Chương 1724: Giật mình kinh sợ (2)

Phịch một tiếng, Chu Minh An rốt cuộc không chống đỡ nổi nữa, suy sụp ngã vật xuống đất. Lý Chí Cương chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn lấy một cái, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm tên tiểu lại: "Thế số lương thực lẽ ra phải có trong quan thương đâu? Chẳng lẽ cả sáu tòa kho lương đều rỗng tuếch, Bảo Sinh hiệu lại có nhiều lương thực đến thế?" "Bảo Sinh hiệu chính là... kho lương..." Tên tiểu lại nói rất nhanh, có phần hoảng loạn lộn xộn: "Lương thực trong kho vốn dĩ là của Bảo Sinh hiệu..." "Bổn khâm sai có thể hiểu thế này chăng, lương thực trong quan thương thực chất đã sớm bán cho Bảo Sinh hiệu, nhưng Bảo Sinh hiệu lại để lương thực trong kho quan, nhằm đối phó với những đợt kiểm tra đột xuất của triều đình?" Lý Chí Cương hỏi. "Phải phải phải, bao năm nay đều làm như vậy!" Tên tiểu lại mồ hôi tuôn như mưa, vội đáp. Bất chợt, Lý Chí Cương nở một nụ cười đầy quỷ quyệt. Giờ phút này trong lòng hắn ngập tràn phấn khích khôn cùng. Sáu kho Dương Châu hằng năm đều có lượng lớn lương thực từ khắp nơi vận chuyển tới, mục đích là để bảo đảm giá lương và nguồn cung cho vùng mậu dịch tơ lụa vải vóc Giang Nam. Mà quan thương Dương Châu xảy ra chuyện, đồng nghĩa với việc từ khâu vận chuyển cho đến những nơi điều chuyển lương thực tới, thảy đều có vấn đề. Không phải có thể, mà là chắc chắn. Bên quan thương Dương Châu đã là một món nợ mù mờ, thì những nơi điều lương tới kia liệu có giao đủ số đủ ngạch được chăng? Chưa biết chừng, ngay từ lúc chở tới nơi số lương thực ấy đã bị hao hụt rồi. Đúng, chắc chắn là vậy. Mấy trò ám muội chốn quan trường, Lý Chí Cương hắn đã thấy quá nhiều. Thối nát cũng như bệnh ghẻ lở nơi bẹn đùi, trước nay chưa từng là một mảng đơn lẻ, mà là cả một vùng nhung nhúc. Chuyện này dính líu đến biết bao nhiêu người! Hộ bộ tất nhiên không thoát khỏi liên can, Trương Đảm lão thất phu kia, để xem ngươi còn ngồi trên chiếc ghế thượng thư được bao lâu nữa! Lúc này trong lòng Lý Chí Cương không chỉ là hưng phấn, mà là kích động đến mức không kìm nén nổi. "Tân chính, ta phải giúp Hoàng thượng làm. Nhưng việc công báo thù riêng để chỉnh người, ta cũng quyết không tha! Không đạp đổ bọn chúng, con đường thăng tiến của ta còn phải chờ đến bao giờ!" Đúng lúc này, tên tiểu lại bỗng lại lên tiếng. "Năm ngoái Hoài Bắc gặp lũ lụt, triều đình hạ lệnh điều lương từ quan thương Dương Châu sang, nhưng thực tế điều đi toàn là thóc cũ tích trữ trên ba năm. Chỗ thóc cũ đó có phần là thóc dằn kho của quan thương, có phần là do Bảo Sinh hiệu chuyển từ nơi khác về!" Bất thình lình, lại một mối hời từ trên trời rơi xuống. "Về sau triều đình trích lương mới từ Kinh doanh bù lại, liền bị Bảo Sinh hiệu trực tiếp mang đi bán sang nơi khác!" Tên tiểu lại nói tiếp: "Hiện giờ trong quan thương cũng toàn là thóc cũ!" "Ngươi bảo là, hằng năm lương mới điều tới đều bị người ta đánh tráo bằng thóc cũ?" Lý Chí Cương liếm môi, nét mặt thoáng lộ vẻ dữ tợn. "Đúng vậy!" Lý Chí Cương như vớ được ngọc quý: "Vậy ta hỏi ngươi, kho Dương Châu còn chịu trách nhiệm thu trữ thuế lương hằng năm của triều đình, trong đó có trò ma mãnh gì không?" "Ma mãnh nhiều vô kể!" Tên tiểu lại như chỉ sợ Lý Chí Cương không hỏi tiếp, liền dốc cạn ruột gan kể ra: "Mỗi năm nộp thuế, bách tính đều nộp đủ số đủ ngạch, thậm chí còn phải nộp thừa. Thế nhưng thân sĩ nộp lương thì toàn nộp thóc cũ năm trước, trong bao lương lại còn trộn lẫn rất nhiều cát sỏi để cho nặng cân!" "Thế vào sổ sách ra sao?" Lý Chí Cương nhạy bén hỏi dồn. "Lương hỏng của thân sĩ tự nhiên bị ghi sang đầu bách tính, thế nên bách tính nộp dư ra mới vừa khít sổ sách. Còn lương tốt bách tính nộp lên, trên sổ lại đề tên thân sĩ nộp!" Tên tiểu lại nói liến thoắng: "Các vị đại nhân bên Lương đạo còn cầm sổ sách ấy dâng lên cho Vạn tuế gia ở kinh thành xem, kêu rằng bách tính nộp lương phần nhiều dùng thóc cũ, lại còn giở thói điêu dân xảo quyệt, trộn lẫn cả cát sỏi!" "Ha!" Lý Chí Cương bật cười lớn: "Ngươi nói tiếp đi!" "Các đại nhân bên Lương đạo lén nói với nhau, Vạn tuế gia vốn khoan nhân với dân chúng, xem tấu triết xong liền phê rằng bách tính quanh năm vất vả, thu hoạch chẳng qua được vài đấu, có giở chút tâm cơ cũng là vì sinh kế cả nhà, dặn đừng quá so đo!" Tên tiểu lại lại nói: "Tiểu nhân còn nghe các đại nhân bảo, Hoàng thượng hạ chỉ rằng nếu bách tính nộp lương xấu không tiện tích trữ, vậy sau khi thu vào hãy điều động nhân lực sàng sẩy lại một lượt, chỉ cần ghi chép lại số hao hụt là được!" "Cho nên bọn chúng liền ra sức khai khống hao hụt, có phải không?" Lý Chí Cương cười khẩy. "Phải phải phải!" Tên tiểu lại gật đầu lia lịa: "Rất nhiều khoản không cân đối được sổ sách, bọn họ dứt khoát trút hết lên đầu hao hụt!" Lý Chí Cương quay đầu lại nhìn, trên công đường phủ nha lúc này chẳng còn mấy người đứng vững được nữa. Mấy kẻ nhát gan đã sớm sụp lạy sát đất, mồ hôi đầm đìa, miệng cất tiếng khóc than thảm thiết. "Thế còn việc thu mua lương thực?" Lý Chí Cương lại hỏi. Quan thương ngoài việc thu thuế lương ra còn có một chức năng khác, đó là hằng năm dùng giá bình ổn để thu mua lương thực từ tay bách tính. Một là không để lương thực của dân phải bán tháo giá rẻ. Hai là để bảo đảm giá lương trên thị trường được ổn định. Ba là nhằm điều hòa lưu thông tiền tệ. "Chuyện trong đó còn nhiều uẩn khúc hơn nữa!" Tên tiểu lại tiếp tục: "Dương Châu vốn không phải vùng trọng điểm sản xuất lương thực, nên sau khi thu thuế lương xong, các vị đại nhân hầu như không mua thóc trong tay bách tính nữa! Cũng không hẳn là không mua, mà là... mà là Bảo Sinh hiệu trực tiếp đứng ra mua từ tay thứ dân!" "Ha ha! Quan thương không thu, bách tính ắt phải bán rẻ!" Lý Chí Cương lập tức nắm bắt được then chốt: "Ngươi nói tiếp!" "Thế nhưng mỗi năm quan thương lại thu mua lượng lớn lương thực từ tay thân sĩ!" Tên tiểu lại chẳng cần nghĩ ngợi: "Lương thực thân sĩ bán cho quan phủ ngoài việc lấy xấu làm tốt ra, còn khai khống cân lượng rất nhiều!" "Khai khống thế nào?" Lý Chí Cương truy vấn. "Tỉ như... tỉ như nhà Trương cử nhân!" Tên tiểu lại nói: "Con rể Trương cử nhân là Quản khố sứ của kho Lục An, lương thực nhà hắn đi vào từ cửa đông của kho... Cửa đông là nơi cân đo. Vào cửa đông rồi đi thẳng ra cửa tây, lúc vào thế nào thì lúc ra nguyên xi như vậy!" Lý Chí Cương nheo mắt: "Ý ngươi là xe chở đầy lương thực của nhà thân sĩ sau khi cân ở cửa đông một lượt, lại cứ thế chở đầy lương đi ra từ cửa tây, thóc căn bản không vào kho?" "Vào chứ, lượt cuối cùng vẫn vào!" Tên tiểu lại nói đến khô cả cổ: "Nhưng bọn họ cứ đi đi lại lại mấy lượt như thế, một xe thóc ít nhất cũng phải cân tới ba lần!" "Hử?" Lý Chí Cương trừng mắt. Một xe lương đi ba lượt liền hóa thành ba xe, triều đình phải trả bạc theo giá của ba xe, nhưng thực tế nhập kho chỉ có đúng một xe. Thấy Lý Chí Cương im lặng, tên tiểu lại vội vàng cất cao giọng: "Không chỉ Dương Châu làm thế đâu, kho lương các nơi khác cũng na ná như vậy cả!" Lượng tin tức đổ dồn tới quá lớn, lớn đến mức Lý Chí Cương nhất thời chưa thể tiêu hóa hết. Đây đâu chỉ là giật mình thảng thốt! Đây rõ ràng là coi trời bằng vung! "Chẳng trách Vạn tuế gia coi bọn quan thân như khối u ác tính, một lòng muốn thúc đẩy tân chính!" Lý Chí Cương thầm nghĩ: "Cứ để bọn chúng tiếp tục làm càn thế này, chỉ ba mươi năm nữa thôi, gốc rễ Đại Minh triều ắt sẽ mục ruỗng hoàn toàn!" Nghĩ đoạn, hắn bỗng nảy ra một nghi vấn khác, liền hỏi: "Ba xe lương của thân sĩ tính làm một, thế thì làm sao san bằng sổ sách?" "Đâu cần san bằng ạ!" Tên tiểu lại ngẩn ra một thoáng rồi đáp: "Trong quan thương vốn dĩ đã có sẵn thóc của Bảo Sinh hiệu rồi! Lương thực cứ chất đống ở đó, ai phân biệt được là của ai bán vào? Miễn sao trên mặt con số không chênh lệch quá nhiều là được..." "Thế ngộ nhỡ Bảo Sinh hiệu chở thóc đi thì chẳng phải lộ tẩy sao?" Lý Chí Cương hỏi. Tiểu lại mở miệng đáp: "Đống đó toàn là thóc cũ, Bảo Sinh hiệu để ở đấy chỉ làm bình phong thôi, bình thường chẳng bao giờ động tới. Thứ bọn họ đụng vào chỉ có thóc mới!" Nói đoạn, hắn nuốt một ngụm nước bọt: "Đại nhân có lẽ chưa biết, lương thực trong kho quan chỉ có vài lớp trên cùng là còn coi được, chứ những lớp dưới đáy thì từ lâu đã mốc hỏng, chẳng thể ăn nổi nữa rồi!" "Ngươi khoan đã, chờ một chút!" Lý Chí Cương cảm thấy chuyện này tuyệt đối không đơn giản như những gì hắn vừa nghĩ, mà lời lẽ của tên tiểu lại này cũng chưa thật rành mạch. Hắn hẳn chỉ biết được chút ngọn ngành bên ngoài, còn đường dây vận hành và thủ đoạn lừa dối thực sự ắt phải nằm ở đám quan viên Lương đạo Dương Châu kia. Nghĩ tới đây, ánh mắt hắn chuyển sang đám quan lại đã sợ đến hồn siêu phách lạc. Còn như Bảo Sinh hiệu, Lý Chí Cương căn bản chẳng bận tâm, một phường buôn bán thì cùng lắm cũng chỉ là mối làm ăn của nhà nào đó mà thôi! Then chốt của vấn đề vẫn nằm ở lũ sâu mọt này! "Chỉ dựa vào những lời hắn vừa khai, các ngươi đã phạm vào tội chết!" "Đại nhân tha mạng! Hạ quan cũng là vạn bất đắc dĩ, bao năm qua đều làm như thế cả, lúc hạ quan tiếp nhận chức vụ thì sổ sách đã là một đống bòng bong rồi, đại nhân ơi!" Đám quan viên tranh nhau khóc lóc van xin, nước mắt nước mũi đầm đìa. "Có ai muốn lấy công chuộc tội không?" Lý Chí Cương lại cười khẩy. Đám người trước mắt trong mắt hắn vốn đã là người chết, nhưng người chết cũng có công dụng của người chết. "Hạ quan nguyện ý!" "Tốt!" Lý Chí Cương mỉm cười: "Chuyện kho lương tạm gác sang một bên, bây giờ các ngươi hãy phụ tá bổn khâm sai duy trì trật tự. Đi bắt hết đám người đang tụ tập bãi thị bãi khóa ngoài kia lại, tra ra kẻ chủ mưu phía sau, lập tức khiến phố xá Dương Châu buôn bán trở lại! Làm tốt, bổn quan sẽ châm chước... Làm không xong... lập tức xử trảm tại chỗ!" "Rõ rõ rõ, hạ quan đi làm ngay!" Mọi người vội vã đáp lời. "Ngoài ra, chuyện quan thương..." Lý Chí Cương cười dữ tợn: "Trước tiên hãy bắt ngay chưởng quầy của Bảo Sinh hiệu lại cho bổn khâm sai! Toàn bộ sổ sách niêm phong hết, đặc biệt là sổ sách thân sĩ bán lương và nộp lương!" "Rõ!" Từ đầu chí cuối, Lý Chí Cương chẳng thèm nhìn Chu Minh An lấy một cái, kẻ kia lúc này đã bủn rủn như một đống bùn nhão. "Ngươi!" Lý Chí Cương bảo tên tiểu lại: "Tạm tha cho ngươi một mạng, lui xuống nghỉ ngơi cho khỏe, lát nữa bổn khâm sai còn có lời muốn hỏi!" "Đa tạ đại ân tha mạng của đại nhân! Tiểu nhân biết gì nói nấy, quyết không giấu giếm nửa lời!" Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Lý Chí Cương kinh ngạc ngẩng đầu lên, chỉ thấy mấy tên Cẩm Y Vệ phong trần mệt mỏi sải bước tiến vào: "Lý thị lang, Hoàng thượng có khẩu dụ, trời rét rồi, ban cho ngài một chiếc áo khoác lông chồn!"