Chương 666: Trận chiến cửa biển

Trên mặt Thánh Hà, mười sáu chiếc thuyền đáy bằng hơi nước lớn nhỏ đủ loại đang tập kết tại bến cảng. Chúng chất đầy bốn khẩu pháo 180, linh kiện ụ pháo, cùng một lượng lớn trang thiết bị máy cái công nghiệp. Đại sứ Tạp Nông dẫn theo hộ vệ bước lên con thuyền đáy bằng hơi nước lớn nhất, cả hạm đội xuôi dòng tiến về Nộ Phong Thành. Tạp Nông đứng trên boong, nhìn dòng Thánh Hà chưa đầy hai trăm mét bề rộng mà không khỏi thở dài. Phải biết rằng trước kia Thánh Hà rộng tới năm cây số, lúc này lại chỉ còn ngần ấy, lòng sông trơ đáy như sa mạc khiến người ta thấy bất an. Một thuyền trưởng Thủy Á Long bước tới cạnh Tạp Nông nói: "Đại nhân, cứ tiếp tục thế này thì Thánh Hà sẽ cạn dòng mất. Tôi từng nghe một câu: Thánh Hà cạn dòng, thiên hạ đại loạn!" Tạp Nông không tỏ rõ thái độ với lời đồn đó, chỉ hỏi về tình hình sông nước. "Sông này còn chạy thuyền được không? Cạn đến mức này, không sợ chạm đáy à?" Thuyền trưởng đáp: "Không đâu, chúng ta đi thuyền đáy bằng, tải đầy cũng chỉ chìm chưa tới ba mét nước. Nhưng nếu lưu lượng tiếp tục giảm, e là đến thuyền đáy bằng cũng chẳng chạy nổi nữa." Sắc mặt Tạp Nông có phần khó coi. Cứ thế này thì phải mở tuyến vận tải đường bộ thôi, Nộ Phong Thành cần phát triển, không thể cứ ngồi chờ dòng sông đầy nước trở lại. Nhưng Nộ Phong Thành đang bị Đa Nặc Vạn bao vây. Sau cuộc chiến lần trước, quan hệ giữa Liên Minh và Đa Nặc Vạn trở nên tồi tệ, Đa Nặc Vạn xé bỏ hiệp định thông thương, đại quân lại siết chặt vòng vây Nộ Phong Thành. Nhìn trên bản đồ có thể thấy Nộ Phong Thành nằm ở bán đảo A Khố Tây, trước kia Vương quốc A Khố Tây có đường biên giới rộng lớn trên đại lục nên giá trị thương mại của thành mới phát huy được hết mức. Hiện tại giá trị đường bộ của Nộ Phong Thành đã bị Đa Nặc Vạn bóp nghẹt hoàn toàn. Tạp Nông rất đau đầu, hắn cần mở ra một con đường mới để khôi phục tiềm lực thương mại của nơi này. Mấy ngày sau, đoàn thuyền xuôi dòng xuống hạ lưu, đi qua khu vực Cáp Lục Nhân, hành tỉnh Khắc Lạp Lan, vùng kiểm soát của ba tỉnh Trung Nguyên, vùng kiểm soát của Bá tước Khải Luân Đa, rồi tiến vào Vương quốc Lôi Tát Mông Đức. Suốt dọc đường, Tạp Nông mới hiểu thế nào là chết đói la liệt. Từng đàn lưu dân đông nghìn nghịt tụ tập quanh Thánh Hà kiếm sống, vừa thấy đoàn thuyền đi qua lập tức phát cuồng. Họ gào thét, vẫy tay, thậm chí có người lao xuống Thánh Hà rồi chết đuối. Họ biết đoàn thuyền nhởn nhơ này là của Liên Minh. Nghe đồn Liên Minh là đất nước đầy rẫy ma vật ăn thịt người, nhưng cũng có kẻ bảo Liên Minh rất trù phú, là miền đất chảy tràn sữa và mật. Đói đến phát điên rồi nên họ thà tin vào vế sau, kẻ trước ngã xuống người sau lao tới nhào xuống dòng sông, mong sao các lão gia ma vật trên con thuyền kỳ quái kia rủ lòng thương hại. Tạp Nông thở dài một tiếng. Bản thân hắn cũng từng sa cơ lỡ vận nên rất xót xa cho đám nạn dân, nhưng cũng chỉ biết xót xa mà thôi. Trên thuyền đáy bằng toàn là đại bác và thiết bị công nghiệp, chẳng có bao nhiêu lương thực, hắn lực bất tòng tâm. Vài ngày sau, đoàn thuyền đáy bằng tới cửa biển. Mực nước nơi này dâng lên rõ rệt do thủy triều biển tràn ngược vào. Tạp Nông ngồi trong khoang viết nhật ký, chủ yếu ghi lại cảnh tượng lưu dân dọc đường, gửi gắm niềm xót thương và dự đoán tác động của làn sóng này đối với Liên Minh. Hắn tính toán lưu dân vì muốn tìm đường sống rất có thể sẽ tràn vào biên giới Liên Minh, như khu vực Cáp Lục Nhân và hành tỉnh Khắc Lạp Lan, Liên Minh cần chuẩn bị sẵn sàng để chống đỡ làn sóng này. Hắn dự đoán Liên Minh một là dùng vũ lực ngăn chặn, cấm lưu dân tràn vào; hai là dung nạp tiếp nhận, biến họ thành dân số của Liên Minh. Với tính cách của Đại thủ lĩnh, khả năng chọn phương án sau lớn hơn, song hiện tại dự trữ lương thực của Liên Minh đã chạm mức báo động, nếu tiếp tục tiêu hao lương thực để nuôi nạn dân bên ngoài thì an ninh quốc gia sẽ gặp nguy hiểm. Tạp Nông nghĩ ngợi, mình nhậm chức ở Nộ Phong Thành có lẽ cần phải tìm nguồn lương thực chi viện cho Liên Minh, Đảo Phú Nhiêu chính là một lựa chọn tuyệt vời! Đảo Phú Nhiêu, cái tên "Phú Nhiêu" ấy có được chính nhờ sản lượng lương thực lớn, dồi dào và cực kỳ ổn định. Giữa cảnh trời hạn hán thế này, đất đai trên Đảo Phú Nhiêu vẫn cho thu hoạch bình thường, nhờ vào những cơn gió mang hơi ẩm từ Tây Hải thổi tới, giúp đảo có mưa như thường lệ. Tạp Nông hạ bút viết vào nhật ký một đoạn đầy táo bạo: "Có lẽ mình nên mang theo hạm đội của Liên Minh đến thăm hỏi vương đình A Khố Tây một cách thân thiện, bàn bạc chuyện hợp tác buôn bán lương thực." Khép cuốn sổ lại, Tạp Nông mở cuốn sách kinh tế "Thương Nhân, Hoàng Kim và Nộ Phong Thành", yên lặng nghiền ngẫm. Đọc chưa được bao lâu, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ dồn dập, thuyền trưởng Thủy Á Long cất giọng: "Đại nhân, ngài nên ra xem cái này đi." Tạp Nông mở cửa, tò mò theo viên thuyền trưởng bước lên boong tàu. Đập vào mắt hắn là khung cảnh cửa biển Lôi Tát Mông Đức với vô số người đứng chật kín hai bờ, ven sông ken dày thuyền tam bản, hai bên rõ ràng là kẻ thù, đang cách mặt Thánh Hà đối đầu gay gắt. "Đại nhân, dùng cái này xem đi." Thuyền trưởng đưa ống nhòm cho Tạp Nông. Hắn nhìn sang, phe bên trái giương cờ hoa cải vàng, chính là quân William với chừng ba vạn người. Phe bên phải nâng cao chiếc đĩa tròn bằng đồng thau, đó là quân Giáo hội. "Ủa? Nghĩa quân William đã bành trướng từ phía đông lan sang tận bờ tây rồi sao? Bờ tây vốn là đất cốt lõi của Giáo hội mà, xem ra Quang Chi Thần giáo cạn cùng khí số thật rồi." Tạp Nông tặc lưỡi. Bờ tây của Vương quốc Lôi Tát Mông Đức sản vật cực kỳ dồi dào, không chỉ có mưa gió từ Tây Hải giúp lương thực dư dả mà còn có cá tôm dồi dào dưới biển cùng thuế khóa từ hoạt động buôn bán, là nguồn kinh tế huyết mạch của Giáo hội. Vương đô Ngõa Luân Đế Na cũng nằm khá gần bờ tây, cốt để tiện bề kiểm soát vùng đất màu mỡ này. Ban đầu quân William khởi nghĩa ở Lục Chỉ Giản phía đông nam, một phần cũng vì thế lực Giáo hội ở bờ tây quá mạnh, chỉ đành dạt về đông nam. Giờ đây quân William đã xuất hiện ở bờ tây, Tạp Nông nhận định chính quyền Giáo hội sắp sửa sụp đổ! Vậy thì... quân William rất có thể sẽ đoạt được chính quyền, trở thành kẻ thống trị mới của Vương quốc Lôi Tát Mông Đức! Liên Minh có nên tiếp xúc với tân chính quyền này không? Giữa lúc hắn đang suy tính, viên thuyền trưởng Thủy Á Long bỗng thốt lên kinh ngạc. "Trời đất! Bọn họ đánh nhau rồi!!" Đột nhiên, vạn tiếng thét gầm vang vọng đất trời, khí thế ngút trời xanh! Quân William bên bờ trái bất ngờ bộc phát xung phong, ào ào trèo lên thuyền tam bản xông thẳng về phía quân Giáo hội, số lượng thuyền lên tới hơn nghìn chiếc! Phía quân Giáo hội cũng chẳng kém về số lượng thuyền tam bản, đã thế họ còn có hai chiến hạm buồm cấp Lãnh Chúa dài sáu mươi mét. Đôi bên gào thét lao vào nhau, va chạm nảy lửa ngay tại cửa biển rồi lập tức lao vào cuộc chém giết đẫm máu. Tạp Nông gắt gao quát lớn: "Lùi lại mau! Tránh xa chiến trường ra! Đừng để bị cuốn vào!" Đoàn thuyền đáy bằng vội vã lùi lại, bị kẹt cứng phía trong cửa biển, chỉ đành án binh bất động chờ trận huyết chiến ngã ngũ. Thời gian trôi từ mười một giờ trưa đến bốn giờ chiều, kèm theo hai tiếng nổ long trời lở đất, hai chiến hạm buồm đã bị đội cảm tử trèo thuyền của quân William kích nổ phá hủy, quân Giáo hội đại bại tháo chạy tán loạn. Trên mặt biển la liệt mảnh gỗ vỡ nát, xác chết trôi nổi và binh lính quân William đang vùng vẫy trong làn nước. Những chiến binh William còn thuyền tam bản chẳng màng cứu vớt đồng đội rơi xuống nước, mà giục thuyền xông thẳng sang bờ phải để truy sát tàn quân Giáo hội. Thuyền trưởng Thủy Á Long lên tiếng: "Đại nhân, cửa biển đã trống rồi, chúng ta có thể đi tiếp." Tạp Nông dõi ống nhòm nhìn đám tàn binh William đang chới với giữa dòng nước, thầm nghĩ đây chẳng phải là cơ hội ngàn vàng để kết giao với quân William hay sao? "Không, khoan hẵng đi! Ra lệnh cho các thuyền tản ra vớt người đuối nước, cứu được chừng nào hay chừng nấy!"