Chương 15: Quản lý đô thị trẻ và thiếu nữ buôn bán, câu chuyện tình yêu của cha mẹ

Ở thành Trường An có một căn bệnh, gọi là Hàn Phế Lao. Người mắc bệnh không thể chịu lạnh, chỉ cần phát tác là có thể ho ròng rã suốt cả mùa xuân sang hạ. Chữa không khỏi, cũng không lây lan, nhưng luôn khiến những kẻ không hiểu rõ bất giác sinh lòng chán ghét. Cô gái bán hàng rong mắc phải chứng bệnh này, nàng chẳng có mấy người thân, bèn tự mình ra ngoài bán vài chiếc đèn lồng kiếm tiền mua thuốc. Nào ngờ tối hôm ấy trời đổ mưa, nàng liền bắt đầu ho. Tay thành quản trẻ đưa nàng về nhà, hỏi tối mai nàng có đi bán đèn lồng nữa không, hắn có thể chiếm sẵn chỗ giúp nàng. Cô gái bán hàng rong lắc đầu, cười rất rạng rỡ, chẳng nhìn ra chút gượng gạo nào. Nàng bảo từ nay về sau mình chẳng cần bán đèn lồng nữa. Nàng phải tiến cung tham gia tỉ thí kén dâu cho một vị hoàng tử, đó là sự sắp đặt của gia tộc nàng. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, nàng nghĩ mình có thể thắng được các tài nữ khác, gả cho vị hoàng tử chưa từng gặp mặt kia, chỉ không biết tướng mạo người đó ra sao. Hoàng thất giàu có lắm, biết đâu chừng chữa khỏi bệnh cho nàng. Tay thành quản trẻ sững sờ tại chỗ, bởi hắn dường như nhớ ra lão già nhà mình từng bảo sắp tổ chức cho hắn một buổi tuyển thê. Thật sự... trùng hợp đến thế sao? …… Về sau đúng như lời nàng nói, nàng đã thắng. Cô gái xuất thân từ gia tộc thương nhân ấy quả thực đầy mình tài hoa, thậm chí còn vượt qua cả ái nữ duy nhất của Đỗ Thủ Phụ, khiến đối phương phải tâm phục khẩu phục. Nàng đứng giữa đại điện hoàng cung, diện kiến vị hoàng tử trẻ tuổi vang danh ngạo thị quần hùng, vó ngựa đạp bằng ngũ quốc trong lời đồn. Tướng mạo trông cũng được, nhìn rất giống tay thành quản trẻ tuổi đầu óc không mấy lanh lợi kia, quả thực đúc cùng một khuôn. Đường Thái Tổ ngồi trên long ngai, nghiêng đầu lén hỏi thằng nhóc nhà mình có vừa ý hay không. Tay thành quản trẻ mặt mày căng thẳng chẳng nói lời nào, chỉ gật đầu lia lịa. "Thế nhưng nương ta hối hận, còn chửi ầm lên, rượt cha ta ôm đầu chạy trối chết, hai người suýt nữa đã đánh nhau to ngay trên Kim Loan Điện." Hai người họ bị Thái Tổ nhốt vào Bắc Du Các bên bờ Thái Sinh Hồ, giam suốt ba ngày ba đêm mới thả ra. …… Bất kể nương có bằng lòng hay không, hai người họ vẫn đính hôn. Tay thành quản trẻ vì tạ lỗi nên hứa sẽ đáp ứng một yêu cầu của cô gái bán hàng rong. Thiếu nữ nghĩ ngợi chốc lát, chỉ về ngọn núi cao ngoài thành Trường An, bảo nàng muốn tới đó. Hắn nhìn đỉnh núi ngẩn người, hỏi tại sao. Nàng nói trong thành Trường An có lời đồn, trên ngọn núi kia có lão thần tiên cư ngụ, trước cửa nhà thần tiên có một đống lửa trại. Kẻ bước qua đống lửa có thể trừ bỏ bệnh tật, khỏe mạnh trường thọ. Tay thành quản trẻ chưa từng nghe qua câu chuyện này, nhưng cũng chẳng mảy may nghi ngờ, lập tức đeo tay nải cùng thiếu nữ lên đường. …… Ngọn núi ngoài thành Trường An quả thực rất cao, mây mù lượn lờ, hơi ẩm dày đặc. Thiếu nữ cứ leo một đoạn đường lại phải dừng bước nghỉ ngơi, thỉnh thoảng còn bị sương mù sặc vào họng ho không dứt, khuôn mặt nhỏ nghẹn đến đỏ bừng. Tay thành quản trẻ nhíu chặt mày, vì muốn nàng đỡ vất vả, hắn luôn nghĩ đủ mọi cách để phân tán sự chú ý của nàng. Lên đến lưng chừng núi, nàng lại bắt đầu ho, vô cùng suy yếu. Hắn hỏi về chuyện thuở nhỏ của nàng. Nàng im lặng rất lâu rồi khẽ lắc đầu, bảo mẹ mất sớm, từ nhỏ đã phải tự mình bươn chải kiếm sống nên chẳng nhớ rõ chuyện trước kia. Điều nàng khắc sâu nhất là có một lần nương nàng khóc rất đau lòng, cứ nắm chặt tay nàng, lặp đi lặp lại mấy câu dặn dò. "Đợi nương đi rồi, chỉ còn lại một mình con bé. Con gái nhà mình ngoan ngoãn hiểu chuyện nhường này, vạn nhất sau này bị người ta bắt nạt thì biết làm sao đây..." Nàng lặng im một thoáng, mím môi nói mình không muốn bị người khác bắt nạt. Hắn trầm mặc, do dự chốc lát rồi đáp: "Theo thói quen nhà ta, ai dám bắt nạt nàng, nàng cứ vung kiếm chém chết hắn là được." Thiếu nữ chớp chớp mắt, khẽ hỏi: "Nhưng nương bảo ta là con gái." Hắn gãi đầu, ngẫm nghĩ một hồi rồi nghiêm túc nói: "Thế ta tặng nàng một thanh kiếm màu hồng, thích hợp cho con gái chém người." Trăng sáng sao thưa, hai người trẻ tuổi trên núi bỗng cùng bật cười khúc khích. …… Gần lên tới đỉnh núi, sương mù đã dày đặc khôn cùng. Cô gái bán hàng rong cạn kiệt sức lực, ngay cả hơi sức để ho cũng chẳng còn. Nàng nằm sấp trên lưng tay thành quản trẻ, mơ màng thiếp đi, ngủ rất say mà cũng đầy bất an. Đến khi nàng tỉnh lại, hai người chỉ còn cách đỉnh núi chừng mười mấy bước chân. Thế nhưng tay thành quản trẻ lại dừng bước, ngoái đầu nhìn nàng mấy lần. Cô gái bán hàng rong khó hiểu, nhăn khuôn mặt nhỏ có phần nhớp nháp mồ hôi. Hắn hỏi: "Nằm mơ à?" "Vâng, cứ ho mãi thôi." Hắn không nói thêm gì nữa, tiếp tục cõng nàng tiến về phía trước. Thiếu nữ lại vùi đầu xuống, cất giọng rất nhỏ: "Mấy kẻ trong mơ không cho ta ho, chúng lôi ta lên vách núi, la hét ép ta nhảy xuống." Tay thành quản trẻ mím môi, không cất lời an ủi nàng. Hàn Phế Lao là một căn bệnh rất kỳ quái, rõ ràng chẳng lây cho người khác, nhưng ai nấy đều né tránh nó hệt như tránh né ôn dịch. Hắn không biết trước kia nàng sống ra sao, nhưng ngẫm lại chắc chắn chẳng hề dễ chịu. "Nếu chữa khỏi bệnh, ta muốn tới Lạc Dương xem thử." "Tại sao?" "Nghe bảo hoa liễu ở thành Lạc Dương đẹp lắm, nhưng ta bị bệnh phổi, có lẽ cả đời này chẳng thể tới ngắm nhìn." "Ra là vậy." Trời hửng sáng, hắn rốt cuộc cũng cõng nàng lên đỉnh núi. Hắn đặt thiếu nữ trên lưng xuống, đoạn bỗng nhếch miệng, lắc đầu đắc ý cười cười. Nàng nghiêng đầu: "Ngươi cười cái gì?" "Vừa rồi ta cũng mơ thấy một giấc mộng." Hắn trả lời rất nghiêm túc. Cô gái bán hàng rong biết hắn cõng mình suốt dọc đường, làm sao có chuyện ngủ gật được, song nàng vẫn cong mày mỉm cười hỏi: "Cũng là ác mộng sao?" "Không phải, đó là giấc mộng đẹp nhất ta từng thấy." "Ngươi mơ thấy gì?" Ánh ban mai nhô lên nơi chân núi, rọi sáng đường nét dịu dàng của thiếu niên. "Ta đỡ được nàng rồi." …… Cha và nương ta cuối cùng vẫn chẳng gặp được lão thần tiên nào, nhưng trên đỉnh núi quả thực có một lão già vận áo bào xanh, đang xắn tay áo ngồi nướng lửa. Hai kẻ vừa chật vật trèo lên đỉnh núi nhìn rõ dung mạo lão già, chớp chớp mắt nhìn nhau, rồi chìm vào bầu không khí im lặng quái dị. Lão già ngồi xổm nướng lửa dưới đất chính là Đỗ Thanh, Đỗ Thủ Phụ. Văn Đạo khôi thủ, người có học vấn uyên thâm nhất thế gian. Dạo ấy Đỗ Thủ Phụ bị ép phải ăn chay cùng Thái Tổ, bữa nào cũng chỉ toàn rau dưa. Đống lửa trại kia là do lão lén chuồn lên núi để nướng thịt ăn mặn. Hai người trẻ tuổi nhọc nhằn leo núi bắt quả tang chuyện này, thế là lão già thẹn quá hóa giận tẩn cho thiếu niên một trận. Nhưng cũng tiện tay chữa khỏi bệnh phổi cho thiếu nữ. Về sau, tay thành quản trẻ đưa cô gái bán hàng rong tới Lạc Dương, mua một mảnh đất thật lớn, dựng một trang viên, ngày ngày cắm cúi chăm lo đồng ruộng của mình. Mỗi khi hoa liễu bay lượn, thành Lạc Dương luôn có người ngập tràn niềm vui. Nếu câu chuyện kết thúc tại đây, ắt hẳn là một đoạn kết vô cùng mỹ mãn. …… "Thế nhưng không lâu sau, Lý Thập Nhất ra đời."