Chương 451: Tao ngộ và đội ơn cảm kích, nước cờ nhàn, thử thách và cơ hội

Thái Khâu lịch năm 297, đêm ngày mười lăm tháng Hai. Thanh Hóa Thành, viện khách Hồng phủ. Hồ Thiết Giang đầy vẻ lo âu sải bước từ ngoài cửa vào, thấy trong viện có một bóng người vạm vỡ đang luyện thương, nét mặt lập tức chuyển thành mừng rỡ. "Thiết Xuyên, cơ thể em hồi phục rồi à?" Người đang luyện thương quay đầu lại, để lộ khuôn mặt cực kỳ khủng khiếp. Phần hàm dưới của hắn bị gọt mất hơn nửa, bảy tám vết sẹo dài như rết khổng lồ chằng chịt khắp mặt: vết thì xéo từ đuôi mày trái qua cánh mũi xuống má phải, vết thì vắt từ tai trái lên trán, lại có vài đường nằm ngang quanh miệng... trông dị thường đáng sợ. "Ư ư..." Không chỉ khuôn mặt, Hồ Thiết Xuyên vô thức mở miệng định nói, để lộ chiếc lưỡi chỉ còn lại một đoạn ngắn ngủn. Hắn ú ớ vài tiếng, nhận ra bản thân không còn khả năng nói năng, bèn đổi sang mỉm cười gật đầu, ra hiệu thương thế đã không còn đáng ngại. Có điều với gương mặt ấy, hắn cười thế nào cũng khiến người ta lạnh sống lưng. Hồ Thiết Giang dĩ nhiên không hề chê bai, nhưng nhìn gương mặt rợn người của em trai, trong mắt hắn vẫn trào lên ngọn lửa căm thù khắc cốt ghi tâm. Hắn siết chặt nắm tay rồi thả lỏng ngay lập tức, gượng cười làm như nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt quá rồi, đợi hai ngày nữa, anh em mình cùng đi tạ ơn đại nhân." Hồ Thiết Xuyên gật đầu, bước tới trước mặt Hồ Thiết Giang, khẽ kéo tay anh như muốn an ủi, đoạn lắc đầu với hắn. Hai anh em tâm đầu ý hợp, dù em trai không nói tiếng nào, Hồ Thiết Giang vẫn lập tức hiểu ý. Nét mặt vốn gượng nhẹ nhõm lập tức căng cứng, ánh mắt lại dấy lên vẻ thù hằn, hồi lâu sau mới đè nén xuống được. Hắn trầm giọng: "Yên tâm, anh sẽ không bốc đồng đâu. Anh cứ tưởng họ Trương chỉ khống chế mỗi vùng Xích Hổ Lĩnh, cùng lắm chỉ xưng hùng xưng bá ở cái xó ấy, không ngờ trong Thanh Hóa Thành chúng cũng có vây cánh. Kéo theo em thành ra nông nỗi này, đều là lỗi của anh..." Càng nói về sau, mặt Hồ Thiết Giang càng tràn ngập vẻ ân hận, sự cắn rứt quá lớn khiến giọng hắn hơi run rẩy. Giấc mộng thoát khỏi tiện tịch mà hai anh em trù tính suốt mấy năm trời, kể từ khoảnh khắc bước vào Hạt Ty ở Thanh Hóa Thành ngày mười bảy tháng trước, đã hoàn toàn tan tành mây khói. ... Hồ Thiết Giang xuất thân từ một nơi tên là Xích Hổ Lĩnh ở giữa Trường Thanh Cốc. Khu vực ấy có cả thảy năm ngôi làng, làng Hổ Vĩ nơi hắn ở là một trong số đó. Hắn và em trai mồ côi cha từ nhỏ, nhưng may mắn thiên phú tu luyện đều không tệ, lại thêm cái tính liều mạng nên đã sớm đột phá lên Ngự Hàn Cấp. Để tìm đường phát triển tốt hơn, vừa đột phá xong họ liền tới Thanh Hóa Thành đăng ký tiện tịch, rồi làm nghề phu khuân vác, chuyên chở hàng hóa quanh vùng Xích Hổ Lĩnh. Phu xe khuân vác cũng thuộc loại nghề mạt hạng, hai người làm nghề này dĩ nhiên không tính là phạm quy. Cuộc sống cứ thế êm đềm trôi qua, hai anh em thật ra sống rất ổn định, nhưng từ khi lấy vợ, tình hình đã đổi khác. Vợ của hai người là Phương Tĩnh và Vương Thanh đều là nô tỳ trong nhà đầu lĩnh Trương Nhất Thanh của làng Hổ Vĩ. Hôn sự vốn do chính đầu lĩnh Trương Nhất Thanh làm mối. Khi ấy hai người cũng được coi là nhân tài trong làng, tiện dân lấy nô tỳ, chẳng ai làm nhục ai, hai bên đều vui mừng khôn xiết. Mọi chuyện bắt nguồn từ lúc hai anh em lần lượt có con cái. Sáu bậc hộ tịch của Thái Khâu đều theo chế độ cha truyền con nối, cha mẹ mang tịch gì thì con cái mang tịch nấy, ít nhất nếu vào tịch trước năm mười lăm tuổi thì tính như vậy. Chiếu theo quy định đó, năm đứa con của hai anh em chỉ có thể mang nô tịch hoặc tiện tịch, làm sao họ cam tâm? Hai anh em chăm chỉ tháo vát, đầu óc nhanh nhạy, săn bắt lại giỏi giang, mấy năm trước cày cuốc tích cóp đủ tiền liền chủ động tìm đến đầu lĩnh Trương Nhất Thanh, bày tỏ ý muốn chuộc thân giải trừ nô tịch cho vợ. Trương Nhất Thanh đồng ý rất sảng khoái, hứa hẹn cùng là người một làng, chỉ cần hai anh em săn bắn không công cho hắn hai năm, hắn không lấy một đồng nào mà sẽ dâng trả ngay tịch thư của Phương Tĩnh và Vương Thanh. Nhưng đến khi hết hạn hai năm, tình hình lại quay ngoắt một trăm tám mươi độ. Trương Nhất Thanh lật lọng quỵt kèo. Hai anh em uất ức không chịu nổi, lại thấy mình có lý, tiền chuộc cũng đã gom đủ, bèn đánh liều trộm tịch thư của vợ ra, tính đưa tới Thanh Hóa Thành làm thủ tục thoát tịch trước, gạo nấu thành cơm rồi tính sau. Giấc mộng thoát tịch tan vỡ cũng bắt đầu từ đây. Một đường cấp tốc từ làng Hổ Vĩ chạy tới Thanh Hóa Thành, tịnh không thấy Trương Nhất Thanh dẫn người đuổi theo phía sau, Hồ Thiết Giang ban đầu còn thầm mừng, ngỡ đối phương chưa phát hiện ra, hoặc phát hiện quá muộn nên còn ở tít đằng xa. Đến khi thực sự bước vào Thanh Hóa Thành hắn mới vỡ lẽ, Trương Nhất Thanh từ đầu đến cuối căn bản chẳng thèm đuổi theo, người ta ở trong thành đã chuẩn bị chu đáo cả rồi. Ngày mười bảy tháng trước, để chắc ăn, Hồ Thiết Giang vốn định tự mình đưa người nhà tới Hạt Ty làm thủ tục trước, ai ngờ em trai Hồ Thiết Xuyên xung phong đi trước một bước. Bất đắc dĩ, Hồ Thiết Giang chỉ đành nấp ở chỗ tối quan sát. Nào ngờ em trai vừa bước vào, cả nhà liền bị bắt gọn. Hồ Thiết Giang như ngồi trên đống lửa, lén lút dò la khắp nơi mới hiểu ra, thì ra dòng họ Trương ở Xích Hổ Lĩnh của đầu lĩnh Trương Nhất Thanh có thế lực không hề nhỏ tại Thanh Hóa Thành. Đội trưởng đội năm của đội Chấp Pháp là Trương Nhất Bình, chính là anh họ của Trương Nhất Thanh. Hay tin, hắn bàng hoàng suy sụp, lòng tràn ngập tuyệt vọng. Chẳng những giấc mộng xóa tịch tan tành, mà đến tính mạng của em trai lẫn vợ con giờ cũng ngàn cân treo sợi tóc. Cũng như người có bệnh vái tứ phương, Hồ Thiết Giang cùng đường bí lối mới bám víu vào nhân vật gần đây được đồn đại đến mức thần thánh ở Thanh Hóa Thành là Hồng Vũ, coi đối phương như cọng rơm cứu mạng. Cho nên ban ngày hôm hai mươi lăm tháng trước, vào giây phút sinh tử bị Trương Nhất Bình dẫn người truy bắt, hắn đã liều mạng chạy tới cổng Hồng phủ, hy vọng Hồng Vũ nể tình từng đi chung một đoạn đường mà cứu lấy họ. Điều này không chỉ là điên rồ, mà có thể gọi là hoang tưởng. Trong lòng Hồ Thiết Giang căn bản chẳng ôm mấy hy vọng, Hồng Vũ có còn nhớ hắn hay không đã là vấn đề, mà dù nhớ, với vị thế của người ta trong thành hiện tại cũng khó lòng đoái hoài tới hắn. Nhưng kết quả lại vượt xa dự liệu của hắn. Hồng Vũ không ra mặt, nhưng bốn người đệ tử của người ta lại đến! Bốn anh em Tô Cảnh vừa tới, đám người Chấp Pháp Ty gần như không thèm hỏi lý do đã thả sạch cả nhà bọn họ. Hơn nữa sau tám chín ngày điều tra, ty này thậm chí còn đưa ra kết luận Trương Nhất Thanh sai, mười ngày trước đã ngoan ngoãn đem nô tịch của Phương Tĩnh và Vương Thanh đưa đến tận Hồng phủ. Thậm chí còn tự tay giao vào tay Hồ Thiết Giang. ... Nhớ lại mười ngày trước, khi Trương Nhất Bình giao nô tịch của vợ vào tay mình cùng vẻ mặt nịnh nọt đến cùng cực, cơn giận trong mắt Hồ Thiết Giang chẳng những không giảm bớt mà càng thêm ngùn ngụt. Nhất là khi nhìn thấy vết thương trên mặt em trai, nghĩ đến cảnh hắn bị cắt cụt lưỡi ngay trong ngục, nay không thể thốt nên lời, hơi thở của Hồ Thiết Giang càng thêm nặng nề, mối thù hận trong lòng càng lúc càng sâu sắc, dữ dội. Những ngày bị đội Chấp Pháp bắt giữ, không chỉ Hồ Thiết Xuyên chịu tra tấn dã man, mà Phương Tĩnh và Vương Thanh cũng thế, thậm chí hai đứa con chưa tròn một tuổi của hai anh em cũng vì bị tước đoạt đồ chống rét mà chết cóng cả trong lao ngục. Từng món nợ máu chất chồng này, đừng nói mấy kẻ trong đội Chấp Pháp, dẫu đích thân Thành chủ Thanh Hóa Thành là Thái Vân Châu tới bồi tội cười xòa, cũng không thể xóa tan mối hận thù trong lòng Hồ Thiết Giang. "Thiết Xuyên, chúng ta có thể tới Hạt Ty hủy nô tịch bất cứ lúc nào, bây giờ không ai dám cản trở nữa. Nhưng trước mắt có một con đường tốt hơn nhiều, anh em mình không cần vội thoát tịch nữa. Chỉ cần Hồng thế tử chịu thu nhận chúng ta làm nô bộc, anh em mình coi như một bước lên mây. Trương Nhất Bình, Trương Nhất Thanh, rồi cả lũ ở đội Chấp Pháp, từng đứa một, anh sẽ bắt chúng phải đền mạng!" Hồ Thiết Xuyên đã sớm nhìn thấu suy nghĩ của anh cả, nên nghe dứt lời không hề tỏ vẻ bất ngờ, chỉ gật đầu thật mạnh đáp lại. Nếu làm được nô bộc của Hồng Vũ, đừng nói dân tịch, có cho họ quân tịch họ cũng chẳng thèm. "Chỉ tiếc là anh em mình ở trong phủ hai mươi ngày rồi mà Hồng thế tử vẫn bế quan, đến giờ vẫn chưa gặp được. Tuy Tô tiểu thư không giới hạn thời gian tá túc, nhưng cứ ở lì mãi thế này khó tránh khỏi việc làm Hồng thế tử phản cảm. Đợi thêm năm ngày nữa, nếu vẫn không gặp được thì ta tới Hạt Ty, trước mắt cứ xóa bỏ nô tịch đã!" Kích động thì kích động, nhưng nghĩ đến việc ở trong phủ lâu như vậy mà mặt mũi Hồng Vũ còn chưa thấy đâu, Hồ Thiết Giang lại nở nụ cười cay đắng, lắc đầu tự đặt ra hạn định năm ngày cuối cùng. Nghĩ lại cũng dễ hiểu, với thân phận và địa vị của Hồng Vũ, cả Thanh Hóa Thành sợ là có vô số kẻ muốn làm nô bộc cho người ta. Chưa bàn tới chuyện khác, chỉ riêng gia nhân có thực lực mạnh hơn hai anh em họ trong Hồng phủ này đã nhan nhản. Đám gia nhân ấy há lại không muốn thành nô bộc của Hồng Vũ sao? Người ta việc gì phải chọn hai kẻ như bọn họ? "Hai vị, đại nhân triệu kiến các người, mau theo tôi qua đó!" Thế nhưng, hệt như lần tới trước cổng Hồng phủ cầu cứu, những suy đoán của Hồ Thiết Giang về chiều hướng sự việc chưa từng đúng lần nào. Ngay vào lúc hắn gần như đã từ bỏ ý định trở thành nô bộc của Hồng Vũ, ngoài cửa viện phụ bỗng vang lên tiếng gọi giục giã của quản gia Chu Thanh. Hồng Vũ triệu kiến hai anh em hắn? Hồ Thiết Giang chấn động, quay phắt sang nhìn em trai. Cả hai đều thấy được nỗi mừng rỡ như điên dại trong mắt nhau. "Chu quản gia chờ chút, chúng tôi tới ngay!" Hồ Thiết Giang lập tức rảo bước về phía cổng viện, Hồ Thiết Xuyên theo sát phía sau. Vừa bước ra cổng viện, hai người đã bắt gặp ánh mắt thoáng vẻ ghen tị của quản gia Chu Thanh. Hai anh em nhất thời khó hiểu, chỉ là gặp mặt một lần thôi mà, có cần phải thế không? "Được rồi, hai người vào trong đi!" Nhưng rất nhanh, hai người đã hiểu ra. Chu Thanh là quản gia Hồng phủ, thế nhưng căn bản không có tư cách bước vào lầu chính... Hai anh em nhận ra điều này, trong lòng càng thêm kích động, vội rảo bước đi vào trong lầu. Chưa kịp đến gần, nhìn thấy bóng người đang ngồi ngay ngắn ở sảnh chính, hai người liền quỳ sụp xuống cái "phịch", hướng về phía trên dập đầu lia lịa. Dập đầu cả chục cái, Hồ Thiết Giang ở bên trái mới ngẩng đầu lên với gương mặt tràn đầy cảm kích, giọng điệu vô cùng thành kính: "Lần này nếu không nhờ ngài, cả nhà tôi ắt đã chết rục trong ngục. Ơn tái sinh của ngài, dù chết chín lần cũng khó báo đáp. Nếu ngài không chê, cả nhà tôi cho đến con cháu đời đời kiếp kiếp đều nguyện làm nô bộc, mãi mãi hầu hạ bên cạnh ngài. Lên núi đao xuống biển lửa, chỉ cần ngài phân phó, nếu tôi dám nhíu mày lấy một cái, xin nguyện tự vẫn trước mặt ngài!" "Ư ư..." Hồ Thiết Giang nói xong, Hồ Thiết Xuyên bên cạnh cũng phát ra âm thanh ú ớ, sau đó vỗ mạnh vào lồng ngực, lại dập đầu xuống đất một tiếng thật to, rõ ràng cũng mang ý tứ giống như anh trai mình. "Không cần sốt ruột như vậy, chuyện Tinh Nhi cứu các anh, tôi đã biết từ trước!" Vừa từ Tuyết Loan Sơn trở về, trên người Hạ Hồng vẫn còn vương vài bông tuyết. Nghe hai anh em giãi bày, hắn lắc đầu trước, nhìn Hồ Thiết Xuyên một tháng trước còn hoạt bát dũng mãnh mà nay biến thành dáng vẻ đáng sợ này, không khỏi khẽ thở dài. "Năm ngày trước Tinh Nhi đã tìm tôi, chuyện của hai anh tôi cơ bản đều nắm rõ, trong lòng hai anh lúc này đang nghĩ gì, tôi cũng đại khái hiểu hết." Hạ Hồng mỉm cười nói tiếp: "Nói thật, một họ Trương ở Xích Hổ Lĩnh chẳng là gì với tôi cả. Tôi dẫu có mạnh tay tiêu diệt họ, Thái Khâu cũng chẳng thể làm gì được tôi, nhưng mà..." Nói đến đây, hắn dừng lại một chút rồi chuyển giọng: "Hai anh thân chẳng có gì đáng giá, thiên phú cũng chỉ ở mức bình thường, nói thẳng ra thì ngay cả tư cách làm nô bộc của tôi cũng không đủ, nên bảo tôi vì hai anh mà đi diệt nhà họ Trương là chuyện không thể nào!" Hai anh em họ Hồ nghe vậy, sắc mặt lập tức tối sầm lại. Nhất là Hồ Thiết Giang, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng bị Hạ Hồng đối diện vạch trần suy nghĩ thẳng thừng như vậy, trong mắt hắn vẫn thoáng lộ ra một tia tuyệt vọng. Không mượn thế lực của Hạ Hồng, bọn họ muốn trả thù là điều hoàn toàn không có khả năng... "Nhưng tôi có thể chỉ cho các anh một con đường sáng!" Rất nhanh, khi Hạ Hồng tiếp tục mở lời, hai anh em lập tức ngẩng phắt đầu nhìn hắn, trong ánh mắt tràn đầy hy vọng và khát khao. Hạ Hồng cười rồi lấy từ trong ngực áo ra một tấm da thú cuộn tròn, ném về phía trước. Cuộn da thú mở ra giữa không trung, khi bay đến trước mặt hai anh em họ Hồ thì đã hoàn toàn trải phẳng. Hai người cúi đầu nhìn, lập tức thấy rõ đó là một tấm bản đồ, hơn nữa còn là bản đồ Trường Thanh Cốc, bên trên đánh dấu một vị trí nằm sâu ở khu vực phía nam. Sau khi nhìn rõ nội dung tấm bản đồ, hai người ngẩng đầu nhìn Hạ Hồng với vẻ khó hiểu. "Báo thù thì vẫn phải dựa vào chính mình. Kẻ mạnh nhất trong toàn tộc nhà họ Trương ở Xích Hổ Lĩnh cũng chỉ có thực lực hơn 30 Tông. Kẻ địch yếu ớt như vậy mà cũng phải dựa vào tôi giải quyết thì hai anh đối với tôi chẳng có chút giá trị nào, đừng nói là nhận làm nô bộc, ngay cả việc Tô Tinh Nhi cứu các anh, sau này tôi cũng sẽ khiển trách cô ấy!" Nghe Hạ Hồng nói, nét mặt hai người lập tức có phần căng thẳng, nhưng họ nhận ra hắn vẫn còn lời muốn nói nên chỉ lẳng lặng nghe tiếp. "Thứ các anh thiếu chẳng qua chỉ là thời gian và tài nguyên. Có danh nghĩa của tôi che chắn, trong thời gian ngắn, nhà họ Trương tuyệt đối không dám động đến các anh nửa ngón tay. Tại vị trí ghi trên tấm bản đồ này, tôi có để lại một lượng lớn tài nguyên tu luyện, cụ thể dùng thế nào, dùng ra sao đều là việc của các anh. Có thể tự lực diệt trừ nhà họ Trương hay không chính là thử thách tôi dành cho các anh! Chỉ cần làm được, tôi sẽ thu nhận hai người." Nói đến đây, Hạ Hồng ngưng lại một chút rồi tiếp tục: "Tất nhiên, nếu vì diệt nhà họ Trương mà dẫn tới phiền phức lớn nào khác, đích thân tôi sẽ giải quyết thay các anh. Thế nào, có gan nhận thử thách này không?" Hồ Thiết Giang nhìn vị trí ghi trên bản đồ, sau đó ngẩng đầu nhìn Hạ Hồng phía trên, nhận thấy hắn không hề nói đùa. Suy nghĩ trong chốc lát, không chút do dự, hắn gật đầu thật mạnh. "Đương nhiên có! Đây không phải thử thách, mà là cơ hội ngài ban cho chúng tôi!" "Ư ư..." Hồ Thiết Xuyên càng dập đầu lia lịa hưởng ứng, trên mặt tràn đầy vẻ phấn chấn.