Chương 1: Hiến tế

"Gia!" Trong cỗ xe ngựa xóc nảy dữ dội, Hoa Trường Hi đang bị trói chặt tay chân mở bừng mắt. Sau thoáng chốc ngơ ngác, sắc mặt nàng liền chuyển sang kinh hãi tột cùng. Nàng bị bắt cóc rồi! Hôm nay là ngày Hoa lão thái thái dẫn theo nữ quyến trong nhà đến chùa Quảng Tế ở ngoại ô phía nam kinh thành cầu phúc. Vì không chịu nổi cảnh ngồi yên nghe tụng kinh làm lễ, Hoa Trường Hi bèn lén trốn ra ngoài, định đến sau núi chùa Quảng Tế ngắm thử cây tơ hồng nức tiếng gần xa. Nào ngờ vừa tới sau núi, sau gáy đã nhói đau một cái, rồi nàng ngất lịm đi. Sớm biết gặp phải chuyện xui xẻo nhường này, dẫu có bồn chồn khó chịu đến đâu, nàng cũng nhất quyết bám chặt lấy người nhà. Hoa Trường Hi đè nén nỗi hoảng loạn, ép mình phải bình tĩnh lại, mau chóng đưa mắt quan sát bên trong xe ngựa. Ngoài nàng ra, trong xe trống trơn không một bóng vật. Lúc này hai tay nàng bị trói quặt ra sau lưng, hai chân cũng bị cột chặt cứng, khẽ nhúc nhích một chút cũng vô cùng tốn sức. "Rầm! Rầm! Rầm!" Cỗ xe lao vun vút khiến thân xe lắc lư dữ dội, rèm cửa sổ va đập liên hồi. Nhìn then cửa sổ cứ khép rồi mở, mắt Hoa Trường Hi chợt sáng lên. Nàng vặn vẹo thân mình, gắng gượng nâng đôi chân đang bị trói gác lên thành xe, cả người nằm ngửa ra tạo thành một góc vuông. Kế đó, nàng vươn hai chân ra ngoài mép cửa sổ, chân phải không ngừng cọ xát vào gờ gỗ, cố sức hất chiếc giày rơi ra khỏi thùng xe. Nàng nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, áng chừng cỗ xe lại chạy thêm chừng năm sáu dặm, Hoa Trường Hi liền tiếp tục cọ chân, hất nốt chiếc giày còn lại ra ngoài. Cha nàng là bộ khoái của Lục Phiến Môn, trong nhà phát hiện nàng mất tích ắt sẽ điều người đi tìm, mong sao hai chiếc giày này có thể để lại chút manh mối cho cha. Nàng ngẫm nghĩ một chốc, sợ hai chiếc giày vẫn chưa đủ, bèn dựa lưng vào thành xe, cố sức gập người đứng dậy, dùng đôi tay đang bị trói quặt giật phăng túi thơm bên hông rồi ném qua khe cửa sổ. "Hí..." Cảm giác cỗ xe đang chậm dần lại, Hoa Trường Hi vội vàng nằm xuống, nhắm nghiền hai mắt vờ như vẫn chưa tỉnh lại. Chẳng mấy chốc, cửa xe kêu "két" một tiếng rồi mở toang. Ngay sau đó, nàng cảm thấy mình như một con chó chết bị gã bắt cóc túm lấy cánh tay lôi xềnh xệch ra ngoài, rồi lại bị vác lên vai như một bao cát thô kệch. "Để bắt được con nhóc này, chúng ta mất không ít công phu đâu đấy. Hôm nay là hạn chót rồi, ban nãy ta còn lo không kịp giao nộp." Nghe tiếng hai kẻ bắt cóc trò chuyện, lòng Hoa Trường Hi chìm thẳng xuống đáy vực. Nàng vốn tưởng mình chỉ vô tình đụng phải bọn cướp đường, không ngờ chúng lại nhắm thẳng vào nàng mà ra tay! Nhưng vì lý do gì chứ? Cướp của ư? Kinh thành thiếu gì kẻ giàu sang phú quý, còn Hoa gia đến một kẻ hầu người hạ cũng chẳng thuê nổi, bắt nàng thì bòn rút được đồng bạc nào? Hay là cướp sắc? Nàng mới mười ba tuổi, vóc dáng còn chưa trổ mã, thân thể chưa nảy nở, dẫu có đem bán vào thanh lâu cũng phải nuôi thêm hai năm nữa mới dùng được. Chẳng lẽ là kẻ thù của Hoa gia tìm đến báo oán? Cha nàng làm bộ khoái ở Lục Phiến Môn, ngày thường giao thiệp với đủ hạng người trong giang hồ tam giáo cửu lưu, khó tránh khỏi việc kết oán chuốc thù với ai đó. Khả năng này xem ra là lớn nhất. Bị vác ngược trên vai, đầu chúc xuống đất, nàng đoán hai kẻ kia sẽ không chú ý đến mình, bèn hé mắt nhìn thật nhanh xem bọn chúng đưa nàng tới nơi nào. Đó là một ngôi miếu hoang đã sụp đổ quá nửa! "Con bé trên tay chúng ta là đứa cuối cùng rồi đúng không?" "Ừ." Trong lúc nói chuyện, hai tên bắt cóc đã vác nàng bước vào trong miếu đổ. "Kèn kẹt..." Một chuỗi âm thanh ma sát vang lên. Hoa Trường Hi lại vội vàng hé mắt nhìn trộm. Chỉ thấy tên bắt cóc còn lại đang đứng trước bức tượng thần đã vỡ nát chỉ còn lại cái bệ đá giữa gian miếu, hai tay ôm lấy một mấu đá nhô ra trên bệ mà xoay tròn. Khoảnh khắc sau, tượng thần chậm rãi dịch chuyển sang một bên, để lộ ra miệng của một địa đạo ngầm. "Đi thôi!" Tên bắt cóc vác nàng nhảy tót xuống lòng đất. Bên dưới là một mạng lưới địa đạo chằng chịt ngang dọc, có vô số thạch thất. Nàng cố gắng ghi nhớ lộ trình vừa đi qua, ngặt nỗi bị người ta dốc ngược vác đi, máu dồn lên não căng tức khiến đầu óc nàng mụ mị đi, tầm nhìn cũng bị hạn chế vô cùng. Vốn còn tính nhớ đường để sau này tìm cơ hội trốn thoát, giờ thì ngay cả phương hướng bên dưới này nàng cũng nhìn không rõ. Bụng trên bị vai gã thúc vào đau quặn, nàng bỗng nảy ra một ý, liền "ọe" lên mấy tiếng nôn khan. "Đồ xúi quẩy!" Quả nhiên không ngoài dự liệu, tên bắt cóc buông tay ném nàng đánh "bịch" một cái xuống nền đá. Cú ngã đau điếng làm mặt mày Hoa Trường Hi nhăn nhúm cả lại, nhưng nàng chẳng màng tới đau đớn, lại làm bộ nôn khan thêm mấy tiếng rồi mở to mắt, vẻ mặt đầy vẻ kinh hoàng nhìn hai kẻ trước mặt. "May mà nó chưa nôn lên người ta." "Giờ tính sao?" "Đã xuống tới tận đây rồi, ngươi còn sợ nó chạy đằng trời chắc? Cắt dây trói chân nó ra, bắt nó tự đi." Tên bắt cóc ngập ngừng một thoáng, cuối cùng vẫn rút thanh bội đao bên hông, "xoẹt" một tiếng dứt khoát chặt đứt sợi dây thừng buộc chân nàng. Nhìn đường đao dứt khoát của gã, lòng nàng lại chùng xuống. Võ giả! Kẻ bắt cóc nàng lại là người có võ nghệ thân thủ! "Đứng dậy mau!" Gã túm lấy nàng lôi dậy, thô bạo đẩy nàng bước về phía trước. Khi đã có thể nhìn rõ khung cảnh trong lòng đất, càng đi sâu vào trong, lòng nàng càng thêm kinh sợ. Không gian bên dưới vô cùng rộng lớn, chẳng khác nào một tòa thành ngầm khổng lồ. Dù đang đối mặt với hiểm cảnh sinh tử, nàng vẫn không khỏi bàng hoàng trước quy mô nơi này. Hai kẻ bắt cóc khi ở trên mặt đất thỉnh thoảng còn nói chuyện với nhau, nhưng từ lúc bước xuống đây, suốt dọc đường không ai hé răng nửa lời, thần sắc chỉ còn vẻ nghiêm trang, cẩn trọng. Càng đi sâu, hơi nóng trong không khí càng bốc lên ngùn ngụt. Chẳng mấy chốc, trán hai tên bắt cóc đã rịn mồ hôi, vạt áo dần ướt đẫm, duy chỉ có Hoa Trường Hi là cả người vẫn khô ráo, chẳng hề hấn gì. Một tên thấy nàng không hề sợ hãi cái nóng hầm hập dưới đáy đất, bèn lẩm bẩm: "Hèn chi..." Lời vừa thốt ra đã bị tên kia trừng mắt cảnh cáo ngay tức khắc. Ánh mắt nàng khẽ dao động. Hai kẻ kia xuống đây chẳng khác nào bước vào lò hun khói, mồ hôi đầm đìa, còn nàng thì một giọt mồ hôi cũng chẳng buồn rơi. Trực giác mách bảo nàng rằng vụ bắt cóc này tuyệt đối không phải là chuyện thù oán cá nhân thông thường. Bọn chúng bắt nàng, e rằng chính là vì thể chất trời sinh không sợ nóng bức này. Suốt đoạn đường còn lại, cả hai tên đều im thin thít. Luồn lách dưới lòng đất hơn nửa canh giờ, hai gã mình mẩy ướt đầm như tắm đẩy mở một cánh cửa đá nặng nề, sau đó thô bạo đẩy Hoa Trường Hi vào bên trong. "Rầm!" Một luồng sóng nhiệt nóng rực ập thẳng vào mặt, nàng bị xô ngã nhào ra đất, chật vật một hồi lâu mới gượng ngồi dậy được. Khi nhìn rõ cảnh tượng sau cánh cửa đá, miệng nàng bất giác há hốc vì kinh hãi. Phía sau cửa đá là một đài tế bằng đá rộng thênh thang, trên mặt khắc vô số hoa văn phức tạp kỳ dị. Ba mặt đài đều bị dung nham cuồn cuộn đỏ rực bao quanh, chỉ có cánh cửa đá sau lưng nàng là lối ra duy nhất. Nàng bị đưa tới... tầng nham thạch rồi sao? Điều càng khiến nàng chấn động hơn là trên đài đá đang nằm la liệt mấy chục thiếu niên và thiếu nữ trạc tuổi nàng. Những người này đều bị trói chặt tay chân, kẻ nằm, người ngồi, có kẻ đang thút thít khóc lóc, lại có kẻ tuyệt vọng nằm bất động như khúc gỗ. Chứng kiến cảnh tượng này, máu trong người nàng như đông cứng lại. Nàng đã đoán ra bọn bắt cóc là phường người nào rồi. Yêu tăng! Hoặc là yêu đạo! Nếu nàng đoán không lầm, đài đá này chính là một đàn tế! Đại Tấn Vương Triều sùng bái Phật Đạo, số lượng tăng đạo tăng vọt, người đông thì khó tránh khỏi rồng rắn lẫn lộn, sinh ra phường cặn bã bại hoại. Yêu tăng yêu đạo nổi lên như nấm, ngày thường chẳng thiếu những tin đồn châu này phủ nọ có tà đạo quấy nhiễu nhân gian. Cha nàng từng phá một vụ án yêu đạo bắt cóc đồng nam đồng nữ để luyện tà công, đàn tế và những đứa trẻ được ghi chép trong hồ sơ án mạng khi ấy giống hệt như cảnh ngộ nàng đang gặp phải lúc này, mười phần không sai một ly. Lòng Hoa Trường Hi hoàn toàn chìm xuống đáy cốc. Theo nàng biết, một khi rơi vào tay phường yêu tăng yêu đạo, người bị bắt gần như chẳng có lấy một con đường sống. Liệu cha nàng có kịp lần theo đôi giày và túi thơm nàng vứt lại để đến cứu nàng không? Kiếp này nàng mới sống được mười ba năm, chẳng lẽ số mệnh lại ngắn ngủi hơn cả kiếp trước sao? Dẫu kiếp trước có làm trâu làm ngựa cày cuốc tối mày tối mặt thì nàng cũng sống được đến năm hai mươi tám tuổi kia mà. Nén lại nỗi sợ hãi trong lòng, nàng bắt đầu nhìn quanh quất, cố tìm kiếm một cơ hội trốn thoát. May sao đôi chân nàng đã được tự do. Hoa Trường Hi đảo mắt nhìn khắp đài đá, cuối cùng phát hiện trên vách đá sát cạnh cửa có một mấu đá góc cạnh, bèn gượng đứng dậy, bước tới trước mấu đá rồi đưa hai tay đang bị trói quặt ra sau cọ xát cật lực vào gờ đá. Mài một hồi lâu, nàng mới nhận ra gờ đá này không đủ sắc bén, dây thừng trong chốc lát khó lòng cắt đứt. Sợ lát nữa sẽ có người tới, nàng bèn dời tầm mắt sang những người khác trên đài tế. "Vị tiểu ca này, dây thừng trên tay ta đã mài lỏng rồi, ngươi cắn đứt giúp ta với. Chờ tay ta cởi được rồi, ta sẽ tháo dây cho ngươi ngay." Nàng hướng về phía thiếu niên gần mình nhất để cầu cứu. Thiếu niên kia chỉ tay về phía mười mấy người đang nằm rên rỉ đau đớn đằng xa mà nói: "Bọn họ cũng giống ngươi, định tìm đường trốn, kết quả bị kẻ đi tuần phát hiện, bẻ gãy cả tay lẫn chân rồi." Hoa Trường Hi nhìn sang thảm trạng của mấy người kia, tay chân họ đều bị vặn vẹo một cách dị thường. Nàng im lặng một thoáng rồi vẫn nói: "Ta không sợ bị phát hiện, ngươi giúp ta cởi dây trước đi." Thiếu niên đáp: "Nhưng ta sợ." Dứt lời liền vô cảm nhắm nghiền mắt lại. Nàng khẽ nhíu mày, nhưng không nói thêm gì nữa, tiếp tục tìm người kế tiếp. Đáng tiếc là cầu cứu liên tiếp mấy người, chẳng ai buồn để ý đến nàng. Hoa Trường Hi thoáng trầm ngâm, đảo mắt quan sát sắc mặt của đám đông. Những đứa trẻ bị bắt tới đây dường như đều đã cạn kiệt ý chí sinh tồn, trên mặt chỉ còn lại vẻ tuyệt vọng và tê dại. Đột nhiên, ánh mắt nàng chạm phải một đôi mắt phẳng lặng như mặt nước hồ không gợn sóng, trong đó tuyệt nhiên không có vẻ tuyệt vọng. Đó là một tiểu nương tử trạc tuổi nàng. Thấy nàng nhìn sang, tiểu nương tử kia liền nhắm mắt lại ngay. Hoa Trường Hi không rảnh để bận tâm vì sao cô bé kia rơi vào cảnh hiểm nghèo mà vẫn điềm tĩnh như vậy, chỉ cảm thấy đối phương ắt hẳn vẫn còn muốn sống, bèn rảo bước tới gần: "Tiểu nương tử, muội có thể giúp ta một tay không?" Ban đầu, cô bé không hề đoái hoài, vờ như đã ngủ thiếp đi. Thấy vậy, Hoa Trường Hi chỉ đành liên tục lay nhẹ người cô bé, hết lời động viên đối phương đừng từ bỏ hy vọng, khẩn khoản xin cùng nhau tương trợ. Trước sự lải nhải không ngừng nghỉ như tụng kinh của nàng, tiểu nương tử kia cuối cùng cũng mở mắt ra. Ánh mắt cô bé có phần phức tạp, nàng còn chưa kịp nhìn rõ thì đã nghe đối phương bảo xoay người lại. Nàng mừng rỡ trong lòng, vội vàng phối hợp. Tiểu nương tử kia làm việc rất dứt khoát, chẳng mấy chốc đã dùng răng cắn đứt nút thắt dây thừng cho nàng. Hai tay vừa được tự do, Hoa Trường Hi liền định cởi trói cho cô bé. Nào ngờ đối phương lại gạt đi: "Ta không cần ngươi giúp." Nàng sững sờ, còn chưa kịp hỏi thêm thì bên cạnh đã có người cất tiếng van nài nàng tháo trói giùm. Tiểu nương tử kia nhân cơ hội nói tiếp: "Ngươi đi giúp những người cần giúp đi." Dứt lời liền nhắm nghiền hai mắt, không buồn để ý đến Hoa Trường Hi nữa. Nhận thấy cô bé này có điểm kỳ lạ, song nàng không nhiều lời, nhanh chóng bước sang bên cạnh người vừa cầu cứu, vừa tháo dây vừa dặn: "Lát nữa ngươi đi cởi trói cho những người khác, ta đi tìm cơ quan mở cửa." Sau khi cởi trói cho người kia, nàng chạy thẳng tới mép cửa đá, hai tay lần mò từng tấc một trên vách đá xung quanh, hòng tìm ra cơ quan mở cửa. Đáng tiếc là chẳng thấy gì cả. Trong lúc đó, mấy người vừa được tự do cũng chạy lại, phụ nàng tìm kiếm cơ quan. Hoa Trường Hi lần mò quanh cửa đá mấy lượt, thấy vô vọng, nàng lại quay sang rảo bước trên đài đá, thậm chí còn cả gan đứng sát mép đài, cúi đầu nhìn xuống dòng dung nham cuồn cuộn bên dưới. Đó là tượng đá gì vậy? Ở rìa ngoài của đài đá có khắc mấy bức tượng đá, hình thù dường như là loài chim? Nàng nhìn không được rõ lắm, đi vòng quanh mấy lượt, dẫu vẫn không phát hiện được lối thoát nhưng cũng đã nắm rõ được kết cấu của cả đài tế. Ngay khi nàng càng lúc càng sốt ruột thì phía cửa đá bỗng vang lên tiếng động. Biết có người tới, Hoa Trường Hi lập tức nằm rạp xuống vị trí gần nhất. Lúc này, chỗ nàng nằm lại rơi đúng vào chính giữa đài tế. Cửa đá mở toang, một lão giả vận trường bào màu đỏ thẫm sải bước đi vào. Mấy đứa trẻ vừa được cởi trói không phản ứng nhanh nhạy bằng nàng, chưa kịp nằm xuống giả ngất đã bị lão giả áo đỏ bắt quả tang tại trận. "A!" Tiếng thét thảm thiết vang lên, nàng không kìm được hé mắt nhìn qua khe hẹp, chỉ thấy lão giả kia đang cầm một thanh chủy thủ tỏa ra hàn quang lạnh lẽo, lần lượt cứa vào cổ tay từng người một. Mấy kẻ vừa cởi trói không bị bẻ gãy tay chân, mà bị lão ta đánh ngất lịm đi. "A!" Những tiếng thét bi ai vang lên liên hồi, mùi tanh nồng của máu bắt đầu bốc lên bao trùm khắp khoảng không đài tế. Máu tươi chảy tràn vào những đường rãnh chạm trổ trên nền đá, dường như bị một luồng sức mạnh vô hình thôi thúc, nhanh chóng chảy dồn về phía trung tâm đài tế. Trong lúc đó, Hoa Trường Hi nhận ra lão giả áo đỏ kia toàn cứa vào cổ tay trái của mọi người, nàng bèn lén đưa tay bấm chặt vào mấy huyệt đạo trên cánh tay trái của mình. Rất nhanh, lão giả áo đỏ đã bước tới trước mặt nàng. Nàng cứ ngỡ mình có thể ngụy trang trót lọt qua ải, nào ngờ sau khi cổ tay bị rạch một nhát sắc lẹm, sau gáy lại truyền đến một cơn đau nhức nhối, rồi nàng chìm hẳn vào bóng tối mịt mùng.