Chương 2: Mặt trời rồi sẽ mọc

Chén súp thịt độc đựng trong chiếc bát gỗ tỏa ra mùi thơm ngào ngạt đầy cám dỗ. Louis đón lấy bát súp từ tay người kỵ sĩ, chậm rãi đưa lên miệng, nhưng rồi đột ngột dừng lại, xoay người đưa bát về phía Roy. "Ta không thấy ngon miệng, ngươi uống thay ta đi." Sắc mặt Roy cứng đờ, gượng cười nói: "Thưa ngài, thế này không hợp quy củ, xin ngài cứ dùng trước." "Ta ra lệnh cho ngươi, uống cạn." Giọng Louis bỗng trở nên nghiêm nghị. Đôi môi Roy hơi trắng bệch, mồ hôi lạnh rỉ ra nơi thái dương. Hắn biết rõ trong bát súp này có gì, nếu uống vào, chắc chắn phải chết. Đội trưởng kỵ sĩ Lan Bá Đặc cũng nhận ra điều bất thường, bèn liếc mắt ra hiệu cho đám kỵ sĩ xung quanh. Mấy người lập tức đứng dậy, vây chặt lấy Roy. "Uống đi." Lan Bá Đặc trầm giọng. Bát súp thịt nóng hổi bị cưỡng ép dí sát vào miệng hắn. Roy thấy không thể lấp liếm qua chuyện được nữa, bèn đột ngột xoay người định trốn, nhưng lập tức bị đè chặt xuống đất. Những kỵ sĩ khác bấy giờ mới thực sự nhận ra: bát súp này có độc! Louis đứng dậy, nhìn xuống Roy đang bị ghim chặt dưới đất: "Hậu quả của việc mưu hại lãnh chúa, ngươi biết rồi chứ?" Đôi mắt Roy tràn ngập kinh hoàng, dĩ nhiên hắn biết rõ hậu quả. "Là ai sai ngươi hạ độc?" Giọng Louis không nhanh không chậm. Roy run rẩy đáp: "Là... là ngài Seldon, chính ngài ấy ra lệnh cho tôi hạ độc." Seldon là con trai thứ hai của Công tước Calvin, anh ruột của Louis. Ánh mắt đám kỵ sĩ đồng loạt dồn về phía Louis. Họ đều là kỵ sĩ của Tạp Nhĩ Ôn Gia Tộc, quá hiểu những màn tranh quyền đoạt lợi ngấm ngầm giữa các anh em. Thế nhưng ngay cả khi vị lãnh chúa này còn chưa kịp đứng vững gót chân đã bị người nhà đâm sau lưng, điều đó vẫn khiến người ta không khỏi rét lòng. Roy tiếp tục đứt quãng nói: "Ngài ấy hứa... chỉ cần đầu độc ngài, sẽ cho tôi quay về phương nam, lại còn sắp xếp chức vụ mới cho tôi, ít nhất cũng là đội trưởng kỵ sĩ..." Lời này vừa thốt ra, sắc mặt đám kỵ sĩ vây quanh càng thêm khó coi. Louis lại khẽ bật cười thành tiếng. Nếu hắn đoán không lầm, người anh trai này làm vậy là để trừ khử triệt để một đối thủ cạnh tranh tước vị trong tương lai. Chế độ kế vị công tước của Tạp Nhĩ Ôn Gia Tộc không theo nguyên tắc con trưởng, mà là kẻ mạnh nhất sẽ kế thừa. Dù hiện tại Louis có vô dụng đến mức nào, chỉ cần hắn còn sống, hắn vẫn mang huyết mạch của Công tước Calvin, vẫn có quyền kế thừa. Hơn nữa, nếu hắn chết trên đường tới Bắc Cảnh, gia tộc chắc chắn sẽ phái thêm một người anh em khác đến tiếp quản nhiệm vụ khai phá vùng đất này. Nói cách khác, Seldon không chỉ dọn dẹp được một kẻ ngáng đường, mà còn tiếp tục bào mòn sinh lực của những người anh em khác trong tộc, một mũi tên trúng hai đích, quả là tính toán chu toàn. Roy vẫn còn một tia may mắn mong manh, hắn ngước nhìn Louis với ánh mắt van nài: "Thưa ngài, tôi... tôi bị ép buộc! Tôi chỉ là một kỵ sĩ, ngài Seldon ra lệnh, tôi không dám không theo... Xin ngài tha mạng, tôi nguyện thề trung thành với ngài!" "Lan Bá Đặc." Louis cất giọng bình thản. "Rõ." Đội trưởng kỵ sĩ bước lên một bước, rút trường kiếm khỏi vỏ. Roy hoàn toàn hoảng loạn, liều mạng giãy giụa: "Ngài ơi! Tha mạng! Tôi không dám..." "Phụt!" Một vệt sáng bạc lóe lên, máu tươi bắn tung tóe trên nền tuyết. Tiếng cầu xin của Roy im bặt, đầu lâu lăn lông lốc dưới đất, chết không nhắm mắt. Lan Bá Đặc tra kiếm vào vỏ, thản nhiên nói: "Kẻ phản bội đã đền tội." Thế nhưng trong khu doanh trại, bầu không khí lại trở nên vô cùng kỳ quặc. Đám kỵ sĩ vây xem lặng ngắt như tờ, trong mắt dấy lên những cảm xúc đầy phức tạp. Roy phản bội lãnh chúa, chết là đáng đời, đó là sự thật không thể chối cãi. Nhưng những gì hắn làm có thực sự chỉ vì lòng tham? Hắn muốn về phương nam, không muốn chôn xác nơi hoang nguyên lạnh lẽo này. Còn họ thì sao? Họ há chẳng phải cũng như vậy? Mọi người đều hiểu rõ, đi Bắc Cảnh khai khẩn lãnh thổ đồng nghĩa với điều gì. Nơi đây là đất lưu đày, là vùng lãnh địa có tỉ lệ tử vong cao nhất. Không một ai tự nguyện đến đây, và cũng chẳng ai không muốn trở về. Khoảnh khắc này, không một ai dám nhìn vào chiếc đầu lâu đang lăn lóc dưới đất, sợ rằng sẽ nhìn thấy chính khuôn mặt mình trên cái đầu đứt lìa kia. Hoang mang, bất lực, như thủy triều từng chút dâng lên trong lòng. Dưới màn đêm, ngọn lửa trại bập bùng cháy, rọi rõ mồn một từng nét cảm xúc nơi đáy mắt họ. Louis thu hết vào tầm mắt, đoạn bước lên phía trước: "Ai muốn quay về, bây giờ có thể đi ngay." Mọi người giật mình, đồng loạt ngẩng đầu nhìn hắn. "Ta sẽ đích thân viết thư gửi về gia tộc để giải tội cho các ngươi." Louis dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua từng gương mặt, "Nhưng qua ngày hôm nay, kẻ nào còn muốn bỏ đi, kết cục sẽ y hệt như Roy." Không ai lên tiếng, cũng chẳng ai dám nhúc nhích. Họ không hề ngốc, dẫu có thư tay của Louis, gia tộc cũng chưa chắc đã tha thứ cho tội tự ý rời bỏ vị trí, chờ đợi họ e rằng sẽ là những hình phạt còn thảm khốc hơn. Ở lại Bắc Cảnh có lẽ là đường chết, nhưng quay về cũng chưa chắc có đường sống. Louis nhìn những kỵ sĩ đang im lặng, bỗng bật cười khẽ. Hắn thu lại sát khí sắc lạnh khi nãy, giọng nói trở nên trầm tĩnh: "Các ngươi đều nghĩ rằng, tới Bắc Cảnh là đi tìm cái chết. Các ngươi cũng hiểu rõ vì sao mình lại bị đẩy tới đây. Chẳng phải là vì trong gia tộc các ngươi không có chỗ dựa, nên mới bị coi như rác rưởi mà tùy tiện vứt bỏ hay sao?" Louis ngừng lại một chút, ngữ điệu bỗng trở nên đanh thép, dõng dạc: "Nhưng ta không nghĩ vậy! Các ngươi không phải rác rưởi! Các ngươi có thể trở thành Kiến Tập Kỵ Sĩ, thậm chí là Chính Thức Kỵ Sĩ, đều nhờ vào thiên phú, vào nỗ lực, vào từng trận chiến đổ máu thực sự! Còn những kẻ tống các ngươi tới đây thì sao? Chẳng qua chỉ là một lũ sâu mọt trốn trong lâu đài ăn chơi hưởng lạc mà thôi!" Louis chậm rãi đưa mắt nhìn quanh, lúc này ánh mắt của mỗi người đều đã lộ ra một tia dao động. "Các ngươi đã bao giờ nghĩ đến một khả năng, nếu chúng ta có thể sống sót trên mảnh đất băng giá này thì sao? Nếu chúng ta có thể đứng vững gót chân ở nơi này thì sao? Có lẽ bóng tối trước lúc bình minh sẽ rất dài đằng đẵng. Nhưng mặt trời rồi sẽ mọc! Ta không biết liệu tất cả chúng ta có thể đợi được đến khoảnh khắc đó hay không, nhưng ta lấy danh nghĩa Long Tổ thề rằng — nếu ngày đó đến, vinh quang mà ánh mặt trời mang lại, ta sẽ cùng chia sẻ với các ngươi!" Louis nhìn những kỵ sĩ còn đang do dự, giọng điệu càng thêm kiên định: "Có lẽ đối với Tạp Nhĩ Ôn Gia Tộc, các ngươi chỉ là những kẻ không quan trọng, là quân cờ có thể hy sinh bất cứ lúc nào. Nhưng trên mảnh đất ngập tràn cơ hội này, mọi thứ đều có thể xảy ra. Một ai đó trong số các ngươi ở đây, tương lai có lẽ sẽ trở thành nam tước, tử tước, thậm chí là bá tước! Đương nhiên các ngươi có thể tiếp tục chìm đắm trong sự sắp đặt của số phận, tiếp tục than thân trách phận suốt ngày, tự coi mình như kẻ đã bước nửa bước xuống mồ; hoặc là cùng ta, nắm chặt tương lai trong tay mình trên mảnh đất bị ruồng bỏ này." Im lặng. Một sự im lặng chết chóc. Gió đêm rít gào, ngọn lửa trại lay động chập chờn, chiếu rọi lên từng khuôn mặt ngổn ngang tâm sự. Bất chợt, "Bịch!" một tiếng trầm đục phá tan sự tĩnh mịch của màn đêm. Đội trưởng kỵ sĩ Lan Bá Đặc quỳ một gối xuống, nắm đấm tay phải nện mạnh lên ngực! "Nguyện thề chết đi theo ngài!" Ngay sau đó, người thứ hai, người thứ ba, người thứ tư... "Nguyện thề chết đi theo ngài!" "Nguyện thề chết đi theo ngài!" ... Từng kỵ sĩ lần lượt quỳ xuống, nắm đấm tay phải giáng mạnh lên lồng ngực.