Chương 560: Uy Liêm

Toán người của Lư Tạp chạy thêm một đoạn thì tới một vùng đồng ruộng bằng phẳng. Xung quanh toàn là bình địa, phía xa thấp thoáng một ngôi làng, ngoài ra không còn bất kỳ chỗ nào để ẩn nấp. Thấy mọi người đều đã mệt mỏi, xung quanh lại chẳng có góc nào để kẻ địch đánh lén, Lư Tạp bèn hạ lệnh: "Dừng lại, lập đội hình phòng thủ! Uống nước, ăn lương khô, nghỉ ngơi nửa canh giờ." Mọi người thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống nghỉ ngơi. Nửa tiếng sau, thể lực của cả đám đã hồi phục gần hết, Háp Văn Tháp Khắc vẫn không thấy đuổi tới, có lẽ gã đã bỏ đi rồi. "Được rồi, lên đường thôi, đề cao cảnh giác, súng cầm chắc trên tay." Lư Tạp ra lệnh, cả đoàn tiếp tục hành quân. Mối nguy đã qua nên lần này họ chạy chậm hơn đôi chút. Đi được một lúc, phía trước bỗng xuất hiện một nhóm người đang lê bước. Đó là một đám dân nghèo mặc quần áo rách rưới tả tơi, ai nấy đều xách một thùng nước có nắp đậy, giày cỏ dưới chân đã nát tươm, bàn chân bê bết máu. Thấy phía sau có một toán binh lính trang bị đầy đủ giáp trụ đi tới, bọn họ vội vàng dạt sang lề đường mòn, cúi đầu quỳ rạp xuống. Phân Ni kéo kéo tay Lư Tạp. "Lư Tạp, họ đang làm gì thế, sao ai cũng xách theo thùng nước vậy?" Lư Tạp liếc mắt một cái là hiểu ngay. "Đó là đám trai tráng bị bắt đi làm lễ hành hương ánh sáng. Cứ cách vài năm, Thần điện Quang Chi Thần lại trưng tập thanh niên trai tráng, bắt họ tự bỏ tiền túi, xách thùng men theo dòng sông lớn đi ra bờ biển lấy nước. Sau đó đem về làng, dùng nước biển tưới lên tượng Quang Chi Thần. Những người này chính là như vậy." Hắn cảm thán: "Ta thấy thùng của họ đều không có nước biển, chắc do đợt này Thánh Hà vỡ đê dâng lũ, chặn mất đường hành hương ánh sáng của họ, chuyến này coi như toi công rồi. Chao ôi, thật tội nghiệp, hành hương thất bại thì làng của họ sẽ bị phạt, khối lượng công việc của từng người sẽ tăng lên, mà khẩu phần lương thực lại bị cắt giảm." Phân Ni thấy họ quá đỗi đáng thương, sinh ra ở cái đất nước như Vương quốc Lôi Tát Mông Đức này đúng là nỗi thống khổ lớn nhất đời người! Cô móc túi, lấy ra một đồng tiền vàng, bước tới trước mặt một người đàn ông đang quỳ, nắm lấy tay hắn rồi đặt đồng tiền vào lòng bàn tay. "Này, cầm lấy mua chút đồ ăn đi. Xin lỗi nhé, tôi chỉ còn chừng này thôi." "Phân Ni mau lên, chúng ta phải về tới tỉnh Khắc Lạp Lan trước khi trời tối!" Lư Tạp kéo Phân Ni trở lại hàng ngũ, nhanh chóng rời đi. Người đàn ông nắm chặt đồng tiền vàng trong tay, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng toán người Lư Tạp khuất dần. Mấy người bạn đồng hành xúm lại hỏi: "Uy Liêm, vị tiểu thư đó cho cậu cái gì thế? Có phải đồ ăn không?" Người đàn ông tên Uy Liêm chìa đồng tiền ra. "Một miếng sắt màu vàng, không phải đồ ăn." Mọi người nghe nói không phải thức ăn thì lộ rõ vẻ thất vọng. Hơn một trăm con người chuyền tay nhau xem xét đồng tiền một lượt, cuối cùng lại trả về tay Uy Liêm. Một người đàn ông lớn tuổi hơn lên tiếng: "Tôi nghe người già kể, thứ này gọi là tiền vàng, ngày xưa hình như đổi được lương thực với vải vóc đấy, nhưng giờ thì đến một nắm thóc nhỏ cũng chẳng đổi nổi đâu." Uy Liêm thắc mắc: "Anh Mạch Đặc, miếng sắt vàng này sao lại đổi được lương thực chứ?" "Chuyện đó à, tôi cũng chẳng rõ lắm. Người già bảo thế giới bên ngoài có thứ gọi là chợ, giống như chợ đen của chúng ta vậy. Chỉ có điều chợ đen của mình là phạm pháp, lại dùng lương thực để trao đổi, còn chợ bên ngoài là hợp pháp, họ dùng mấy miếng sắt màu vàng này để mua bán. Thôi, đi thôi, ai về làng nấy. Than ôi, lần này bị nước lũ chặn đường, chẳng ai ra tới biển lấy được giọt nước nào, không biết mấy vị thần quan sẽ xử chúng ta ra sao nữa." Cả đám ôm nỗi lo nơm nớp lê bước quay về. Họ vừa đói vừa sợ, bụng ai nấy đều sôi ùng ục, có kẻ nhỏ giọng bàn lùi hay là múc tạm nước dưới suối lên lừa gạt, biết đâu thần quan nhìn không ra. Uy Liêm một tay xách thùng nước, một tay nắm chặt miếng vàng trong túi áo, tâm trí hắn lại bay bổng về hình ảnh toán quân của Lư Tạp ban nãy. Những người đó ai nấy đều vạm vỡ, oai phong lẫm liệt, hắn ngưỡng mộ họ biết bao. Kế đó hắn nghĩ đến Phân Ni, vị quý cô xinh đẹp kỳ lạ ấy. Ánh mắt cô nhìn hắn tràn đầy vẻ xót thương, thứ ánh mắt mà từ trước tới giờ hắn chỉ từng thấy ở người vợ của mình. Vợ hắn là thiếu nữ làng bên, hai người thanh mai trúc mã yêu nhau từ nhỏ. Về sau khi đến tuổi trưởng thành, sắp sửa được điện chủ chỉ định kết hôn, cả hai đều vô cùng thấp thỏm, sợ rằng không được ghép đôi với nhau. Nhưng lão điện chủ là người tốt, biết hai người có tình ý, lúc chỉ định kết hôn đã cố ý ghép họ thành đôi, lại còn bảo đó chính là ý chỉ của Quang Chi Thần. Uy Liêm biết ơn lão điện chủ vô cùng, nhưng chẳng bao lâu sau lão đã già yếu qua đời, làng hắn đổi một vị điện chủ mới. Tên điện chủ này vô cùng khắc nghiệt, việc đầu tiên khi nhậm chức chính là trưng tập trai tráng tham gia lễ hành hương ánh sáng. Làng hắn nộp năm người đàn ông, trong đó có Uy Liêm. Gã đàn ông tội nghiệp ấy còn chưa kịp ở bên người vợ mới cưới trọn một tuần đã bị ép phải chia xa, dấn thân vào chuyến hành hương ánh sáng với tỉ lệ thương vong cực cao. May nhờ Quang Chi Thần che chở, làng hắn đi năm người thì bốn người kia đều ngã bệnh chết dọc đường, chỉ có mình hắn sống sót trở về. Khóe miệng Uy Liêm dần nở nụ cười, hắn nhớ tới cha, mẹ, em trai, em gái và cả vợ mình. Hắn đã trở về rồi, có thể tiếp tục chống đỡ cho gia đình này! Cả nhà có thể sống một cuộc đời tuy gian khó nhưng tràn ngập ấm êm. Thế nhưng số phận trớ trêu, khi bước tới trước cổng nhà, nhìn thấy gian lều rách nát phủ đầy mạng nhện, dường như đã từ lâu không có người ở, hắn chết lặng. Hắn đẩy cánh cửa sổ ọp ẹp ra, bụi bay mù mịt tạt thẳng vào mặt. Nơi này ít nhất đã một năm không có dấu vết sinh hoạt, đồ đạc cũ nát trong nhà cũng bị dọn sạch trơn, chẳng rõ người nhà hắn đã đi đâu mất. Uy Liêm đứng chết trân trước cửa rất lâu, cảm giác như mình đã trở thành kẻ cô độc nhất trên cõi đời này. Dần dà, có vài người vây quanh lại. Những người dân làng này cũng mặc quần áo rách rưới, mặt mày xanh xao, gầy trơ cả xương. Họ nhìn Uy Liêm, chỉ trỏ xì xào: "Kìa kìa, đó là Uy Liêm phải không? Uy Liêm mà còn sống trở về được sao?" "Mấy người khác đâu? Ở đâu rồi?" "Còn ở đâu nữa, chết cả rồi chứ sao, đường xa vạn dặm thế kia, về được mới là nhờ Quang Chi Thần che chở đấy." "Uy Liêm về rồi, vậy lễ hành hương ánh sáng có thành công không?" Mắt mọi người sáng rực lên. Nếu hành hương thành công, dùng nước biển tưới lên tượng đá Quang Chi Thần ở giữa làng, họ sẽ được ăn thêm một mẩu bánh mì mỗi ngày! Ánh mắt cả đám lập tức đổ dồn vào cái thùng gỗ, nhưng lúc này chiếc thùng đang nằm lăn lóc nghiêng ngả, bên trong trống rỗng, chẳng có lấy một giọt nước biển nào. Mọi người thất vọng tràn trề, liên tục lắc đầu ngán ngẩm. "Haizz, hành hương ánh sáng lại thất bại rồi." "Thất bại mấy năm liền rồi đấy, giải tán đi thôi, lát nữa còn phải đi làm xâu." "Đi thôi đi thôi, năm nay mà nộp không đủ lương thực, cả đám lại bị ăn roi da cho coi." Đám đông tản đi, chỉ còn trơ lại một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi trông như một ông già. Uy Liêm nhìn người nọ, bình thản hỏi: "Chú Bố Lai Ân, cha cháu đâu rồi?" Chú Bố Lai Ân còng rạp lưng xuống, dường như gánh nặng cuộc đời đã đè gãy lưng chú, không sao thẳng lên nổi. "Chết đói queo rồi." Mí mắt Uy Liêm giật giật. "Thế mẹ cháu?" "Cũng chết đói queo rồi." "Còn em trai cháu?" "Chết đói luôn rồi." "Thế còn em gái cháu?" Chú Bố Lai Ân ngẫm nghĩ một chốc. "Được các ngài kỵ sĩ đưa đi làm tu nữ rồi. Con bé tốt số, hưởng phúc thay cho cả bố mẹ với em trai cậu, đời này chẳng lo bị đói." "Hu hu!" Uy Liêm òa khóc, từng giọt nước mắt lăn dài lã chã. Nhà hắn tan nát rồi, đi một chuyến trở về, người thân chẳng còn sót lại một ai. Còn đứa em gái bị bắt đi làm tu nữ, coi như cả đời này không bao giờ được gặp lại nữa. Hắn quệt nước mắt, nghẹn ngào hỏi tiếp: "Thế vợ cháu, Lộ Tây đâu, cô ấy cũng chết đói rồi sao?" Chú Bố Lai Ân lắc đầu. "Không, lúc bố mẹ cậu sắp chết đói có tính gửi nó về nhà ngoại, nhưng bên nhà ngoại Lộ Tây đang có dịch bệnh, phỏng chừng cũng..." Vút một tiếng, Uy Liêm lao vụt đi, hoàn toàn không nghe lọt tai những lời phía sau của chú Bố Lai Ân nữa. Nhà ngoại Lộ Tây ở ngay làng bên, cách chưa đầy mười dặm, Uy Liêm cắm đầu chạy chẳng mấy chốc đã tới nơi. Nhưng cả ngôi làng của Lộ Tây đã biến thành một đống tro tàn đổ nát, nhìn vết tích thì rõ ràng là vừa trải qua một trận hỏa hoạn kinh hoàng. Uy Liêm lần theo ký ức chạy tới nhà Lộ Tây, nơi đó giờ chỉ còn là một đống gạch vụn, chẳng còn lại bất cứ thứ gì. Bịch một tiếng, Uy Liêm quỳ sụp xuống đống phế tích, gào khóc thảm thiết. Hắn khóc mãi, khóc mãi, nỗi bi thương nhấn chìm toàn bộ tâm trí. Nếu lúc này trong tay có một con dao, chắc chắn hắn sẽ lập tức tự kết liễu cuộc đời tăm tối của mình. Hắn cứ thế khóc đến ngất đi, đầu óc rơi vào cơn mê muội mông lung. Không biết đã qua bao lâu, Uy Liêm bỗng cảm thấy có dòng nước mát đang rót vào miệng mình. Hắn từ từ mở mắt, lờ mờ trông thấy một người phụ nữ. Đồng tử dần dần tụ lại, người đang đút nước cho hắn chính là Lộ Tây, vợ của hắn. Uy Liêm lại nhắm nghiền mắt lại, thều thào: "Chắc là mình chết rồi, người yêu của mình đã hóa thành thiên sứ tới đón mình đi." Lộ Tây đặt bầu nước xuống, khẽ vuốt ve gương mặt Uy Liêm. "Rất tiếc, thiếp không phải thiên sứ, thiếp là Lộ Tây, vợ của chàng." Bật dậy như một chiếc lò xo, Uy Liêm ôm chầm lấy Lộ Tây, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể nàng rồi òa lên khóc nức nở. Lộ Tây cũng nấc nghẹn không thành tiếng, hai người ôm nhau khóc hồi lâu. "Lộ Tây, hai năm nay đã xảy ra chuyện gì, sao mọi người lại ra nông nỗi này?" Lộ Tây quệt nước mắt. "Thánh Hà nổi giận, các điện chủ bảo là do có kẻ bất kính với thần linh. Các ngài kỵ sĩ bắt đầu cưỡng ép thu gom lương thực, rất nhiều người bị chết đói, cha, mẹ, rồi cả chú út nữa, đều chết đói cả rồi. Bên nhà thiếp chẳng hiểu sao lại bùng phát dịch bệnh, người ốm chết vô số. Các ngài kỵ sĩ kéo đến phóng hỏa thiêu rụi, thiêu chết biết bao nhiêu người, chúng ta chẳng còn lại gì nữa rồi." Uy Liêm nắm chặt lấy tay Lộ Tây. "Không! Chúng ta vẫn còn có nhau! Lộ Tây, anh sẽ đi làm ruộng! Anh sẽ đi săn bắn! Anh sẽ dốc sức làm lụng để nuôi gia đình! Chúng ta có thể làm lại từ đầu! Dù sao thì... hôn nhân của chúng ta cũng từng được Quang Chi Thần chúc phúc cơ mà!!" Sắc mặt Uy Liêm có phần điên dại. Chỉ cần có Lộ Tây... chỉ cần Lộ Tây vẫn còn sống! Họ nhất định có thể gắng gượng sống tiếp! Cố gắng sống tiếp!! Một thoáng cay đắng lướt qua gương mặt Lộ Tây, nhưng nàng vẫn ôm lấy Uy Liêm, nghẹn ngào: "Được, chúng ta làm lại từ đầu, hai chúng ta cùng nhau sống tiếp!" Sau đó hai người ghé qua nhà người chú ăn nhờ một bữa cơm. Người chú chỉ sống thui thủi một mình, run rẩy cất lời: "E rằng qua mùa đông này ta cũng ngỏm củ tỏi thôi. Ta chết rồi, đồ đạc trong căn nhà này cháu cứ lấy tùy ý, hai đứa đem ta chôn trên núi sau, chỗ đó nhìn ra được hoa cải ngoài đồng." Không ai lên tiếng, bầu không khí có phần nặng nề. Cơm nước xong, William cùng Lucy ra bãi hoang cắt cả đống cỏ dại mang về nhà William, trải tạm lên giường. William ôm chặt Lucy không chịu buông, mải miết nói về dự định tương lai. Hắn bảo thân thể mình cường tráng, sẽ một mình cày cấy phần đất của hai người, sẽ dùng bùn trát lại căn nhà cũ để nước mưa không dột vào, rồi cùng Lucy sinh một đứa con kháu khỉnh, nuôi nó trắng trẻo mập mạp. Hắn cứ nói mãi, nói mãi cho tới khi trăng sao cũng mỏi mệt, nhưng Lucy nghe từng lời ấy, đôi mắt vẫn mở trừng trừng, bao dòng suy nghĩ phức tạp cuộn trào trong ánh nhìn của người phụ nữ. Nàng hiểu rõ William chẳng hề khỏe mạnh, hắn không gánh nổi phần đất của hai người, mái nhà trát bùn cũng chẳng ngăn nổi mưa to, và đứa con nàng sinh ra dưới sự che chở của Quang Chi Thần lại càng không thể lớn lên trắng trẻo mập mạp. William đã chìm vào giấc ngủ, tiếng ngáy vang lên đầy thỏa nguyện, còn Lucy vẫn trừng to mắt, cố tìm kiếm một tia sáng giữa màn đêm đen kịt. Cuối cùng, nàng hạ quyết tâm! Nàng gỡ tay William đang ôm mình ra, hôn nhẹ lên má hắn rồi chậm rãi biến mất vào bóng tối. William mơ thấy một giấc mơ, những ngày tháng sau này hắn được Quang Chi Thần che chở, cùng Lucy bước vào cuộc sống hạnh phúc. Mặt đất trổ ra những hạt thóc hạt ngô căng mẩy, họ sống trong ngôi nhà kiên cố, Lucy sinh hạ đứa con khỏe mạnh, hắn có một mái ấm yên vui. "Ha ha, ha ha ha!" William bật cười thành tiếng, rồi tự cười đến tỉnh cả ngủ. Hắn uể oải ngồi dậy, xoa xoa cái lưng đau nhức vì nằm đất, ngáp một cái thật dài. "Lucy, dậy chưa em?" William lẩm bẩm một câu, nhưng mãi chẳng có ai đáp lại. "Lucy?" William gọi thêm một tiếng, vẫn không tiếng trả lời. "Lucy! Lucy!!" Hắn hoảng hốt, cất giọng gọi lớn, nhưng vẫn bặt vô âm tín. Hắn định lao ra ngoài tìm Lucy, bỗng nhiên trông thấy ở góc nhà có một bao tải gai, hôm qua làm gì có thứ này? Hắn bước tới mở bao tải ra, lập tức sững sờ, bên trong toàn là lương thực! Cả một bao tải đầy ắp!! Lại còn là loại lương thực cực phẩm!!! "Chuyện này... rốt cuộc là sao..." Đầu óc William rối bời, bao nhiêu lương thực thế này, cả đời hắn chưa từng thấy qua! Hắn mờ mịt không hiểu Lucy đã đi đâu, lương thực từ đâu ra, trong lòng dấy lên linh cảm chuyện chẳng lành. Hắn tông cửa chạy ra ngoài, lao sang nhà thúc thúc. "Thúc thúc! Lucy nàng..." Hắn vừa định báo tin nhờ thúc thúc giúp tìm người thì thấy ông cụ đã nằm dài trên đất, thân thể cứng đờ, xem chừng đã chết được một lúc lâu. William đứng chết trân trước thi thể của thúc thúc. Bryan thúc thúc, dường như ông sống tiếp chỉ là để nhìn thấy hắn lần cuối, nhìn thấy rồi thì cũng có thể nhắm mắt xuôi tay. …… Hoàng hôn ngày hôm sau, tại một ngôi thần điện nơi thôn dã. Đây là một ngôi thần điện nhỏ chỉ độ trăm mét vuông dựng bằng gỗ, trông khá tàn tạ xiêu vẹo. Quang Chi Thần Điện này do mấy thôn làng xung quanh hùn sức dựng từ trước, điện chủ tên Tomwis, là một kẻ tham lam, chuyên làm khó làm dễ dân làng vào vụ thu gom lương thực. Điện chủ Tomwis đứng trước tượng Quang Chi Thần, lầm rầm cầu nguyện: "Hỡi Quang Chi Thần tôn kính, bề tôi của ngài nguyện dâng hiến tất cả, chỉ mong được chiêm ngưỡng vinh quang ngài ở cự ly gần hơn, chẳng hay đến bao giờ mới cho con rời khỏi cái xó nghèo kiết xác chết tiệt này đây! Lũ cùng đinh đáng chết chẳng cúng dường được trò trống gì, con không muốn phải mục rữa trong bùn đất cùng cái đám chỉ biết cày ruộng này đâu, Quang Chi Thần đại nhân, Quang Chi Thần đại nhân..." Những lời cầu nguyện độc địa tuôn ra từ miệng gã, khắp thần điện chìm trong tiếng lẩm bẩm trầm đục. Bỗng có tiếng gõ cửa ngoài thần điện, là thần quan. "Điện chủ đại nhân, có một nông phu tên William muốn đến sám hối trước ngài." Điện chủ Tomwis bực bội gắt gỏng: "Hắn thì có cái quái gì để sám hối! Đuổi hắn xéo đi! Ta còn phải cầu nguyện với Quang Chi Thần! Hỡi Quang Chi Thần! Quang Chi Thần..." "Nhưng thưa Điện chủ đại nhân, hắn bảo sẵn lòng dâng lễ vật." Điện chủ Tomwis nổi cáu, cái trò sám hối này phiền phức nhất trần đời, suốt ngày phải nghe một lũ nông dân lải nhải mấy chuyện lông gà vỏ tỏi vụn vặt, gã ghét cay ghét đắng chuyện này. Hơn nữa một tên nông dân thì moi đâu ra lễ vật ra hồn? Mớ lá rau thối hay mấy hòn đá nom giống bảo thạch? Gã vừa định chửi mắng thì thần quan bên ngoài lại tiếp lời: "Hắn mang tới một miếng kim loại màu vàng hình tròn, bên trên có khắc chân dung một ông lão." Tomwis sững sờ. Chân dung ông lão, là quốc vương nào đó chăng? Hình tròn, tiền xu sao? Kim loại màu vàng, lẽ nào là vàng thật? "Mau! Mau gọi tên kia vào đây! Ta muốn nghe hắn sám hối!"