Chương 1562: Ba ngày (5)

Ráng chiều lại nhuộm đỏ nửa bầu trời. Bên ngoài sân viện nơi lão gia tử ở bỗng vọng vào tiếng hát ung dung: "Tây sơn bóng ngả tà dương, Giai nhân nhẹ bước vào buồng thêu hoa. Mặt hoa da phấn dưới đèn, Áo hồng biếng cởi, một mình giường không. Từng cơn tương tư thở vắn than dài, Nhớ người trong mộng..." Được Chu Doãn Thông dìu bước về phía gian chính, lão gia tử cười ngẩng đầu nhìn về nơi phát ra tiếng hát, mắng yêu: "Cái lão già sắp xuống lỗ này, chẳng đứng đắn chút nào!" Nghe giọng điệu, người hát khúc ấy chính là Tịch lão đạo. "Cháu lớn à!" Bước chân lão gia tử hơi khựng lại, "Đợi khi ta mất rồi, hãy thả lão đạo sĩ này đi!" Nói đoạn, ông ngừng một chút, "Cho lão ít tiền, bảo lão cút cho thật xa." Chu Doãn Thông suy nghĩ một thoáng: "Vâng! Mọi sự đều nghe theo người!" "Bạch Liên Giáo hay giáo phái nào khác cũng thế!" Lão gia tử thở dài, "Chung quy chỉ cần dân chúng sống no đủ thì chẳng ai quậy phá nổi! Hãy nhớ lấy, chúng ta làm hoàng đế là phải để dân có miếng cơm yên ổn mà ăn. Đừng quản cơm ngon hay cơm dở, chỉ cần không chết đói, chỉ cần sống được, dân chúng sẽ không làm loạn! Suốt ngày cứ mơ tưởng vạn quốc đến chầu, bốn phương thần phục, thịnh thế vô song, chẳng được tích sự gì. Bạc vàng trong quốc khố chất không xuể thì có can hệ gì tới dân chúng, chẳng phải họ vẫn phải đổ mồ hôi sôi nước mắt, khúm núm hạ mình để kiếm từng bát cơm hay sao?" "Cháu hiểu rồi!" Chu Doãn Thông dìu lão gia tử tiếp tục đi vào trong. ~ Trong phòng bày một bàn ăn. Chỗ cá do đám trẻ Lục Cân bắt được một chậu đem rán, một chậu đem kho. Thêm mấy món ăn kèm mà lão gia tử từng nhắc tới, cùng với rượu đã hâm nóng. "Tốt, tốt!" Lão gia tử ngồi vào ghế chủ vị, sờ sờ bầu rượu, cười bảo: "Rượu ấm thế này là vừa khéo!" Dứt lời, ông lại cười: "Xưa kia người già thường bảo, tiêu tiền bẩn uống rượu lạnh, sớm muộn cũng mang bệnh." Lẩm bẩm đôi câu, ông đưa mắt nhìn quanh: "Bánh nướng đâu rồi?" "Có ngay đây ạ!" Từ gian sau, Lý Cảnh Long cười tươi bưng một đĩa bánh nướng vừng bốc khói nghi ngút, rõ ràng vừa mới ra lò, bước đến bên cạnh lão gia tử: "Lão gia tử, bánh nướng vừa ra lò đây." Nói rồi bèn bẻ một chiếc ra: "Người xem, bánh nướng nghìn lớp, lớp nào cũng quết sốt vừng, người nếm thử xem!" "Thằng cha mày giỏi giang gớm nhỉ!" Lão gia tử cười nói: "Vừa mới ra lò thật đấy à?" "Thần nghe nói người thèm món này, liền mua đứt cả người lẫn quầy của quán Bánh nướng họ Lý nổi tiếng nhất kinh thành về đây!" Lý Cảnh Long cười đáp: "Cả cái lò gia truyền của hắn cũng dọn sang luôn. Bắt hắn dốc hết sức bình sinh nướng riêng cho người mẻ này đấy ạ!" Lão gia tử nhướng mày: "Phí phạm quá!" "Lão gia tử!" Lý Cảnh Long ngồi xổm bên cạnh lão gia tử, ngước nhìn ông: "Đừng nói là bánh nướng, dẫu người muốn ăn Long Vương dưới biển, thần cũng đi bắt về cho người!" "Thế thì mày đi đi!" Lão gia tử cười mắng: "Không bắt được thì cái tước Tào Quốc công cha truyền con nối này cũng đừng hòng giữ lại!" Sắc mặt Lý Cảnh Long cứng đờ, cười trừ: "Lão gia tử cứ hay nói đùa, người nỡ lòng nào để thần phải đi húp gió tây bắc chứ!" "Bô tiểu bịt viền vàng, khéo mỗi cái miệng!" Lão gia tử mắng một tiếng: "Ngồi xuống cả đi, ngồi xuống hết đi!" Mọi người quây quần quanh một bàn. Lão gia tử ngồi ghế chủ vị, bên dưới là Chu Doãn Thông, Lý Cảnh Long và Quách Anh ngồi bồi ở phía cuối, Phác Bất Thành đứng phía sau hầu hạ. Vừa ngồi xuống, Lục Cân và Tiểu Phúc Nhi đã tranh nhau trèo lên người lão gia tử. "Xuống mau, để cụ của con ăn bữa cơm cho yên!" Chu Doãn Thông trừng mắt. "Mày làm cái gì đấy?" Lão gia tử lườm Chu Doãn Thông một cái, "Không có chúng nó thì ta ăn ngon miệng làm sao được?" Nói rồi đưa tay định bế Lục Cân. Thế nhưng... Cánh tay lão gia tử run rẩy, thế mà lại không bế nổi đứa bé. Lý Cảnh Long ngồi bên cạnh nhanh mắt lẹ tay, bế bổng Lục Cân đặt lên đùi lão gia tử, một tay đỡ sau lưng đứa trẻ, cẩn thận giữ lấy. "Cụ ăn cá đi ạ! Cá do tự tay cháu bắt đấy!" Lục Cân giơ đũa cười nói. "Ừ, để cụ nếm thử!" Lão gia tử mỉm cười gật đầu, nhưng ngay chớp mắt sau, ánh mắt ông lại nhìn ra ngoài cửa sổ. "Hoàng gia gia, người...?" "Hai đứa nó đã ăn cơm chưa nhỉ?" Chu Doãn Thông hiểu rõ hai người mà lão gia tử nhắc tới là ai, ngoài Sở Vương Chu Trinh và Tương Vương Chu Bách ra thì còn có thể là ai nữa? "Nhà bếp chắc sẽ chuẩn bị ạ!" Chu Doãn Thông khẽ đáp. "Đem một đĩa bánh nướng sang bên đó, mấy món này cũng gắp chia ra một ít!" Lão gia tử chỉ vào bàn ăn, "Thằng Sáu thích uống rượu, đưa cho nó nửa cân. Thằng Mười Hai không ăn ngò rí, làm riêng cho nó hai đĩa đồ nguội." Nói đoạn, ông ngừng lại một chút: "Thằng Năm thích ăn cá, đưa cho nó ít cá rán. Bánh nướng thì đừng cho nó, ta nhớ nó chỉ thích ăn cơm thôi..." Chu Doãn Thông nghe mà xót xa trong lòng. Bậc làm cha mẹ dẫu đến bước đường nào đi nữa thì trong lòng vẫn chỉ đau đáu nghĩ về con cái, dẫu cận kề cái chết cũng chẳng buông bỏ được. Tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ thật đáng thương, lúc lâm chung vẫn đau đáu nhớ đàn con. Mở mắt mỉm cười mong con đến, nắm chặt tay con chẳng nỡ rời. "Hoàng gia gia, người nếm thử bánh nướng đi ạ!" Thấy bầu không khí có phần chùng xuống, Chu Doãn Thông vội gượng cười, đặt chiếc bánh nướng trước mặt lão gia tử: "Nhìn là thấy mềm xốp rồi này!" Lão gia tử cắn một miếng nhỏ, chậm rãi nhai trong miệng. Tay cầm đũa của ông cứ run lên bần bật. "Ừ! Được đấy!" "Người uống thêm ngụm rượu đi!" Chu Doãn Thông đứng dậy. "Không uống nữa!" Lão gia tử đặt đũa xuống, giọng trầm hẳn: "Tự dưng lại chẳng thấy đói nữa rồi!" Phác Bất Thành vội vàng bước lên, bế Lục Cân và Tiểu Phúc Nhi xuống. Tất cả mọi người đều đặt đũa xuống, lặng lẽ nhìn lão gia tử. "Người ăn thêm chút nữa đi?" Chu Doãn Thông khẩn khoản: "Ăn một chút thôi!" "Không ăn nữa!" Lão gia tử xua tay, khẽ mỉm cười, "Ta muốn tắm một phen! Cháu lớn, vào kỳ lưng cho ta!" "Vâng!" Chu Doãn Thông cúi đầu, không dám để lộ ánh mắt. ~ Trong gian phòng tắm, hơi nước bốc lên nghi ngút, sương khói mịt mù. Lão gia tử nằm sấp trên thành bồn tắm, để lộ tấm lưng gầy gò trơ xương. Lưng ông đã còng xuống, bờ vai rộng lớn năm nào nay cũng sụp đổ, da dẻ chuyển sang một màu nâu sẫm, bên trên dường như lốm đốm những vết đồi mồi. Hơn nữa, trên lưng lão gia tử còn có hai vết sẹo dữ tợn, xung quanh vết sẹo mọc lên một vòng thịt chết, sờ vào thấy cứng ngắc. "Năm Chí Chính thứ mười ba triều trước, mười hai vạn quân Nguyên vây hãm Hào Châu." Lão gia tử nằm sấp bên bồn tắm, chậm rãi kể: "Khi ấy nghĩa quân ở Hào Châu tính toán đâu ra đấy chưa đầy hai vạn người, phần lớn lại là đám ô hợp, chẳng chịu nổi đòn!" "Ta và Quách lão soái ngày đêm túc trực trên mặt thành, chỉ sợ quân ngũ bị quân Nguyên đánh tan tác. Đến ngày công thành thứ bảy, có hai tên giặc Thát nhảy từ thang mây xuống, ta vì che chắn cho Quách lão soái mà phải chịu hai nhát đao này sau lưng." Chu Doãn Thông quấn khăn vải quanh tay, dùng gáo múc nước nóng nhẹ nhàng xối lên lưng lão gia tử: "Hoàng gia gia, hai vạn chọi mười hai vạn, người đã giữ thành bằng cách nào?" "Ta bảo với mọi người!" Lão gia tử nhắm mắt, trầm giọng nói: "Một khi thành vỡ, quan quân sẽ tàn sát cả thành, già trẻ gái trai không ai sống sót nổi!" Nói rồi mở mắt thở dài: "Chẳng phải ta nói xằng đâu, hai mươi vạn bách tính Từ Châu bị Thoát Thoát giết sạch chỉ còn lại mấy trăm người. Số người đó được giữ lại chẳng qua là để chôn xác chết mà thôi!" Nói đoạn, lão gia tử khựng lại: "Sau này ta có đến Từ Châu xem thử, những kẻ được giữ lại để chôn xác năm ấy đều phát điên cả rồi!" Soạt, soạt, Chu Doãn Thông kỳ cọ lưng cho lão gia tử. "Bây giờ Từ Châu đã tốt đẹp rồi, năm ngoái điều tra dân số đinh hộ đã có mười một vạn!" Chu Doãn Thông vừa kỳ vừa cất lời: "Lại nằm kề bên kênh đào, thuyền bè buôn bán qua lại không dứt, cuộc sống của bách tính coi như khấm khá. Lần này Hoài Bắc gặp nạn lụt, đã điều động không ít lương tiền từ Từ Châu tới. Cháu sợ gánh nặng cho dân nên đã miễn thuế một năm cho họ." "Ừ, ta biết chứ." Lão gia tử vẫn nhắm mắt: "Mày làm khá lắm!" Bỗng nhiên, tay Chu Doãn Thông khựng lại. "Ta không chọn lầm người, mày là đứa trẻ biết thấu hiểu nỗi khổ của bách tính!" Lão gia tử nói tiếp: "Khá lắm! Rất khá!" Chu Doãn Thông cay xè sống mũi, cố ngửa đầu mím chặt khóe môi, bướng bỉnh không để giọt nước mắt nào rơi xuống. Khá lắm! Đó có lẽ là lời khen ngợi cao quý nhất, tốt đẹp nhất mà bậc trưởng bối dành cho con cháu. Đàn ông xưa nay vốn kín kẽ trong tình cảm, nhất là khi đối diện với con cháu ruột rà. Một tiếng "khá lắm" ấy đã gói trọn tất cả niềm tự hào. "Kỳ tiếp đi chứ, dùng sức vào!" Lão gia tử mở mắt, cười bảo: "Sao thế, chê ta bẩn thỉu à?" "Người cứ nói quá!" Chu Doãn Thông dùng sức, soạt soạt kỳ lưng cho lão gia tử, từng vệt ghét cuộn tròn tuôn ra. Lão gia tử đưa tay ra sau vê lấy một vệt ghét, bóp bóp: "Thực ra ấy à, người ta không bẩn đâu, người già rồi thì da chết nhiều, toàn là da chết cả đấy!" Nói đoạn, ông lại nhắm mắt: "Đời người ấy mà, sạch sẽ đến, rồi cũng sạch sẽ đi." Đột nhiên, tay Chu Doãn Thông lại khựng lại: "Hoàng gia gia, cháu không cho phép người cứ..." "Mày không cho phép thì ta cũng phải chết thôi!" Lão gia tử cười sảng khoái: "Cứ yên tâm, ngụm khí này ta vẫn đang ráng giữ đây! Mẹ kiếp, chưa thấy hết mấy đứa con trai trở về, ta nhắm mắt làm sao cho đành?"