Chương 872: Hổ về cố hương 4

Ngày thứ 35, Khoa Tác đã hoàn thành một phần ba hành trình viễn chinh — nhưng chặng đường phía trước khó khăn gấp bội! Họ tiến vào trung tâm bình nguyên dãy núi Nhân Thánh. Địa hình nơi đây hiểm trở, dốc đứng, ngày nào cũng có người trượt chân rơi xuống vực. Tổng số thương vong tích lũy đã vượt một vạn người. Đây là con đường trải bằng xác người! Giữa lúc gian khổ nhất, Khoa Tác lặng lẽ bắt đầu công cuộc cải tạo của mình đối với tộc hổ thú nhân. Hoàn cảnh mới là thứ thay đổi con người mạnh nhất. Trong môi trường cực hạn này, truyền thống hay vinh quang dường như đều trở nên nhạt nhòa — bước tiếp, sống tiếp mới là điều cấp bách hơn cả. Trên đường đi, vài hổ thú nhân phụ nữ mang thai chuyển dạ, sinh hạ được mấy con hổ con. Chồng của những sản phụ ấy đòi lập tức nhóm lửa, thực hiện nghi lễ tắm máu cho lũ trẻ. Khoa Tác lập tức quát thẳng vào mặt những người cha đó. "Bây giờ là lúc nào rồi mà còn nghĩ đến tắm máu! Chúng ta ngày ngày phơi nắng dầm mưa, leo núi vượt vách, người lớn còn chưa chắc sống nổi, huống hồ những đứa trẻ sơ sinh này! Một khi có vết thương, đứa bé lập tức chết vì nhiễm bệnh. Ngươi muốn làm nghi lễ tắm máu thì thà ném thẳng con xuống vực còn hơn — ít ra còn cho nó một cái chết nhanh!" Người cha do dự. "Nhưng nếu không làm nghi lễ tắm máu, thú thần sẽ không che chở con ta, tương lai nó nhất định cũng chết thôi!" Khoa Tác gầm lên: "Thú thần? Thú thần ở đâu! Có phải thú thần dẫn các ngươi tìm đường sống không? Không — không phải thú thần, là ta! Chính ta đang dẫn các ngươi tìm đường sống!" Người chồng bị hắn quát đến không dám hé miệng. Khoa Tác lạnh lùng khẽ hừ một tiếng. "Từ giờ trở đi, mọi truyền thống, mọi vinh quang — tất cả dẹp bỏ hết! Toàn bộ sức lực dồn vào leo núi, dốc hết tâm sức mà vượt ra ngoài, mà sống!" Khoa Tác đã nói đến mức đó. Vậy mà ngày hôm sau, khi hắn quay lại xem mấy đứa hổ con, phát hiện người cha đã lén lút thực hiện nghi lễ tắm máu. Đêm đó lại đổ mưa. Những đứa bé bị cắt ngón tay út, vì dầm mưa, khi mặt trời mọc lên thì đã không còn thở. Mấy người mẹ hổ khóc xé lòng xé ruột. Cộng thêm những ngày leo núi kiệt sức, một người trong số họ ôm chặt xác con hổ nhỏ rồi gieo mình xuống vực. Khoa Tác đứng nhìn xuống vực thẳm — hai cái xác, một lớn một nhỏ, nát bét thành bánh thịt — hắn chìm vào suy nghĩ. Truyền thống bén rễ sâu đến vậy. Dù hắn là bá vương, dù trong hoàn cảnh cực đoan như thế này, người ta vẫn ngu muội tuân theo truyền thống mà sống. Dù hắn là bá vương, chẳng ai chịu nghe hắn — họ chỉ nghe truyền thống, nghe thú thần. Khoa Tác nhận ra: mình không thể đứng đối lập với truyền thống, mà phải biết lợi dụng truyền thống! Hắn thu tầm mắt lại, tiếp tục dẫn đường phía trước. Ngày hôm sau, trong đám hổ thú nhân lan ra một tin đồn — Khoa Tác là hóa thân của thú thần. Chẳng ai biết tin đồn này bắt nguồn từ đâu, nhưng chỉ trong một ngày, nó đã lan từ đầu đoàn đến cuối đoàn. Hơn nữa, tin đồn còn liên tục biến tướng, đủ loại lời lẽ hỗn độn đổ ra, kèm theo vô số "bằng chứng" rằng Khoa Tác là hóa thân thú thần. Chẳng hạn: hàng trăm năm nay tộc hổ thú nhân chưa từng đánh vào được bình nguyên Nhân Thánh — Khoa Tác làm được. Hay như chuyện Khoa Tác tập kích thành Tô Lại Đặc, dẫn quân đột nhập sâu bảy trăm dặm vào lãnh thổ địch, san phẳng cả một thành phố — công tích như vậy, ngoài thú thần ra, phàm nhân nào làm nổi? Nhưng thuyết phục nhất vẫn là điều này: Khoa Tác mắc nhiệt chứng mà sống. Nhiệt chứng — tức nhiễm bệnh phát sốt — trong văn hóa thú nhân đồng nghĩa với cái chết. Sau nghi lễ tắm máu của con trẻ, hễ có nhiệt chứng là gần như không qua khỏi. Nhiệt chứng là cái chết mà thú thần ban xuống — điều này già trẻ đều thuộc nằm lòng. Còn Khoa Tác thì sao? Sau khi tập kích thành Tô Lại Đặc trên đường về, hắn bị thương, mắc nhiệt chứng — nghe nói rất nặng. Trong tình cảnh đó, hắn lại ngã xuống nước, lẽ thường là chắc chết — vậy mà Khoa Tác vẫn trở về. Thứ gì có thể thoát khỏi cái chết mà thú thần ban xuống? Chỉ có thú thần tự mình mà thôi! Trên đường hành quân của tộc hổ thú nhân, tin đồn rộ lên khắp nơi. Chuyện Khoa Tác có phải hóa thân thú thần hay không vang từ đầu đoàn đến cuối đoàn. Ở một đoạn giữa đội hình, vài tộc trưởng chạy đến bên tộc trưởng Đồ Ác hỏi: "Đồ Ác, Khoa Tác có thực sự là thú thần không?" Đúng vậy — tộc trưởng Đồ Ác cũng đang leo núi rút lui cùng Khoa Tác. Hắn còn chút đầu óc, biết rằng ở lại Cộng hòa Lôi Tát Mông Đức là con đường chết, nên đã dẫn toàn bộ tộc nhân bám theo sau Khoa Tác mà về. Chỉ là hắn sợ Khoa Tác trả thù, nên cứ dẫn đoàn lảng vảng ở cuối cùng, như một cái bóng vô hình. Người khác ngày ngày bận leo núi, chẳng có thời gian để ý đến hắn. Nhưng gần đây tin đồn Khoa Tác là hóa thân thú thần ngày càng lan rộng, các tộc trưởng khác không nhịn được nữa, muốn tìm hiểu sự thật. Tộc trưởng Đồ Ác ngơ ngác hỏi: "Cái... cái gì, tại sao lại nói Khoa Tác là... là thú thần?" "Thôi giả vờ đi!" Một tộc trưởng không được trả lời, gầm lên. "Ai mà chẳng biết chuyện của ngươi! Chẳng qua là tranh quyền thôi. Chúng ta không đến đây để hỏi chuyện đó — chúng ta hỏi ngươi Khoa Tác có thực sự là hóa thân thú thần không? Hắn có thực sự mắc nhiệt chứng mà không chết không?" Tộc trưởng Đồ Ác từ từ cúi đầu xuống, khẽ ừ một tiếng. Các tộc trưởng sửng sốt truy hỏi. "Ngươi... ngươi thực sự chắc chắn? Khoa Tác... Khoa Tác hắn thực sự mắc nhiệt chứng mà không chết?" Tộc trưởng Đồ Ác thở dốc hồi lâu, rồi đột ngột gầm lên. "Đúng!! Hắn mắc nhiệt chứng!! Nóng lắm! Nóng như lò đun nước, như lò lửa vậy aaaaaa!!" Tộc trưởng Đồ Ác như mất kiểm soát hoàn toàn. Áp lực đè lên hắn quá lớn — Khoa Tác chỉ cần một câu là có thể giết hắn, vậy mà hắn vẫn phải bám theo sau Khoa Tác mới có đường sống. Hắn ngồi thẳng xuống đất, ngây dại lẩm bẩm. "Tại sao hắn lại không chết nhỉ? Rõ ràng hắn phải chết mới đúng, sao lại không chết được?" Hắn giơ tay ra hiệu với mọi người. "Ta đặt tay lên trán hắn, nóng đến mức phải rụt tay lại ngay, như là vừa chộp phải than hồng. Nhiệt chứng nặng đến mức đó, không thể nào sống nổi! Ta cứ tưởng hắn chắc chết, nên ta mới... nên ta mới..." Các tộc trưởng nhìn vẻ mặt kinh hoàng, bàng hoàng, mê mờ của Đồ Ác — tất cả đều im lặng. Nhiệt chứng — căn bệnh đã đồng hành cùng thú thần hàng nghìn năm, mắc vào là chết. Không phải không có người sống sót, nhưng những ai sống sót đều được xem là người có đại phúc, tất định làm nên đại sự. Phong tục này, xét theo lý trí, có lẽ là vì những ai mắc bệnh mà không chết thì hệ miễn dịch tự nhiên sinh ra kháng thể, và khả năng miễn dịch đó có thể truyền lại cho đời sau. Vì vậy trong xã hội thú nhân, kẻ mắc nhiệt chứng mà sống được xem là người đại phúc. Phong tục đó, khi áp lên một kẻ thống trị như Khoa Tác, thì nhân lên gấp trăm lần cũng là chuyện bình thường. Một tộc trưởng thì thầm: "Nhiệt chứng mà không chết... lẽ nào Khoa Tác thực sự là hóa thân thú thần?" Mọi người nhìn nhau, lòng tin vào tin đồn ngày càng vững chắc hơn. Đúng lúc đó, từ phía trước vang lên tiếng hổ thú nhân truyền về sau: "Phía trước có hẻm núi lớn, dừng lại! Phía trước có hẻm núi lớn, dừng lại!"