Chương 1189: Kê khuyển thăng thiên (2)

“Uông thị lão mẫu, vị ngã trù lượng, khiển tử tương tống, bị lễ hinh hương.” Đó là câu văn trên bia Hoàng lăng do ngự chế dựng nơi Hoàng lăng Phượng Dương, do chính miệng lão gia tử thuật lại. Trong bài văn bia Hoàng lăng hơn một ngàn chữ, lão gia tử chỉ nhắc đến ba người. “Điền chủ Đức bất ngã cố, hô sất ngang ngang, ký bất dữ địa, lân lý trù trướng. Hốt y huynh chi khảng khái, huệ thử hoàng nhưỡng.” Người đầu tiên được nhắc đến là chủ ruộng của Chu gia khi ấy, cũng chính là Lưu Đức, chủ nhà mà Chu gia phải làm thuê cấy rạ. Gã chẳng màng đến cảnh ngộ thê thảm của hai anh em lão gia tử, chẳng những không chìa tay cứu giúp mà còn mắng mỏ lão gia tử một trận nên thân. Người thứ hai chính là người anh được nhắc tới, Lưu Kế Tổ, huynh trưởng của địa chủ Lưu Đức. Thấy lão gia tử khốn cùng thê thảm, ông đã cho lão gia tử một mảnh đất làm phần mộ, giúp phụ mẫu và huynh trưởng của lão gia tử có nơi yên nghỉ. Lưu Kế Tổ chính là Nghĩa Huệ Hầu, còn Lưu Đức năm xưa buông lời thóa mạ cay nghiệt, lão gia tử chẳng những không trách tội mà còn rộng lượng ban cho ba mươi mẫu ruộng. Từng có người dâng tấu lên lão gia tử, xin trị tội bất kính năm xưa của Lưu Đức. Nhưng lão gia tử lại bảo: “Đó là thói đời thường tình mà thôi, hà tất phải truy cứu. Khi ta còn bần hàn, người ta há biết được ngày sau ta sẽ làm thiên tử?” Thế nhưng hai người này chỉ được nhắc khéo tên tự mà không có họ. Trên văn bia, người duy nhất được trịnh trọng ghi rõ họ tên chỉ có một người: Uông thị lão mẫu. Bà lão ấy thấy lão gia tử quá đỗi thê thảm, bèn đem cả số tiền dưỡng già lo hậu sự của mình ra, giúp lão gia tử sắm sửa hương đèn tế tự song thân, lại sai con trai hộ tống lão gia tử đến chùa, giúp lão gia tử sau cảnh nhà tan cửa nát có được một chốn tạm dung thân. Thuở hàn vi chưa phát tích, lão gia tử quả thực từng gọi bà lão họ Uông là mẹ nuôi! Uông gia đối với lão gia tử quả thực có ân tình sâu nặng. Sau khi công thành danh toại thì bà cụ đã qua đời từ lâu, lão gia tử liền đem lòng cảm ân ấy truy tặng lên đầu con cháu bà. Lão phu nhân được truy phong Thái cung phu nhân ngang hàng tứ phẩm, con cháu đời đời thế tập Minh Uy tướng quân Thiêm chỉ huy ty sự. Đó là chức quan thế tập chính tứ phẩm, phải biết rằng dẫu là con trai của tước hầu thuộc hàng Hoài Tây huân quý khai quốc cũng chỉ đến thế mà thôi. Như con trai của Cảnh Xuyên Hầu Tào Chấn, ban đầu cũng chỉ là thế tập thiên hộ. “Uông gia? Uông gia? Ngang ngược càn rỡ, coi trời bằng vung đến mức này ư!” Lão gia tử mím chặt môi, lẩm bẩm hai tiếng. Đoạn lại cất cao giọng hỏi: “Bọn chúng còn làm những điều xằng bậy gì nữa? Các ngươi cứ nói hết ra xem?” “Ức hiếp dân lành...” Gã tráng đinh dưới ruộng vừa định mở miệng thì chợt bị lão nông kéo giật lại, đoạn lão nông hướng về hai ông cháu Chu gia mà nói: “Vị viên ngoại này, chúng tôi còn phải làm đồng áng, xin thứ lỗi không tiếp chuyện được nữa!” Lão chẳng phải bận làm đồng áng, mà là không muốn nhiều lời rước vạ. Lão gia tử dậm mạnh chân một cái: “Còn cách thôn trang bao xa?” “Dạ sáu dặm!” Lý Cảnh Long đáp khẽ, đoạn cẩn thận liếc nhìn Chu Doãn Thông một cái. “Đi!” Lão gia tử vung mạnh tay, dứt khoát bước lên xe ngựa, đoạn ngồi im một góc nuốt giận, không nói một lời. Theo Đại Minh luật, thả ngựa giẫm đạp phá hoại hoa màu ruộng đất là trọng tội phải chịu trượng một trăm, lưu đày ba ngàn dặm. Chẳng riêng Đại Minh, triều đại nào cũng đều như vậy. Năm xưa Ngụy Vũ Đế Tào Tháo hạ lệnh, kẻ nào giẫm đạp lúa lành ắt phải chém đầu. Sau đó chiến mã của ông kinh sợ giẫm vào ruộng lúa, trong cơn thịnh nộ đã rút kiếm chém chết con tuấn mã yêu quý của mình. Dân lấy ăn làm trời, nước lấy lương làm mạng. Thế nhưng nghe ngóng ý tứ trong lời đám dân quê, chuyện tày đình ấy trong mắt đám thân thích xóm giềng của lão hoàng đế lại chẳng đáng coi là việc gì to tát. Sáu dặm đường trôi qua chỉ trong chớp mắt. Đường quan đạo bên ngoài Cô Trang thôn bằng phẳng thênh thang, tuyệt nhiên không giống đường làng nơi thôn dã, trái lại còn sánh ngang đường xá kinh sư. Bởi lão gia tử từng kim khẩu ngự phong hơn hai mươi hộ thủ lăng, nên trong thôn trang này toàn là cửa son cổng lớn, người cư ngụ đều là các hộ thủ lăng. Nhìn từ xa, làng quê xơ xác tiêu điều năm xưa nay đã san sát những dinh cơ lâu các chạm trổ đấu củng, khí phái phi phàm. Trong thôn trang này còn có từ đường tổ tiên của cố Tín Quốc công Thang Hòa và Trường Hưng Hầu Cảnh Bỉnh Văn. Chỉ là nhiều năm qua, vì kiêng kỵ tội tiếm việt, hai người tuyệt nhiên không về đây cư ngụ; từ đường cũ chỉ dùng để phụng sự khói hương, lại chẳng hề tu sửa quá đỗi lộng lẫy nguy nga. Nghĩ lại thì đó cũng là một trong những lý do khiến hai người bình an vô sự suốt những năm cuối triều lão gia tử tại vị. Trông gương Giang Hạ Hầu Chu Đức Hưng mà xem, năm xưa gã vốn là hảo huynh đệ ở đối môn với lão gia tử. Dẫu rằng kết cục mất mạng là do nhúng tay vào cuộc tranh chấp giữa Chu Doãn Thông và Chu Doãn Văn, nhưng năm xưa ở quê nhà, dinh cơ gã xây dựng nguy nga chẳng khác nào hoàng cung đại nội. Dẫu không có vụ việc thông đồng với Lữ thị, kết cục của gã e rằng cũng chẳng ra gì. ~~ Thôn trang không lớn nhưng lại hưng thịnh dị thường, ngoài thôn tửu lầu hiệu buôn đều đủ cả. Chẳng vì lẽ gì khác, đơn giản là thôn trang có tiền. Cỗ xe ngựa của hai ông cháu dừng lại trước một tửu lầu có mặt tiền không mấy rộng rãi ở mé ngoài thôn trang. Quán vắng tanh không bóng khách, tiểu nhị đang gục đầu lên bàn gà gật, vừa thấy xe ngựa dừng lại liền vội vàng chạy ra đon đả đón chào. “Mấy vị khách quan trông mặt lạ quá, là ghé ngang qua đây chăng? Các vị dùng chút gì?” Tiểu nhị đon đả cười hỏi. “Cứ làm ít rượu thịt tùy tiện là được!” Lý Cảnh Long đi đầu, ném thẳng hai đồng bạc qua: “Chỗ thừa coi như tiền thưởng, không cần thối lại!” Tiểu nhị lập tức mặt mày hớn hở, tiền công hơn nửa năm của hắn cũng chẳng bì nổi chừng này. Chu Doãn Thông đánh giá quán rượu một lượt, tuy không quá sang trọng nhưng cũng chẳng tệ, bèn cất lời hỏi: “Sao trong quán không có khách khứa gì thế?” Tiểu nhị tươi cười lau bàn rồi kéo ghế ra: “Quán nhỏ chúng con nương nhờ thôn trang này, ngày thường chủ yếu nhận làm cỗ bàn tiệc tùng, chứ khách vãng lai thì chẳng có mấy ai!” Lão gia tử ngồi xuống hỏi: “Ngày thường trong trang hay mở tiệc rượu lắm sao?” “Nhiều chứ ạ!” Gã tiểu nhị cười đáp: “Thôn này là nơi xuất thân của Hoàng thượng, nay nhà nào nhà nấy đều giàu nứt đố đổ vách, ngày thường hễ có việc hiếu hỉ là chẳng thể để mất thể diện được.” “Bà con của Hoàng thượng là có tiền sao?” Chu Doãn Thông mỉm cười, cố ý hỏi dò: “Trước kia họ cũng chỉ là nông phu chân lấm tay bùn, tiền ở đâu ra nhiều thế?” “Thế thì ngài chưa biết rồi, dưới danh nghĩa mỗi nhà đều có mấy trăm mẫu ruộng, lại thêm đồi núi, không phải nộp tô đóng thuế thì tự nhiên có tiền thôi!” Gã tiểu nhị trẻ tuổi vốn bẻm mép, cười bảo: “Hơn nữa người ta đâu chỉ cày cấy, nhà nào cũng trồng hàng trăm mẫu dâu tằm, sao mà không giàu cho được?” Cây dâu tằm giá trị hơn đất ruộng nhiều lắm. Gia Cát Lượng năm xưa từng dâng tấu lên Thục Hán Hậu Chủ rằng: “Thành Đô có tám trăm gốc dâu, ruộng cằn mười lăm khoảnh, con cháu áo cơm tự có dư thừa!” Cây dâu toàn thân đều là bảo vật, chẳng những dệt vải may áo mà rễ, thân, lá đều là vị thuốc thượng hạng. Gỗ dâu để càng lâu năm lại càng thêm giá trị, dùng làm nhạc cụ, bàn ghế, xe cộ, thậm chí chế tạo cung tên thượng hạng. “Chưa kể người ta không phải đóng thuế, chẳng phải chịu phu phen tạp dịch!” Gã tiểu nhị lại cười tiếp: “Nhiều phú hộ quanh các huyện vùng lân cận đều đem điền sản ký thác dưới danh nghĩa của họ...” Nói đoạn, gã còn liếc nhìn Chu Doãn Thông bằng ánh mắt đầy thâm ý. Chuyện này chỉ cần không phải kẻ ngốc thì ai nấy đều hiểu rõ. Nói nôm na chính là gửi gắm ruộng đất để trốn thuế. Treo ruộng dưới danh nghĩa các hộ thủ lăng, khoản lương thuế phải nộp cho triều đình thế là bớt được trọn vẹn. Sau đó đôi bên cứ theo ước hẹn mà chia chác. Loại chuyện này quan viên bản địa không đời nào không biết, chẳng qua vì lão gia tử từng đích thân mở miệng ban cho hai chữ “thân lân”, lại ban vô số đặc quyền, nên bọn họ mới nhắm mắt làm ngơ mà thôi. “Trong thôn này nhà ai giàu nhất?” Lão gia tử cười hỏi: “Có phải là Nghĩa Huệ Hầu Lưu gia không?” “Dạ... không phải!” Tiểu nhị ngẫm nghĩ rồi bảo: “Nhà họ ít khi ở trong thôn lắm, toàn ở trên thành cả!” Về Nghĩa Huệ Hầu Lưu gia, Chu Doãn Thông cũng biết đôi chút, bởi con cháu Lưu gia là Lưu Niệm Ân từng tham gia khoa cử, hơn nữa khoa thi năm ấy do chỉ lấy toàn người phương Nam nên gã từng đứng đầu gây náo loạn, thậm chí còn tìm tới tận cửa Quách Anh. Lưu gia tại đất Phượng Dương này tiếng tăm rất tốt, bao năm nay chưa từng nghe có hành vi xấu xa gì, càng không cậy mình là ân nhân của Chu gia mà tự cao tự đại. Trái lại họ dốc lòng bồi dưỡng con cháu học hành, là gia đình lương thiện nề nếp trong mắt quan phủ. “Nghe nói Lưu gia là ân nhân của hoàng gia, thế mà cũng chẳng phải nhà giàu nhất sao?” Chu Doãn Thông mỉm cười hỏi tiếp. Đoạn thấy tiểu nhị dường như nhận ra mình lỡ lời nên không muốn nói tiếp, hắn liền cười trấn an: “Chúng ta chỉ là khách qua đường, rỗi rãi trò chuyện đôi câu giải khuây, tiểu ca chịu kể thì bọn ta chỉ nghe cho vui vậy thôi!” Có lẽ nể mặt hai đồng bạc, gã tiểu nhị ngẫm nghĩ một chốc rồi hạ thấp giọng: “Nói đến nhà giàu nhất, nở mày nở mặt nhất, chính là Uông gia!” “Ồ? Ta chưa từng nghe danh!” Chu Doãn Thông cười nói: “Ngươi chớ thấy ta là người phương xa tới mà ăn nói hàm hồ đấy!” “Sao lại là hàm hồ?” Tiểu nhị sốt ruột: “Uông gia người ta, tổ tông năm xưa chính là mẹ nuôi của Hồng Vũ lão gia tử đấy, con cháu trong nhà mang hàm quan thế tập cả đống.” Nói rồi gã lại hạ giọng thì thào: “Ngài có biết năm ngoái, chỉ riêng tiền cho người ta ký thác ruộng đất để trốn thuế, nhà họ thu được bao nhiêu không?” Đoạn giơ ba ngón tay ra. Chu Doãn Thông cố ý gạ chuyện, há hốc miệng tỏ vẻ kinh ngạc: “Ba mươi?” “Chậc...” Tiểu nhị bĩu môi. “Thế thì... ba trăm?” Chu Doãn Thông trợn tròn mắt, làm vẻ không dám tin. “Ba ngàn!” Tiểu nhị nói: “Tròn trĩnh ba ngàn đồng bạc!” “Khá lắm!” Lần này Chu Doãn Thông thực sự kinh hãi. “Ai nói cho ngươi biết?” Lão gia tử ngồi bên cạnh cất tiếng hỏi. “Thiếu gia Uông gia thường xuyên tới đây uống rượu, lúc hầu hạ bên cạnh con tình cờ nghe được!” Tiểu nhị nghiêm mặt nói: “Chậc chậc, đâu chỉ có tiền, người ta là muốn tiền có tiền, muốn người có người. Năm ngoái Uông thiếu gia ở thanh lâu trên thành, tranh giành một ả đàn bà với người ta, đánh gãy chân đối phương ngay tại chỗ!” “Kẻ bị đánh cũng là thiếu gia nhà giàu, không chịu bỏ qua bèn đi báo quan, nhưng ngài đoán xem thế nào?” Tiểu nhị úp úp mở mở: “Binh mã ty vừa nghe là Uông thiếu gia, trên người mang hàm Minh Uy tướng quân, sợ đến mức chẳng dám bén mảng tới bắt! Rút cuộc vẫn là tri phủ đích thân đứng ra dàn xếp, bảo Uông thiếu gia bồi thường vài đồng bạc lẻ xem như êm chuyện!” “Hừ!” Lão gia tử hừ mạnh một tiếng: “Uông lão thái thái là người hiền hậu dường ấy, sao lại sinh ra một lũ con cháu không biết sống chết thế này!” Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng động. Nối tiếp là mấy gã gia nô vây quanh một gã thanh niên lêu lổng khoác áo cừu sải bước đi vào. “Người đâu cả rồi, chết sạch rồi à? Còn không mau lăn ra đây hầu hạ!”