Chương 1338: Thuyền hoa (1)

Một bữa tiệc rượu vốn đang vui vẻ, vì Chu Doãn Thông đột ngột ngự giá mà bỗng chốc trở nên nhạt nhẽo vô vị, món ngon bấy nhiêu cũng như nhai sáp. Mọi người vội vã dùng qua loa vài miếng, uống cạn mấy chén rượu rồi vội vàng kết thúc. Vốn dĩ sau bữa ăn còn dự trù mấy tiết mục giải khuây, nay cũng đành phải hủy bỏ. Màn đêm đã buông xuống, Ứng Thiên Phủ rực rỡ ánh đèn hoa, người qua lại như thoi đưa, xe thơm ngựa quý dập dìu khiến lòng người say đắm. Những nho sinh sánh vai cùng dạo bước, dăm ba phú thương viên ngoại tản bộ thong dong, lại thêm những ngõ hẻm đầy sắc áo son phấn ngạt ngào hương thơm... Chu Doãn Thông chắp hai tay sau lưng, thong thả cất bước đi phía trước, mang theo vài phần hứng thú cùng vài phần dò xét, nhàn tản dạo bước trên phố dài. Chu Cao Sí hơi lùi lại nửa bước bên cạnh hắn, còn Ngụy Quốc công Từ Huy Tổ và Tào Quốc công Lý Cảnh Long thì đi theo phía sau. "Cơm rượu vừa rồi cũng khá!" Ngửi thấy mùi khói lửa nhân gian phảng phất trong không khí, Chu Doãn Thông cười nói, "Chỉ là chẳng ai buồn động đũa, uổng phí cả một bàn thức ăn ngon!" Dứt lời, hắn hơi nghiêng người cười hỏi, "Bàn tiệc đó tốn không ít tiền nhỉ?" "Thần đặt loại tiệc thượng hạng nhất, giá tám khối ngân nguyên!" Chu Cao Sí thật thà bẩm báo. "Chà, tay chơi lớn đấy!" Chu Doãn Thông cười bảo. Tám khối ngân nguyên, đủ cho một gia đình năm miệng ăn bậc trung ở Ứng Thiên Phủ chi dùng trong ba bốn tháng ròng. Nói cho dễ hiểu hơn, ở thời Mãn Thanh đời sau, bổng lộc cố định hằng tháng của một lính Bát Kỳ cũng chỉ dao động từ hai đến bốn lượng bạc. Một tên giáp binh Bát Kỳ mỗi tháng nhận hai lượng bạc cùng mười thạch gạo là đã đủ nuôi sống một nhà tám miệng ăn. Đó là còn sau mấy trăm năm tích lũy, khi bạc trắng trên toàn thế giới đổ dồn về mảnh đất Hoa Hạ, giá trị của bạc đã bị lạm phát bào mòn. "Thực ra..." Chu Cao Sí cười cười, cất lời, "Thần may mắn được hoàng thượng ân sủng cất nhắc vào Nam Thư Phòng cùng các vị đại thần bàn việc nước. Nhưng thần tự biết sức mình có hạn, sau này nhiều việc còn phải nhờ các vị đại nhân nâng đỡ chỉ điểm. Bởi vậy thần mới nghĩ đến việc bày một bàn tiệc, xem như tạo chút mối duyên lành!" Chu Doãn Thông nghe vậy cười nói: "Ngươi không cần phân trần với trẫm những chuyện này, chút việc ấy trẫm còn nhìn thấu được!" Bởi thế mới nói Chu Cao Sí là kẻ thông minh, hắn đang khéo léo bộc bạch với Chu Doãn Thông rằng, sở dĩ mình mời khách chỉ vì thân là người mới đến, muốn hòa đồng để tránh bị bài xích, tuyệt đối không có dụng ý nào khác. Đồng thời hắn cũng ôm hết việc mời tiệc vào mình, không đả động gì tới Từ Huy Tổ, nhằm tránh để Chu Doãn Thông sinh lòng nghi ngờ về tình cảm "che chở" mà Ngụy Quốc công dành cho hắn. "Ngươi đấy!" Chu Doãn Thông tiếp tục cười bảo, "Vẫn là do ngươi ở bên cạnh trẫm quá ít, chưa hiểu rõ trẫm." Nói đoạn, hắn mỉm cười, "Trẫm trông giống kẻ đa nghi lắm sao?" "Ngươi không phải là giống, mà chính là như thế!" Chu Cao Sí thầm chửi trong bụng. Song ngoài mặt hắn vẫn nở nụ cười: "Hoàng thượng đương nhiên không phải kẻ đa nghi, nhưng chuyện lớn chuyện nhỏ đều bẩm báo rành rẽ với hoàng thượng mới là bổn phận của thần!" Chu Doãn Thông mỉm cười, không nói thêm lời nào. Phía trước dòng người càng lúc càng đông đúc, đã đến bờ sông Tần Hoài, nơi phồn hoa đô hội bậc nhất khi màn đêm buông xuống. Phóng tầm mắt nhìn về phía trước, mặt sông rực rỡ ánh hoa đăng, vô số chiếc thuyền hoa chạm trổ tinh xảo đang neo đậu trên mặt nước, đua nhau khoe sắc. Sau những khung cửa sổ phủ lụa mỏng là bóng dáng thướt tha uyển chuyển của các ca nữ, lại thoang thoảng vang lên tiếng đàn sáo nỉ non. Từng chiếc thuyền nhỏ từ giữa dòng chèo vào bờ, trên mui thuyền là những nha hoàn tết tóc hai bên, tươi cười đón rước khách làng chơi bước lên thuyền hoa. Lại thêm vô số gánh hàng rong, phố chợ trải dài hút tầm mắt, quả không hổ danh là chốn thái bình thịnh thế. Thấy Chu Doãn Thông chăm chú nhìn những chiếc thuyền hoa trên sông, Lý Cảnh Long theo sau khẽ động tâm tư, lẳng lặng quay người lui về phía sau. "Cảnh tượng phồn hoa bực này, Bắc Bình có chăng?" Chu Doãn Thông dừng chân ngắm nhìn, mỉm cười hỏi. Chu Cao Sí lắc đầu: "Bắc Bình là nơi biên tái, đêm đến có lệnh giới nghiêm, cảnh phồn hoa chẳng bằng một phần vạn của kinh sư!" Lời này nửa thật nửa giả, chẳng hề đúng hết. Tiền thân của Bắc Bình vốn là Đại Đô thời nhà Nguyên, dẫu nay không còn là kinh đô của Đại Minh, song vẫn là tòa hùng thành trong thiên hạ, thương nhân tấp nập ngược xuôi, quán rượu đàn ca thâu đêm suốt sáng. "Bàn tiệc giá tám khối ngân nguyên, Bắc Bình có chăng?" Chu Doãn Thông lại hỏi tiếp. Tâm trí Chu Cao Sí xoay chuyển cực nhanh để đoán định dụng ý của Chu Doãn Thông, rồi chậm rãi đáp: "Tửu lầu nấu món Lỗ ngon nhất đất Bắc Bình, một bàn tiệc vi cá yến sào thượng hạng cũng chỉ mất ba khối ngân nguyên!" Nói rồi, hắn cũng cười, "Bàn về vật giá, đất Giang Nam cao hơn phương bắc rất nhiều." "Không phải vật giá cao, mà là người có tiền quá nhiều!" Chu Doãn Thông như có điều suy nghĩ mà thốt lên. Dứt lời, hắn nhìn về phía trước, chỉ tay vào một quán trà nhỏ ven đường: "Đi, qua bên kia ngồi một lát." ~~ Quán trà đơn sơ, chỉ kê vỏn vẹn mấy chiếc ghế dài. Chu Doãn Thông và Chu Cao Sí mỗi người ngồi một chiếc, những người còn lại chỉ đành bưng chén trà đứng hầu một bên. "Ngươi có biết muốn hưởng một đêm xuân trên chiếc thuyền hoa đằng kia tốn bao nhiêu tiền không?" Chu Doãn Thông nhấp một ngụm trà nóng, đưa mắt nhìn về phía xa hỏi. Chu Cao Sí ngẫm nghĩ: "Thần chưa từng lui tới chốn phong hoa tuyết nguyệt!" "Ngươi quả là người thật thà!" Chu Doãn Thông bật cười, quay đầu hỏi, "Lý Cảnh Long, tốn bao nhiêu?" Người sau nghe gọi liền vội bước lên trước, cười đáp: "Bẩm bệ hạ, thuyền hoa cũng chia thành nhiều bậc. Thông thường nếu chỉ vào uống trà nghe hát thì tốn khoảng hai khối ngân nguyên. Nếu muốn bày tiệc có người bồi rượu, giá khởi điểm là ba khối, chưa tính tiền thức ăn. Nhược bằng muốn ở riêng một phòng cùng danh kỹ, ít nhất cũng từ mười khối ngân nguyên trở lên. Còn nếu muốn thành khách trọ qua đêm trong màn trướng, con số đó phải nhân lên gấp bội." "Thần đang nói tới loại thuyền hoa bậc trung, còn với những danh kỹ nức tiếng gần xa, khách làng chơi nếu không chịu bỏ ra một hai trăm khối ngân nguyên thì e rằng đến gần cũng chẳng được, đừng nói chi diện kiến dung nhan!" "Bằng vàng đúc chắc?" Chu Cao Sí thầm rủa trong lòng. "Xem kìa!" Chu Doãn Thông bưng chén trà cười bảo, "Vị này quả xứng danh tay chơi chốn phong nguyệt, nhắc đến mấy chuyện này liền vanh vách như đếm bảo vật trong nhà!" Nói đoạn, hắn nhấp thêm một ngụm trà rồi cười, "Trẫm vẫn còn nhớ, trước kia từng có kẻ dâng sớ tâu rằng chốn phong nguyệt trong kinh thành quá nhiều, thật có phần đồi phong bại tục!" Lý Cảnh Long cười xòa, tiếp tục thưa: "Đó là do mấy gã hủ nho tầm nhìn hạn hẹp mà thôi. Năm ngoái, nội tiền giấy phép thu từ thuyền hoa bến Tần Hoài cùng các chốn thanh lâu ở Ứng Thiên Phủ đã lên tới mười tám vạn tiền mặt. Huống hồ, vùng lân cận có biết bao bá tánh nhờ vào nghề này mà kiếm kế sinh nhai." "Hai người các ngươi, một kẻ là hoàng đế, một kẻ là quốc công, sao trông chẳng khác nào đám tú bà thế này?" Chu Cao Sí bụng thầm mỉa mai, song ngoài mặt vẫn giữ nụ cười đôn hậu, bộ dạng trông vô cùng khờ khạo. Lúc này, Chu Doãn Thông lại cất giọng: "Bởi thế mới nói, Giang Nam lắm kẻ giàu sang! Một bàn tiệc tám khối ngân nguyên mà người ăn vẫn phải xếp hàng đặt trước. Lên thuyền hoa một lần thấp nhất cũng tốn từ mười khối ngân nguyên trở lên, thế mà ngươi xem, người dập dìu lên thuyền vẫn nối liền không dứt!" Nói đoạn, hắn nhìn Chu Cao Sí: "Thế còn những nhà nghèo hèn bần hàn thì sao? Cứ lấy Ứng Thiên Phủ làm ví dụ, trong số bá tánh nơi đây, nhà nào tích cóp được hơn mười khối ngân nguyên thì đã được tính là bậc trung lưu rồi." "Bần phú cách biệt quá lớn!" Chu Cao Sí thuận miệng tiếp lời. "Chính là cái lý ấy! Nói trúng tim đen!" Chu Doãn Thông gật đầu, "Tại sao lại có sự chênh lệch lớn đến dường này?" Nói xong, hắn nhìn Chu Cao Sí với ánh mắt đầy vẻ trông đợi. Chu Cao Sí khẽ trầm ngâm: "Đất Giang Nam chuộng nghề buôn, các phường thợ mọc lên như nấm, hàng hóa làm ra bán khắp trong ngoài bờ cõi, hoàng thượng lại đặc cách mở cửa khẩu cho phép thương nhân vượt biển..." "Sai rồi!" Chu Doãn Thông ngắt lời, "Ít nhất là chưa đúng hoàn toàn! Nếu quả thật như thế, thì chí ít bá tánh cũng phải được húp chút canh thừa, kiếm được dăm đồng bạc vụn, nhưng số tiền kia rốt cuộc đã chảy về đâu? Ở trong thành thì chưa thấy rõ, ngươi đã từng về nông thôn xem thử chưa? Người nghèo đói cùng quẫn đâu đâu cũng có." Nói đoạn, hắn thở dài một tiếng: "Kẻ giàu thì trăm phương ngàn kế để giàu thêm, phường thợ lớn nuốt chửng phường thợ nhỏ, rồi ra sức gom mua ruộng đất. Bá tánh mất đất đai chỉ đành ra ngoài làm việc lam lũ để kiếm miếng ăn, ngay cả những người còn ruộng đất cày cấy thì hạt thóc làm ra cũng chỉ vừa đủ lay lắt qua ngày." "Chuyện này xưa nay đều vậy!" Chu Cao Sí cũng thở dài cảm thán, "Sức người khó lòng lay chuyển được!" "Đạo lý này trẫm hiểu, thử nghĩ nếu chúng ta là kẻ có tiền, ắt hẳn cũng lo mua nhà tậu đất, nhưng ngươi đã từng nghĩ cội rễ của nó nằm ở đâu chưa?" Chu Doãn Thông lại hỏi. Chu Cao Sí suy nghĩ hồi lâu, rồi lắc đầu. "Cội rễ nằm ở chỗ, dung lượng của mảnh đất Giang Nam này quá nhỏ bé!" Chu Doãn Thông nhìn thẳng vào mắt hắn, nghiêm nét mặt nói, "Ngươi có hiểu hai chữ 'dung lượng' này mang ý nghĩa gì không?"