên tục né tránh và luồn lách, nhanh chóng leo lên con dốc dẫn tới đỉnh núi. Khi hắn bật nhảy lên không trung, lao lên một tảng đá lớn cao hơn bốn mét, còn chưa kịp thực hiện cú nhảy tiếp theo thì tảng đá đã sụp đổ. Hắn mất thăng bằng, rơi thẳng xuống vực sâu hun hút bên dưới cùng tảng đá đang hóa thành một khối cầu lửa. Tàu Cự Kình rạch ngang không gian sâu thẳm, vượt qua quỹ đạo của các hành tinh ngoài cùng, tiến vào không gian bên trong của tinh hệ này, sau đó giảm dần tốc độ, hướng về phía Hành tinh số 7 nằm trong cùng. Năng lượng liên tục được bơm vào lá chắn của mẫu hạm để chống lại bức xạ và sóng nhiệt từ mặt trời Hỏa Điểu. Cuộc họp tác chiến diễn ra tại phòng hội nghị phía đuôi tàu. Ngoài Chỉ huy trưởng Vardens và Viện sĩ Shannaliva, còn có Phó chỉ huy trưởng - Đại tá Ge Mei, Thiếu tá Nina thuộc bộ phận thông tin, Trung tá Jeno thuộc bộ phận trắc tinh, Đại tá Sining thuộc bộ phận hàng không vũ trụ và bác sĩ quân y Zeke phụ trách y tế. Họ đều là những người đứng đầu các bộ phận. Ge Mei, Nina và Sining đều thuộc hàng đại mỹ nhân trong số gần hai mươi tỷ dân của Liên bang, nhưng khi ngồi cạnh Shannaliva, họ lập tức bị lu mờ. Trong suốt hơn năm nghìn năm kể từ khi Nghị viện Liên bang được thành lập, phụ nữ không còn bị ràng buộc bởi việc sinh con đẻ cái, họ phát huy trí tuệ và tiềm năng vượt trội hơn hẳn nam giới. Họ không chỉ chia sẻ các vị trí quan trọng trong quân đội ngang hàng với nam giới, mà còn áp đảo nam giới trong chính trị và nghiên cứu khoa học, nắm giữ những cương vị trọng yếu nhất. Người phát biểu đầu tiên là Chỉ huy trưởng Vardens, ông thuật lại những phân tích và nhận định của Shannaliva. Phụ trách bộ phận thông tin, Nina đặt câu hỏi: "Tôi đã tra cứu tư liệu về toàn bộ tàu vũ trụ của Liên bang nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về Tàu Phương Chu 1. Dựa vào dải sóng nguyên thủy mà nó phát ra, chỉ có thể phỏng đoán đây là con tàu thô sơ được chế tạo từ ít nhất một vạn năm trước khi Nghị viện Liên bang ra đời, vào thời điểm loài người vẫn còn bị giam hãm trong Thái Dương Hệ. Dựa vào đâu mà nó có thể tới được vùng rìa dải Ngân Hà cách Thái Dương Hệ gần tám nghìn năm ánh sáng này?" Trưởng bộ phận trắc tinh, Trung tá Jeno chen ngang: "Tôi yêu cầu được cung cấp toàn bộ dữ liệu về Tàu Phương Chu 1, nếu không công tác chuẩn bị cho việc khai quật hoặc tìm kiếm nó sẽ gặp khó khăn rất lớn." Ngừng lại một chút, ông tiếp tục: "Dựa vào phân tích quang phổ và bức xạ, Hành tinh số 7 rất có thể sẽ bị phá hủy hoàn toàn vào đợt ban ngày tiếp theo, vì mặt trời Hỏa Điểu đang tích tụ một đợt tổng hợp nhiệt hạch lõi mạnh mẽ hơn, năng lượng giải phóng ra đủ sức xóa sổ hoàn toàn Hành tinh số 7. Cho nên chúng ta chỉ có chưa đầy sáu ngày Trái Đất ngắn ngủi để hoàn thành nhiệm vụ tìm kiếm và vận chuyển, tuyệt đối không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào do thiếu dữ liệu." Vardens nhìn sang khuôn mặt thanh tú của Shannaliva, trầm giọng: "Liệu có nên tiếp tục giữ bí mật không? Việc này cứ để Viện sĩ tôn kính của chúng ta quyết định." Đôi mắt đẹp của Shannaliva quét qua từng người tham dự, cô chậm rãi nói: "Chúng tôi cũng mới biết đến sự tồn tại của Tàu Phương Chu 1 gần đây, đó là chuyện sau trận chiến Ngưỡng Mã Tinh." Mọi người đều lộ vẻ chú ý lắng nghe. Tinh hệ Ngưỡng Mã nằm đối diện với tinh hệ Hỏa Điểu ở bờ bên kia của dải Ngân Hà, nhưng khoảng cách tới Thái Dương Hệ quê hương lại xa hơn rất nhiều, lên tới một vạn năm nghìn năm ánh sáng. Ngay cả tàu vũ trụ tiên tiến nhất bay với tốc độ vượt ánh sáng qua Phản không gian cũng phải mất ba năm Trái Đất mới tới nơi. Mặt trời Ngưỡng Mã có năm hành tinh, trong đó hành tinh Ngưỡng Mã sau khi được cải tạo toàn diện về khí quyển và thổ nhưỡng đã trở thành hành tinh thuộc địa thứ một nghìn hai trăm của chính phủ Liên bang. Sau khi hành tinh thuộc địa này trải qua gần một trăm năm nỗ lực của các thế hệ di dân, phát triển nên những đô thị hiện đại, rừng cây và sông ngòi, bỗng một ngày trạm không gian trên quỹ đạo phát hiện một hạm đội ngoài hành tinh không rõ lai lịch, sau đó cắt đứt hoàn toàn liên lạc với Liên bang. Thế là chính phủ Liên bang vốn an nhàn hưởng lạc bấy lâu đã phái một hạm đội vũ trang khổng lồ chưa từng có trong lịch sử viễn chinh tới tinh hệ Ngưỡng Mã để thực hiện nhiệm vụ gian nan là thu hồi lãnh thổ đã mất. Trận chạm trán nổ ra ngoài không gian của tinh hệ Ngưỡng Mã, quân viễn chinh suýt chút nữa bị tiêu diệt toàn bộ, giáng một đòn nặng nề và tổn thất thảm khốc chưa từng thấy vào chính phủ Liên bang. Trận chiến đó xảy ra cách đây bảy năm, nhưng họ vẫn cảm thấy mọi chuyện cấp bách và sâu sắc như mới vừa diễn ra ngày hôm qua! Kỳ lạ nhất là tàu chiến và các tín hiệu truyền tin của kẻ thù cho thấy bọn chúng cũng là con người? Một giống loài người tàn bạo, đáng sợ không biết chui ra từ đâu. Shannaliva tiếp tục: "Mọi người đều biết, kẻ thù chiếm đóng tinh hệ Ngưỡng Mã cũng là con người như chúng ta. Vì vậy Viện Nghiên Cứu Liên Bang đã nhận lệnh rà soát lại toàn bộ hồ sơ lịch sử, bao gồm cả những ghi chép cổ xưa khai quật được, để xem liệu có nhóm người nào từng di cư đến các hành tinh khác trước khi Nghị viện Liên bang thành lập hay không, và cuối cùng đã tìm ra manh mối." Trưởng bộ phận hàng không vũ trụ, cô nàng Sining nhỏ nhắn bừng tỉnh: "Đó chính là Tàu Phương Chu 1." Shannaliva sa sầm nét mặt: "Không chỉ có Tàu Phương Chu 1, mà còn có cả Tàu Phương Chu 2." Tất cả mọi người đều biến sắc. Shannaliva nghiêm giọng: "Đó là chuyện từ thời Chiến quốc cổ đại, khi đó chính phủ Thái Dương Hệ chưa phân liệt hoàn toàn đã chế tạo hai con tàu di dân khổng lồ, lần lượt bay về phía tinh hệ Hỏa Điểu và tinh hệ Hắc Ngục nằm ở trung tâm dải Ngân Hà cách đó ba vạn năm ánh sáng. Do dữ liệu chắp vá tàn khuyết, những gì chúng tôi biết được chỉ có bấy nhiêu. Thật không hiểu nổi làm sao phi thuyền của họ lại có năng lực du hành tầm xa vượt trội hơn cả chúng ta." Bác sĩ Zeke với vóc dáng khôi ngô, tuấn tú lên tiếng: "Tôi hiểu rồi, Tàu Phương Chu 2 đã thành công, các di dân của nó đã xây dựng nên một quốc gia hùng mạnh tại tinh hệ Hắc Ngục, và hiện đang tiến hành xâm lược tàn bạo đối với chúng ta. Còn những di dân cổ đại trên Tàu Phương Chu 1 thì gặp bất hạnh tại tinh hệ Hỏa Điểu này, có thể chẳng còn một ai sống sót." Phó chỉ huy trưởng Ge Mei với thân hình cao lớn đẫy đà khẽ chau mày liễu, đưa mắt nhìn người đàn ông điển trai Zeke một cái đầy tình ý rồi mới nói: "Thời Chiến quốc là chuyện của mười lăm vạn năm đến ba vạn năm trước. Tiếp sau đó là 'Kỷ nguyên Đen' khủng khiếp nhất kéo dài suốt hai vạn năm. May nhờ trí não Ngọc Mỹ Nhân trao lại tri thức quý giá lưu trữ trong cơ sở dữ liệu của nó cho vĩ nhân Khoa Kiệt Trí, Cha đẻ của Liên bang, giúp ông vực dậy uy thế của Thái Dương Hệ, thành lập Nghị viện Liên bang, đưa văn minh nhân loại đơm hoa kết trái một lần nữa. Thế nên tôi có một thắc mắc, cho dù chúng ta tìm thấy một con tàu nguyên thủy như Tàu Phương Chu 1, thì nó có thể giúp ích được gì trong cuộc chiến chống lại quân đoàn đến từ tinh hệ Hắc Ngục? Trừ phi đúng như viện sĩ nói, tàu của họ tiên tiến hơn chúng ta." Mọi người nhao nhao gật đầu, đồng tình với quan điểm của cô. Shannaliva nghiêm nghị: "Không ai có thể dự đoán trước việc này sẽ mang lại tác dụng gì, nhưng trong lúc dốc sức xây dựng quân đội và củng cố phòng ngự, chúng ta buộc phải tìm mọi cách hiểu rõ kẻ thù để ngăn chặn chúng. Tàu Phương Chu 1 chính là nơi cung cấp dữ liệu tham khảo cụ thể và nguyên bản nhất về quân đoàn tinh hệ Hắc Ngục." Ngừng một nhịp, cô tiếp tục: "Hiệu năng chiến hạm của người Hắc Ngục không vượt trội hơn chúng ta là bao, điểm khác biệt lớn nhất là hệ thống tác chiến của chúng ta do hệ thống trí tuệ nhân tạo đảm nhiệm phần lớn công việc, còn của họ thì hoàn toàn do con người trực tiếp điều khiển." Mọi người nghe vậy đều biến sắc. Vardens hít vào một hơi khí lạnh: "Sao có thể như thế được? Bộ não con người làm sao sánh được với hệ thống trí tuệ nhân tạo tiên tiến?" Shannaliva trầm giọng: "Đây là kết luận được toàn bộ bốn mươi tám viện sĩ cấp một của Viện Nghiên Cứu rút ra sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng và lặp đi lặp lại các ghi chép tác chiến. Nếu để những kẻ Hắc Ngục vượt trội hơn chúng ta đặt chân tới các tinh hệ thuộc địa hay Thái Dương Hệ quê hương, số phận duy nhất của chúng ta sẽ là trở thành nô lệ!" Bịch! Hắn rơi mạnh xuống lớp cát bỏng rát dưới đáy vực. Độ cao gần trăm mét cùng trọng lực mạnh gấp hai lần rưỡi Trái Đất chỉ khiến hắn hơi choáng váng một chút rồi lập tức tỉnh táo lại, đồng thời lăn sang một bên để tránh một cột lửa khác phun ra từ kẽ nứt. Trời đất đảo lộn, đất lở đá mòn, giữa luồng bức xạ mặt trời có thể khiến người thường mù mắt ngay tức khắc, hắn dốc hết sức bình sinh bật dậy, thoăn thoắt nhảy vọt leo trèo ngược lên trên. Bàn tay hắn bấu chặt vào những tảng đá nóng bỏng, mỗi lần mượn lực là vọt lên cao hơn mười mét. Đá tảng xung quanh vỡ vụn sụp đổ, khắp nơi đều là nham thạch phun trào lên tận trời xanh. Mặt đất nứt toác thành những khe rãnh chằng chịt, dung dịch đỏ rực bắn lên như suối phun rồi cuồn cuộn đổ về vùng trũng như sóng thần dữ dội. Cuối cùng hắn cũng trở lại con dốc lúc nãy, không hề nản lòng lao thẳng về phía đỉnh núi. Ý chí sắt đá và trực giác siêu phàm giúp hắn vượt qua hiểm nguy như đi trên đất bằng, né trái lượn phải giữa thế giới biển lửa, thực hiện một cuộc đào thoát dũng mãnh vì sự sống. Thứ hắn hít vào cơ thể lúc này không còn là không khí nữa mà là ngọn lửa bỏng rát, hai lá phổi như bị thiêu đốt, năng lượng trong cơ thể cũng đang dần cạn kiệt. "Oành!" Chỗ hắn vừa đặt chân nứt toác ra, một luồng khí thoát ra trước cả nham thạch, hất tung hắn lên khỏi mặt đất. Hắn thầm thốt lên "trời giúp ta rồi", mượn lực bay bổng thêm hơn mười mét lên giữa không trung. Hồ dung nham rộng lớn chỉ còn cách phía trước hơn trăm mét, như đang vẫy gọi hắn. Hắn dang rộng hai tay, phát huy chút năng lượng cuối cùng còn sót lại trong cơ thể, lướt đi như một cánh chim lớn lao về phía hồ dung nham. Một tiếng "ùm" vang lên, hắn cắm thẳng vào dung dịch đặc quánh lạnh ngắt của hồ dung nham. Toàn bộ bề mặt hành tinh hướng về phía mặt trời Hỏa Điểu ngập tràn nham thạch, lửa đỏ và tro bụi phun cao rồi trút xuống như thác lũ. Tàu Cự Kình dừng lại ở khoảng cách hai mươi lăm vạn cây số bên ngoài Hành tinh số 7. Phần lớn mọi người đều tập trung tại sảnh điều khiển, chết lặng nhìn thảm họa kinh hoàng đang diễn ra trên hành tinh qua cửa sổ quan sát. Trên đài chỉ huy, Trung tá Jeno thuộc bộ phận trắc tinh lắc đầu: "Dưới sự phân hạch lõi hành tinh khủng khiếp đến mức này, tôi không tin có bất kỳ thứ nhân tạo nào có thể tồn tại được." Shannaliva lạnh lùng: "Tôi cũng không tin. Nhưng chúng ta bắt buộc phải chuẩn bị sẵn sàng mọi công tác tìm kiếm con tàu, hễ tín hiệu xuất hiện trở lại là lập tức đổ bộ." Vardens cau mày quay sang hỏi Jeno: "Hiện giờ cậu đã có thể khẳng định vụ nổ lớn theo dự đoán của mặt trời Hỏa Điểu sẽ xảy ra khi nào chưa?" Jeno đáp: "Một ngôi sao khổng lồ như vậy rất khó dự đoán chính xác diễn biến của nó. Tôi chỉ có thể nói rằng chúng ta không nên ở lại tinh hệ này quá ba ngày Trái Đất, nếu không cơn bão mặt trời đi kèm vụ nổ lớn sẽ khiến chúng ta không kịp tháo chạy và tan thành tro bụi, chẳng còn sót lại thứ gì." Shannaliva bình tĩnh gật đầu: "Tôi hiểu rồi, cứ ba ngày đi!" Thời gian lặng lẽ trôi qua, hắn cũng không ngừng hấp thụ năng lượng và dưỡng chất từ hồ dung nham, cảm nhận bản thân đang dần lớn mạnh. Cảm giác lần này mãnh liệt hơn trước gấp trăm lần, hồ dung nham dường như muốn truyền toàn bộ sức mạnh của nó vào cơ thể hắn, một chuyện chưa từng có tiền lệ. Chỉ khi bão lửa xảy ra, các vật chất cứng như thép bên trong hồ mới tan chảy ra thành chất lỏng đặc quánh. Khi bão lửa qua đi, nếu hắn không kịp rời khỏi, dung dịch nhanh chóng đông đặc lại sẽ chèn ép hắn đến chết. Khi ấy hắn lại phải chạy thục mạng về hang đá để tránh cái lạnh thấu xương và những cơn cuồng phong của màn đêm. Nhưng trận bão lửa lần này quá đỗi dữ dội, e rằng hang đá đã sụp đổ hoàn toàn. Vậy thì hắn sẽ mất đi nơi trú ẩn duy nhất còn lại. Cuộc sống của hắn chỉ là những chuỗi ngày chạy qua chạy lại giữa hồ dung nham và hang đá, không có gì khác. Bên trong dung dịch đặc quánh, hắn thoải mái vươn duỗi tứ chi, thả lỏng toàn thân để làn da hấp thụ nguồn năng lượng kỳ diệu trong chất lỏng. Chỉ khoảnh khắc này, hắn mới cảm nhận được niềm vui và ý nghĩa của sự sống. Hồ dung nham là người bạn tốt nhất và cũng là duy nhất của hắn, khi chìm sâu vào lòng hồ, đến cả tinh thần hắn cũng như hòa làm một với nó. Hắn nuốt dung dịch đặc quánh vào bụng rồi bài tiết qua các lỗ chân lông, năng lượng trong cơ thể không ngừng tích tụ, thể chất cũng theo đó mà biến đổi tinh vi. Sau khi đã đạt trạng thái bão hòa, hắn chìm dần xuống đáy hồ, cuối cùng đáp lên thân tàu khổng lồ và vững chãi của Tàu Phương Chu 1 dưới đáy, trong lòng ngập tràn tình yêu và lòng biết ơn đối với hồ dung nham. Theo truyền thuyết, tổ tiên của hắn đã cưỡi con tàu vũ trụ này tới hành tinh địa ngục này rồi chui tọt vào bên trong lòng hồ dung nham. Hắn nằm trên thân tàu, ý thức vươn lên khoảng không phía trên mặt hồ. Đúng lúc này, một cảm giác kỳ lạ lướt qua hệ thần kinh, báo cho hắn biết rằng có những sinh mệnh khác đang dần tiến lại gần từ giữa cõi hư không.