Chương 556: Xích Hổ Lĩnh, Trương Nhất Thanh thấp thỏm

Trường Thanh Cốc phía nam giáp dãy Ma Ngao Sơn, chạy dài theo hướng bắc nam, toàn cốc có chiều sâu hơn 200 km, chiều rộng trung bình hai phía đông tây hơn 40 km. Thanh Hóa Thành nằm ở cửa cốc phía bắc, còn Thực Cốt Đạo nằm ở nơi sâu nhất phía nam, hai nơi một bắc một nam, kẹp toàn bộ khu vực Trường Thanh Cốc vào giữa. Lần này Thái Khâu điều động tổng cộng 20 vạn đại quân, chỉ riêng Thanh Hóa Thành chắc chắn không gom nổi ngần ấy người, nên phải điều động từ bốn quận thành lớn, thậm chí cả trấn thành Thái Khâu. 20 vạn binh lính tề tựu từ khắp nơi, trước hết tập kết ở Thanh Hóa Thành, sau đó tiến vào Trường Thanh Cốc, xuôi nam đến Thực Cốt Đạo, cuối cùng vượt qua Thực Cốt Đạo tới địa giới Nam Lục mới có thể chính thức giao chiến với quân Hạ. Tốc độ hành quân của quân đội chịu ảnh hưởng từ rất nhiều yếu tố, chẳng hạn như quy mô binh lực, môi trường, khí hậu, đường sá tốt xấu, có quỷ thuật gia trì hay không, trình độ mưu lược của tướng lĩnh thống suất, binh lính ngày thường có được huấn luyện mảng này hay không... Trong vô số yếu tố ảnh hưởng đến tốc độ hành quân, đường sá chắc chắn chiếm phần lớn nhất. Với thực lực cấp Ngự Hàn, đại đa số mặt đường ở Băng Uyên dù không được sửa sang gì cũng chẳng làm khó được họ, nhưng quân đội là một tập thể cùng hành động, không như cá nhân, chẳng thể để toàn bộ binh lính xông bừa như ngựa đứt cương. Huống hồ khi hành quân đâu chỉ có người di chuyển, quân nhu vật tư như lương thảo khí giới mới là gánh nặng thực sự, hơn nữa ở một mức độ nào đó, những thứ này còn quan trọng hơn cả binh lính, hễ xảy ra sự cố là thành chuyện lớn, không được phép sơ suất dù chỉ một chút. Mà quân nhu vật tư thường được chở bằng xe kéo tay, đòi hỏi mặt đường càng khắt khe hơn. Trớ trêu thay, Trường Thanh Cốc lại là khu vực Thái Khâu lơ là nhất, ngoại trừ một dải hẹp ở phía bắc gần Thanh Hóa Thành được mở đường và bỏ công bảo dưỡng, tình trạng đường sá ở những nơi khác nát đến mức khó coi. Đường sá không tốt, tốc độ hành quân đương nhiên khó mà nhanh được. ………… Ở khu vực giữa Trường Thanh Cốc có một dãy núi chạy theo hướng bắc nam, phía bắc nhô cao một ngọn núi lớn hình bầu dục trông như đầu hổ; đoạn giữa uốn lượn nhấp nhô dài hơn hai mươi dặm tựa lưng hổ hơi cong; đầu phía nam lại có một khe đồi uốn lượn như cái đuôi dài, vì vậy mới có tên là Xích Hổ Lĩnh. Xích Hổ Lĩnh nằm ở giữa Trường Thanh Cốc, hiển nhiên chẳng mấy có tiếng, toàn cảnh có năm thôn gồm Hổ Thủ, Thiết Khâu, Trung Cốc, Hạ Khâu và Hổ Vĩ, đều nằm ở sườn tây dãy núi. Điểm được nhiều người biết đến nhất của Xích Hổ Lĩnh có lẽ là khi Thanh Hóa Thành quy hoạch mở quan đạo ở Trường Thanh Cốc năm xưa, điểm cuối tình cờ đặt tại đây. Con đường mà Thanh Hóa Thành chịu bỏ công trưng tập phu phen để làm dĩ nhiên có quy cách bất phàm. Chưa kể các loại gỗ, đá, sắt tiêu tốn khi xây dựng, hằng ngày họ còn phái quận vệ quân đi tuần tra bảo dưỡng, chi phí bỏ ra không hề nhỏ. Bỏ vốn là để thu lợi, Thanh Hóa Thành làm đường rốt cuộc cũng vì vơ vét tài nguyên. Thường thì đường mở đến đâu, quyền quản lý của hạt tư phiên trấn sẽ vươn tới đó. Xích Hổ Lĩnh tuy chỉ có năm thôn, nhưng nhờ nằm ở điểm cuối quan đạo, nơi này ngẫu nhiên trở thành trạm trung chuyển giao thương cho toàn bộ các thôn làng phía nam Trường Thanh Cốc. Vì vậy, ở phía bắc nó không có tiếng tăm gì, nhưng ở phía nam lại là cái tên lẫy lừng. Đặc biệt là thôn Hổ Vĩ ở cực nam, mọi thôn làng phía nam nếu muốn mua tài nguyên tu luyện tương đối tốt hoặc đổi chác vật phẩm thì cơ bản đều phải tới đây. Các thôn ở phía nam Trường Thanh Cốc vốn không được Thanh Hóa Thành coi trọng, thực lực yếu ớt, lại chẳng có tài nguyên quý hiếm gì. Đến thôn Hổ Vĩ, nói cho sang là giao thương, nói thẳng ra là đi cầu cạnh. Ai đến thôn Hổ Vĩ cũng có việc nhờ vả, địa vị của thôn đương nhiên cũng theo đó mà nâng lên. Ở phía bắc họ có thể chẳng là gì, trong mắt Thanh Hóa Thành càng chỉ là sâu kiến, nhưng đối với các thôn lớn ở phía nam, nơi đây đích thị là kẻ bá chủ. Trong hoàn cảnh đó, cuộc sống của Trương Nhất Thanh với tư cách thủ lĩnh thôn Hổ Vĩ dễ chịu đến mức nào thì chẳng cần phải đoán. Thôn Hổ Vĩ có tổng cộng tám vạn dân, xét về quy mô dân số, tuyệt đối là một trong những thôn lớn nhất Trường Thanh Cốc, hai họ lớn nhất trong thôn là họ Hồ và họ Trương. Ban đầu thế lực họ Hồ lấn át họ Trương, thủ lĩnh tiền nhiệm cũng mang họ Hồ, nhưng mười năm trước, gia chủ họ Trương là Trương Khoáng leo lên chức phó đô thống trong quận vệ quân của Thanh Hóa Thành, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược. Quân chế Thái Khâu quy định đô thống nắm một quân gồm hai ngàn người. Hai ngàn người chia thành bốn doanh tiền, trung, tả, hữu, mỗi doanh 500 người. Ba doanh tiền, tả, hữu do ba hiệu úy chỉ huy, riêng trung quân đặc thù nhất, trên danh nghĩa do đô thống trực tiếp quản, nhưng đô thống là người đứng đầu một quân, dĩ nhiên không tốn quá nhiều tâm sức để dẫn dắt, vì vậy trung quân thường do phó đô thống nắm quyền. Hành trình của Trương Khoáng cũng có thể coi là một huyền thoại, chiến tích của ông từ lâu đã truyền khắp thôn Hổ Vĩ, ngay cả bốn thôn còn lại của Xích Hổ Lĩnh cũng có không ít người nghe danh. Ông thành danh từ khi còn trẻ, mười tám tuổi đã đột phá lên cấp Ngự Hàn, thiên phú võ học cực cao, chí hướng cũng lớn, từ sớm đã lên Thanh Hóa Thành mưu sinh, ngoài hai mươi tuổi nhờ duyên may được quý nhân để mắt, bước vào hào môn làm gia bộc. Nghe đồn Trương Khoáng làm việc cặm cụi không oán thán trong phủ quý nhân hơn mười năm, quý nhân thấy ông làm việc chắc chắn lại trung thành nên mới cho cơ hội tham gia kỳ tuyển chọn quận vệ quân của Thanh Hóa Thành. Cơ hội đến, Trương Khoáng cũng nắm chắc lấy. Năm ba mươi tư tuổi, ông không những vượt qua đợt tuyển chọn mà còn đỗ trong nhóm mười người dẫn đầu, vừa vào quân ngũ đã bắt đầu làm từ chức đội chính. Hơn mười năm sau đó, Trương Khoáng thể hiện xuất sắc trong quân đội, cộng thêm có quý nhân nâng đỡ, thực lực ngày càng mạnh, chức vụ cũng thăng tiến vùn vụt, từ đội chính lên trinh sát, phó hiệu úy, rồi tới hiệu úy, cho đến mười năm trước, một bước lên thẳng chức phó đô thống, chen chân vào hàng ngũ cấp cao trong quân, lại nhập quý tịch, từ đó trở thành một nhân vật có máu mặt ở Thanh Hóa Thành. Một người đắc đạo, cả họ được nhờ. Tộc họ Trương vốn nhờ địa vị của Trương Khoáng nâng lên mà từng bước thâu tóm quyền lực trong thôn. Mười năm trước khi Trương Khoáng thăng chức phó đô thống, tộc trưởng họ Hồ sợ hãi nhường luôn vị trí thủ lĩnh ra. Khi ấy, người tiếp quản vị trí thủ lĩnh chính là Trương Nhất Thanh. Trương Khoáng có hơn ba mươi người cháu trai, Trương Nhất Thanh là một trong số đó, hơn nữa còn là đứa không mấy được coi trọng. Nghĩ cũng phải, với địa vị hiện giờ của Trương Khoáng ở Thanh Hóa Thành, nếu được ông coi trọng thì sao phải chạy tới xó xỉnh như thôn Hổ Vĩ? Tùy tiện thu xếp một chức việc ở nha môn Thanh Hóa Thành cũng sống sướng hơn ở đây. Cho nên hồi mới tới thôn Hổ Vĩ, trong lòng Trương Nhất Thanh bực bội vô cùng. Nhưng có bực đến mấy, hắn cũng chỉ có thể nghe theo gia tộc sắp xếp. Nhà họ Trương trước kia ở thôn Hổ Vĩ chỉ là gia đình nhỏ vô danh tiểu tốt, nhưng từ khi ông nội Trương Khoáng nhập quý tịch, đứng vững chân ở Thanh Hóa Thành, họ Trương cũng có mặt mũi, bắt đầu học theo lề thói của các gia tộc hào môn ở Thanh Hóa Thành. Hắn tới thôn Hổ Vĩ, nói trắng ra là đi trông coi sản nghiệp bên ngoài cho gia tộc. Thu nhập mỗi năm của thôn Hổ Vĩ chỉ khoảng hai mươi vạn lượng, trừ phần nộp lên hạt tư, số còn lại tối đa chừng năm vạn lượng. Họ Trương phất lên chưa lâu, không thể so với những gia môn thế phiệt khác, muỗi dù nhỏ cũng là thịt, tự nhiên phải nắm thật chặt, cho nên mới cử một con cháu trong họ tới. Trương Nhất Thanh mang theo bực dọc mà tới, lúc nào cũng canh cánh chuyện quay về Thanh Hóa Thành. Muốn về lại Thanh Hóa Thành thì phải xem biểu hiện của hắn ra sao. Đã là trông coi sản nghiệp bên ngoài cho gia tộc, muốn quay về dĩ nhiên phải nộp một bản thành tích khiến tộc trưởng, tức ông nội Trương Khoáng, hài lòng. Nói toạc ra là phải gửi về cho tộc nhiều tiền hơn. Trước kia mỗi năm chỉ có năm vạn lượng, vậy thì hắn sẽ gửi về nhiều hơn, năm sau nhiều hơn năm trước, có thế mới khiến ông nội chú ý. Ôm tâm lý đó, mười năm trước Trương Nhất Thanh vừa tới thôn Hổ Vĩ đã vắt óc nghĩ cách kiếm tiền. Thôn Hổ Vĩ vốn chẳng có đặc sản gì, nguồn thu lớn nhất là buôn bán với các thôn lớn ở phía nam. Thôn Hổ Vĩ dựa vào quan đạo qua lại Thanh Hóa Thành để nhập về tài nguyên tu luyện thành phẩm trong thành, rồi đổi lấy tài nguyên cơ bản tương đối quý hiếm cùng than, sắt các loại từ các thôn phía nam. Vấn đề là các thôn phía nam còn nghèo hơn, thực lực yếu hơn, chủng loại và số lượng vật tư vơ vét được từ tay họ mỗi năm gần như cố định, muốn tự nhiên tăng sản lượng thì làm sao có thể? Trương Nhất Thanh là người nhiều mưu mẹo, chẳng mấy chốc đã nghĩ ra hai cách: buôn bán người và trích phần trăm tiện tịch. Buôn bán người rất dễ hiểu, đó là kiếm những thiếu niên, thiếu nữ có chút nhan sắc hoặc thanh niên trai tráng từ các thôn phía nam, đưa họ vào nô tịch rồi bán cho nha hành trong thành, sau đó để nha hành bán lại cho các nhà quyền quý giàu sang; Còn về trích phần trăm tiện tịch, hắn dùng miếng mồi nhập tịch để dụ dỗ người ta vào tiện tịch, rồi giới thiệu những người đó vào thành hoặc tới những nơi cần người khắp Trường Thanh Cốc, sau đó trích hoa hồng từ số tiền họ kiếm được. Hai cách này thực ra đều có phần phạm cấm, nhưng bản thân Trường Thanh Cốc vốn không được phiên trấn đoái hoài, hơn nữa dù là vào nô tịch hay tiện tịch, phần lớn dân ngoài luồng ở Trường Thanh Cốc đều đổ xô tranh nhau làm, họa hoằn lắm mới có vài kẻ chống đối, chỉ cần xử lý gọn gàng là tuyệt đối không có chuyện gì. Nhờ vậy, mục đích tăng thu nhập của Trương Nhất Thanh thực sự đã thành công. Năm đầu tiên, thu nhập của thôn Hổ Vĩ tăng thêm hai mươi phần trăm, lên đến 6 vạn lượng, những năm sau đó mỗi năm đều tăng thêm mười phần trăm, năm ngoái, tức năm 299 theo lịch Thái Khâu, thu nhập cả năm đạt tới 15 vạn lượng. Cần biết rằng đây là khoản thu nhập riêng của họ Trương sau khi đã trừ đi phần nộp cho hạt tư. Mười năm tăng gấp ba lần, thành tích của Trương Nhất Thanh ai nấy đều thấy rõ, địa vị trong tộc dĩ nhiên từng ngày một tăng cao, mãi tới năm kia cuối cùng cũng lọt vào mắt xanh của ông nội Trương Khoáng, được ông hứa hẹn làm thêm một năm nữa thì tộc sẽ cử người tới thôn Hổ Vĩ thay thế vị trí của hắn. Về việc sắp xếp mới cho hắn, đó là vào đội chấp pháp của Thanh Hóa Thành. Biết được sắp xếp của ông nội dành cho mình, Trương Nhất Thanh phấn khởi khôn xiết. Đứng đầu thôn Hổ Vĩ nghe thì oai, nhưng so với đội chấp pháp ở Thanh Hóa Thành thì chẳng là cái đinh gì. Anh họ hắn là Trương Nhất Bình làm đội trưởng trong đội chấp pháp, mỗi tháng bổng lộc chính thức đã tới năm trăm lượng, bổng ngoài lại càng không phải bàn, tính cả năm thu vào ít nhất cũng trên ba vạn lượng. Đúng là một năm hắn kiếm về cho gia tộc mười lăm vạn lượng, nhưng đó là của tộc, chia đến tay hắn cùng lắm chỉ được bảy tám nghìn lượng, cộng thêm những khoản hắn tự kiếm chác ngày thường thì cả năm căng lắm cũng chỉ hơn một vạn lượng. Thu nhập chỉ là phụ, mấu chốt là địa vị! Vào đội chấp pháp của Thanh Hóa Thành, dù chỉ là đội viên bình thường thì cũng là quan lại cấp cơ sở của phiên trấn. Có thân phận quan phủ, đi đâu cũng hơn người một bậc, chỉ cần không tìm chết đụng chạm tới những kẻ quyền quý thì từ đó về sau có thể kê cao gối ngủ kỹ. Có lời bảo đảm của ông nội, năm cuối cùng này Trương Nhất Thanh tự nhiên càng ra sức, cố ép nâng thu nhập lên thêm hai mươi phần trăm. Cuối năm ngoái, hắn mòn mỏi chờ lệnh triệu tập của gia tộc đến đỏ cả mắt. Nhưng rốt cuộc lệnh gọi chẳng thấy đâu, mùng một tháng Giêng lại đợi được đích thân ông nội Trương Khoáng tới nơi! "Thái Khâu sắp động binh đối ngoại, binh quý thần tốc, mọi thứ phải làm nhanh nhất có thể. Nhưng đường quan Trường Thanh Cốc mới chỉ làm tới chỗ các cháu, Thành chủ biết chuyện liền nổi trận lôi đình, bãi miễn luôn chủ sự ba bộ Hạt, Dân và Tài, bổ nhiệm lại ba người mới. Ba chủ sự mới thức trắng đêm lập kế hoạch điều động dân phu toàn cõi Trường Thanh Cốc, dọn đường tuyết trước để đại quân nam hạ..." Tin tức ông nội Trương Khoáng mang tới khiến Trương Nhất Thanh run rẩy sợ hãi. Chủ sự sáu bộ của Thanh Hóa Thành là những nhân vật có quyền thế còn lớn hơn cả ông nội Trương Khoáng, thế mà Thành chủ Thái Vân Châu nói cách chức là cách chức. Thái Khâu muốn xuất binh, đại quân muốn nam hạ, rốt cuộc là đối phó ai? Mớ tin tức này tuy nghe như trong sương mù, nhưng tóm lại hắn vẫn nắm được điểm mấu chốt: Thái Vân Châu nổi cơn thịnh nộ vì con đường quan của Trường Thanh Cốc chỉ mới xây đến thôn Hổ Vĩ. Chuyện xây dựng đường quan Trường Thanh Cốc thì Trương Nhất Thanh thật ra cũng biết đôi chút. Những năm trước nghe nói Thành chủ Thái Vân Châu từng quy hoạch toàn tuyến, nhưng sau đó bên Tài bộ than không có tiền, chủ sự hai bộ Hạt và Dân lại bảo Trường Thanh Cốc toàn vùng đất cằn cỗi, bỏ ra đống tiền lương làm đường quan là không cần thiết, ngay cả Thái Vân Châu cũng không cản được, kết quả chỉ làm một nửa, tới thôn Hổ Vĩ thì dừng lại. Giờ đụng phải chuyện lớn, Thái Khâu muốn dụng binh đánh ra ngoài, đường quan không hoàn thiện làm đại quân nam hạ gặp trở ngại, Thái Vân Châu nổi giận lôi đình rõ ràng là có lý do chính đáng. Nhưng một hơi bãi chức chủ sự cả ba bộ thì vẫn quá sức khoa trương. Về sau Trương Nhất Thanh mới nghe ông nội Trương Khoáng tiết lộ nguyên nhân. Thái Khâu gặp nạn lớn bên ngoài, nghe đồn giao chiến với một phiên trấn ở phía nam tên là Đại Hạ, chết mất hơn trăm người cấp Hiển Dương, đến cả Phương Bá cũng bị mất mặt. Vừa nghe tin đó, Trương Nhất Thanh choáng váng cả người. Bốn phiên trấn ở Ma Ngao Xuyên mấy chục năm qua đâu phải chưa từng đánh nhau, nhưng một lần chết cả trăm cấp Hiển Dương thì đây là lần đầu tiên xảy ra. Trong lòng hắn dù có thấp thỏm lo âu cỡ nào cũng chỉ đành làm theo lời dặn của ông nội. Nói chính xác hơn thì cũng chẳng phải lời dặn của ông nội. Trương Khoáng vừa mới tới chân trước, chân sau người do ba tân chủ sự của Thanh Hóa Thành phái đến đã lập tức xuất hiện. Mệnh lệnh mang tới đúng hệt như lời ông nội nói: bắt bọn họ hỏa tốc trưng tập dân phu, dọn sạch đường tuyết để đón đại quân. Trương Nhất Thanh lập tức lao vào việc này, từ mùng một tháng Giêng đã cuống cuồng trưng tập dân phu trong thôn, còn bốn thôn lân cận cũng sớm nhận được thông báo lần lượt. Xích Hổ Lĩnh xuất một hơi tám vạn dân phu, đến khi Trương Nhất Thanh thật sự dấn sâu vào chuyện này mới nhận ra toàn bộ Trường Thanh Cốc đều đã vận hành. Đêm mùng hai tháng Giêng, bọn họ vừa dọn xong đường tuyết thì đại quân nam hạ của Thái Khâu đã tới nơi! Hai mươi vạn đại quân trùng trùng điệp điệp rảo bước kéo tới. Chứng kiến đội ngũ quân sự uy nghiêm tráng lệ ấy, cộng thêm những thông tin ông nội từng kể, tim Trương Nhất Thanh đập thắt lại từng hồi. Có thể khiến Thái Khâu dàn trận nghiêm mật đến mức này, thực lực của phiên trấn mang tên Đại Hạ kia rốt cuộc mạnh tới mức nào? Quan trọng nhất là hơn trăm cấp Hiển Dương người ta thích giết là giết, hai mươi vạn đại quân này kéo qua liệu có nắm chắc phần thắng hay không?