Chương 441: Âm Hạc Cốc, Thực Cốt Đạo, Hàn Bằng lựa chọn, cuối cùng cũng đợi được

Kim Sơn Trấn có tổng cộng chín khu vực quản hạt, Âm Hạc Cốc nằm ở cực tây. Tuy ở rìa phía tây, nhưng do phần lớn cương vực Kim Sơn Trấn lấn sâu vào lòng Ma Ngao Sơn, nên nơi này thực chất áp sát chân núi. "Thảo nào lại lấy tên là thung lũng, lúc bay qua tôi đã nhìn thấy rồi. Sườn Ma Ngao Sơn lõm xuống một mảng lớn ở đây, tạo thành vùng thung lũng rộng lớn, chẳng khác nào một Song Long Cốc phóng to hàng chục lần, đúng không?" Ở rìa bắc thôn Tấn Dương, Lý Hổ và Dương Trung vừa dẫn Hạ Hồng đi sâu về phía bắc Âm Hạc Cốc, vừa phấn chấn giới thiệu tình hình thôn Tấn Dương cho hắn nghe. Nghe Hạ Hồng hỏi, Lý Hổ lập tức gật đầu: "Âm Hạc Cốc này chạy dài theo hướng nam - bắc, tổng diện tích thì tôi chưa rõ, nhưng vùng Kim Sơn Trấn kiểm soát rộng chừng hơn 1.600 cây số vuông, bề ngang đông - tây hơn 30 cây số, chiều sâu nam - bắc hơn 50 cây số. Nơi đây rải rác 23 doanh trại cấp thôn, các doanh trại cỡ vừa và lớn khác cũng không ít. Thôn Tấn Dương nằm ở vị trí sâu nhất về mạn bắc Âm Hạc Cốc." "Chiều sâu nam - bắc hơn 50 cây số, vùng đất thuộc quyền kiểm soát của Kim Sơn Trấn..." Hạ Hồng trầm ngâm lặp lại, rồi phóng tầm mắt nhìn về phương bắc, hỏi: "Ngoài phạm vi 50 cây số chưa được khai phá kia, chính là con đường dẫn tới Thái Khâu, đúng chứ?" Lý Hổ gật đầu đáp: "Đúng vậy. Tôi đến đây hơn một năm, đã sớm nghe ngóng rõ ràng. Hơn hai mươi năm trước, Kim Sơn Trấn vốn định men theo Âm Hạc Cốc mở rộng tiếp lên phía bắc, tức là tiến sâu vào phía trong Ma Ngao Sơn. Nhưng cứ đi dọc Âm Hạc Cốc chừng hơn 50 cây số sẽ phải băng qua một khu vực gọi là Thực Cốt Đạo. Nơi đó quanh năm bị một luồng gió đen hoành hành..." Gió đen hoành hành. Hạ Hồng lập tức nhớ tới vùng mây đen ngút trời mà hắn nhìn thấy ở phương bắc khi vừa bay tới Âm Hạc Cốc, bèn quay sang nhìn Lý Hổ với ánh mắt tò mò, chờ nghe tiếp. Rõ ràng đã nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng nào đó, trong mắt Lý Hổ thoáng hiện nét hãi hùng: "Luồng gió đen ở Thực Cốt Đạo khủng khiếp lắm, có thể lột sạch da thịt người ta trong chớp mắt. Ngay cả cấp Ngự Hàn xông vào cũng nắm chắc cái chết. Trước kia tôi chỉ nghe người trong thôn Tấn Dương kể lại nên chưa tin hẳn. Hồi tháng Năm năm nay, tôi tranh thủ dẫn người qua đó thăm dò..." Lắng nghe Lý Hổ kể cặn kẽ chuyến trinh sát hồi tháng Năm, Hạ Hồng mới hiểu vì sao đối phương lại lộ vẻ mặt như vậy khi nhắc tới Thực Cốt Đạo. Theo lời Lý Hổ, hồi tháng Năm hắn đã dẫn người tiếp cận rìa Thực Cốt Đạo và tận mắt thấy dải gió đen kia. Đương nhiên hắn không dại dột tự mình xông vào thử, mà cùng Dương Trung và đội săn xua ba con Lôi Quỳ trung cấp tiến vào thăm dò. Khả năng phòng ngự của lớp da Lôi Quỳ thuộc hàng đầu trong các loài Hàn Thú, độ bền chắc của gân thịt và lớp da ngoài của Lôi Quỳ trung cấp hoàn toàn sánh ngang với người tu luyện cấp Ngự Hàn. Vậy mà ba con thú hung hãn như thế, khoảnh khắc bước vào dải gió đen ở Thực Cốt Đạo, da thịt đã bị xé toạc tức thì. Chưa đầy mười nhịp thở, trước mắt họ chỉ còn trơ lại ba bộ xương trắng. "Lột sạch cả da lẫn thịt, chỉ còn trơ xương!" Đồng tử Hạ Hồng co lại, nét mặt lập tức trở nên nặng nề. Lý Hổ gật mạnh đầu: "Đúng vậy, lúc đó chúng tôi cũng chết lặng. Luồng gió đen nhìn qua hết sức bình thường, chẳng khác gì những luồng khí lưu khác. Thậm chí tôi còn ném ngưng hỏa du và Tiểu Hỏa Bả vào thử, nhưng sau khi rơi vào trong thì không có bất kỳ phản ứng nào phát sinh." Thế thì thú vị rồi đây! Hạ Hồng cúi đầu suy nghĩ giây lát, đoạn quay sang hỏi: "Hồi tháng Ba năm nay, bên Thái Khâu chắc chắn có một tốp người đi qua đúng không? Anh có gặp họ chưa?" Năm ngoái Hàn Bằng đã khai báo rành mạch, bảo rằng đầu mối cấp trên ở Thái Khâu mỗi năm sẽ liên lạc với lão hai lần, một lần vào tháng Tám, tức là tháng này, lần còn lại vào tháng Ba. Lý Hổ đáp ngay: "Gặp rồi. Ngày 25 tháng Ba năm nay, Thái Khâu có cả thảy bốn người tới. Chúng tôi chỉ biết kẻ dẫn đầu tên là Thái Sĩ Thanh, tướng mạo chừng ngoài bốn mươi, tính tình ngông cuồng hống hách, coi trời bằng vung, lại cực kỳ háo sắc. Thực lực của tôi còn thấp, chỉ đoán chừng hắn ở cấp Ngự Hàn, không nhìn thấu nổi tu vi cụ thể của mấy kẻ đó." Người từ phiên trấn sang ắt hẳn thực lực không thể tầm thường. Nghĩ đến nhóm bảy người của Sở Yên Nhi ai nấy đều vượt mốc 20 tông, Hạ Hồng cũng không thấy bất ngờ. Có điều nhận ra giọng Lý Hổ lộ rõ vẻ căm tức khi nhắc đến Thái Sĩ Thanh, hắn lại tò mò nhìn sang. "Sao thế, anh chịu thiệt thòi dưới tay Thái Sĩ Thanh à?" Mặt Lý Hổ thoáng nét ngượng ngùng, chắp tay nói: "Lãnh chúa tinh tường, tôi không dám giấu giếm. Tháng Ba vừa rồi, tên Thái Sĩ Thanh kia vừa tới nơi đã lập tức ép Hàn Bằng triệu tập phụ nữ trong thôn cho hắn lựa chọn. Tôi nhìn không lọt mắt nên đỡ lời giúp Hàn Bằng vài câu, kết quả là bị đánh cho một trận." Nghe vậy, sắc mặt Hạ Hồng lập tức sầm xuống. Dương Trung đứng bên ngập ngừng bước lên. Dù đã thấy ánh mắt Lý Hổ ra hiệu ngăn lại, hắn vẫn cắn răng lên tiếng: "Báo cáo Lãnh chúa, đội trưởng không chỉ bị đánh đơn giản vậy đâu. Lúc ấy tên Thái Sĩ Thanh đâm một kiếm xuyên ngực trái của anh ấy, chỉ lệch nửa tấc là đâm trúng tim, suýt nữa mất mạng." "Xem ra lũ người ở Thái Khâu Phiên Trấn cũng chẳng phải hạng tốt lành gì!" Vừa tới nơi đã bắt Hàn Bằng gom phụ nữ trong thôn cho mình chọn lựa, dù không hỏi cặn kẽ thì Hạ Hồng cũng đoán ra đại khái sự tình. Tên Thái Sĩ Thanh này rõ ràng lại là một kẻ ỷ vào thân phận cao quý, ngông cuồng tự đại và bẩn thỉu. Vừa đặt chân đến đã vội tuyển phi, hắn coi đất chín trấn chẳng khác nào xó xỉnh nghèo hèn để bản thân muốn làm gì thì làm. Trong môi trường khắc nghiệt như Băng Uyên dường như chưa bao giờ thiếu những kẻ ngông cuồng: nhiều năm trước có Dương Ninh và Lý Hổ của Bắc Sóc; năm ngoái có đoàn bảy người của Sở Yên Nhi từ Trần Thương; giờ thì đến tên Thái Sĩ Thanh của Thái Khâu... Hạ Hồng lắc đầu cười nhạt: "Chỉ có tu vi cấp Ngự Hàn thì bốn người Thái Sĩ Thanh không thể tự mình vượt qua Thực Cốt Đạo, nhiều khả năng có cao thủ hộ tống qua đây. Chút thực lực còi cọc đó mà đòi làm mưa làm gió ở chín trấn, đúng là đồ ngu xuẩn!" "Chuyện này tôi cũng không rõ. Bốn kẻ đó đi thẳng từ phương bắc tới, cho dù có người hộ tống thì chúng tôi cũng không tài nào phát hiện được." Dù sao Lý Hổ cũng chỉ có thực lực 18 tông, tầm nhìn và khả năng trinh sát đương nhiên có hạn. Hạ Hồng hỏi tiếp: "Tôi nghe Lư Dương kể rồi, tình báo anh gửi về Đông Lĩnh báo rằng bốn người nhóm Thái Sĩ Thanh chỉ ở thôn Tấn Dương hơn một tháng rồi rời đi, anh có biết bọn họ đi đâu không?" Lý Hổ lập tức lắc đầu: "Xin Lãnh chúa thứ tội, thực lực bọn chúng quá mạnh, tôi không dám theo dõi, càng không thể cử người đi theo. Tuy chưa nắm rõ hướng đi của bốn kẻ đó, nhưng tôi đã gửi chân dung của chúng cho Lư đại nhân. Chỉ cần chúng bước chân vào địa giới Đại Hạ, nhất định sẽ bị phát hiện ngay lập tức." Hạ Hồng gật đầu, lại hỏi: "Theo lời anh nói, Thái Sĩ Thanh căn bản không xem thôn Tấn Dương ra gì, vậy lòng trung thành của Hàn Bằng đối với chúng chắc cũng chẳng còn bao nhiêu?" "Chắc chắn rồi!" Lý Hổ khẳng định dứt khoát, cười khẩy: "Những người tới trước kia thì tôi không rõ, nhưng nhìn lối hành xử của tên Thái Sĩ Thanh này, trong lòng Hàn Bằng nhất định hận thấu xương tủy. Năm ngoái khi mới tới đây, tôi còn hết sức đề phòng Hàn Bằng, sợ lão ta trở mặt. Nhưng tháng Ba năm nay chứng kiến thói hống hách của bốn kẻ kia, tôi đã hoàn toàn yên tâm về lão. Ngày thường Hàn Bằng trò chuyện với tôi rất nhiều. Bên Thái Khâu hằng năm chỉ ném cho lão ít bạc lẻ, chưa từng coi lão là người nhà. Ngược lại, Lư đại nhân năm nay đã tặng cho lão không ít Dương Nguyên Đan, thêm vào đó cháu trai lão là Hàn Lập ở Đông Lĩnh sống rất ổn thỏa. Theo tôi thấy, Hàn Bằng chẳng còn chút phòng bị nào với Đại Hạ chúng ta nữa." Đến lúc này Hạ Hồng mới mỉm cười gật đầu, đưa mắt nhìn về phía thôn: "Lần hội võ này Hàn Lập giành hạng 99 bảng thanh niên, Đại Hạ lại dốc thêm một lượng lớn tài nguyên bồi dưỡng cho nó. Hàn Bằng chỉ cần không ngu thì tự khắc biết chọn đứng về bên nào." Nghe nhắc tới hội võ, nét tiếc nuối hiện rõ trên mặt Lý Hổ. Dù luôn đóng quân ở thôn Tấn Dương, nhưng tin tức về kỳ hội võ tam trấn rầm rộ khắp nơi, hắn đã sớm nghe ngóng và biết phần thưởng hậu hĩnh đến mức nào. Đáng tiếc năm nay hắn đã 27 tuổi, nếu trẻ hơn hai tuổi thì đã có thể về tham gia tranh tài. "Không cần tiếc nuối. 27 tuổi, tu vi Ngự Hàn hậu kỳ, thực lực 18 tông, chỉ cách Ngự Hàn đỉnh phong đúng một bước chân. Bản lĩnh này của anh nếu đem so với những người cùng lứa ở khắp chín trấn thì tuyệt đối là nhân tài xuất chúng..." Hạ Hồng nhìn thoáng qua là thấu tâm tư của Lý Hổ, bèn cười khuyên nhủ một câu. Sau đó hắn khựng lại như sực nhớ ra điều gì, thò tay vào ngực áo lấy ra một bình sứ nhỏ ném thẳng sang. "Nằm vùng ở thôn Tấn Dương chẳng phải việc dễ dàng. Cho tới khi Đại Hạ thực sự làm chủ chín trấn vẫn còn một chặng đường dài, anh có lẽ còn phải cắm chốt ở đây để mắt tới động thái bên Thái Khâu dài ngày. Trong này có 30 viên Long Lý Đan, anh với Dương Trung chia nhau dùng trước, coi như chút tưởng thưởng nhỏ của tôi. Đợi sau này trở về Hạ Thành, tôi sẽ định công ban thưởng đàng hoàng cho các anh, bản Lãnh chúa tuyệt đối không để ai chịu thiệt, cứ yên tâm!" Đỡ lấy bình Long Lý Đan, vẻ mặt Lý Hổ bừng lên nỗi kích động. Hắn cùng Dương Trung đứng cạnh vội vã chắp tay cúi rạp người trước Hạ Hồng, đồng thanh hô lớn: "Tạ ơn Lãnh chúa ban đan! Chúng tôi nhất định dốc hết ruột gan, cùng Lãnh chúa bình định chín trấn, quét sạch mọi chướng ngại phía trước!" Nghe hai người thề thốt, Hạ Hồng thoáng cong khóe môi. Một người 18 tông, một người 12 tông, chút thực lực ấy mà muốn giúp hắn bình định chín trấn rồi quét sạch mọi chướng ngại thì chắc chắn chưa làm nổi. Thế nhưng, có cái tâm này là đủ rồi. Thực lực cứ nâng cao dần dần, rồi sẽ có ngày đuổi kịp. "Hai người quay về đi! Tôi tới Thực Cốt Đạo xem xét tình hình trước." Lý Hổ và Dương Trung nghe vậy đều biến sắc căng thẳng, vội vàng lên tiếng can ngăn: "Thực Cốt Đạo cực kỳ hung hiểm, người của Thái Khâu vẫn chưa tới, Lãnh chúa tuyệt đối không nên đơn thương độc mã mạo..." "Yên tâm!" Hạ Hồng khoát tay, nói tiếp: "Tôi chỉ qua đó xem tình hình thôi. Tôi mới biết mỗi Thực Cốt Đạo, vào sâu bên trong thì đường sá thế nào hoàn toàn mù tịt, sao có thể đâm đầu bừa bãi được, tôi xem qua rồi về ngay." Người bên Thái Khâu tháng Tám sẽ tới Tấn Dương Thôn, đi cùng bọn họ sang Thái Khâu Phiên Trấn rõ ràng an toàn hơn nhiều, Hạ Hồng tự nhiên hiểu rõ điều đó. Nghe vậy, Lý Hổ và Dương Trung mới an tâm phần nào, nhưng vẫn có chút băn khoăn: "Vậy Lãnh chúa để chúng tôi dẫn đường nhé!" Nói xong, cả hai không đợi Hạ Hồng từ chối, trực tiếp dẫn đầu lao vút về phía bắc. Hạ Hồng nghĩ ngợi một lát rồi cũng không cản. Tấn Dương Thôn nằm sâu ba mươi cây số trong Âm Hạc Cốc, đi tiếp về phía bắc hơn hai mươi cây số nữa là tới Thực Cốt Đạo. Tu vi của Lý Hổ và Dương Trung đều không thấp, đi về một chuyến cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian. ……………… "Gần sáu Tông rồi, tốt lắm, Lập nhi tiến bộ vượt bậc rồi, ha ha!" Cùng thời điểm Hạ Hồng tìm Lý Hổ và Dương Trung hỏi về tình hình Thái Khâu. Bên trong tòa nhà chính của Tấn Dương Thôn, Hàn Bằng cuối cùng cũng gặp lại đứa cháu nội Hàn Lập xa cách cả năm trời. Thấy cháu trai chỉ trong một năm mà thực lực đã tăng hơn ba Tông, ông cười đến không khép được miệng. Còn Hàn Lập thì liên tục lôi đồ từ trong tay nải ra, vừa lấy vừa giới thiệu: "Ông nội, lần này cháu đoạt hạng 99 bảng Thanh niên trong Hội võ Đại Hạ, được thưởng bao nhiêu là thứ, riêng bạc trắng đã có năm vạn lạng, cháu đổi sạch thành tài nguyên tu luyện rồi. Năm ngoái ông mua Long Lý Đan ở Hồng Môn, bảo là mất mười vạn lạng một viên đúng không? Cháu đổi ở Doanh Nhu Bộ của Hạ Thành chỉ tốn năm vạn điểm cống hiến là được một viên rồi. Cháu đổi hẳn mười viên cho ông, ông xem này..." Hàn Lập đặt mười viên Long Lý Đan trước mặt Hàn Bằng, sau đó tiếp tục giới thiệu: "Năm viên Dương Nguyên Đan, mười lăm cân muối tinh, năm cân rượu Hàn Huyết trung phẩm..." Nhìn cháu trai lấy ra hết món vật tư quý giá này đến món vật tư quý giá khác, lại nghe cậu không ngừng kể về sự phồn hoa của Hạ Thành cùng nguồn tài nguyên tu luyện dồi dào, Hàn Bằng càng nghe càng chấn động, ánh mắt dần lộ vẻ kiên định, rõ ràng đã hạ một quyết định quan trọng. "Lập nhi, kể cho ông nghe, năm qua Lư Dương đối xử với cháu thế nào?" Nghe câu hỏi này, Hàn Lập thoáng ngẩn ra, sau đó vẻ mặt tràn đầy biết ơn đáp: "Ông nội, sư tôn đối xử với cháu rất tốt, đích thân truyền thụ võ nghệ, dạy cháu nhiều kỹ năng săn bắn và bí quyết tu luyện. Cháu với các sư huynh đệ khác cũng rất hòa thuận, hơn nữa..." Thực ra, nếu tính việc mới nhập môn một năm thì Hàn Lập căn bản không đủ tư cách đến Đại Hạ tham gia hội võ, nhất là lại đi theo mật đạo Đông Lĩnh qua Hàn Quỳnh để tới Đại Hạ. Năm nay Hàn Lập đã hai mươi bốn tuổi, cậu không hề ngốc. Đông Lĩnh nằm trong khu vực quản hạt Tĩnh Tây của Bắc Sóc, ngay khoảnh khắc biết sư tôn Lư Dương là người Đại Hạ, cậu đã hiểu ra rất nhiều chuyện. Sau khi thông suốt, phản ứng đầu tiên đương nhiên là cảm kích sự tín nhiệm của sư tôn. Nhớ lại sự chỉ bảo yêu thương của sư tôn dành cho mình suốt một năm qua, cậu gần như không có chút bài xích nào, lập tức chấp nhận sự thật bản thân đã là một thành viên của Đại Hạ. Huống hồ, những điều được chứng kiến tận mắt ở Hạ Thành đã khiến cậu nhận thức rõ ràng rằng, nếu muốn tiến xa hơn trên con đường tu luyện thì gia nhập Đại Hạ tuyệt đối là lựa chọn duy nhất đúng đắn. "Ông nội, cháu đã thấy quá nhiều thứ ở Đại Hạ. Theo cháu thấy, ngay cả tòa thành Kim Sơn Trấn cũng không thể so được với Đại Hạ. Chúng ta không nên tiếp tục ở lại Tấn Dương Thôn này nữa, vừa phải nộp cống nạp hàng năm cho Kim Sơn Trấn, mỗi năm lại phải nơm nớp lo sợ đám ác nhân từ phương bắc tràn xuống. Ông ơi, ông dẫn theo người trong thôn gia nhập Đại Hạ luôn đi, cháu sẽ nói với sư tôn một tiếng, chúng ta cứ chuyển tới Đông Lĩnh trước rồi về sau sang Đại Hạ, sư tôn nhất định sẽ đồng ý." Nghe cháu trai cứ một mực khen ngợi những cái hay cái tốt của Lư Dương và Đại Hạ, lại còn đề nghị ông dẫn cả thôn sáp nhập vào Đại Hạ, sắc mặt Hàn Bằng thoạt đầu có chút phức tạp. Ông cúi đầu nhìn mười viên Long Lý Đan trong tay, rồi lại lộ vẻ vui mừng an ủi, trầm giọng nói: "Lập nhi, những chuyện này cháu không cần bận tâm. Đống tài nguyên tu luyện này ông không lấy, cháu giữ lại mà dùng. Hai ngày nữa cháu cứ về Đông Lĩnh trước, tiếp tục theo sư tôn tu luyện, việc của thôn xóm tạm thời chưa đến lượt cháu phải lo." Hàn Lập ngớ người, vội nói: "Ông nội, mười viên Long Lý Đan này là cháu cố ý đổi đem về cho ông mà, ông không lấy thì cháu đổi làm gì..." "Được rồi, ông chừng này tuổi rồi, có dùng thêm bao nhiêu Long Lý Đan thì cùng lắm cũng chỉ tăng lên được ngoài hai mươi lăm Tông là kịch trần. Cháu thì khác, cháu có Thượng Đẳng Chiến Thể, sau này dựa vào tư chất là có thể tự nâng lên ngoài mười sáu Tông, có thêm lượng Long Lý Đan dồi dào thì tương lai chạm mốc ngoài bốn mươi Tông hoàn toàn có khả năng. Chưa kể cháu đã gia nhập Đại Hạ, có sư tôn nâng đỡ, biết đâu sau này còn có hy vọng đột phá Hiển Dương. Nghe lời ông, cất đan dược đi!" Hàn Bằng dùng giọng điệu không cho phép từ chối nhét đan dược ngược lại vào tay Hàn Lập. Thấy cháu trai vẫn đầy vẻ khó hiểu, ông mỉm cười chuyển chủ đề: "Đúng rồi, người trẻ tuổi tên Hồng Vũ đi cùng cháu đợt này ấy, ông thấy Lý Hổ và Dương Trung đều có thái độ vô cùng cung kính với cậu ta, chắc hẳn là nhân vật quan trọng nào đó của Đại Hạ đúng không?" Nghe đến câu hỏi này, sắc mặt Hàn Lập lập tức thoáng chút ngập ngừng. Trên đường đi, Hạ Hồng đã dặn dò không được để lộ thân phận của hắn. Đang lúc cậu còn nghĩ cách bịa chuyện thì Hàn Bằng đã sớm nhìn ra thế khó của cháu mình. Ông cười xua tay: "Thôi được rồi, chuyện gì không nên nói thì đừng nói. Cháu đi cả năm không về, mau về gặp bố mẹ với bọn Phong nhi, Linh nhi đi, để ông ở lại một mình một lát." Hàn Lập nghe vậy cũng hết cách, đành gật đầu rồi quay người đi tìm bố mẹ cùng các em. Hàn Bằng đưa mắt nhìn cháu trai đi xa, đợi xung quanh yên tĩnh trở lại, ông mới khẽ thở dài một tiếng. "Sáu bảy vạn người, muốn di dời trong chớp mắt đâu phải chuyện dễ. Một khi để Thái Khâu biết tôi để lộ tin tức của họ ra ngoài thì đúng là tai họa ngập đầu. Huống hồ Đại Hạ đã phái hẳn người tới đây, rõ ràng là muốn tôi tiếp tục ở lại chỗ này canh chừng động tĩnh của Thái Khâu, dù tôi có muốn đi e rằng cũng chẳng đi nổi..." Hàn Bằng trầm ngâm một lát, vẻ mặt bỗng chấn chỉnh lại, khẽ lẩm bẩm: "Thế nhưng, nguy hiểm cũng đi kèm với cơ hội. Đại Hạ nỡ đầu tư nhiều tài nguyên như vậy lên người Lập nhi, điểm mấu chốt cũng là nhắm vào vị trí của Tấn Dương Thôn. Đám người Thái Khâu tuy thực lực mạnh nhưng tính khí thô bạo, ra tay keo kiệt, lại chẳng coi chúng tôi ra con người. So với việc giúp bọn chúng làm việc thì chi bằng cống hiến cho Đại Hạ! Thế lực phiên trấn dẫu có lớn mạnh thì Đại Hạ cũng chẳng đến mức không có sức đánh trả. Họ dám phái hai thanh niên có tư chất tốt như Lý Hổ và Dương Trung tới đây, đủ thấy Đại Hạ coi trọng Tấn Dương đến nhường nào. Đằng nào cũng phải chọn một bên, vậy thì chọn Đại Hạ!" Hạ xong quyết định, Hàn Bằng thở phào một hơi dài, lúc này mới hoàn toàn yên tâm, khẽ lẩm bẩm: "Tên Lý Hổ và Dương Trung chỉ là lính trinh sát, nhưng cái gã Hồng Vũ đi cùng Lập nhi kia chắc chắn là nhân vật cấp cao của Đại Hạ. Không biết cậu ta sẽ ở lại Tấn Dương Thôn bao lâu, phải tranh thủ thời gian trực tiếp tìm gặp cậu ta để bày tỏ lòng trung thành trước mới được!" ……………… Hạ Hồng lấy tên giả là Hồng Vũ rồi cứ thế ở lại Tấn Dương Thôn. Đến tối ngày thứ ba, Hàn Lập đã một thân một mình quay về Đông Lĩnh, vì vậy trong cả Tấn Dương Thôn chỉ có Lý Hổ và Dương Trung biết được thân phận thật của hắn. Chiêu Nguyên tiểu đội của Lý Hổ vốn đã là đội săn bắn cao cấp, biên chế đủ một trăm người. Hắn chỉ dẫn theo mười người trà trộn vào Tấn Dương Thôn, tám mươi tám người còn lại đều được phân tán tới các doanh trại cấp thôn khác trong Âm Hạc Cốc. Cũng phải nói thêm, dân số Đại Hạ hiện tại quá đông, những người thực sự từng thấy mặt Hạ Hồng kỳ thực rất ít. Mười đội viên của Lý Hổ tình cờ đều chưa từng gặp qua Hạ Hồng, cho nên dẫu hắn không thèm ngụy trang dung mạo thì bọn họ cũng chẳng nhận ra thân phận thực sự của hắn. Khắp Tấn Dương Thôn, người mạnh nhất là Lý Hổ, vậy nên khi Hạ Hồng giấu giếm thực lực thì đương nhiên chẳng có ai nhìn thấu. Sức mạnh hắn để lộ ra ngoài là mười lăm Tông, chưa đầy hai ngày đã được xếp vào đội săn bắn của Dương Trung, bắt đầu cùng nhau hoạt động bên ngoài. Lý Hổ và Dương Trung nhận nhiệm vụ nằm vùng, nhưng vẫn phải sinh sống và kiếm tiền, vẫn phải ra ngoài săn bắn hái lượm như thường. Ngồi chờ cũng là chờ suông, Hạ Hồng dứt khoát bỏ chút công sức ra phụ giúp bọn họ săn bắn. Từ mùng tám đến ngày hai mươi, vỏn vẹn mười hai ngày, Hạ Hồng đã hỗ trợ bọn họ săn giết tổng cộng ba mươi lăm con Hàn Thú cấp cao. Thực ra mức độ này đã đủ kín kẽ rồi, nhưng đối với Tấn Dương Thôn thì con số ấy vẫn quá đỗi kinh người, nhanh chóng dấy lên một trận xôn xao. Nửa tháng trôi qua, người người ở Tấn Dương Thôn đều biết chuyện Lý Hổ có một người họ hàng xa ghé thăm, không chỉ thực lực mạnh mà bản lĩnh săn bắn còn ghê gớm đến mức khó tin. Nhất thời cả thôn đều đổ xô tới làm quen, thậm chí có vài kẻ nhiều chuyện còn không nhịn được mà tìm tới tận cửa dò hỏi xem hắn đã thành gia lập thất chưa để mối lái. Hạ Hồng dở khóc dở cười, nhận ra mọi rắc rối đều do việc mình đi săn mà ra, hắn dứt khoát không ra tay thêm lần nào nữa. Mỗi đêm theo đội săn bắn đi ra ngoài, hắn chỉ chuyên chọn khu vực phía bắc, vừa để mắt canh chừng động tĩnh bên Thực Cốt Đạo, vừa hỗ trợ đội săn của Dương Trung xử lý vài tình huống nguy hiểm. Mãi cho đến ngày hai mươi lăm tháng Tám năm Đại Hạ thứ chín. Lại là một đêm muộn, tại vị trí cách Thực Cốt Đạo hai cây số về phía nam, Dương Trung đang dẫn theo một toán người vây công một con Hắc Ma Linh cấp cao. Cách đó không xa, Hạ Hồng đang đứng trên một cành cây lớn dõi mắt nhìn bọn họ thì đột nhiên nhận ra điều gì đó, hắn nghiêng đầu nhìn về phía bắc, ánh mắt hơi lóe lên. "Cuối cùng cũng đợi được rồi!" Tháng Ba bọn chúng tới vào ngày hai mươi lăm, tháng Tám cũng vậy, xem ra Thái Khâu hàng năm đều cố định đến vào hai ngày này. "Tôi sang Thực Cốt Đạo trước đây, các anh cẩn thận một chút!" Ở phía xa, Dương Trung đang vây giết Hắc Ma Linh, vừa nghe thấy giọng nói truyền tới bên tai thì sắc mặt lập tức nghiêm lại, hắn liếc nhìn về phía bắc rồi lại lao vào cuộc săn giết. ……………… Vù vù………… Sâu trong Âm Hạc Cốc, trên một lối đi chỉ rộng chừng ba cây số, gió đen gào thét không ngừng. Nhìn bằng mắt thường, cả lối đi dường như bị bao phủ bởi một luồng sương đen cuồn cuộn mãnh liệt, chỉ là mỗi khi lớp sương đen ấy sắp sửa tràn ra khỏi lối đi thì lại như vấp phải lực cản vô hình nào đó mà buộc phải lùi ngược trở lại. Bất chợt, một vệt sáng chói lòa bỗng hiện ra giữa làn sương đen. Ngay sau đó, một quả cầu lửa nhiệt độ cao, đường kính lên tới trăm mét, từ từ hiện ra từ trong làn sương đen. Bên trong quả cầu lửa chen chúc hơn năm mươi bóng người. Lơ lửng phía trên hơn năm mươi người đó là một lão già mặc áo trắng tuổi đã gần đất xa trời. Nhìn ngọn lửa rực cháy tỏa ra từ cơ thể lão, rõ ràng quả cầu lửa bao bọc mọi người kia chính là kiệt tác của lão. Từ lúc ánh lửa xuất hiện đến khi đưa mọi người bước ra khỏi phạm vi sương đen, trước sau chưa đầy trăm nhịp thở. Đợi hơn năm mươi người bước ra hết, lão già lập tức thu hồi ngọn lửa quanh thân, chậm rãi đáp xuống đất. "Cuối cùng cũng tới, làm phiền Chúc tham quân rồi!" Tám phần mười trong số năm mươi người kia đều ở độ tuổi trung niên, chỉ có khoảng mười người trẻ tuổi. Đáng kinh ngạc là, người đầu tiên lên tiếng lại là một thiếu niên áo xanh trông chỉ chừng mười bảy, mười tám tuổi. Giữa hai mày thiếu niên áo xanh lộ vẻ kiêu ngạo. Ra khỏi Thực Cốt Đạo, cậu ta lập tức quay người cúi mình tỏ ý cảm kích với Chúc tham quân, tức lão già mặc áo trắng kia. "Vất vả cho Chúc tham quân rồi." Những người còn lại cũng lập tức phản ứng lại, vội vàng học theo thiếu niên áo xanh, khom người cảm tạ lão già. "Trách nhiệm của Chúc Diễm tôi mà thôi, tiểu thế tử không cần khách khí..." Thân phận của thiếu niên rõ ràng không hề đơn giản. Thấy cậu ta cúi mình, lão già lập tức khom người đáp lễ, sau đó ngừng lại một chút rồi dặn dò mọi người: "Địa bàn Cửu Trấn dẫu sao vẫn có vài người đạt cấp Hiển Dương. Thế tử cùng chư vị công tử mạo muội đặt chân tới đây, nhất định phải hành sự cẩn trọng. Có thể đến đưa thiệp bái phỏng lãnh chúa Kim Sơn là Thượng Quan Dương và lãnh chúa Vũ Xuyên là Tần Phong trước. Hai người này có giao tình cũ với quận thủ đại nhân, hẳn sẽ không để các cậu chịu thiệt thòi ở địa bàn Cửu Trấn. Thứ hai..." Nói đến đây, Chúc Diễm dừng lại một nhịp, lạnh giọng: "Trần Thương đã bắt đầu ngáng đường, bôi nhọ thanh danh của Thái Khâu chúng ta ở phía Cửu Trấn rồi. Huyết Chướng nguyên vẫn còn một đoạn rất dài chưa khai thông, hiện tại hai nhà vẫn đang ở trạng thái hợp tác. Trần Thương đã vội vàng bày mưu tính kế như vậy, Thái Khâu chúng ta đương nhiên không thể tụt lại phía sau. Thế tử và chư vị công tử phải tốn nhiều tâm tư hơn một chút. Một là bảo vệ danh tiếng của Thái Khâu, hai là..." Chàng trai trẻ được gọi là thế tử không đợi Chúc Diễm nói hết, liền cất giọng sang sảng ngắt lời: "Có qua có lại mới toại lòng nhau. Mấy trò sửa đổi ký ức, hắt nước bẩn của Trần Nhất Thanh chẳng qua là thủ đoạn hèn mọn không ra thể thống gì. Bản thế tử đã tới đây, sao có thể để hắn tiếp tục lộng hành. Chúc tham quân cứ yên tâm, tôi không chỉ lấy lại danh dự cho Thái Khâu, mà còn khiến cái tên Trần Thương bốc mùi tanh tưởi trên khắp đất Cửu Trấn!" Nghe chàng trai trẻ nói vậy, Chúc Diễm lập tức mỉm cười, dường như rất tin tưởng cậu ta, gật đầu bảo: "Vậy tôi xin đợi tin mừng của thế tử. Lão già này cần nghỉ ngơi ở đây một lát, thế tử cứ dẫn họ đi trước đi! Thôn Tấn Dương chỉ cách đây hơn hai mươi cây số, đi về phía nam một lúc là tới." "Vậy Sĩ Tề xin phép đi trước!" "Chúc tham quân, chúng tôi đi trước." "Cáo từ, Chúc tham quân." ………… Thái Sĩ Tề dẫn mọi người bái biệt Chúc Diễm, lao nhanh về phía nam. Chúc Diễm nhìn theo bóng lưng mọi người rời đi, sau đó quay đầu nhìn làn sương đen trong Thực Cốt Đạo, ánh mắt thoáng vẻ kiêng dè, khẽ lẩm bẩm: "Tên Hắc Phong đại tướng này, nếu không xử lý, e rằng sau này còn phiền phức hơn cả Huyết Chướng nguyên. Phương Bá đại nhân nếu có thể bớt chút thời gian đến giải quyết nó thì tốt biết mấy..." Nói đến đây, Chúc Diễm lại nghĩ tới điều gì đó, khẽ thở dài lắc đầu. "Hắc Phong đại tướng này đáng sợ đâu chỉ vì thực lực. Cho dù Phương Bá đại nhân đích thân tới, e rằng cũng chưa chắc giải quyết nổi, ai da..." Lão nhìn luồng gió đen bên trong Thực Cốt Đạo lần cuối, rồi tiếp tục nhắm mắt điều hòa hơi thở.