Chương 1644: Nồi từ trên trời rơi xuống (3)

“Trà bơ đây, thơm phức!” “Bánh nướng vừng mới ra lò...” Lại một sớm mai, nhịp sống chợ búa tươi ròng mở màn trong tiếng rao kéo dài của tiểu nhị các quán ăn. Phố xá san sát, người chen chúc người. Mùi trà, mùi thịt, mùi gạo quyện theo gió thoảng. Tiếng bánh xe, tiếng bước chân, tiếng cười đùa rộn rã bên tai. ~~ “Được lắm! Các vị!” Nơi đại đường trà lâu Lão Dụ Thái phố Tiền Môn, một viên ngoại dáng vẻ con buôn cầm tờ báo trên tay, cười nói với đám đông vây quanh nghìn nghịt: “Sĩ tử cả một tỉnh Sơn Đông đều bãi khảo? Hừ, kẻ đọc sách mà chê công danh, đúng là chuyện lạ đời!” Mười ngày qua, tin tức ở Sơn Đông đã truyền khắp kinh thành. Ứng Thiên thời báo vốn là nguồn tin thời sự đầu tay của bá tánh, chẳng những lập tức đăng rõ ngọn ngành sự việc ở trang nhất, mà còn đưa cả phương án xử trí của triều đình lên mặt báo. “Đọc sách thì đã sao? Tú tài gặp binh sĩ, có lý cũng chẳng nói phân minh!” Bên cạnh có người cười nói: “Đối đầu với triều đình, chẳng phải đối đầu với Diêm Vương gia ư?” “Ha ha ha!” Xung quanh rộ lên tràng cười. “Có điều vị khâm sai đại nhân này ở Sơn Đông cũng ra tay hơi độc!” Một nam tử mặc trường bào nho sinh nhíu mày nói: “Chẳng qua chỉ là đứng tên giùm ruộng đất của người khác thôi mà? Đâu đến mức phải nặng tay như thế?” Nói đoạn lắc đầu than thở: “Một hơi tước công danh của hơn ba mươi cử nhân, lại còn chém bốn năm vị hương thân đức cao vọng trọng, làm cho dân oán sôi trào! Chẳng biết các bậc rường cột đương triều nghĩ gì, không bãi chức khâm sai của Lý Chí Cương thì thôi, lại còn cho hắn bắt những người làm loạn! Đúng là... trong triều có gian thần rồi!” Gã nói vẻ đầy bất bình, nghiến răng nghiến lợi. Nghe vậy, vị phú thương mở lời lúc đầu lập tức sa sầm mặt mũi, châm chọc lại: “Hả? Thế mà là chuyện nhỏ? Vị huynh đài này, kẻ đọc sách được miễn thuế quả không sai, nhưng triều đình đâu có bảo bọn họ được giúp người khác trốn sưu miễn thuế! Đây chẳng phải...” Nói đoạn, hắn vỗ mạnh vào cùi chỏ: “Đều nói kẻ đọc sách vì nước vì non, phải tận trung với triều đình. Đây mẹ nó chứ, chẳng phải cùi chỏ quẹo ra ngoài hay sao?” “Ngươi...” Nam tử mặc áo nho sinh giận dữ: “Triều đình cũng chưa từng nói không được đứng tên giùm đất đai nhé! Luật không cấm thì đều làm được!” Nói đoạn, căm hận bồi thêm: “Trời cao có mắt, tự có công đạo!” “Ta nhổ vào cái thằng ranh con nhà ngươi!” Viên ngoại phú thương chửi thẳng: “Mẹ nó chứ luật không cấm là được làm cái nỗi gì? Quốc pháp Đại Minh cũng đâu cấm không được ỉa trước cửa nhà người khác? Mai ta đến trước cửa nhà ngươi đi bậy, ngươi thấy có được không?” “Ngươi...” Nho sinh giận tím mặt: “Thằng nhãi to gan!” Viên ngoại phú thương chẳng buồn để ý đến gã, quay sang nhìn những người xung quanh, cười khẩy: “Đều là người hai chân một đầu, dựa vào cái gì đọc vài ba chữ đã thành Văn Khúc Tinh hạ phàm, được miễn thuế miễn phu? Còn đám thứ dân chúng ta thì phải còng lưng nộp thóc nộp thuế?” Nói đoạn, giọng hắn càng lớn hơn: “Phố Tiền Môn này, lão tử thuê ba gian tiệm, mỗi năm nộp cho Ứng Thiên Phủ ba mươi đồng bạc tiền thuế thương mại rành rành trên giấy... Tháng trước ta nhập một trăm sấp gấm vóc, thuế vào thành lại mất năm mươi đồng bạc nữa. Cả năm nay, riêng tiền thuế của ta mẹ nó đã ngót trăm đồng, người bình thường cả đời khéo còn chẳng kiếm nổi ngần ấy tiền!” “Hồi trước trên báo này nói thế nào nhỉ, triều đình thu thuế là lấy của dân dùng cho dân. Thuế của chúng ta dùng để cứu tế người nghèo khó, bắc cầu sửa đường, nuôi quân giữ nước!” “Đều là con dân Đại Minh, dựa vào cái thá gì có công danh là khỏi nộp thuế? Văn chương hắn viết có hay đến mấy, có thực chất bằng bạc thuế của lão tử không?” “Theo ta thấy! Trị đám thân sĩ này, đám mọt sách khốn kiếp này là quá đúng, triều đình không thể cứ đè đầu cưỡi cổ lũ thứ dân chúng ta mãi được! Một năm triều đình hết thuế rồi quyên góp lại tới sưu sai, chúng ta bán mạng bạt mặt ra chẳng còn sót lại mấy đồng vụn, còn bọn chúng chẳng phải làm cái mẹ gì cũng no cơm ấm cật! Trị bọn chúng là đúng lắm, đáng đời!” Tiếng của phú thương viên ngoại mỗi lúc một lớn, người vây quanh càng đông, ai nấy đều lao xao hùa theo. Chuyện thiên hạ xưa nay là vậy, có kẻ gặp nạn ắt có người hả lòng. “Ôi chao, Lục gia!” Chưởng quầy trà quán thấy viên ngoại càng nói càng quá trớn, vội khom lưng bước tới, đích thân rót đầy chén trà, cười giảng hòa: “Kìa ngài xem, ngài mà là thứ dân thì đám buôn bán nhỏ như chúng tôi khỏi sống mất!” Nói đoạn lại đon đả: “Điểm tâm mới ra lò, để tôi bưng lên một đĩa cho ngài lót dạ nhé?” “Mẹ kiếp, không muốn cho ta nói thì cứ bảo thẳng!” Viên ngoại được gọi là Lục gia cười mắng. ~~ “Công đạo tự tại lòng người!” Ở chiếc bàn trong góc trà quán, Giải Tấn mỉm cười nói với Chu Doãn Thông đang cải trang vi hành: “Lời người này tuy thô nhưng lý không thô, tân chính dẫu động chạm đến lợi ích của thân sĩ, song thứ dân dưới đáy ắt thật lòng mừng rỡ!” Chu Doãn Thông cầm tờ Ứng Thiên thời báo mỉm cười, đoạn đặt tờ báo xuống, nhón lấy miếng điểm tâm trên bàn cắn một miếng: “Mấu chốt vẫn là ở chỗ định hướng!” Nói đoạn, hắn gõ ngón tay lên mặt báo: “Các ngươi làm báo thì chẳng khác nào cơ quan phát ngôn của triều đình. Mối quan hệ lợi hại phải giải thích cho rõ ràng với bá tánh, bá tánh hiểu rồi mới thật lòng ủng hộ.” “Ngài dạy chí phải, thần xin ghi nhớ!” Giải Tấn khẽ cười, nhưng sau đó thoáng hiện nét lo âu, hạ giọng nói tiếp: “Mấy hôm nay bên Thái Học và Quốc Tử Giám chẳng yên ả chút nào. Đang có sĩ tử phương Bắc ngầm liên kết với nhau, muốn...” Chu Doãn Thông nâng chén trà: “Muốn làm gì?” “Nói là muốn dâng sớ!” Giải Tấn lại hạ giọng thấp hơn: “Còn nói là... muốn đến thẳng phủ Tào Quốc công chất vấn cho ra lẽ!” “Ha!” Nghe vậy, Chu Doãn Thông không nhịn được bật cười. Chuyện Sơn Đông lần này, hiện giờ có hai kẻ đứng mũi chịu sào. Một là Lý Chí Cương, hai chính là Tào Quốc công Lý Cảnh Long. Đặc biệt là người sau, thân mang tước huân quý võ tướng, lại là cận thần của thiên tử, thế mà dám công khai nói giữa triều rằng đã bãi khảo thì khỏi cần thi nữa, tước sạch công danh của tất cả học tử làm loạn. Đã thốt ra những lời ấy, không biến thành bia đỡ đạn cho kẻ đọc sách chĩa mũi dùi vào mới là lạ! “Gia!” Giải Tấn lại nói: “Nếu học tử Thái Học và Quốc Tử Giám cũng hùa theo gây chuyện thì e là khó xử lý? Hay là... bắt vài tên?” “Không được!” Chu Doãn Thông lắc đầu: “Học tử trẻ tuổi mang bầu nhiệt huyết, dễ bốc đồng, bọn họ muốn nói gì, chỉ cần không quá quắt thì cứ mặc kệ. Nếu chỉ vì người ta nói dăm ba câu mà bắt bớ, thì triều đình ra thể thống gì nữa? Đại Minh không cho phép người ta mở miệng sao?” “Ngài dạy phải!” Giải Tấn đáp lời. Lúc này, Chu Doãn Thông nhìn ra ngoài: “Lý Cảnh Long sao vẫn chưa tới?” ~~ “Mau lên, mau lên!” Lý Cảnh Long vừa thay bộ thường phục, cúc áo còn chưa cài chặt đã từ cửa sau phủ quốc công vội vã bước ra, nhảy thẳng lên xe ngựa, miệng không ngừng giục giã. Thân binh đánh xe là Lý Tiểu Oai nói: “Gia, ngài ngồi cho vững nhé!” “Nhanh cái chân lên!” Lý Cảnh Long mắng lớn: “Lũ chó má trong nhà, hoàng thượng triệu kiến ta mà cũng chẳng biết báo ngay từ đầu?” “Dạ!” Lý Tiểu Oai vung roi ngựa, bĩu môi, trong bụng thầm nghĩ: “Ngài có ở trong phủ đâu mà báo ngay cho ngài được? Chẳng lẽ con phải đuổi sang Thu Hương Viện mà báo chắc?” “Tiểu Oai!” Trong khoang xe, Lý Cảnh Long lại lớn tiếng hỏi: “Trên người gia không có mùi phấn son đấy chứ?” Nói đoạn lại bực dọc lẩm bẩm: “Biết thế vừa nãy tắm rửa cái đã, ngộ nhỡ để vạn tuế gia ngửi thấy thì hết đường phân bua!” Lý Tiểu Oai cười thầm, bụng bảo dạ: “Mùi son phấn trên người ngài thì không có, nhưng trên cổ ngài lại có vết đỏ lừ, chẳng biết ả nào cắn mút cho ngài nữa kìa!” Ngồi trong khoang xe, tâm trạng Lý Cảnh Long bồn chồn khó tả. Sáng sớm tinh mơ hoàng thượng đã phái người đến triệu kiến, chẳng rõ là điềm lành hay điềm gở? Kỳ thực mấy ngày nay hắn đâu dám thò mặt ra đường, kể từ hôm ở trên triều đòi nghiêm tra nghiêm trị, coi như danh tiếng của hắn trong giới văn nhân đã thúi um cả rồi. Mấy hôm nay phòng gác cổng bảo, thường xuyên có học tử Quốc Tử Giám và Thái Học đứng trước cổng phủ chửi đổng. Nào là nịnh thần tặc tử, nào là lũ võ phu thô bỉ, đủ mọi lời lẽ cay độc. “Cái đám mọt sách dịch hạch này, đánh không được mà mắng cũng chẳng xong!” Lý Cảnh Long trong lòng ngấm ngầm tức tối. Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng quát kéo cương, cỗ xe ngựa khựng lại. “Sao thế?” Lý Cảnh Long hỏi. “Lão gia, có người cản đường!” Lý Tiểu Oai đáp.