Chương 868: Khoa Tác thế nguy

Khoa Tác ngã bệnh liệt giường, trong quân bắt đầu rộ lên đủ lời đồn đại, huống hồ bọn họ vẫn còn kẹt lại trong vùng kiểm soát của nước Cộng hòa. Chỉ cần chưa chạy về tới vùng do hổ thú nhân chiếm đóng, mối đe dọa từ Quân Quốc Phòng vẫn như bóng ma bám riết. Thực tế, mấy ngày Khoa Tác nằm bẹp vì bạo bệnh, đã có vài toán lính Quân Quốc Phòng chạm trán và giao hỏa với đại quân của hắn. Dù giành thắng lợi, nhưng càng nấn ná lâu, nguy cơ bị đại quân Quân Quốc Phòng đuổi kịp và vây hãm càng lớn. Muốn cưỡng ép hành quân cũng không xong, bệnh tình của Khoa Tác đã quá nặng, khiêng theo hắn mà hành quân gấp thì rất có thể hắn sẽ bỏ mạng ngay dọc đường. Đúng lúc này, truyền thống tàn nhẫn của thú nhân bắt đầu trỗi dậy. Mới sang ngày thứ hai Khoa Tác ngã bệnh, đã có kẻ đề xuất vứt bỏ hắn, bầu ra thủ lĩnh mới rồi lập tức dẫn quân tháo chạy về vùng kiểm soát. Dù đề xuất này chưa được thông qua, nhưng nó đã phát đi một tín hiệu cực kỳ nguy hiểm. Khoa Tác nằm trên giường bệnh, xung quanh toàn là các nhân vật cốt cán trong quân ra vào tấp nập, chính đám người này đã truyền tín hiệu tồi tệ ấy đến tai hắn. Lúc này, toàn thân Khoa Tác nóng rực, mềm oặt không còn chút sức lực. Đừng nói đến chuyện chỉ huy tác chiến, ngay cả gượng đứng dậy cũng là điều xa xỉ. Hắn cảm nhận được đại quân đang chuẩn bị ruồng bỏ mình, còn vốn liếng duy nhất là thân thể cường tráng cũng tạm thời biến thành phế thải. Một nỗi bất lực và sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm can hắn. Hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình suy yếu đến mức này, cũng chưa từng nghĩ đội quân trung thành kia lại phản bội mình. Từ bé đến lớn, hắn chưa từng ốm nặng đến thế bao giờ, ốm tới mức chẳng làm nổi trò trống gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi chuyện trượt dài về phía tồi tệ nhất. Thời gian trôi qua, lính Quân Quốc Phòng đuổi tới giao tranh với hổ thú nhân ngày càng đông. Căng thẳng nhất là lần quân địch kéo đến mười trung đoàn, xông vào đánh một trận hỗn chiến khốc liệt với hổ thú nhân. Vì quân tâm bất ổn, hổ thú nhân chịu thiệt hại nặng nề, may nhờ chiếm giữ trước một số địa hình hiểm yếu nên mới dựa vào đó chặn đứng đợt tấn công của đối phương. Thế nhưng Quân Quốc Phòng kéo tới mỗi lúc một nhiều, hổ thú nhân lâm vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, tên nào tên nấy đều cảm giác như có lưỡi đao treo lơ lửng trên đầu. Cứ tiếp tục nán lại trong biên giới Cộng hòa, tiếp tục chờ đợi, tất cả bọn chúng đều phải chết! Phải rút ngay, không thể lo cho một Khoa Tác đang bệnh nặng được nữa! Trong văn hóa thú nhân, cái chết như một cơn ác mộng luôn bám riết lấy chủng tộc này. Từ giây phút chào đời, bọn chúng đã phải đối mặt với thử thách sinh tử, nghi thức tẩy máu sẽ cướp đi sinh mạng của phần lớn trẻ sơ sinh thú nhân. Lớn lên một chút, những cuộc tàn sát giữa đồng loại, những vụ cướp bóc từ các bộ lạc khác, những chuyến săn bắn, cùng sa mạc cằn cỗi khắc nghiệt, tất cả đều nhắc nhở bọn chúng về cái chết. Thần chết luôn rập rình bên cạnh hổ thú nhân, biến thành một thứ văn hóa ăn sâu vào tận huyết mạch. Vì tương lai của toàn quân, việc vứt bỏ một thủ lĩnh đã ốm liệt giường — dù thủ lĩnh ấy từng là Bá Vương dẫn dắt bọn chúng đánh chiếm mảnh đất duyên hải phía tây màu mỡ — hoàn toàn có thể trở thành một lựa chọn! Đến ngày thứ tư kể từ khi Khoa Tác phát bệnh, thêm nhiều đơn vị Quân Quốc Phòng kéo đến vị trí đóng quân của hổ thú nhân và nổ súng giao tranh. Đêm hôm đó, bóng tối dần đặc quánh, nhưng trong màn đêm vẫn chốc chốc rộ lên từng tràng súng đạn. Đó là lính tiền tuyến của hổ thú nhân đang bắn nhau với Quân Quốc Phòng. Khoa Tác được đặt nằm trong một căn lều ở trung tâm đại quân, nồng nặc mùi thảo dược. Thế giới này có pháp thuật trị liệu, người ta chữa ngoại thương cực kỳ dễ dàng, nhưng đối với các bệnh nội tiết, bệnh về máu hay nhiễm trùng thì gần như bó tay chịu trói. Sự giúp đỡ duy nhất mà đám thuật sĩ có thể dành cho Khoa Tác chỉ là mấy nắm thảo dược có tác dụng an thần trấn an tâm lý. Khoa Tác nằm trên giường, mồ hôi đầm đìa khắp người, bộ lông vốn bóng bẩy dày mượt giờ bết dính lại với nhau, bốc ra mùi hôi tanh nồng nặc. Bốn ngày sốt cao đã rút cạn của Khoa Tác ít nhất hai mươi ký thịt. Cơ bắp không còn cuồn cuộn mà teo tóp hẳn đi, da dẻ nhăn nheo, lộ rõ tình trạng suy kiệt tột độ. Nhưng so với thể xác, tinh thần Khoa Tác còn chịu giày vò gấp bội. Đôi mắt hắn lộ rõ vẻ kinh hoàng không thể che giấu, bên tai vẫn văng vẳng tiếng lính gác thầm thì ngoài lều. "Bá Vương hình như không xong thật rồi, ta vừa vào nhìn thử, ngài ấy gầy rộc đi không ra hình người nữa, mới có bốn ngày thôi đấy!" "Haizz, có lẽ đây là ý trời, Thú Thần muốn đón Bá Vương đi thì chẳng ai cản nổi đâu." "Ta nghe kỵ binh trinh sát báo về, đại bộ đội Quân Quốc Phòng ngày mốt sẽ tới. Sáng mai chúng ta buộc phải nhổ trại chạy về vùng kiểm soát, bằng không tất cả đều phải chôn thây ở đây!" "Nhưng còn Bá Vương thì tính sao? Thuật sĩ bảo rồi, nếu cưỡng ép lên đường, ngài ấy sẽ xóc chết dọc đường mất." "Biết làm sao được, chẳng lẽ bắt cả đại quân phải chờ một mình ngài ấy? Chẳng lẽ bắt tất cả chúng ta phải chết chùm theo ngài ấy sao?" "Nhưng không có ngài ấy thì ai dẫn dắt chúng ta?" "Ta nghe nói tù trưởng Đồ Ác sẽ tiếp nhận quyền bính của Bá Vương, dẫn chúng ta rút về. Tóm lại, nếu sáng mai Bá Vương vẫn chưa bớt sốt, chúng ta cứ khiêng ngài ấy lên đường, sống chết ra sao thì phó mặc cho Thú Thần định đoạt." Bên trong lều, Khoa Tác đang sốt đến mê man đầu óc nghe trọn những lời bàn tán ấy, nhịp thở bỗng dồn dập hẳn lên. "Đồ Ác!! Mày dám thừa dịp tao bệnh tật mà cướp quyền sao!! Tao nhất định phải băm vằm mày!!" Hắn gầm lên một tiếng trầm đục như dã thú, rồi vì quá kích động mà ngất lịm đi. Cú ngất này kéo dài mãi cho đến khi màn đêm tan biến, thời gian trôi sang tận trưa ngày hôm sau hắn mới dần tỉnh lại. Khoa Tác đến mí mắt cũng không nhấc nổi. Hắn cảm thấy cả người lắc lư chòng chành, tựa như đang nằm trên một mặt phẳng cực kỳ chông chênh. Hắn lờ mờ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập xung quanh, tiếng kim loại va đập leng keng. Hắn đoán chắc mình đã bị vứt lên cáng và có người đang khiêng đi. Quả đúng như vậy, Khoa Tác lúc này đang nằm trên một chiếc cáng cứu thương đơn sơ, do bốn tên hổ thú nhân thay nhau khiêng chạy. Hỏa lực tấn công của Quân Quốc Phòng ngày càng rát, bọn chúng không thể nán lại một chỗ, chỉ đành khiêng theo một Khoa Tác bệnh nặng mà hành quân gấp. Giữa trưa nắng gắt như đổ lửa thiêu thẳng vào người bệnh, đường sá lại gập ghềnh xóc nảy, Khoa Tác cảm giác nửa cái mạng của mình sắp bay biến. Giữa những cú xóc nảy liên hồi, hắn lúc tỉnh lúc mê, ngỡ chừng mình sẽ bị xóc đến chết ngay trên đường. May mà thể trạng vốn dĩ vững chắc nên hắn vẫn gắng gượng qua khỏi. Chẳng rõ đã trôi qua bao lâu, những cú xóc nảy cuối cùng cũng dừng lại. Không khí từ nóng rực chuyển dần sang lạnh buốt, đêm đã xuống, đại quân bắt đầu hạ trại, hắn cũng rốt cuộc có được một thoáng thở dốc. Khoa Tác bị vứt bừa vào một góc xó xỉnh. Hắn muốn cất tiếng gọi người mang nước tới, cổ họng hắn khô khốc như đang bốc cháy. Nhưng hắn không tài nào phát ra được âm thanh, cũng chẳng có ma nào chủ động mang nước đến cho hắn. Hắn hệt như một món đồ phế thải hết giá trị sử dụng, bị tùy tiện vứt bỏ xó xỉnh. Khoa Tác nằm bất động trên cáng chẳng khác nào một cái xác chết, nhưng ý thức của hắn lại tỉnh táo lạ thường. Hắn cảm nhận rành rọt toàn thân khô nóng như bị ném vào lò lửa thiêu đốt, vậy mà cái mạng tàn vẫn chưa chịu dứt. Hắn nghe thấy tiếng tù trưởng Đồ Ác đang đứng bên cạnh gầm giọng phát hiệu lệnh, đại quân của hắn bị gã này sắp xếp đâu ra đấy. Ban bố mệnh lệnh xong xuôi, tù trưởng Đồ Ác sải bước đến bên cạnh Khoa Tác, đưa tay thử hơi thở của hắn, rồi hừ lạnh một tiếng: "Sống không ra sống, chết chẳng xong, mày đã trở thành gánh nặng của toàn quân rồi đấy!"