Chương 308: Thủy chiến

Trùng Thạch, hạm trưởng Hạm số 1, đứng sừng sững trên đài chỉ huy, cầm loa đồng quát lớn: "Giữ nguyên hướng đi! Pháo binh chỉnh điểm rơi, tiếp tục bắn!" Hạm số 1 lướt xéo áp sát thuyền nhanh của người lùn. Góc di chuyển này giúp thân tàu chĩa nghiêng về phía địch, vừa vặn để hai khẩu pháo trước cùng một khẩu pháo sau đồng loạt khai hỏa. Lúc này trên tàu lắp ba khẩu pháo 90mm đặt trong tháp pháo, hai bên mạn tàu dưới đảo hạm còn bố trí thêm bốn khẩu pháo phòng không để trần, mỗi bên hai khẩu. Những họng pháo nòng dài này cũng gia nhập hàng ngũ, tổng cộng năm khẩu pháo các loại gầm rú inh ỏi. Ầm! Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Quả đạn 90mm găm thẳng vào mạn thuyền nhanh của người lùn rồi nổ tung. Mảnh giáp đen cùng dăm gỗ văng tứ tung. Đám lính người lùn đứng gần điểm nổ hét thảm, bị mảnh đạn quét ngã rạ. Lớp giáp đen bọc trên thuyền người lùn vốn không dày. Thứ nó phòng bị là nỏ bắn đá, nỏ bắn thuyền của đối phương chứ chẳng phải pháo cối. Đối mặt với đạn pháo rực lửa lúc này, lớp giáp mỏng manh hoàn toàn vô dụng, bị xé toạc thành từng lỗ thủng lớn. Nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn vô ích. Nếu không bọc giáp, đạn pháo rất có thể đã xuyên thẳng qua vỏ gỗ rồi phát nổ tận sâu bên trong cấu trúc tàu, sức phá hoại khi đó còn khủng khiếp hơn nhiều. Hạm số 1 vừa áp sát vừa nã đạn liên hồi. Khoảng cách càng gần, độ chuẩn xác của pháo càng tăng vọt. Mấy quả đạn liên tiếp nổ tung bên sườn chiến thuyền người lùn, xé nát boong tàu bọc giáp đen, giật tung cánh buồm. Hạm số 1 dán sát mạn thuyền địch. Pháo chính cùng pháo phòng không quét một loạt tầm gần, đánh gãy cột buồm. Boong thuyền la liệt xác chết, nỏ lớn trên boong vỡ nát. Chiếc thuyền nhanh khựng lại giữa dòng, cơ bản đã mất sạch khả năng đe dọa. Hạm số 1 không buồn đoái hoài thêm, lập tức lao thẳng tới chiến thuyền người lùn tiếp theo rồi nổ pháo. Cách đó không xa, trên một chiến hạm khổng lồ dài tới một trăm sáu mươi mét mang mũi húc hình búa tạ, đám người lùn mặc trọng giáp đen chết lặng nhìn cảnh tượng trước mắt. "Dung Nham ở trên cao che chở! Thứ quái vật gì thế kia?!" Gã người lùn râu rậm cầm đầu thảng thốt kêu lên, mắt dán chặt vào Hạm số 1. Hạm số 1 lướt đi cực nhanh, áp sát một chiến thuyền người lùn đi đầu. Sau một trận mưa pháo dồn dập, cột buồm gãy đổ, người trên thuyền chết sạch, con tàu hoàn toàn tê liệt. "Mau! Chuẩn bị nỏ bắn thuyền!" Gã râu rậm gào lớn. Toàn bộ người lùn trên boong lập tức nháo nhào chuyển động. Gã râu rậm này chính là trưởng tử của Dung Nham Chi Chủ, tên gọi Bố Ni Thạch Nhĩ. Dung Nham Chi Chủ là một thế lực vùng núi cực kỳ hùng mạnh trong tộc người lùn, chiếm cứ cả một quần thể núi lửa, dựa vào địa nhiệt cùng ma pháp để rèn đúc hắc thiết, là một trong những lãnh chúa người lùn bá đạo nhất. Những năm qua, thế lực của Dung Nham Chi Chủ liên tục bành trướng về phía tây, vượt qua phạm vi thế lực truyền thống là Ngai Nhân Sơn Mạch để tiến vào Bình nguyên Cự Nhân, khống chế trọn vẹn thượng lưu con sông lớn. Lần này người lùn kéo ra cả một hạm đội khổng lồ, nguyên do chính là từ một cuộc giao dịch với Vương quốc Akusi. Vương quốc Akusi thương nghiệp phát triển rực rỡ, từng sở hữu hạm đội hải quân mạnh nhất thế giới. Thế nhưng, quốc vương của Akusi lại bán phắt một nửa hạm đội cho Vương quốc Đa Nặc Vạn. Vương quốc Đa Nặc Vạn gộp hải quân của mình với số tàu mới mua về, một bước nhảy vọt thành đệ nhất thế giới, đè ngửa hải quân của hai quốc gia loài người còn lại ra mà nện. Còn lý do Đa Nặc Vạn thuyết phục được Vương quốc Akusi bán tháo hạm đội là bởi cái giá họ đưa ra quá mức hấp dẫn, không ai nỡ từ chối. Trái Tim Địa Mẫu, viên kim cương tự nhiên lớn nhất từng được sinh vật có trí tuệ phát hiện, do một thợ mỏ tại miền trung Đa Nặc Vạn đào được. Tương truyền khối bảo thạch này to bằng cả đầu của loài ogre, trong suốt không một tì vết, các góc cạnh phẳng phiu kỳ lạ, khó mà tin nổi đây là sản vật do thiên nhiên tạo thành. Vị quốc vương xuất thân thương nhân của Akusi động lòng tà, bán đi nửa hạm đội để đổi lấy viên bảo thạch đó, rồi sau đó bị đánh cho tơi bời hoa lá. Vương quốc Akusi lúc này mới nghẹn họng trơ mắt nhìn. Chiến hạm vừa giao nhận xong thì lũ khốn Đa Nặc Vạn đã quay đầu giã ngược lại mình, tức không chịu nổi, đành phải ráo riết đi khắp thế giới tìm lính đánh thuê. Tinh linh thì đang huyết chiến một mất một còn với ma tộc, không rút tay ra được. Ma tộc thì đang tử chiến với tinh linh, cũng chẳng rảnh rang. Thú nhân thì bộ binh còn tạm, chứ chiến thuyền thì thô sơ đến mức nực cười, thứ đồ rách rưới ấy vừa chạy vừa rò nước tứ tung. Cuối cùng chỉ còn lại người lùn. Tộc người lùn chia thành nhiều phe phái sơn chủ, mỗi sơn chủ hùng cứ một rặng núi cao. Phía bắc thì bận đánh nhau với tinh linh, phía đông thì tử chiến với cự long trên đảo Hoàng Kim, phía nam thì giằng co với thú nhân. Duy chỉ có người lùn phương tây là chiếm được vị trí địa lý đắc địa. Trên Bình nguyên Cự Nhân chẳng có thế lực phàm trần nào, chỉ cần không chủ động chọc giận đám khổng lồ thì bọn chúng cũng chẳng rỗi hơi đến đập phá. Thế nhưng ngặt một nỗi, làm sao Vương quốc Akusi thuê được người lùn? Phải biết rằng khắp chư thiên vạn giới, tính tình của đám người lùn vừa thối vừa gàn dở, lại còn kiêu ngạo đến cực điểm. Ai mà bọn chúng không vừa mắt thì có cạy miệng cũng chẳng thèm tiếp chuyện, lì lợm chẳng khác nào cục đá. Với cái tính cách dân tộc này, bọn chúng ghét nhất là tinh linh, ân oán truyền kiếp khắp các thế giới. Kẻ bị ghét thứ hai chính là cánh thương nhân mưu mô xảo quyệt, mặt mũi nhẵn thín không thèm để râu, lại chẳng biết uống rượu. Vương quốc Akusi trớ trêu thay lại đúng chuẩn một quốc gia thương buôn, người lùn ghét cay ghét đắng. Thế nhưng, sở thích của người lùn cũng vang danh khắp chư thiên: râu ria, bia ngon, đào mỏ, rèn đúc, và bảo thạch. Quốc vương Akusi bèn hứa hẹn với Dung Nham Chi Chủ: nếu hắn chịu phái quân gia nhập liên quân ba nước, cùng nhau đập nát Vương quốc Đa Nặc Vạn, Trái Tim Địa Mẫu sẽ thuộc về tay hắn. Sứ giả còn mang theo cả máy lưu ảnh, quay đủ ba trăm sáu mươi độ góc cạnh của Trái Tim Địa Mẫu, khiến Dung Nham Chi Chủ nhìn mà nhỏ dãi thèm thuồng. "Ngai vàng của ông đây mà khảm viên kim cương này lên, chẳng phải sẽ khiến đám anh em họ ở các ngọn núi khác khóc thét vì thèm thuồng hay sao?" Dung Nham Chi Chủ vung tay một cái, lập tức hạ lệnh đóng tàu. Năng lực công nghiệp của người lùn quả thực đáng nể. Bọn chúng dựng xưởng đóng tàu ngay tại thượng lưu con sông lớn, sau đó điên cuồng chế tạo ngày đêm. Chưa đầy hai năm, bọn chúng đã kéo ra một hạm đội gồm năm mươi ba chiến hạm bọc giáp. Tất cả đều trang bị hệ thống động lực kép, kết hợp cả buồm lẫn động cơ ma lực, trở thành một trong những hạm đội hùng mạnh nhất thế giới này, do đích thân trưởng tử Bố Ni Thạch Nhĩ chỉ huy. Nếu hạm đội sở hữu động cơ chủ động này tham chiến vào cuộc xung đột của thế giới loài người, Vương quốc Đa Nặc Vạn rất có thể sẽ đánh mất ưu thế hải quân. Nhưng người tính chẳng bằng trời tính. Hạm đội người lùn lại đụng độ ngay với Liên Minh. Trớ trêu hơn nữa, địa thế người lùn vốn khép kín, tính cách lại càng bế quan tỏa cảng, chẳng buồn đoái hoài đến chuyện thế gian, hoàn toàn không hay biết ở Ma Vật Sâm Lâm đã có một thế lực mang tên Liên Minh trỗi dậy từ lâu. Giờ đây, bọn chúng phải trả giá đắt cho sự ngạo mạn nghênh ngang của mình. Hỏa lực pháo trên Hạm số 1 chí ít cũng đạt trình độ đầu Thế chiến thứ nhất, mang đi tàn sát loại chiến hạm gỗ bọc sắt thời Phục Hưng này chẳng khác nào chặt chém bia thịt. Hạm số 1 lượn qua lượn lại ngay trước mũi hạm đội người lùn, pháo nã liên thanh. Một phát đạn nổ 90mm đủ sức đục toang một lỗ trên chiến hạm bọc giáp, ăn thêm vài phát là đối phương liệt toàn tập, thỉnh thoảng nổ trúng chỗ hiểm còn bốc cháy ngùn ngụt. Hơn năm mươi chiến hạm người lùn tức nổ đom đóm mắt, đuổi theo Hạm số 1 bắn nỏ điên cuồng. Khổ nỗi tầm bắn lẫn uy lực của thứ vũ khí này quá kém cỏi, hiếm hoi lắm mới có một mũi tên cắm phập vào thân tàu, xuyên qua giết chết vài thủy thủ. Nhưng Hạm trưởng Trùng Thạch vừa hạ lệnh, khoảng cách lập tức bị kéo giãn ra một nghìn năm trăm mét, nỏ thuyền của người lùn hoàn toàn bất lực, không với tới nổi. Ầm! Ầm! Ầm!! Đoành! Đoành! Đoành!! Từng quả đạn pháo lao vun vút về phía hạm đội người lùn, dựng lên những cột nước khổng lồ, hoặc nện thẳng vào thân tàu, xé toạc sắt thép dăm gỗ bay rợp trời. Trên soái hạm của hạm đội người lùn, Bố Ni Thạch Nhĩ gầm thét: "Tăng tốc! Toàn lực tăng tốc! Đuổi theo bắn chìm nó cho ta!" Bố Ni Thạch Nhĩ vừa kinh hãi vừa giận dữ. Con tàu quái dị đột ngột chui ra này quá mức khủng khiếp, rõ ràng không hề giương buồm mà lướt đi nhanh như cắt. Sau mỗi tiếng sấm rền kỳ quái, chiến hạm của bọn chúng lại nổ tung tan tác, thật sự quá đỗi rợn người. May mà con tàu quái dị này chỉ có một chiếc. Chỉ cần áp sát được, bọn chúng hoàn toàn có thể lấy số lượng đè bẹp đối phương. Soái hạm dùng cờ hiệu truyền lệnh tăng tốc tới các chiến hạm khác. Đám thủy thủ người lùn nhét từng vốc tinh hạch ma lực vào động cơ ma pháp bằng đồng thau, đẩy toàn bộ hạm đội lao vọt lên phía trước với tốc độ kinh hoàng. Hạm số 1 thấy đối phương tăng tốc đuổi riết thì cũng giật nảy mình, vội hạ lệnh xúc thêm than vào lò hơi, bắt đầu rẽ hướng tháo chạy đường thẳng. Thế nhưng tốc độ đôi bên ngang ngửa nhau, khoảng cách không tài nào nới rộng ra được. Đúng lúc này, đợt chi viện thứ hai của Liên Minh đã ập tới. Trên bầu trời, bảy chiếc khí cầu lớn nhỏ rẽ mây lao đến. Sau khi nhận định vị trí, chúng lập tức bổ nhào thẳng xuống đầu hạm đội người lùn. Bố Ni Thạch Nhĩ tái mét mặt mày, chỉ tay lên trời kinh hãi kêu to: "Khí cầu! Sao quân địch lại có cả khí cầu?!" Khoan đã, kẻ địch của bọn chúng rốt cuộc là ai? Sao tự nhiên lại đánh nhau thế này? Trên chiếc khí cầu số 1 mang tên Nữ Vương Trên Không, Hạ Phổ nhìn đoàn tàu chiến màu đen phía dưới, đáy mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc. Hạm đội từ xó nào chui ra thế này? Nhưng đã dám nổ súng đánh nhau với Hạm số 1 thì dứt khoát là kẻ thù rồi. "Áp sát mục tiêu! Tự do nã pháo!" Đội hình khí cầu lướt tới cực nhanh, lơ lửng ngay trên đỉnh đầu hạm đội người lùn. Hỏa lực dưới đáy bảy chiếc khí cầu gộp lại suýt soát hai trăm khẩu pháo. Tuy chỉ là cỡ nòng nhỏ 40mm, nhưng đây toàn là đạn nổ mảnh, tốc độ bắn lại nhanh đến nghẹt thở. Đoành! Đoành! Đoành! Đoành! Đoành!!! Tiếng gầm rú từ tầng không dội xuống như sấm rền. Từng cụm khói xám tựa hình nấm bốc lên dưới đáy khí cầu. Các chiến hạm người lùn bên dưới chớp mắt chìm trong một cơn mưa lửa sắt thép. Đạn 40mm tuy kích thước không lớn, áp lực buồng nổ không cao, nhưng nhờ lợi thế bắn từ trên cao xuống ở cự ly một nghìn năm trăm mét, đường đạn lao đi cực kỳ thẳng. Nhìn từ trên xuống, diện tích hứng đạn của boong tàu lại vô cùng rộng, loạt pháo đầu tiên gần như trúng đích toàn bộ. Số đạn pháo này một phần nổ tung ngay trên boong và cột buồm, một phần khác xuyên thủng boong gỗ dễ như xẻ đậu phụ, rồi mới phát nổ tận trong lòng tàu. Mảnh đạn văng xé gió. Đám người lùn trên boong gào khóc thảm thiết, phơi xác la liệt dưới đòn hỏa lực vượt xa thời đại. Pháo kỵ binh 40mm có tốc độ bắn cực nhanh, tính cả thời gian nạp đạn lẫn ngắm bắn chỉ mất chừng tám giây một phát. Gần hai trăm họng pháo lơ lửng trên đầu, một phút có thể trút xuống tới một nghìn bốn trăm quả đạn. Chỉ trong chớp mắt, hạm đội người lùn bên dưới đã rách nát tả tơi. Không ít chiến hạm dường như bị đạn bắn trúng thiết bị đặc thù nào đó, bốc cháy ngùn ngụt đỏ rực cả một góc sông. Chỉ huy hạm đội người lùn, Bố Ni Thạch Nhĩ, trơ mắt nhìn cơn mưa lửa trút xuống từ xa, cằm suýt nữa rớt luôn xuống boong tàu. Đám lính người lùn còn lại cũng hoảng loạn tột cùng nhìn cảnh tượng thiên tai do con người tạo ra. Bất thình lình, một chiếc khí cầu nhắm trúng soái hạm của Bố Ni Thạch Nhĩ. Một quả đạn 40mm nổ tung ngay trên giàn nỏ lớn sau lưng hắn. Tên xạ thủ chết tươi tại chỗ, khung nỏ vỡ vụn thành từng mảnh. Đám người lùn xung quanh ngã rạp một mảng lớn, tiếng la hét kinh hoàng vang vọng khắp mặt sông. Bố Ni Thạch Nhĩ cảm thấy vô số mảnh kim loại đập mạnh vào lưng, may mà bộ giáp hộ tâm do phụ thân đích thân rèn đã chặn đứng toàn bộ sát thương. Hắn vừa định gầm lên để lập lại trật tự, nhưng một quả đạn pháo bắn tới đồng nghĩa với việc đã có một chiếc phi đĩnh chú ý đến hắn. Ngay sau đó, hàng chục quả đạn pháo liên tiếp nổ tung trên boong tàu. Tiếng thét thảm, tiếng nổ rền, mùi lưu huỳnh nồng nặc; boong tàu vừa rồi còn gọn gàng nay đã chi chít hố bom cùng máu thịt nát bấy. Bố Ni Thạch Nhĩ tận mắt thấy phó quan trúng pháo nổ đứt làm đôi. Cảnh tượng khiến một kẻ dám vung búa trước mặt cự long như hắn cũng phải dâng lên nỗi sợ hãi tột cùng. Nhưng dẫu sao hắn cũng là trưởng tử của Dung Nham Chi Chủ, trong làn mưa bom bão đạn vẫn đưa ra được phán đoán chuẩn xác nhất. Hắn lao nhanh về phía một lỗ thủng do pháo khoét trên mặt boong, nhảy thẳng xuống rồi cắm đầu chạy xuống tầng dưới. Chỉ trong chớp mắt di chuyển đó, lưng hắn đã hứng trọn mấy chục mảnh đạn pháo găm vào. Nếu không nhờ chiếc áo giáp cha làm cho có phẩm chất siêu phàm, hắn đã sớm bỏ mạng. Bố Ni Thạch Nhĩ một mạch xông xuống khoang đáy, đạp cửa phòng động lực, gào lên với đám người lùn đang vận hành động cơ ma lực bằng đồng thau: "Mau! Ép xung động cơ! Quay đầu chạy ngay!" Đám thủy thủ người lùn đã sớm hoảng loạn tột độ, tiếng nổ trên đầu quá đỗi kinh hoàng. Nhận được lệnh rút lui, bọn họ chẳng màng hậu quả, vốc từng nắm tinh hạch ma lực nhét điên cuồng vào động cơ ma pháp. Động cơ ma pháp bị ép xung, hệ thống truyền động gầm rú quay cuồng ở tốc độ đến rợn người, thủy thủ đoàn cấp tốc điều khiển soái hạm quay đầu tháo chạy. Giao tranh mới mười phút, hạm đội người lùn gần như bị đánh một chiều. Dù có chiến hạm trước khi boong tàu bị pháo cày nát đã kịp phóng ra một phát nỏ lớn và trúng đích, nhưng sát thương gây ra gần như bằng không. Mũi tên nỏ khổng lồ hoặc kẹt lại trên khoang treo, hoặc đâm thủng một lỗ nhỏ trên túi khí. Khí ma lực nồng độ cao trong túi khí bắt đầu rò rỉ, nhưng chỉ với một vết thủng nhỏ cỡ đó, phi đĩnh vẫn có thể lơ lửng tác chiến rất lâu, chờ hạ cánh rồi vá lại là xong. Hạm đội người lùn thảm hại hơn nhiều. Boong tàu bị pháo dội sạch bóng, thương vong vô số, dù vậy không mấy chiến hạm bị chìm—uy lực pháo 40mm còn nhỏ, chưa đủ phá hủy kết cấu thân tàu. Phe người lùn cũng đã nhận rõ thực tế, trừ những chiến hạm mất khả năng cơ động, số còn lại bắt đầu tháo chạy. Một phần bị đánh cho vỡ mật, chọn xuôi theo dòng nước để chạy cho nhanh; một phần theo quán tính tư duy, bản năng muốn rút về nơi an toàn nên rẽ hướng quay đầu. Thấy hạm đội người lùn tản ra tháo chạy, biên đội phi đĩnh khựng lại giây lát rồi dùng đèn tín hiệu và cờ lệnh bàn bạc chiến thuật, chia làm hai mũi truy kích. Chiếc tàu Số 1 thấy địch đã tan tác nên không truy đuổi, mà áp sát con thuyền cao tốc nơi Lý Tần Vũ vừa nhảy sang tiếp cận hạm tàu địch để đón hắn. Tàu Số 1 chậm rãi áp mạn, còn chưa kịp neo cố định, Lý Tần Vũ đã tung mình nhảy phắt lên boong tàu Số 1. Mấy thủy thủ Thủy Á Long vội bước tới kiểm tra xem Lý Tần Vũ có bị thương hay không. Hắn gạt phắt bọn họ ra, hướng về phía tháp chỉ huy gầm lớn: "Trùng Thạch! Mau đuổi theo soái hạm địch!"