Chương 436: Hợp tác với Tân Na Nhĩ Tư Liên Hợp Vương Quốc

Bên trong phủ tướng quân cũng lạnh lẽo chẳng khác gì ngoài trời, chỉ thắp vài ngọn đèn dầu chẳng rõ làm từ mỡ gì, tỏa ra mùi tanh nồng khó ngửi cùng ánh sáng leo lét. Ca Bố Văn cùng Lâm Lợi sóng bước tiến vào phòng tiếp khách của tướng quân. Lẽ ra cảnh ngộ thế này không nên dẫn theo Lâm Lợi, nhưng Ca Bố Văn là mẫu trượng phu trăm năm khó tìm, hắn hiểu nỗi bất an của vợ nên muốn làm chỗ dựa cho nàng, dắt nàng tham gia đủ mọi trường diện lớn nhỏ. Thị tòng dẫn hai người vào phòng tiếp khách, tới đây rốt cuộc cũng có lò sưởi, bên trong đang đốt loại củi gỗ nào đó, phả ra chút hơi ấm. Tướng quân vẫn chưa tới, hai người Ca Bố Văn bắt đầu trò chuyện. Ca Bố Văn tặc lưỡi: "Phủ tướng quân mà cũng thanh bần thế này sao? Chỉ thắp mấy ngọn đèn dầu này thôi à? Nếu không nhờ kiến trúc còn có vẻ đường bệ, khéo còn chẳng bằng một hộ nông dân ở Liên Minh." Lâm Lợi thở dài một tiếng. "Hết cách rồi, vùng bình nguyên tuyết phủ phương bắc mỗi năm chỉ có bốn tháng ấm áp, chỉ có bốn tháng ấy để sản xuất. Nếu không nhờ cải tạo luyện kim, chút sản lượng ít ỏi đó căn bản không nuôi nổi chúng ta đâu." Ca Bố Văn trầm ngâm: "Nếu vậy thì Tân Na Nhĩ Tư Liên Hợp Vương Quốc và Liên Minh dường như chẳng có dự án nào để hợp tác rồi?" Sản lượng thấp đến mức ấy, Ca Bố Văn thật sự không nghĩ ra họ có thể lấy thứ gì để trao đổi tài nguyên với Liên Minh. Lâm Lợi bảo: "Vẫn có đấy chứ, mỗi vị tướng quân trước khi dựng cờ lập quốc đều từng là một học giả Miêu Đầu Ưng, ai nấy đều nắm giữ tuyệt kỹ luyện kim độc môn. Những thứ đó đối với Liên Minh vẫn cực kỳ có giá trị." Ca Bố Văn bỗng nảy sinh hứng thú với thể chế chính trị của Tân Na Nhĩ Tư Liên Hợp Vương Quốc. "Địa vị của các tướng quân ở quốc gia này đều ngang nhau sao? Sự trao đổi qua lại giữa họ thế nào?" "Trên danh nghĩa thì các tướng quân đều bình đẳng, họ chẳng khác nào quý tộc của thế giới loài người, đất đai thành trì và bá tánh bên trên đều là tài sản riêng của họ. Thế nhưng khác với nhân loại, các tướng quân có thể luân phiên làm quốc vương, cứ ba năm bầu cử một lần. Mỗi tướng quân được bỏ một phiếu, cựu quốc vương được bỏ ba phiếu, trong vòng mười nhiệm kỳ quốc vương không được phép tái đắc cử. Nhiệm vụ của quốc vương là tăng cường sức sản xuất của quốc gia, bảo vệ an toàn lãnh thổ, còn các tướng quân khác vừa phải trấn giữ phòng tuyến của mình, vừa phải trích ra một lượng nhân lực và ngân lượng cố định mỗi năm để duy trì quân đội quốc gia. Nếu quốc vương đưa ra quyết sách nào khiến các tướng quân bất mãn, chỉ cần hơn mười tướng quân hặc tấu là quốc vương phải tham gia phiên điều trần tự bào chữa." Thể chế này có thể coi là một biến thể dân chủ được sinh ra trong nghịch cảnh cùng cực. Năm xưa phái luyện kim Miêu Đầu Ưng ly khai khỏi Tinh Linh Đế quốc, do lực lượng quá mỏng nên chỉ đành dạt về vùng tuyết nguyên định cư. Nhờ bão tuyết trên tuyết nguyên là bức bình phong tự nhiên khiến đại quân tinh linh khó bề thích nghi, không thể phát huy toàn bộ chiến lực, phái Miêu Đầu Ưng mới có đủ thời gian chỉnh đốn nội bộ, xây dựng quân đội, lập ra chính phủ và thành công kéo dài nòi giống. Thế nhưng các vị tướng quân đã quá hãi hùng Tinh Linh Đế quốc, chết chóc quá nhiều khiến họ hiểu rõ quân đội chính là gốc rễ lập thân. Dù đã thành lập chính phủ, không ai chịu buông binh quyền, tạo nên cục diện quân phiệt khắp nơi. Đất đai vùng tuyết nguyên cằn cỗi đến mức không gánh nổi một cuộc nội chiến thống nhất, nếu gượng ép đánh một trận thống nhất thì chỉ có nước kéo nhau cùng chết. Hết cách, các tướng quân đành luân phiên làm quốc vương, quốc vương chịu trách nhiệm gom tài nguyên lo việc kiến thiết và chống giặc ngoại xâm, còn tướng quân xuất tài nguyên. Thể chế này nhìn qua thì thấy quyền lực của quốc vương rất thấp, nhưng vận hành thực tế lại hiệu quả đến bất ngờ. Miễn là quốc vương tập trung phát triển kinh tế, chống trả Tinh Linh Đế quốc xâm lược thì các tướng quân sẽ không ngáng đường. Đây xem như một thể chế đặc thù nảy sinh trong hoàn cảnh tài nguyên cực kỳ thiếu thốn. Lâm Lợi nói: "Các tướng quân gặp việc lớn thì rất đoàn kết, nhưng họ đều giấu riêng kỹ thuật luyện kim độc môn. Những kỹ thuật ấy qua hàng trăm năm cải tiến nâng cấp đã vô cùng chín muồi và lợi hại. Liên Minh muốn kiếm lợi thì phải nghĩ cách đổi lấy những kỹ thuật luyện kim này, hơn nữa còn phải đàm phán với từng vị tướng quân để giành lấy những công nghệ khác nhau." Hai người đang bàn tán sôi nổi thì cửa phòng tiếp khách bật mở, một người đàn ông xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Người nọ khoác trên mình chiếc áo choàng truyền thống của tinh linh mang sắc tím, điểm xuyết vài đường sọc kim loại. Họa tiết trên y phục truyền thống của tinh linh đa phần là lá cây, nhưng vùng tuyết nguyên nơi tân tinh linh cư ngụ lại chẳng có mấy bóng cây, nên hoa văn trên áo họ đã đổi thành hoa tuyết và dã thú. Đó là những biểu tượng văn hóa khác biệt được nhào nặn từ hoàn cảnh sinh tồn khác nhau. Người này vóc dáng cao gầy, mặt vuông chữ điền, đôi mày rậm cương nghị toát lên vẻ nghiêm nghị bất phàm. Hắn chính là kẻ thống trị thành Đan Ni Nhĩ Tư, thủ lĩnh được ba vạn tướng sĩ đồng lòng suy tôn — tướng quân Khắc Lý Tư Đế An. "Ngồi đi." Khắc Lý Tư Đế An buông một câu lạnh tanh, dường như băng tuyết phương bắc đã đông cứng luôn cả trái tim hắn. Mọi người an tọa, thị tòng bưng lên ba chén trà nóng. Khắc Lý Tư Đế An chẳng thèm khách sáo, đi thẳng vào vấn đề. "Sứ giả Liên Minh, Văn tướng quân, chúng ta đều đã hiểu rõ về nhau, không cần rườm rà nữa. Tân chính quyền Liên Minh các ngươi bên ta cũng nắm được đôi phần, nếu được, ngài có thể cho ta biết sản vật trên đất đai của Liên Minh gồm những gì không?" Thế là bắt đầu bàn chuyện làm ăn, Ca Bố Văn lập tức nghiêm túc hẳn lên, từ tốn điểm qua từng loại sản vật của Liên Minh. Lương thực, đường muối, gia súc, da lông, thảo dược, gỗ lạt, quặng sắt, than đá. Cứ mỗi khi hắn kể ra một món, hơi thở của Khắc Lý Tư Đế An lại dồn dập thêm một phần. Vị tướng quân này cũng nghèo đến sợ rồi, hay nói đúng hơn là toàn bộ tướng quân của Tân Na Nhĩ Tư Liên Hợp Vương Quốc đều nghèo đến phát khiếp. Về sau, nét mặt như tảng băng trôi của Khắc Lý Tư Đế An cũng dịu đi trông thấy. Đợi Ca Bố Văn dứt lời, hắn lập tức mở miệng: "Văn tướng quân, nếu Liên Minh chịu vận chuyển lương thực tới thành Đan Ni Nhĩ Tư, mỗi thuyền lương thực ta sẵn lòng trả một khoản tiền bạc tương xứng!" Ca Bố Văn liếm môi. "Tướng quân Khắc Lý Tư Đế An, xin ngài để lại văn bản giấy tờ, ta sẽ mang về bẩm báo Đại thủ lĩnh Liên Minh định đoạt, cũng mong ngài ghi rõ số lượng giao dịch cùng giá trị có thể cung cấp." Giá trị? Khắc Lý Tư Đế An khẽ động lòng, liếc mắt nhìn sang Lâm Lợi bên cạnh Ca Bố Văn. Hắn chỉ nhìn thoáng qua là nhận ra ngay đây là cô gái bước ra từ Hoan Du Thành, mùi hương từ tuyến thể đặc thù kia dù có bọc kín trong áo khoác dày cộp hắn vẫn ngửi thấy. Hẳn là nhắm vào kỹ thuật luyện kim rồi, là cô ả này mách nước sao? Hắn nhìn chằm chằm Lâm Lợi, buông một câu đầy thâm ý. "Cô nương, xa nhà bao lâu rồi? Muốn quay về thăm lại chốn xưa không?" Thân thể mềm mại của Lâm Lợi khẽ run lên, bàn tay ôm cánh tay Ca Bố Văn càng siết chặt hơn vài phần. Khắc Lý Tư Đế An không vội vàng viết ra những thứ mình có thể cung cấp, thuật luyện kim là gốc rễ lập thân của các tướng quân, đời nào chịu giao ra dễ dàng như vậy. Hắn lấy ra một tấm bản đồ thế giới trải lên bàn, trên đó đánh dấu rõ ràng toàn bộ lãnh thổ mà Liên Minh đang kiểm soát, khiến Ca Bố Văn nhìn mà giật thót mình. Ngón tay Khắc Lý Tư Đế An điểm lên sông Xà Giảo, ranh giới giữa lãnh thổ phương bắc của Liên Minh và vùng đất truyền thống của tộc Cự Ma. "Văn tướng quân, qua vài nguồn tin vỉa hè ta được biết thế lực của Liên Minh đang bành trướng về phương bắc. Chỉ cần tiến thêm chừng một ngàn dặm nữa, lãnh thổ các ngươi sẽ chạm trán với bờ cõi phía nam của Tinh Linh Đế quốc rồi." Ca Bố Văn thừa hiểu gã này muốn nói gì. Nếu Liên Minh tiếp tục bắc phạt mở cõi, một khi giáp ranh với Tinh Linh Đế quốc thì sớm muộn cũng có một trận ác chiến. Thực tế, với tầm nhìn xa của Tinh Linh Đế quốc, nếu Liên Minh còn manh nha ý định tiến lên phương bắc, chẳng cần đợi đại quân Liên Minh áp sát biên giới, vì sự an nguy của bản thân, Tinh Linh Đế quốc nhất định sẽ xuất binh ngăn chặn. Thời gian trôi qua, cuộc chiến giữa Liên Minh và tinh linh là điều khó tránh khỏi. Trong khi đó Tinh Linh Đế quốc và Tân Na Nhĩ Tư Liên Hợp Vương Quốc vốn dĩ đã trường kỳ giao tranh, việc Liên Minh hợp tác với Tân Na Nhĩ Tư rõ ràng là mối lợi đôi đường. Chuyện này Ca Bố Văn không tiện trả lời, đại sự quốc gia vẫn phải do Đại thủ lĩnh định đoạt. "Tướng quân, chiến lược bắc phạt của Liên Minh vẫn còn đang bỏ ngỏ, chúng ta và Tinh Linh Đế quốc chẳng hề có bất kỳ mâu thuẫn nào." Ca Bố Văn khéo léo lảng tránh chủ đề này. Khắc Lý Tư Đế An nhếch mép xem như nở nụ cười, mục đích của hắn đã đạt được, chính là khẳng định hai bên đều có chung kẻ thù. Tiếp đó hai bên bàn bạc rất lâu về chuyện trao đổi vật tư. Lương thực, da lông, than đá, tất cả đều là những thứ Tân Na Nhĩ Tư đang đỏ mắt cần, ngặt nỗi tuyến đường giao thương lại là một nan đề. Ca Bố Văn vẫn nhớ như in hồi mình dong buồm lên bắc tiến vào hải phận Tinh Linh Đế quốc, suýt chút nữa đã bỏ mạng dưới tay Không kỵ đoàn của bọn chúng. Không kỵ binh hai phe dường như thường xuyên đụng độ trên vùng biển Tinh Linh Đế quốc, nếu thuyền vận tải của Liên Minh đi lên phía bắc mà bị Không kỵ binh tinh linh tóm được thì coi như xong đời. "Chuyện đó ngài không cần lo, nước ta vẫn thường xuyên giao thương với phương nam, đã mở ra một hải trình an toàn." Ngón tay hắn vẽ một vòng cung lớn ở vùng biển phía nam, nối thẳng tới thành Đan Ni Nhĩ Tư. "Cứ lượn một vòng ra ngoài biển xa như thế này là có thể an toàn bắc tiến. Tinh linh trên biển dù có sư thứu tuần tra, nhưng sư thứu vẫn cần điểm dừng chân để nghỉ ngơi, phạm vi tuần tra của chúng chỉ quanh quẩn cách đất liền hoặc đảo nhỏ tầm trăm dặm. Hải trình ta nói cách xa đại lục và các đảo nhỏ tới một trăm năm mươi dặm, Không kỵ binh không tài nào tìm ra các ngươi đâu." Ca Bố Văn nhớ lại hình ảnh xem qua thạch lưu ảnh ở Tinh Linh Đế quốc trước đây, trong đó tinh linh dường như có phương thức chở sư thứu trên các phi thuyền vận tải. Sư thứu tuần tra được trong phạm vi trăm dặm, vậy nếu có phi thuyền làm bàn đạp dừng chân thì tầm tuần tra chẳng phải sẽ là vô hạn sao? Ca Bố Văn nói ra mối hoài nghi của mình, Khắc Lý Tư Đế An chỉ cười khẩy một tiếng. "Cứ yên tâm, Tinh Linh Đế quốc sẽ không điều động phi thuyền đi tuần tra ngoài biển xa đâu." Ca Bố Văn nghiêm giọng: "Tướng quân, ta cần một sự bảo đảm." "Bốp!" Một tiếng đập bàn vang dội, Khắc Lý Tư Đế An vỗ mạnh tay xuống mặt bàn, trong mắt lập tức bùng lên sát khí ngút trời. Luồng sát khí này không nhằm vào Ca Bố Văn, mà là hướng thẳng về Tinh Linh Đế quốc. "Chỉ bằng việc phe ta cũng có Không kỵ đoàn! Bằng việc Không kỵ đoàn của chúng ta đủ sức chọc thủng hệ thống phòng không của tinh linh, giáng đòn sấm sét vào các trọng trấn hậu phương của chúng!" Sư thứu của Tân Na Nhĩ Tư Liên Hợp Vương Quốc vô cùng lợi hại, loài sư thứu được công nghệ luyện kim cải biến của họ đã dung hợp huyết mạch của rồng, thể hình to lớn hơn, bay cao hơn, nhanh hơn và hung hãn hơn bội phần. Một con sư thứu luyện kim, chưa tính đến chiến lực của kỵ sĩ bên trên, đã đủ sức xé xác ba con sư thứu tự nhiên của Tinh Linh Đế quốc. Tinh Linh Đế quốc cũng biết tỏng Ma tộc đang buôn bán với các tộc phương nam qua hải trình biển xa, sư thứu không bắt được nên mới điều phi thuyền chở theo sư thứu đi lùng sục. Điều này chọc giận Tân Na Nhĩ Tư. Họ tung ra lượng lớn sư thứu luyện kim, bắn hạ mấy chiến hạm mẹ trên không của Tinh Linh Đế quốc. Vì chuyện này, hai bên đánh nhau long trời lở đất, đầu óc lũ tinh linh bị đánh cho tơi bời hoa lá. Tinh Linh Đế quốc muốn cắt đứt giao thương giữa Tân Na Nhĩ Tư và phương nam hòng bỏ đói đối phương. Tân Na Nhĩ Tư cũng phát điên hoàn toàn: Ngươi không cho ta sống? Vậy thì cùng chết! Hàng vạn sư thứu luyện kim xuất kích, bất chấp cái gọi là phòng tuyến, bất chấp kỵ sĩ đoàn bầu trời của tinh linh, bất chấp cái chết, bất chấp đạo đức. Chúng thâm nhập Tinh Linh Đế quốc từ độ cao mà sư thứu thông thường không thể với tới, tiến hành tập kích bừa bãi vào thần dân và các công trình trọng yếu của loài tinh linh. Đặc biệt là Cây Thế Giới — công trình mang tính sống còn đối với tinh linh — đã hứng chịu đòn đánh tập trung tàn khốc. Các tướng quân của Tân Na Nhĩ Tư còn chế ra một loại bom luyện kim chuyên trị Cây Thế Giới. Thứ này phát nổ sẽ tạo ra biển lửa cực kỳ khó dập tắt cùng lượng lớn độc chất hóa học. Đặc biệt là chất độc hóa học đó khắc chế tuyệt đối tiểu tinh linh, chỉ cần dính phải một chút là mất mạng ngay tại chỗ. Chưa dừng lại ở đó, tàn dư độc chất tồn lưu tới mấy chục năm, bám chặt vào thân cành và lá cây, khiến Cây Thế Giới không thể sinh ra tiểu tinh linh mới chừng nào chưa đào thải sạch sẽ độc tố. Mất đi tiểu tinh linh, năng suất của Tinh Linh Đế quốc sụt giảm nghiêm trọng. Hành vi này chẳng khác nào oanh tạc công xưởng của kẻ thù, thậm chí còn tàn độc hơn, bởi cái chết của những tiểu tinh linh bằng xương bằng thịt khó lòng chấp nhận hơn nhiều so với đống máy móc lạnh lẽo bị nổ tung. Sư thứu luyện kim của Tân Na Nhĩ Tư đã không kích ba Cây Thế Giới. Dù đám cháy bị ma pháp thời tiết của tinh linh dập tắt, nhưng độc tố đã ngấm sâu vào cây. Tiểu tinh linh bắt đầu chết hàng loạt, sự phát triển của ba tòa thành gần như tê liệt suốt mười năm ròng. Đòn giáng này đánh cho Tinh Linh Đế quốc đau điếng, sợ mất mật. Bọn họ hiểu rõ mình đã dồn ép Tân Na Nhĩ Tư đến đường cùng, từ đó về sau không dám điều phi chu chở sư thứu ra viễn hải tuần tra nữa, đành chừa lại một tuyến đường biển trắc trở cho Tân Na Nhĩ Tư thở dốc. Hai bên cứ thế đạt được thỏa thuận ngầm: Ngươi không chặt đứt thương lộ viễn hải của ta, ta không ném bom luyện kim san phẳng Cây Thế Giới của ngươi. Ca Bố Văn có được sự bảo đảm, nhận thấy mối làm ăn này triển khai được, liền đề nghị để lại vài người ở thành Daniels thành lập sứ quán. Christian gật đầu đồng ý. Cuộc trao đổi dần đi đến hồi kết. Ca Bố Văn cũng đã nắm được đại khái tính cách của vị tướng quân này — thẳng như ruột ngựa, bèn dứt khoát hỏi thẳng: "Tướng quân, phiền hỏi ngài đang nắm giữ công nghệ luyện kim theo hướng nào? Liệu có thể bán kỹ thuật cho Liên Minh không?" Christian không hề cảm thấy đường đột. Ở phương bắc cằn cỗi tài nguyên, mọi thứ đều phải nhường bước cho tiết kiệm, ăn nói thẳng thắn cũng là một cách tiết kiệm. Được là được, không là không, họ chẳng thừa tài nguyên để phung phí vào trò đoán già đoán non lời nói. "Tổ tiên của ta dốc sức nghiên cứu cải tạo trao đổi chất của cơ thể người, tăng nồng độ ma lực bên trong. Thành quả hiện tại gồm có: giúp cá thể kiểm soát bản thân tiến vào trạng thái trao đổi chất thấp, nhờ đó giảm hao tổn thể lực để vượt qua mùa đông. Cấy ghép cơ quan đặc thù nhằm tăng dần trữ lượng ma lực. Bên ngoài gọi chúng ta là Ma tộc, nguyên nhân chính là vì trữ lượng ma lực trong cơ thể toàn bộ thần dân chúng ta cao gấp rưỡi người ngoài. Còn về giao dịch kỹ thuật..." Hắn trầm ngâm suy nghĩ một lát. "Ta sẽ không giao toàn bộ kỹ thuật của tiền nhân ra, đây là gốc rễ lập thân của ta trong vương quốc. Nhưng chúng ta có thể hợp tác theo cách khác, chẳng hạn các ngươi có thể cử người sang đây để chúng ta cải tạo cá thể, phía ta thu một khoản thù lao nhất định." Ca Bố Văn đã đạt được điều mình muốn, bèn bày tỏ sẽ chuyển toàn bộ nội dung cuộc hội đàm cho Đại thủ lĩnh, để Đại thủ lĩnh định đoạt chuyện hợp tác sâu rộng hơn. Cuộc trò chuyện dừng lại ở đây. Christian buông một câu bận rộn công vụ rồi rời đi, để thị tòng lo liệu hành trình tiếp theo cho bọn họ. Ca Bố Văn giữ lại vài thành viên sứ đoàn ở thành Daniels lập sứ quán, khảo sát vài ngày, đợi tuyết lớn chuyển thành tuyết nhỏ liền bước lên chiếc phi đình cá nhân do Christian cung cấp, hướng về lãnh địa của vị tướng quân tiếp theo. Ca Bố Văn dự định ghé thăm từng tướng quân, ghi chép lại các công nghệ luyện kim họ nắm giữ, xem có thứ nào Liên Minh dùng được để mở rộng hợp tác sâu hơn. Suốt một thời gian dài sau đó, Ca Bố Văn bôn ba khắp Tân Na Nhĩ Tư Liên Hợp Vương Quốc, bái phỏng không sót một vị tướng quân nào.