Chương 603: Môn đệ dần phân, Hạng Yến thất bại

"Đại Yến Than Hành, cậu là em trai của Hạng Chưởng hình đúng không?" Người trực ở cổng thành hôm nay là La Thành, Thống lĩnh Đệ cửu doanh của Long Cấm Úy. Hắn nhìn kỹ Hạng Yến, xác nhận không nhầm mới thu lại lệnh bài ra vào, mỉm cười hỏi một câu. Hạng Yến lập tức cảm thấy vinh hạnh, chắp tay gật đầu: "Đại nhân quen biết anh trai tôi sao?" La Thành kém hắn một tuổi, cùng thuộc tầng lớp con em thế gia nội thành, theo lý nên quen biết nhau từ trước. Nhưng trên thực tế hai người chưa từng chạm mặt, trước kia thậm chí còn chưa nói chuyện câu nào. Dẫu vậy, Hạng Yến lại cực kỳ quen thuộc với vị thiên tài cùng trang lứa này. Nhiều lần lọt vào top mười trong các kỳ hội võ, sở hữu Cực Phẩm Chiến Thể, tuổi còn trẻ đã làm Thống lĩnh Đệ cửu doanh Long Cấm Úy, tu vi Ngự Hàn đỉnh phong, nghe đồn thực lực đã tiếp cận 50 tông. Nhìn khắp thế hệ mới của Đại Hạ, hắn tuyệt đối là một trong những kẻ chói sáng nhất. Quan trọng hơn, gia thế của La Thành cũng chẳng tầm thường. Cha hắn là La Minh, cựu đầu lĩnh doanh trại La Cách, người năm xưa đã nhường Song Long Cốc cho Đại Hạ. Ông không chỉ có giao tình với lãnh chúa Hạ Hồng, mà còn qua lại rất thân thiết với ba anh em họ Triệu, Thành Phong, Mộc Đông cùng hàng loạt nhân vật cốt cán cấp cao của Đại Hạ. Năm Đại Hạ thứ hai, Lũng Hữu được bình định, La Minh trở lại dưới trướng lãnh chúa. Đầu tiên ông cẩn trọng làm việc ở vị trí Thủ Bị Sứ Kính Cốc suốt mấy năm, sau đó được anh em họ Triệu tiến cử, lọt vào mắt xanh của Vũ Văn Ty Chính. Nhân dịp Đại Hạ mở rộng quân đội vài năm trước, ông lập nên La Dương Quân, một trong ba mươi phiên hiệu quân hiện tại của Đại Hạ. Về sau ông thăng chức lên làm Vũ Bị Sứ Binh Nhung Ty khu sáu ngoại thành phía tây, rồi lại được Binh Nhung Bộ Phó Ty Chính Giang Tâm Phàm để mắt, điều thẳng về Binh Nhung Bộ ở nội thành. Hiện có một tin đồn về La Minh: Vũ Văn Ty Chính hạ lệnh để Phó Ty Chính Giang Tâm Phàm đứng đầu, thành lập một bộ môn bí mật chuyên phụ trách thám thính tình báo của các phiên trấn bên ngoài. La Minh từng làm đầu lĩnh nhiều năm, kinh nghiệm lão luyện, làm việc chắc chắn, rất được Giang Tâm Phàm coi trọng nên đã theo Giang Tâm Phàm cùng ẩn náu ở địa giới ngoại phiên. Bản thân La Minh thực lực không tồi, lại được Phó Ty Chính của một bộ thưởng thức, cộng thêm giao tình với nhiều lãnh đạo nòng cốt như vậy, chỉ cần tu vi không tụt hậu, cứ vững bước tiến lên thì việc được lãnh chúa trọng dụng chỉ là chuyện sớm muộn. Đó là nguyên văn lời của anh cả Hạng Lương, Hạng Yến nhớ rất rõ. Mấy năm gần đây La Minh tuy bặt vô âm tín, nhưng nhìn quỹ đạo trưởng thành của con trai La Thành cũng thấy được vài manh mối. Cực Phẩm Chiến Thể của La Thành quả thực xuất sắc, nhưng nếu không có nguồn tài nguyên đi kèm, tốc độ phát triển của hắn không thể nhanh đến mức này. Số tài nguyên đó từ đâu ra, chẳng phải đều do cha hắn La Minh kiếm về sao? Hơn nữa, tháng ba năm nay, La Thành đã cưới Triệu Nguyên Vũ, con gái của Triệu thị. Họ Triệu là một trong những thế lực hào cường đỉnh cấp của Đại Hạ lúc này, nếu chỉ xét về sự hưng thịnh nhân đinh thì không dòng tộc nào vượt qua nổi. Môn đệ tầm thường rất khó lọt vào mắt xanh của Triệu thị, có thể liên hôn với họ Triệu, bản thân việc đó đã là minh chứng cho thực lực môn đệ. Kể từ năm Đại Hạ thứ bảy khi lãnh chúa lập tông miếu, mở tông lập tự, quan niệm tông tộc ở Đại Hạ bắt đầu manh nha. Qua nhiều năm lắng đọng sau đó, hai chữ tông tộc đã ăn sâu vào lòng người trong toàn cõi Đại Hạ. Địa vị của Đại tông Hạ thị dĩ nhiên không cần bàn cãi. Mọi gia tộc đủ tư cách bước vào tông miếu mở tông lập tự đều là Tiểu tông, phải phụng Hạ thị làm chủ, nhận tộc trưởng Hạ thị tức lãnh chúa Hạ Hồng làm Tông chủ. Sự so bì giữa các tông tộc đương nhiên chỉ diễn ra ở cấp độ Tiểu tông. Hiện tại ở Đại Hạ, dù chưa công khai phân chia mạnh yếu giữa các tông tộc, nhưng ngấm ngầm đã có người rảnh rỗi xếp hạng, dùng bốn cấp bậc hào cường, vọng tộc, danh môn và quý đệ để phân định rạch ròi. Hào cường đỉnh cấp chủ yếu là sáu người sáu họ theo chân Hạ Hồng từ thời gò đất ban đầu: Viên Thành, Khâu Bằng, Lư Dương, Từ Ninh, Nhạc Phong, Lâm Khải, cộng thêm Vũ Văn thị, La thị của La Nguyên và Triệu thị của Triệu Long, tổng cộng chỉ có chín nhà. Từ điểm này có thể thấy, muốn chen chân vào hàng ngũ hào cường đỉnh cấp, xuất thân trong sạch là nền tảng cơ bản nhất, kế tiếp trong tộc phải có cường giả cấp Hiển Dương trấn giữ, cuối cùng là bắt buộc phải giữ chức vụ nòng cốt cấp cao của Đại Hạ. Ba điểm đó thiếu một cũng không xong, mới thực sự được gọi là hào cường đỉnh cấp. Hạng thứ hai là vọng tộc, số lượng đông hơn một chút. Chẳng hạn như Mộc thị của Công Tượng Bộ Ty Chính Mộc Đông, Thành thị của Thái Phạt Bộ Ty Chính Thành Phong, cùng hơn mười nhà thuộc hệ Hồng Mộc Lĩnh như Lý thị, Trâu thị, Bạch thị; lại có ba nhà hệ Kính Cốc gồm Mông thị, Hồng thị, Chu thị; thêm vào đó là Hướng thị ở Bá Thượng, hai tộc Giang thị và Hạ Hầu thị ở Giang Hạ, Mộ Dung thị ở Mạc Âm, Mục thị ở Thùy Sơn — năm đại gia tộc lãnh chúa đầu hàng Đại Hạ sớm nhất trong các trấn Nam Lục; cộng thêm hơn mười nhà họ Lý, Trần, Bành, Hầu, Vương của Lũng Hữu. Tính tới tính lui cũng có khoảng năm sáu mươi nhà. Tiêu chuẩn của vọng tộc thấp hơn hào cường một bậc, nhưng cấp Hiển Dương vẫn là yêu cầu tối thiểu. Không cần chen vào tầng lớp nòng cốt cấp cao, nhưng ít nhất phải có tiếng nói nhất định trong bát bộ của Đại Hạ. Hạng thứ ba tiếp theo là danh môn. Tộc trưởng cơ bản là tướng lĩnh trong quân đội và các đại viên thuộc bát ty địa phương, phần lớn là đầu lĩnh của các doanh trại sáp nhập vào Đại Hạ rải rác suốt mười năm qua. Những người này có lực lượng ủng hộ đông đảo, hô một tiếng trăm người hưởng ứng, bản thân thực lực bất phàm, công tích cũng cao, được xem là lực lượng trung kiên hiện tại của Đại Hạ, tính gộp lại có hơn hai trăm nhà. Về phần quý đệ cuối cùng, hay còn gọi là quý môn, chỉ có hai yêu cầu: một là gia đình huân quý được phong tước; hai là bản thân phải có quan chức. Hai yêu cầu này không tính là quá đáng. Đặc biệt vào tháng ba năm nay, khi chiến sự với các phiên trấn chấm dứt, việc luận công ban thưởng cho tướng sĩ đại quân bắc phạt bắt đầu, lượng lớn chiến công được ban thưởng đã tạo ra rất nhiều người được phong tước. Hiện tại tổng số người nhận tước vị của Đại Hạ đã vượt quá một nghìn năm trăm người, trừ đi những người cùng tộc cùng họ, số lượng quý môn ít nhất cũng hơn một nghìn. Hạng Yến nói thẳng một câu, Hạng thị dù chỉ là quý môn nhưng tuyệt đối thuộc nhóm đỉnh cao nhất trong số đó. Bởi vì anh trai hắn Hạng Lương là một trong số ít con em quý môn của Đại Hạ mang trên mình tước vị Xích Tiêu bát phẩm. Đúng vậy, anh trai hắn Hạng Lương đã nhờ chiến công lập được ở Trường Thanh Cốc thuộc Ma Ngao Xuyên hồi đầu năm mà thăng tước thành công. Nhưng dẫu vậy, Hạng Yến vẫn phải thừa nhận, so với La thị sau lưng La Thành trước mắt, nhà hắn vẫn thiếu vài phần nội hàm tích lũy. Nhân mạch của cha La Thành là La Minh tạm thời chưa bàn tới, người ta năm Đại Hạ thứ hai đã làm Thủ Bị Sứ Kính Cốc, năm Đại Hạ thứ sáu đã được phong tước, chưa kể hiện tại còn được Binh Nhung Bộ Phó Ty Chính Giang Tâm Phàm coi trọng, đang thi hành nhiệm vụ tuyệt mật nằm vùng ở phiên trấn. Tuy lúc này chỉ là Tử tước Huyền Linh cửu đẳng, nhưng đợi khi nhiệm vụ kết thúc trở về, vị thế sẽ hoàn toàn khác. Còn La Thành, rõ ràng đã tham gia trọn vẹn chiến dịch bắc phạt, nhưng đầu năm nay khi luận công ban thưởng lại bất ngờ không được phong tước. Hạng Yến đã dò la được nguyên nhân từ chỗ anh cả Hạng Lương. Hóa ra không chỉ La Thành, trong đợt luận công ban thưởng đầu năm, một nghìn người của Long Cấm Úy không một ai được nhận tước vị. Bởi vì cuối năm ngoái, trong vụ cướp bóc ở Nhũ Hổ Lâm nhắm vào Nhị điện hạ, Long Cấm Úy ứng phó tắc trách, toàn viên đều bị ghi tội. Đích thân Ty Thừa hạ lệnh bắt họ đi bắc phạt để lấy công chuộc tội, vì thế mới không có ai được phong tước. Mới nghe chuyện này, Hạng Yến tự nhiên phải tặc lưỡi trước kỷ luật nghiêm minh của Long Cấm Úy. Nhưng bây giờ không được phong tước chẳng có nghĩa là sau này không có. Long Cấm Úy vốn là thị vệ cận thân của Hạ Cung, là nhóm người ở gần lãnh chúa nhất toàn cõi Đại Hạ, tương lai có thừa cơ hội phong tước. Hơn nữa, việc được tuyển vào Long Cấm Úy vốn dĩ đã là minh chứng mạnh nhất cho lý lịch trong sạch cùng tư chất đỉnh phong. Người như vậy còn sợ thiếu cơ hội lập công thăng tước sao? Chưa nói đến chuyện khác, phải biết anh cả Hạng Lương của hắn hiện tại thực lực dường như mới đạt 52 tông, chỉ cao hơn La Thành trước mắt khoảng 2 đến 3 tông. Vấn đề là năm nay La Thành mới hai mốt tuổi, kém anh cả của hắn tới tận bảy tuổi, thế mà gọi là khoảng cách sao? La Thành vượt qua anh cả hắn chỉ là chuyện sớm muộn. Việc Hạng Yến hiểu rõ La Thành đến mức này bắt nguồn từ sự không cam lòng sâu thẳm trong đáy lòng. Nếu không vì tư chất có hạn, sao hắn có thể cam tâm chỉ làm một thương nhân? Đặc biệt là sau mấy tháng làm thương nhân buôn than, hắn càng nhận thức sâu sắc rằng, đừng nói đến thương nhân nhỏ có gốc gác quan lại như hắn, ngay cả những đại thương nhân lũng đoạn một loại vật tư với quy mô khổng lồ, trong mắt các quan viên có chút phẩm cấp ở Đại Hạ vẫn chỉ là hạng thấp kém. Lấy một ví dụ đơn giản nhất, hắn làm thương nhân bán than đã nửa năm, viên quan cấp cao nhất mà hắn tiếp xúc được chỉ là chấp sự kho than khu sáu ngoại thành phía nam. Kho than đúng như tên gọi, là một trong những kho hàng trực thuộc Doanh Nhu Ty, hơn nữa còn là loại không mấy quan trọng. Kho than khu sáu phía nam tổng cộng có năm chấp sự, không có phẩm cấp, không tính là quan mà chỉ gọi là lại. Cấp trên của họ là chủ sự kho than, mang quan hàm cửu phẩm; trên chủ sự kho than là phó tổng quản kho hàng, mang hàm bát phẩm; lên trên nữa là tổng quản kho hàng, mang hàm thất phẩm; bốn đại tổng quản gồm kho hàng, điều độ, áp tải, sổ sách ngang hàng nhau; bên trên họ là Phó Vũ Bị Sứ Doanh Nhu Ty khu sáu phía nam, mang hàm lục phẩm; trên đó mới tới Vũ Bị Sứ khu sáu phía nam, hàm ngũ phẩm. Cứ như vậy, viên chấp sự kho than khu sáu phía nam, một tên lại nhỏ không vào phẩm cấp, ban đầu lúc hắn đến lấy hàng cũng giữ thái độ hờ hững. Nếu không phải về sau hắn vô tình để lộ gốc gác của anh cả Hạng Lương, việc làm ăn của tiệm than này e rằng chẳng thể suôn sẻ như hiện tại. Một tên lại nhỏ còn như thế, quan viên có phẩm cấp sẽ ra sao thì đủ hiểu. Hạng Yến vốn là cư dân nội thành, lại có anh cả Hạng Lương nên rất hiểu rõ cơ chế biên chế của Đại Hạ. Theo hắn biết, Long Cấm Úy là thị vệ cận thân của Hạ Cung, phẩm cấp và chế độ đãi ngộ đều vượt trội so với các quân đoàn có phiên hiệu, ngay cả một binh sĩ Long Cấm Úy bình thường cũng mang hư hàm cửu phẩm. Long Cấm Úy có biên chế một nghìn người, trên binh sĩ bình thường là đội trưởng, trên đội trưởng mới tới thống lĩnh. Nói cách khác, chức Thống lĩnh Cửu doanh của La Thành hẳn phải mang quan hàm thất phẩm. Anh cả Hạng Lương của hắn là Chưởng Hình Sứ Điển Ngục Ty của Hồng Môn Thành, mang hàm ngũ phẩm, tuy cao hơn La Thành hai cấp, nhưng người Hạ có câu: "Quan kinh thành cao hơn ba bậc", ý nói quan cửu phẩm ở đô thành cũng tương đương với lục phẩm bên ngoài. Nghĩ cũng phải, chưa bàn tới sự chênh lệch về đãi ngộ, chỉ riêng đời sống ở Hạ Thành ngày nay đã cao hơn bên ngoài không chỉ một bậc. Nếu có thể ở lại Hạ Thành, ai dại gì ra ngoài chịu khổ chịu cực, lại còn phải gánh chịu rủi ro? Huống chi, ở lại Hạ Đô, một khi được nhân vật lớn để mắt tới thì tiền đồ sẽ vô lượng, nhanh hơn nhiều so với việc phải cặm cụi làm việc bên ngoài chờ lập thành tích mới được cất nhắc. Chính vì những lý do này, Hạng Yến hiểu rất rõ rằng dù xét về tư chất, bối cảnh gia đình hay địa vị, La Thành đều cao hơn anh trai Hạng Lương của hắn. Hai nhà trước đây cũng chưa từng tiếp xúc, việc đối phương không biết anh hắn mới là bình thường. "Đại nhân biết anh trai tôi sao?" Vì vậy, khi nghe La Thành gọi đúng chức danh của anh trai lại còn nhận ra mình, hắn vừa cảm thấy vinh hạnh tột cùng, vừa không kìm được tò mò mà hỏi một câu. La Thành dĩ nhiên không biết chỉ một câu nói của mình đã khiến Hạng Yến suy nghĩ nhiều đến vậy trong chớp mắt. Thấy đối phương có vẻ căng thẳng, hắn xua tay cười: "Đầu năm nay ở bên Trường Thanh Cốc, tôi có gặp anh cậu vài lần. Thấy cậu trông hơi giống Hạng Chưởng hình, lại cùng họ nên tôi đoán vậy thôi!" Được bắt chuyện với một thiên tài đỉnh cao như La Thành, Hạng Yến trong lòng kích động khôn xiết, vội vàng phân phó thuộc hạ đẩy xe đi trước, còn mình thì tiến lại gần tiếp tục trò chuyện với La Thành, nhân cơ hội dò hỏi tình hình của anh trai Hạng Lương ở phương bắc. "Anh cậu ở phương bắc tăng tiến thực lực rất nhanh. Tôi nhớ lúc về hồi đầu năm, anh ấy đã có thực lực 57 Tông rồi. Quảng Ninh Thành là cửa khẩu thông thương giữa Đại Hạ chúng ta với Thái Khâu, đồ tốt không ít đâu. Nếu thuận lợi, khéo giờ này đang xung kích Hiển Dương cấp rồi cũng nên. Ở Quảng Ninh Sơn có Vũ Văn Ty Chính đích thân tọa trấn, không phải lo về an toàn của anh ấy..." La Thành vừa nhìn đã nhận ra Hạng Yến đang lo cho Hạng Lương, liền cười an ủi. Nào ngờ lời này vừa thốt ra, cả người Hạng Yến đã ngây ngẩn. Nhất là câu nói sau cùng, rằng nếu thuận lợi khéo giờ đang xung kích Hiển Dương cấp, khiến mặt hắn lập tức đỏ bừng, cảm xúc kích động rõ rệt. "Đa tạ đại nhân..." "Ai đó!" Hạng Yến vừa định mở miệng cảm ơn, chẳng ngờ La Thành bỗng nhiên nhận ra điều gì, ánh mắt thoắt cái trở nên sắc bén, quay đầu quát lớn ra phía ngoài cổng cung. Mấy chục binh sĩ trực ban ở cổng cung nghe tiếng liền chuyển động, một luồng sóng nhiệt khí huyết ngút trời bùng lên. Thực lực chỉ hơn 5 Tông như Hạng Yến làm sao chịu nổi, lập tức bị chấn đến lảo đảo ngả nghiêng, suýt nữa đứng không vững mà ngã lăn ra đất. "Những binh sĩ bình thường của Long Cấm Úy này chắc chắn cũng có sức mạnh nền tảng trên 30 Tông. Mình với bọn họ trạc tuổi nhau, thế mà khoảng cách thực lực lại lớn đến mức này, hèn chi anh cả bảo mình chỉ hợp đi làm kinh thương..." Nhận ra khoảng cách to lớn giữa mình và những người đồng lứa ở Long Cấm Úy, chút phấn khích ban nãy khi được La Thành bắt chuyện lập tức tan biến không còn một mảnh, chỉ còn lại nỗi thất bại và bất lực tràn trề, trong lòng thầm thở dài một tiếng. "Là tôi!" Tạm gác nỗi thất bại trong lòng hắn sang một bên, bóng người đang lao nhanh ngoài cổng cung cũng áp sát tới rất nhanh. "Bái kiến Tôn Trường thị!" Người tới đến gần, sau khi nhìn rõ diện mạo, La Thành thoáng sững sờ, rồi vội vàng chắp tay hành lễ, đám binh sĩ còn lại cũng vội vã làm theo. "Hạ Cung lục trường thị chuyên phụ trách bảo vệ hai vị điện hạ, họ Tôn, là đại nhân Tôn Ngạn, trường thị của Nhị điện hạ, một cường giả Hiển Dương cấp!" Cường giả Hiển Dương cấp hiện tại vẫn là những nhân vật đỉnh cao của Đại Hạ, đây cũng là lần đầu Hạng Yến được tận mắt chứng kiến nên không kìm được tò mò nhìn về phía Tôn Ngạn. Tôn Ngạn dù là cường giả Hiển Dương cấp, nhưng muốn vào Hạ Cung vẫn phải gỡ bỏ binh khí, tiếp nhận sự kiểm tra bằng ngưng hỏa du của nhóm La Thành. May là hắn cũng tuân thủ quy củ, vả lại lúc này dường như đang có chuyện gấp, liền rảo bước tiến lên tháo thanh trường kiếm bên hông xuống, rồi giục La Thành cùng mọi người kiểm tra nhanh lên. "Đại nhân chẳng phải đi phương bắc làm việc sao, đây là có tin mừng rồi?" La Thành rõ ràng rất quen thuộc với Tôn Ngạn, vừa kiểm tra vừa nhận thấy vẻ phấn khởi giữa hai hàng mày của hắn, bèn không kìm được hỏi một câu. Tôn Ngạn không ngần ngại, gật đầu cười nói: "Trần Thương ban ngày đã lui quân rồi, mười vạn đại quân rút sạch, không chừa lại một ai. Quân ta không tốn một giọt máu đã đoạt lại Đông Xuyên Thành, hơn nữa còn dồn đại quân Trần Thương vào Huyết Lang rồi." La Thành nghe vậy khựng lại một nhịp, ngay sau đó nét mặt bừng lên vẻ phấn chấn tột độ. "Tôi phải đi bẩm báo với phu nhân, không rảnh nói dài dòng với cậu đâu!" La Thành vốn còn định nói thêm gì đó, nhưng Tôn Ngạn thấy kiểm tra đã xong liền không dây dưa nửa phần, vội vã bước vào cổng cung, đi thẳng về phía đại điện lãnh chúa. "Trần Thương rút lui, nghĩa là quân bài cuối cùng phiên trấn để lại cũng đã bị chặt đứt, từ nay cõi Nam Lục chỉ còn lại một nhà Đại Hạ chúng ta!" Nét mặt Hạng Yến lúc này cũng tràn ngập vẻ kích động. Dù không có chức quan, cũng chẳng ở trong quân ngũ, nhưng đối với cục diện Đại Hạ đang đối mặt hiện tại, hắn vẫn hiểu biết phần nào. Cho nên, hắn biết rõ tin tức Tôn Ngạn vừa nói ra có tầm quan trọng đến mức nào. Trần Thương lui binh, về sau toàn bộ cõi Nam Lục sẽ thực sự do một mình Đại Hạ định đoạt. Không còn mối đe dọa từ phiên trấn, Đại Hạ cũng có thể an tâm bắt đầu phát triển. (Hết chương)